BATAILLE D'ALTENKIRCHEN

Peint par BELLANGÉ , gravé par OUrHwaAITE.

L'armistice arrêté par la convention de 1796 entre les armées françaises et autrichiennes sur les bords du Rhin avait suspendu les hostilités pendant quelque temps; mais le rappel du comte de Clerfait semblait prouver que cette convention n'avait pas obtenu l’assentiment du conseil aulique de la cour de Vienne. Cependant les opérations de la guerre n'étaient pas encore commencées, lorsque le général Wurmser reçut l'ordre de se rendre en Italie avec un corps d'élite de vingt-cinq mille hommes.

Après le départ du général Wurmser, l'armée autrichienne devait rester sous le commandement de l’archiduc Charles, ayant sous ses ordres le général Latour et le duc de Wurtemberg.

Jourdan était toujours à la tête de l’armée de Sambre-et-Meuse, et le général Moreau avait succédé à Pichegru dans le commandement de l'armée du Rhin.

« Lorsque le moment d’agir fut enfin marqué par la dénonciation que les Autrichiens firent de l'armistice, le général Jourdan se mit en devoir de prendre l'initiative. A cet effet il ordonna à Kléber d'attaquer le corps du prince de Wurtemberg et de le pousser avec toute la vigueur possible sur la Labhn. »

Le général Kléber manœuvra quelques jours en vue des troupes autrichiennes et eut avec elles quelques engagements.

Le 4 juin il était devant le corps principal du duc de Wurtemberg qui occupait les positions avantageuses de Kroppack et d’Altenkirchen.

« Un combat assez vif, mais inégal, s’engagea; la cavalerie du général Lefebvre, conduite par l'intrépide Richepanse, traversant le ravin devant Altenkirchen, culbuta quelques escadrons autrichiens sur les bataillons de Jordis; cette infanterie déjà menacée à gauche voulut se retirer, mais la tête de la colonne fut bientôt gagnée de vitesse, chargée et forcée à mettre bas les armes. Le général Soult s'était avancé en même temps sur Kroppach, comme il en avait l'ordre; bien qu'il n’eût aucun engagement sérieux, son mouvement contint la réserve que le duc de Wurtemberg avait établie sur ce point, et qui, se trouvant menacée elle-même, ne put prendre aucune part au combat. Les Autrichiens rassemblèrent alors leurs troupes vers Hochstebach et se retirèrent dans la nuit jusqu’à Freilingen, en abandonnant quinze cents prisonniers, douze pièces de canon et quatre drapeaux. »

(ist. des guerres de la Révolution, par Jomini, t. VIT, p. 178 à 182.)

(Série VI, Section 4.)