CHAPITRE XI

ne m'étail pas possible d'employer les services de mes officiers juifs, car ils manquaient d'expérience et ne savaient pas l'anglais, à l'exception du capitaine Trumpledor. Plus tard ils furent en état de commander les convois, ce qu'ils accomplirent fort bien.

Gye, Rolo et moi formions un petit cercle de joyejx compagnons de sorte que le temps ne nous parul jamais long, et nous n'avons pas eu un seul moment d'ennui, même quand nous rentrions de nos distributions à deux heures du matin. A cette heure tardive, nous dînions ensemble : Gye savait si bien nous raconter des histoires, et Claude Rolo le secondait si bien par son rire contagieux, qu'il m'est arrivé réellement, à plusieurs reprises, de tomber de la caisse sur laquelle j'étais assis, tellement j'étais secoué de fou rire. Les artilleurs de la batterie L, qui campaient tout près, ont dû se demander, j'en suis sur, ce que pouvait bien être tout ce tapage incroyable à une heure impossible de la nuit.

Gye connaissait dans ses recoins la langue familière arabe. Il paraît qu'en Egypte, une fois, un voyou l'avait ennuyé méchamment; alors, Gye s'était tourné vers lui et l'avait abreuvé d'injures en argot arabe, insultant tellement l'individu lui-même et ses ancêtres jusqu'à une quinzaine de générations en arrière, que le malheureux voyou, absolument fou, alla se pendre sur le coup !

Dans notre petit bivouac, j'installai mon sac de couchage et ma couverture dans l'angle d'une maison en ruines. Certainement, elle avait reçu quelques coups de canon de la flotte, de sorte qu'il n'en restait rien debout, à l'exception de débris de murs hauts d'un mètre environ.

Un jour ou deux après m'y être installé, il m'arriva de sauter du haut de l'un de ces pans de murs, et le sol céda sous mes pieds. Nous le creusâmes et nous découvrîmes, cachés au fond d'une chambre souterraine, une bannière vétusté en soie verte, si vieille qu'un simple contact la déchirait, une hache

d'armes antique datant bien des Croisades, et d'anciens chandeliers de cuivre : c'était une trouvaille à la fois curieuse et rare en un tel endroit.

Il ne faut pas croire que les Turcs nous laissaient en paix dans la journée. Ils envoyaient continuellement, dans notre vallon, des obus qui creusaient des trous dans le sol tout autour de nous, mais qui, par une chance extraordinaire, ne causèrent aucune perte, tant à nos hommes qu'à nos mulets, pendant tout notre séjour à cette place.

Le 1" mai, à la nuit tombée, j'envoyai Claude Rolo dans la direction du Gully Ravine, avec des munitions et des vivres pour l'une des brigades de la 29® Division. Il arriva à bon port, mais, pendant l'opération du déchargement du convoi, vers 10 heures du soir, j'ignore si c'est l'effet du hasard ou d'une intention, une pluie de shrapnells s'abattit sur eux, crachée par les canons turcs en batterie à deux ou trois kilomètres en avant. Nous avions déjà déchargé une quarantaine de mulets dont la plupart se dispersèrent en galopant dans l'obscurité.

Ce fut un incident providentiel : les mulets contribuèrent à sauver l'armée anglaise cette nuit-là, comme les oies du Capitole avaient sauvé l'antique Rome ; nous ignorions, en effet, qu'à ce moment précis, des masses de Turcs rampaient dans l'obscurité précisément avant le lever de la lune. Ils étaient formés en trois lignes, dont la première était sans munition?:, car elle avait pour mission spéciale, dès qu'elle serait près des tranchées, de se précipiter à la baïonnette.

Mais l'Etat-Major Général turc avait compté sans les mulets de Sion ! Ces animaux, affolés de peur, écorchés et blessés par les shrapnells, sautèrent par dessus nos tranchées et, avec le bruit de leurs chaînes, coururent sur l'ennemi caché. Certainement, les Turcs crurent à une charge de cavalerie, car ils déchargèrent sur eux une salve qui dénonça leur position.