CHAPITRE IX

OÙ un soldat français nous prévient que nous pourrions recevoir dos balles turques, car il y avait encore beaucoup de Turcs cachés aux alentours.

Après avoir passé sans pertes cet endroit dangereux, nous poursuivons notre chemin au travers de quelques cimetières turcs dont les pierres tombales, dressées, toutes blanches, avec la tête coiffée d'un turban sculpté, ressemblent à des fantômes dans la nuit sombre. Nous traversons des bois de cyprès, nous marchons sur des pistes de sable et sur des sentiers raboteux, nous tombons dans des fouilles ou dans des fossés, où les mulets et leur charg-ement dégring^olent au petit bonheur, accompagnés de maint juron, pour regrimper de l'autre côté.

Sur un point de ce parcours aventureux, nous surprenons un bataillon de zouaves blotti pour se reposer et pour se protéger, derrière un bouquet d'arbrisseaux. Le sous-officier qui commande mon escorte les prend pour des Turcs, et heureusement que je suis présent sur les lieux, sans cela, en faisant cette découverte étonnante, il aurait certainement ouvert le feu sur les Français. J'avoue qu'ils ressemblaient tout à fait à des Turcs, à cause de leur uniforme de Barbarie.

Ayant amené le convoi à l'endroit où nous pensions que se trouvait notre ligne de feu, nous ne pouvons la découvrir ; et, comme nous nous demandons si nous avons devant nous nos troupes ou les Turcs, nous laissons le convoi caché derrière quelques arbres, tandis qu'O'Hara et moi-même nous avançons en reconnaissance. Je crois bien que nous sommes passés dans un intervalle de notre propre ligne. Quoi qu'il en soit, nous marchons à l'aventure pendant quelque temps, en nous arrêtant souvent pour entendre un bruit quelconque qui puisse nous servir de guide ; mais, comme par sortilège, il règne partout un silence de mort à cette heure, bien que nous ayons dû nous trouver à proximité immédiate des deux armées ennemies. Indubitablement, tout le

monde doit être mort de fatigue après les terribles combats qu'on a soutenus.

Enfin, et heureusement, nous venons donner contre nos soldats, alignés le long d'une tranchée peu profonde qui a l'apparence d'être construite à la hâte, car c'est à peine si elle aurait offert une protection suffisante pour un chien terrier de taille moyenne. Les hommes sont si exténués par l'effort et par la tension de la bataille qui n'a pas cessé depuis la matinée du 25, qu'ils dorment comme d'un sommeil de mort. Naturellement, les sentinelles sont aux aguets, observant dans une attitude farouche la ligne turque que nous pouvons découvrir à ce moment à la lueur d'une lune douteuse, à moins de deux cents mètres de nous.

A voix basse, pour ne pas attirer le feu des Turcs, nous disons aux sentinelles que nous avons amené un convoi de vivres et que nous allons le décharger sous les arbres situés à deux cents mètres en arrière, et nous leur donnons l'ordre de transmettre cet avis au quartier-général de la Brigade pour lui permettre de prendre ses dispositions en vue de distribuer ces vivres avant l'aube.

Puis nous retournons pour sortir les mulets de leur couvert d'arbres où nous les avons laissés ; nous apportons les vivres aussi près que possible de la ligne de feu, et les empilons sous un autre couvert.

La compétence et l'initiative d'O'Hara se firent jour ici encore ; il fut l'un des hommes les plus actifs du convoi pour aidera décharger les mulets, à placer les boîtes en ordre, à retirer les cordes des caisses ; car, naturellement, il fallait toujours défaire les cordes et les ramener avec les mulets.

Sur notre retour à la Plage W, nous avons quelques spectacles pathétiques ; nous sommes obligés de nous arrêter de temps à autre pour ne pas bousculer des blessés que les dévoués brancardiers transportent toute la nuit jusqu'aux navires.

Quand nous sommes au sommet de la crête qui