CHAPITRE XX

tirailleurs étaient toujours en position, prêts à faucher nos troupes dès l'instant où elles sortiraient des tranchées. Tel fut précisément le sort du 6*' Manchesters ; il fut littéralement mis en pièces avant d'avoir pu s'avancer d'une douzaine de mètres, et les quelques survivants trouvèrent plus sage de retourner se mettre à l'abri aussi vite que possible Néanmoins, le capitaine Braham essaya de les entraîner à nouveau hors de la tranchée ; c'est à ce moment que, debout sur le parapet, une balle frappa son sac en traversant une boucle, une boîte de chocolat et une clé. Cette clé fit ricocher la balle en bas de son sac et près de ses talons, mais le choc fut assez grand pour le faire tomber du parapet dans la tranchée, comme s'il avait reçu un coup de massue. Plus tard, il me raconta qu'il ne savait pas sur le moment ce qui avait pu le renverser, et il n'avait eu l'explication de ce mystère qu'après s'être débarrassé de son sac.

Pendant l'une de ces journées caniculaires, Piolo et moi avançâmes aussi loin que nous le pûmes pour nous permettre de voir de près le combat qui devait commencer à 11 heures dans la matinée du 12 juillet

A la minute exacte, nos canons tonnèrent tout le long de nos lignes, et crachèrent leurs projectiles sans arrêt pendant une heure. Puis, j'observai l'attaque, et ce qui me frappa au cours du combat, comme d'ailleurs durant d'autres engagements, c'était l'insuffisance des moyens que nous mettions en œuvre pour procéder à l'offensive. Nos soldats s'avançaient sur un rang, s'emparaient de deux ou trois tranchées turques en perdant peut-être la moitié de leur elïectif, et se retrouvaient ensuite trop faibles pour faire plus que de tenir sur place : bien souvent même ils n"y tenaient pas. On ne semblait pas avoir prévu de méthode pour lancer au combat des vagues d'assaut séparées. Je sais que les ordres écrits l'indiquaient, mais ce n'était jamais exécuté : aussi, les hommes qui avaient pris les tranchées avec tant de

bravoure et au prix de tant de pertes, étaient obligés de les abandonner devant les contre-attaques des Turcs en nombre débordant, et, en rejoignant nos propres lignes, leurs nouvelles pertes étaient encore très lourdes.

Afin de nous procurer un point de vue différent du champ de bataille, nous cheminâmes le long d'une tranchée de communication. Là, nous perdîmes brusquement tout intérêt au combat qui se déroulait devant nous, pour le ramener sur nousmêmes, car les Turcs avaient découvert un bataillon de Lancashire Fusiliers qui accourait pour renforcer la ligne de feu, et les canons turcs dirigeaient sur nous un feu précis et mortel. Les obus ricochaient sur les parapets ou les démolissaient tout autour de nous, éclataient par-dessus nos têtes, et plongeaient même en plein dans la tranchée, en faisant voler nos hommes dans toutes les directions.

En conséquence, les Lancashire Fusiliers durent s'arrêter pour s'abriter derrière le rebord du parapet ; pendant ce temps, l'un d'eux demanda à Claude Holo qu'est-ce qu'il venait faire là, car nous étions en bras (le chemise et barbouillés de poussière ramassée en grimpant à travers les tranchées, et il ne pouvait deviner qui nous étions ni ce que nous faisions.

Sur la réponse de Rolo : « Oh, je suis simplement venu regarder », le soldat s'écria : « Mince alors, tu es rudement détraqué pour venir regarder ça sans y être obligé. »

Je ressentis une grande pitié pour ces pauvres hommes quand ils reprirent enfin leur marche en avant. Il faisait une telle chaleur qu'on ne désirait rien moins que de s'étendre tout nu à l'ombre d'un arbre, et pourtant je voyais devant moi ces troupes du Lancashire surchargées de tout le fardeau de leur équipement, des vivres, des munitions, une couverture, des lanières, la baïonnette et le fusil, et s'avancer dans celte température d'enfer vers un combat sanglant pour lequel ces hommes allaient déployer