LES BANDITS EN AUTOMOBILE

dit g. SymentolV», d'un septième nommé Vallet. Ils étaient en tout une douzaine, qui abattaient les policiers et au besoin les passants, comme des pipes au tir de la foire. Ils ne se dénonçaient pas entre eux, ils ne se « donnaient » pas, comme dit l'argot. Ils ménageaient les femmes et les enfants : « Caltez, les gosses », avait crié Soudy aux gamins, lors du sac de la banque de Chantilly. On prêtait, à Raymond-la-Science, des théories philosophiques ; à Bonnot, un grand amour déçu. Des paris s'engageaient : quel est le chef? Je croyais que c'était Bonnot. On m'a affirmé depuis que c'était le jeune Garnier.

Il est incontestable, si paradoxale que celte affirmation paraisse, qu'il y avait, chez ces bandits, un certain héroïsme. Leur tentative, bien entendu, était absurde. On ne change pas la société à dix, ni même à cent, ni même à dix mille, en tirant des coups de revolver. D'ailleurs ils n'avaient, à ce qu'il m'a semblé, aucun programme de remplacement. Leur vision demeurait paroxystique et suicidaire. Traqués et contraints de se cacher, ils ne pouvaient même pas profiter de l'argent qu'ils arrachaient aux bourgeois. C'est précisément cette insanité dans le projet, jointe à l'intrépidité dans les moyens, qui altira mon attention. Ces hommes-là se comportaient comme des individus chargés d'une électricité mystérieuse extérieure et qui la dépensaient au petit bonheur, ou plus exactement au

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petit malheur. Ils paraissaient des éléments de pile, des condensateurs d'un genre particulier, des accumulateurs physiques et moraux. Ils annonçaient, par leurs excès, leurs crimes, leur désespoir, quelque chose qui était inconnu d'eux et qui les dépassait.

J'ai assisté à la prise et à la mort tragique de Bonnot, dans une petite bicoque en planches, près de Choisy-le-Roi, à la prise et à la mort de Garnier et de ValJet, dans une villa près de Nogent-sur-Marne. Pour ces deux derniers, il fallut un siège en règle, de neuf heures du soir à deux heures du matin, j'ai vu des centaines de gardiens de la paix et de zouaves cerner ces cambuses, disposer des cordons Bickford et des cartouches de dynamite, donner l'assaut à ces rudes gaillards, qui ripostaient à coups de revolver, parmi les aboiements des chiens de police, la lueur farouche des torches secouées et les hurlements d'une foule barbare. Hagards, effarés, effarants, le préfet de police Louis Lépine et le chef de la sûreté couraient çà et là, donnant des ordres contradictoires, bousculant leurs subalternes, risquant de faire sauter le viaduc de Nogent, de mettre le feu aux maisons de Choisy-le-Roi, mêlant au drame leurs marionnettes comiques, faisant venir des mitrailleurs, des lances à eau perfectionnées, des gaz asphyxiants (il y en avait déjà, mais assez inopérants, paraît-il), des dogues mal dressés et épouvantés. Il n'est pas bon que