CHAPITRE VIII

d'où des passerelles en bois, attachées au bateau par des cordages, descendaient en échelons jusqu'au bord de l'eau. A l'extrémité de ces passerelles, un chapelet de chalands s'étendait jusqu'au sol pour permettre aux hommes de courir rapidement jusqu'à la rive.

Outre les troupes à bord du Riçer Clyde, on remorquait trois compagnies des Dublin Fusiliers dans des canots et des chalands avec des pinasses à vapeur. Il avait été prévu d'amener ces compagnies pendant les dernières heures de la nuit, mais, par suite de faux calculs sur la vitesse du courant, ou pour toute autre cause, ces canots n'arrivèrent pas en temps voulu et ils ne touchèrent le sol qu'au moment même où le commander Unwin, de la marine royale, commandant le Rii>er Clyde, selon les ordres reçus, échouait froidement son bateau sur le rivage.

Celte manœuvre doit avoir rudement étonné les Turcs, mais i!s ne firent ni un bruit ni un mouvement, et Ion aurait dit tout d'abord qu'ils ne s'opposeraient pas au débarquement. Mais, dès que les Munsters se mirent à jaillir des flancs du bateau, ces malheureux soldats reçurent une pluie de plomb qui les abattait par paquets pendant qu'ils descendaient les passerelles en courant. Quelques-uns, atteints aux jambes, trébuchaient et tombaient à l'eau : le poids de leur équipement et de leurs cartouches les entraînait au fond et ils se noyaient. Plusieurs jours après, on pouvait voir ces infortunés à travers les flots clairs, et plusieurs serraient encore leur fusil dans leurs mains.

Les hommes à bord des barques souffraient autant, avec moins de chance encore d'en réchapper. Un grand nombre était abattu à coups de fusil... et, parfois, un obus coupait en deux une barque dont les malheureux soldats tombaient au fond de l'eau, entraînés par le poids de leur équipement.

Les marins chargés du service do débarquement accomplirent des exploits héroïques. Ils avaient pour

mission d'établir les chalands entre les passerelles du Rwer Clydeei le sol. Même en temps normal, c'eût été une tâche difficile à cause du courant violent qui courl tout le long des Dardanelles ; mais, pour l'accomplir, on peut dire sous la gueule des fusils ennemis, il fallait que ces marins eussent un cœur de lion. Des corvées entières tombaient sous les coups en s'efforçant de fixer les chalands dans la position requise : d'autres corvées se tenaient prêtes pour sauter à leur place. Plus d'une fois, les chalands se détachèrent et chaque fois il fallait refaire le travail périlleux ; mais nos braves marins n'y t'aillaient jamais. Ils se contentaient de « prendre la suite »... Le commander (devenu capitaine de vaisseau) Unwin reçut le Victoria Cross pour avoir risque sa vie courageusement à plusieurs reprises en s'efforçant de maintenir les chalands dans leur position sous l'impitoyable grêle de balles.

Quant aux marins commandés pour conduire à terre les « Dublins » dans les petits canots, ils furent tous tués jusqu'au dernier, car ils n'avaient aucun moyen d'échapper à ce feu d'enfer. Les canots et leurs équipages furent détruits sur la plage, ou même avant d'y arriver.

Malgré ce déluge mortel, quelques « Dublins » et quelques « Munsters » réussirent à débarquer, et sautèrent pour se protéger de cette tempête de feu jusqu'à ce petit ressaut de sable dont j'ai parlé plus haut. Si les Turcs avaient eu la précaution de niveler ce rebord de sable, nul n'eût pu vivre dans cette zone balayée par le tir. Plus de la moitié des troupes de débarquement fut tuée avant d'avoir pu atteindre cet abri, et une bonne partie du restant se tordait dans l'agonie sur l'étroite bande du littoral. Le général Napier et son officier adjoint, le capitaine Costeker, V furent tués, ainsi que le colonel Carrington Smith, commandant les « Hampshires » ; les officiers adjoints aux colonels des « Hampshires » et des '< Munsters » furent blessés ; d'ailleurs, la grande