CHAPITRE XX

tons leurs elîorts, en traversant rapidement le terrain balavé par les balles, en se jetant clans de profondes tranchées pour en sortir aussitôt, et, en définitive, pour lutter au corps à corps avec un ennemi de valeur.

La nature humaine a des limites. On ne peut pas surcharger le soldat, et compter ensuite le voir déployer toutes ses forces au combat par un soleil torride qui lui dessèche la gorge.

Ces hommes du Lancashire se trouvèrent rapidement au plus fort de la bataille, et beaucoup parmi eux n'ont plus eu besoin de l'abri d'une tranchée amie.

Nous avons laissé quelques prisonniers aux mains des Turcs à cause de leur épuisement dans la lutte, et c'est une véritable consolation de savoir que nos loyaux advcrsaii'es traitent avec douceur ceux des nôtres qui tombent entre leurs mains. Je n'ai jamais entendu que des éloges du soldat turc et de sa manière de combattre. Je n'ai jamais connu qu'un seul cas où l'un des nôtres prisonnier ait été mutilé, et encore ce dut être l'acte d'un Allemand, car la victime était un Sikh et est morte avant d'avoir pu apporter son témoignage.

Le Turc est un combattant honorable : plus d'une fois les Turcs nous ont signalé qu'ils seraient heureux de nous voir mettre un bateau-hôi)ital un peu plus à l'écart de nos transports, car ils craignaient de toucher le navire-hôpital en tirant sur les autres. Voilà une chose, certainement, que n'auraient pas fait les Allemands !

Parmi les prisonniers que nous fîmes dans un de ces engagements, il y avait quelques marins allemands du Gœhen, au service de mitrailleuses. Quand nous les prîmes, il ne leur restait plus de munitions, leur officier et la plupart de leurs camarades avaient été tués, et ils étaient dans une situation désespérée ; aussi est-ce avec joie qu'ils se rendirent. Ils marchaient l'oreille basse et l'air penauds quand je les ai vus conduire prisonniers vers la plage.

Pendant ces chaudes journées de juillet, les obus turcs ont souvent mis le feu aux bruyères et aux fougères desséchées devant nos tranchées, et, comme le vent soufflait souvent du nord, je voyais alors une ligne de feu menaçante, d'une longueur d'une centaine de mètres, avec des flammes hautes de douze mètres, ronflant et pétillant jusqu'à nos tranchées.

Heureusement que nos hommes avaient pris la précaution de couper les bruyères près de nous, de sorte que le feu n'a jamais envahi nos lignes.

Les Turcs n'ont jamais cessé de prendre l'initiative; leurs éclaireurs nous ont donné énormément de mal tout le temps que nous sommes restés sur la presqu'île de Gallipoli. Deux de ces hommes se sont rendus célèbres par leur audace et leur originalité. Ils s'étaient cachés parmi nos canons et, avant qu'on ne les ait découverts et tués, ils avaient poignardé ou blessé plusieurs de nos officiers et de nos hommes. Ils étaient peints entièrement de vert, le visage, les mains, les vêtements, et même leur fusil qui était recouvert en entier de petits rameaux verts semblables aux bruyères du terrain environnant.

Leur genre d'esprit nous paraissait parfois bizarre. Un jour où un soldat français avait lance par dessus une barricade une grenade qui avait frappé un Turc à la tête sans exploser, ce dernier lui avait crié : « Assassin, assassin ! » Une autre fois, après l'un des plus forts bombardements auxquels nous ayons soumis leurs ouvrages, une véritable tempête de projectiles d'artillerie de campagne, de siège, d'obusiers, et de marine, dès que le feu eut cessé et que la poussière se fut dissipée, nous vîmes sortir au-dessus de la tranchée de première ligne un immense placard avec ces mots : « Etat des Pertes = Néant ».