CHAPITRE XXI

d'autres, tant Juifs qu'Anglais, car il y avait des deux, effecluaienlune retraite stratégique et précipitée. J'en ai moi-même été le témoin, et comme je considère que c'était dun grand courage de sa part de s'avancer avec ses chargements de munitions si désirés, pendant que les soldats étaient tués autour de lui, je le proposai pour le D. CM. (Médaille de Conduite Distinguée) qu'il a vraiment mérité. Ce jour-là, il n'eut pas la moindre blessure, mais quinze jours plus tard en se rendant aux tranchées, un éclat d'obus le blessa grièvement ; heureusement, il s'en est bien guéri et a repris ses forces. En considération de ses excellents services, je l'ai promu sergent.

Il ne faut pas croire que nous ne venions sous le feu qu'occasionnellement. Nous l'essuyions en tout temps, de jour comme de nuit, sans nous y attendre. Lors de ces « châtiments », comme nous les appelions selon le « Gott strafe England 1 », beaucoup de mes hommes et de mes mulets furent tués et blessés.

Au cours d'un de ces « châtiments », je me vois encore avec Gye, courant à travers deux cents mètres de terrain balayé par le feu, pour secourir deux hommes tombés, et je ne saurais dire le nombre de fois que nous dûmes nous jeter à terre et ramper sur le sol, tandis que les obus tombaient autour de nous en faisant des excavations assez grandes pour nous y enterrer et en nous couvrant de pierres. Heureusement, nous pûmes passer sans une égratignure, et ramener les blessés hors de la zone dangereuse aussi vite que nos forces nous le permirent.

Ces deux hommes étaient grièvement blessés, et je m'attendais à ne pas les voir survivre. En efTet, lun d'eux le caporal Frank Abraham, mourut peu de temps après être arrivé à l'hôpital ; quant à l'autre, dont la blessure paraissait encore pins grave, puisque deux balles lui avaient traversé le dos et une autre avait fracassé la cuisse, j'eus la bonne surprise de le retrouver encours de guérison lorsque je visitai mes blessés et malades dans les hôpitaux d'Alexandrie,

durant un voyage où j'allais recruter des effectifs frais. Quand le pauvre diable m'aperçut, il me saisit la main et me rendit confus en la couvrant de baisers et en disant que si je ne l'avais pas retiré moi-même de cette dangereuse zone de feu, il aurait été tué inévitablement. Ce fut une grande surprise pour moi de voir cet homme se rappeler que j'étais venu à son secours, car à ce moment-là, il était presque agonisant, et je n'aurais jamais cru qu'il pût se rendre compte de ce qui se passait. Je ne manquai pas de lui dire qu'il pouvait en avoir autant de reconnaissance au lieutenant Gye qu'à moi-même, car c'est nous deux qui l'avions tiré de ce mauvais pas.

J'en profite pour signaler cependant que Gye semblait s'exposer bien davantage pour sauver un mulet qu'un homme, et il fut même l'objet d'une citation du général Hunter-Weston à ce sujet.

Bien de mes Sionistes que j'aurais crus dépourvus de courage se sont montrés sans peur et sans reproche au feu; le capitaine Trumpledor s'y complaisait : plus le combat était acharné, plus il était content, et il s'écriait : « Ah, maintenant, c'est plus gai ! »

Il ne faut pas croire non plus que tous mes Sionistes étaient des héros : parfois, ils me causaient du tracas et des difficultés, car il arrivait à certains d'entre eux de murmurer et de soupirer après les « marmites d'Egypte ». Ils étaient de vrais descendants de leurs ancêtres qui marchaient dans lodésert, et que Moïse a dû châtier si souvent pour leur mauvaise tête. Du moins Moïse avait-il un grand avantage sur moi avec ses enfants indociles, car si mes hommes se plaignaient du manque d'eau, je ne pouvais pas frapper un rocher et en faire sortir une source pour eux, et quand la nourriture était peu abondante je ne pouvais pas faire tomber la manne céleste, ou bien aucun nuage noir ne venait s'interposer entre nous et le feu mortel de l'ennemi... Malgré l'aide divine dont disposait Moïse, sa tâche était gigantesque pour conduireun demi-million d'hommes

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à travers un désert absolument dénudé, et ma tâche à côté de la sienne était comme une goutte d'eau par rapport à l'océan. Avec un tel exemple à mon esprit, je ne voulais pas manquer de bien conduire, parmi tous nos ennuis, le petit troupeau confié à ma charge ; aussi, comme le Révérend O'Flynn à l'égard de ses ouailles, je maintenais mes enfants sévèrement:

Checkin' the crazy ones,

Coaxin' unaisy ones,

Liftin' the lazy ones on witli the stick.

J'ai reconnu que le caractère de la race israélite m'obligeait à le? tenir avec un fil aussi souple que la soie, mais aussi ferme que l'acier, et il me fallait une dose formidable de tact et d'autorité pour apaiser les tempêtes variées qui menaçaient parfois du naufrajsre notre vip familiale.

Il y eut grande liesse chez mes Sionistes le jour où je leur appris que la récompense si recherchée des braves, la Médaille de la Conduite Distinguée venait d'arriver d'Angleterre pour le caporal Grouchkouski, et que le Général en Chef me l'avait fait parvenir. Lp Zion Mule Corps se prépara ponr une revue dans l'après-midi et se rendit en bon ordre au quartiergénéral où le général Stopford, commandant par intérim le 8^ Corps d'Armée, passa les hommes en revue, serra la main de tous les officiers et, pour finir, fit sortir des rangs le caporal Grouchkouski, le félicita chaudement de sa belle conduite et épingla la médaille sur sa poitrine.