CHAPITRE XII

ces lieux, il advint de temps à autre qu'un obus plongeât droit dans un abri ; naturellement, ses malheureux occupants étaient mis en pièces. C'est ainsi qu'une fois une main sauta jusqu'aux pieds de mes chevaux, à cent cinquante mètres de l'homme que l'obus avait fait voler de toutes parts.

A un moment de notre séjour, un taube allemand vola chaque matin au-dessus de notre bivouac, bien avant le lever du soleil, alors que chacun de nous était encore endormi. Ces visites étaient destinées généralement à des observations, mais, parfois, les taubes nous rappelaient à la réalité en nous lâchant quelques bombes. Ils tirèrent plusieurs fois sur les canons français, mais les manquèrent toujours.

Un jour, je vis une bombe toucher terre au milieu d'une douzaine de chevaux appartenant aux Français : toutes ces pauvres bêtes furent blessées grièvement. Je n'ai jamais vu une telle boucherie, car ces chevaux avaient été groupés serrés dans un abri pour les mieux protéger. Mes mulets n'y échappèrent que de près, de même que l'ambulance de la Royal Naval Division qui se trouvait contre nous et où le chirurgien Fleming soignait joyeusement et avec habileté nos malades et nos blessés, de jour comme de nuit.

Les taubes ont un aspect bien plus méchant que nos avions : ils ont un certain air d'arrogance qui manque totalement aux nôtres. Ils n'ont rien de commun avec le pigeon qu'indique leur nom allemand, et, à mes yeux, ils ressemblent bien plus à un épervier prêt à fondre sur sa proie.

r Chaque jour disparaissait un visage ami. Je me rappelle un charmant garçon, appartenant à l'un des bataillons marins, qui passait régulièrement le long de mon bivouac pour mener son peloton se baigner à la plage. J'ai toujours ignoré son nom, mais il m'intéressait, parce qu'il était un jeune homme à l'air éveillé, gai et bien bâti, et il paraissait être dans les meilleurs termes avec ses hommes. Un jour, son

00 VERS GONSTANTINOFLE

bivouac fut bombardé vigoureusement ; puis, quand le peloton repassa, le jeune officier manquait : un obus l'avait mis en pièces.

C'était une foule bien mélangée que la Royal Naval Division, et elle avait de drôles de manières sur la presqu'île de Gallipoli. Ses hommes avaient des usages d'* herumphrodites » ou d'amphibies. Ils faisaient un service militaire d'infanterie ordinaire ; puis, ils se transformaient pour redevenir des marins. Ils sonnaient l'heure à la cloche d'un bateau ; pour les faire sortir de leurs abris, le maître d'équipage commandait au siftlet: « Tout le monde sur le pont ! » ; lorsqu'une compagnie se rassemblait pour une revue, — quand le Commodore venait! — le commandant rendait compte ainsi : « Tout l'équipage présent sur le pont », le pont se trouvant le long de la ligne d'abris; et, si un « herumphrodite » désirait faire une visite à un autre « herumphrodite» dans un bataillon différent, il devait demander une permission « pour aller à terre » !

Le bataillon Colling^vood eut une triste fin peu après son arrivée dans mon voisinage. On ^en^oya pour la première fois prendre part à une attaque contre les tranchées turques, et il se trouva placé à notre extrême aile droite, en liaison avec les Français. Quand il reçut l'ordre de charger, il s'élança vaillamment et s'empara sans grande perte de deux lignes de tranchées turques ; le capitaine Spearman marchait à la tête de ses hommes et bien en avant. Il reçut une balle dans le pied, mais il ne s'en aperçut pas et continua à courir en levant sa casquette pour exciter ses hommes. Malheureusement, obligé avec ses officiers de s'exposer davantage à cause de l'inexpérience de ses hommes, il fut tué avec presque tous les officiers du bataillon. Alors, quelqu'un, sans doute un Allemand, car il y en avait plusieurs dans les tranchées turques environnantes, cria le fatal « Demi-tour ! » Ce cri se répéta tout le long de la ligne et les hommes retournèrent en désordre vers

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leurs propres tranchées ; seulement, en essayant de les regagner, ils furent détruits presque en entier par le feu des mitrailleuses et des tirailleurs. J'ai éprouvé une vraie peine pour le capitaine Spearman qui était venu plus d'une fois à notre abri, et qui avait justement partagé le café avec nous quelques heures avant sa mort.

Dans ce demi-tour désastreux, le bataillon Collingwood fut littéralement anéanti. Les rares survivants passèrent à une autre unité de la Royal Naval Division, et même le nom de ce bataillon n'eut plus d'existence.