CHAPITRE XVIII

malgré mon avertissement, on lire deux coups trop jn-écis, car les projectiles explosent sur nos malheureuses troupes, à qui elles font certainement un mal considérable, car, immédiatement un furieux coup de téléplione vient dire au commandant de la batterie de cesser le feu instantanément ; sur quoi l'officier d'état-major fila discrètement, à Fangiaise.

Bien que nous eussions quelques officiers d'étatmajor excellents, il y en avait d'autres qui n'étaient guère brillants; aussi ne paraît-il pas douteux que les Turcs se soient rendus compte que nos « regrettables incidents » étaient dus au mauvais travail d'état-major... témoin l'histoire suivante qui fit la joie des bons plaisants de la presqu'île.

On avait remarqué avec surprise le fait que, tandis que les tireurs turcs prélevaient un tribut sur tous les corps et services, l'Etat-Major semblait en être affranchi. Un beau jour, on en eut l'explication lorsque l'on fil prisonnier l'un de ces tireurs d'élite. On lui demanda comment il se faisait que l'État- Major échappait toujours aux coups, et il répondit: « C'est bien simple, parbleu, on me donne cinq piastres pour chaque soldat que j'abats, le double pour chaque sous-officier, une livre pour chaque officier, mais s'il m'arrivaitde tuer un officier d'étatmajor, on me fusillerait ! »

Je n'ai pas besoin de dire qu'il ne faut pas prendre au sérieux cette bonne plaisanterie inventée par nos bons esprits aux dépens de l'Elat-Major. Pour autant que je sais, les officiers de l'étal-major de la 29* Division, et plus tard, ceux du 8" Corps d'xVrmée, étaient aussi capables qu'on peut le désirer, et ce n'est pas sur eux que l'on pourrait faire une telle plaisanterie. Tous ceux avec qui j'ai eu des rapports de service étaient parfaitement à leur place.

Pourtant il est certain qu'il y avait de bonnes raisons de ne pas avoir une confiance aveugle dans lEtat- Major. Trop souvent, malheureusement, on confie des postes de grande responsabilité à des hommes peu

qualifiés, ce qui donne des résultats regrettables.

Il y a des exemples de médiocrité et de favoritisme si universellement connus qu'il est inutile d'en relater d'autres. Puck a dû s'en pâmer d'aise. Si seulement nos dirigeants responsables renonçaient au népotisme dans l'avenir (j'ai bien peur que ce vœu ne soit vain), et qu'ils ne méconnussent pas la valeur confirmée, je suis sûr que nous pourrions ofïrir quelque chose de mieux que des « reculs stratégiques » et de « brillantes évacuations ».

Il me revient à la mémoire un incident qui est arrivé lorsque je me trouvais auprès du colonel Roosevelt à l'époque où il était le Président des États- Unis. Un sénateur influent et bien connu entra dans son bureau où je me trouvais, et insista auprès du Président pour lui recommander un de ses protégés à un poste d'inspecteur des Mines. La réponse du président Roosevelt me frappa fortement : « Mon Dieu, Monsieur le Sénateur, si votre homme est le meilleur ingénieur des Mines que l'on puisse trouver aux Étals-Unis, il aura ce poste ; mais pas autrement : il aura dans ses mains la vie de beaucoup d'hommes ».

Prenez-en de la graine, Messieurs les arrivistes d'Angleterre !