CHAPITRE XIV

Le Général d'Amade et le Corps Expéditionnaire d'Orient

Une extrémité de notre bivouac était contiguë au secteur français ; aussi eus-je maintes fois l'occasion de voir les soldats de France, et, parfois, leur valeureux chef, le général d'Amade. Par suite, je puis signaler avec quel sentiment de profond regret ses hommes apprirent qu'il devait rentrer en France. Il s'était fait chérir par sa courtoisie et son bon accueil incessants, et ses qualités de commandement et de distinction avaient impressionné tous ceux qui l'avaient approché à un titre quelconque.

Pendant la durée de son commandement, les troupes françaises avaient enlevé à la baïonnette des positions presque imprenables contre un ennemi plein de bravoure. Leurs pertes avaient été cruelles et terribles, mais leurs actions resteront immortelles.

Les annales militaires de la France sont des pages de gloire : le général d'Amade et ses braves troupes en ont rehaussé tout l'éclat.

(1) Une atteinte cruelle avait frappé soudain le général, alors qu'il se trouvait à Alexandrie en train

(1) Ce récit personnel à l'auteur contient quelques petites erreurs de date.

de réorganiser son corps expéditionnaire d'Orient avant de partir à Gallipoli. Il était en plein travail, quand on lui apporta un télégramme annonçant que son jeune fils était tombé glorieusement au champ d'honneur en France. Le g-énéral, après avoir lu la nouvelle déchirante, se recueillit un moment, puis prononça ces paroles : « Eh bien, il nous faut continuer à travailler pour la France ! »

J'ai eu la chance de voir l'ordre du jour au Journal officiel à\\ 11 février 1915 qui relatait la mort et le fait d'armes du brave fils du g'énéral. Il n'avait que dix-huit ans et venait de s'engager au 131® d'infanterie, quand il partit de nuit avec la mission périlleuse d'obtenir des renseignements qu'on ne pouvait avoir qu'en se glissant dans les tranchées allemandes. Il réussit à accomplir cette mission dangereuse avec deux hommes seulement, mais, au dernier moment, l'ennemi le découvrit et une décharge l'atteignit. Bien que blessé grièvement, sa première pensée fut pour la France, et, défendant à ses compagnons de le transporter, il leur donna l'ordre de courir de toute leur vitesse jusqu'aux lignes françaises pour y apporter les renseignements attendus. Le jeune Gérard d'Amade a rendu sa belle âme à l'endroit même où il était tombé, donnant ainsi l'exemple de l'esprit de sacrifice qui se retrouve à tous les degrés de la hiérarchie de l'armée française.

x\ujourd'hui, cet ordre du jour est encadré à la place d'honneur dans la « nursery » d'un petit garçon de ma connaissance : chaque soir, au moment de se coucher, il lui fait face, fait le salut militaire, et dit : « Je fais ce geste en mémoire d'un brave officier français qui a donné sa vie pour son pays. Je désire vivre de façon à me tenir prêt à mourir, s'il le faut, pour l'Angleterre, aussi noblement que Gérard d'Amade est mort pour la France. »

Le grand public anglais ignore tout ce qu'il doit au général d'Amade.

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Pendant la triste retraite de notre expédition de Mons, alors que nous luttions un contre cinq et que les Allemands encerclaient de leurs masses innombrables notre petite armée, le général Sir John French fît appel d'urgence à tous les généraux commandants d'armées françaises à sa droite et à sa gauche pour lui porter secours en cette heure de grand péril. Pour dilïérentes raisons, aucun ne vint à son aide et, à un moment, il sembla que sa brave petite armée allait être engloutie et réduite en poussière.

Heureusement, il y eut un général français, du moins, pour qui l'appel ne fut pas A'ain : ce fut le général d'Amade qui, à ce moment, gardait une ligne au nord-ouest de la France, de Dunkerque à Valenciennes, Pour tenir cette zone très importante de cent vingt kilomètres de front, toutes les troupes dont il disposait ne formaient que quatre divisions de territoriaux assez mal équipés, avec très peu d'artillerie. N'oublions pas que le territorial français a passé la prime jeunesse et est, en général, un bon « pépère » de famille qui estime avoir passé l'âge de combattant.

Dès lors, on peut imaginer l'anxiété qui étreignait le général d'Amade pendant cette période fatale du 19 au 28 août 1914, où, à tout moment, l'avalanche allemande pouvait se précipiter sur lui. Le 24 août, il fut renforcé de deux divisions de réserve, la 61® et la 62% qui arrivèrent juste au moment propice, car, grâce à elles, il put agir en réponse à l'appel désespéré du général French.

Le général d'Amade fit manœuvrer ses deux divisions de réserve sur une position menaçant sérieusement le flanc de von Klurk. Ce général « emportepièce », ignorant la valeur de cette force menaçante du général d'Amade, craignit pour son flanc droit et pour ses derrières, et, abandonnant sa poursuite des troupes anglaises, se tourna pour écraser les Français. Ces deux divisions combattirent avec tant d'hé-

roïsme et résistèrent aux hordes allemandes avec tant d'acharnement, qu'elles dégagèrent de la pression allemande nos soldats brisés : ils purent alors se retirer, défaits, exténués, rompus, il est vrai; mais ils purent du moins se retirer en sûreté pour se réorganiser et se venger largement sur le dos des Allemands quelques jours après.