CHAPITRE X

mulets et les chevaux. Il fallait ensuite piqueter les cordes, enterrer les extrémités après les avoir enroulées autour de sacs remplis dargile, creuser des drains et déblayer les grosses pierres. Enfin, il fallait nourrir et abreuver les mulets ; et cette dernière opération menaçait d'être compliquée et dangereuse, car la seule eau découverte jusqu'alors se trouvait sous le feu des Turcs. Heureusement, j'ai la bonne fortune qu'un de mes hommes, Choub, mon sergent-fourrier, découvre un puits profond, bien caché au coin d'une maison démolie au sommet de la petite vallée oîi nous bivouaquons. J'ai peur qu'elle ne soit empoisonnée ; aussi, pour éclaircir mes doutes, je vais demander au Grand Prévôt un prisonnier turc. J'étais sûr qu'un Turc de cette région devait connaître le goût naturel de l'eau : je le conduis donc au puits et lui ordonne de boire. Il montre d'abord une certaine répugnance à s'exécuter mais, à la longue, il se persuade légèrement, hume une petite gorgée, s'en gargarise un instant, puis, avec un signe d'approbation de la tête, se met à boire franchement. Comme il survécut à cette épreuve je pensai pouvoir me servir de cette eau pour les mulets, et, plus tard, nous bûmes nousmêmes de cette eau qui était excellente.

Toute la journée, nos corvées circulent entre les Plages V et W : le fourrage, les bidons d'eau, les vivres, etc., il nous faut tout apporter à notre bivouac sur le dos de nos mulets ; aussi les heures nous paraissent-elles trop courtes pour faire tout ce que requiert un débarquement dans un pays vierge en guerre. Nous ne perdons pas de temps à faire la cuisine : pour du pain de guerre, de la confiture, du fromage et de la conserve de bœuf, point n'est besoin de feu ; nous faisons juste bouillir un peu d'eau pour le thé sur nos fours rapidement construits. Notre seul combustible, nous l'obtenons en démolissant quelques-unes de nos vieilles caisses : car les Turcs ont tout enlevé ; il ne restait plus un

homme, plus une femme, plus un enfant, pas le moindre animal... Mais cela ne nous gêna pas, car nous sûmes toujours nous remuer.

Ce soir-là, nous commençâmes avant la nuit à charger un autre convoi important de munitions et de vivres pour les tranchées.

Ce fut l'une des nuits les plus fatidiques que nous ayons passées comme souvent à patauger à travers la presqu'île.

Naturellement, il nous falhit ne nous mettre en marche qu'à la nuit tombée, sans quoi les Turcs auraient concentré le tir de leur artillerie sur nous, et nous aurions tous été réduits en poussière. Nous nous rendons de la Plage W à la Plage X, en suivant le littoral de la mer Egée, et en tombant en route dans des tranchées et dans des fouilles, car la nuit est noire, sans compter que, de temps à autre, nous nous trouvons pris dans des réseaux de fils de fer turcs. A partir de la Plage X, nous nous frayons un chemin à travers la brousse et les buissons sans piste, jusqu'à ce que nous ayons atteint la falaise qui surplombe Gully Beach, à l'orée d'un immense ravin qui s'ouvre à cet endroit dans la mer Egée, à quelques kilomètres au nord-ouest de la Plage W.

Dans ce parcours, il nous fallut passer au travers de nos propres pièces en position de ce côté de la presqu'île, et je dus requérir le commandant de la batterie de cesser le feu pendant que nous défilerions près de lui, car je craignais que le bruit et les lueurs des canons ne dispersassent les mules. Il nous laissa passer dans le silence, mais nous avions à peine fait cinquante mètres plus loin, que les canons redonnèrent leurs coups de gueule dont le claquement proche, à ma grande surprise, ne mit nullement les mulets sens dessus dessous.

Je n'oublierai jamais notre descente à la mer du haut des falaises qui dominent le Gully Ravine. A cette époque, naturellement, il n'y avait pas de route, et il nous fallait reconnaître chaque mètre de notre