N° 436. COMBAT NAVAL EN VUE DE LA DOMINIQUE. — {7 AVRIL

le tableau de la galerie du

Gasrr (d'apr

ministère de la marine).—15;

L’Angleterre, menacée dans ses possessions des Antilles, avait envoyé l’ordre à l'amiral Rodney de quitter, avec une parlie de sa flotte, la Méditerranée pour se rendre en Amérique. La France, de son côté, avait armé à Brest quinze vaisseaux de ligne, qui partirent sous les ordres du comte de Guichen.

L’amiral Hyde-Parker, en station dans les Antilles, y commandait en maître, lorsque le comte de Guichen arriva à la Martinique le 23 mars 1780 , et réunit aussitôt sous ses ordres toutes les forces navales qui se trouvaient dans ces parag. Les escadres détachées, commandées par le chevalier de Lamotte-Piquet, le comte de Grasse, le comte de Vaudreuil, s'élaient jointes à lui. Le marquis de Bouillé était sur la flotte à la tête des troupes de débarquement. Des deux côtés on cherchait à reprendre les colonies qui avaient pu être enlevées dans la précédente campagne. Le comte de Guichen voulut tenter une attaque sur l'ile de Sainte-Lucie, et Le 16 avril il débouchait par le canal de la Dominique pour remonter au vent de la Martinique, « lorsqu'il eut connaissance de l’armée anglaise. Alors il signala l’ordre de bataille, ainsi que les manœuvres propres à lui procurer l’avantage du vent et à le rapprocher de l'ennemi.

» Il parut d’abord que l'amiral Rodney, sous le commandement duquel la Grande-Bretagne avait mis toutes ses forces navales aux Antilles, ne voulait qu'observer les Français ; mais le comte de Guichen, le voyant se poster, à huit heures du soir, sur son arrière-garde, fit aussitôt revirer son armée vent devant, et prendre les mêmes amures que les vaisseaux anglais, qui tinrent alors le vent et mirent au bord opposé (2). »

L’amiral Rodney, qui avait fait sa jonction avec les amiraux Rowley, Walsingham et Hyde-Parker, se rendit dans la rade de Saint-Pierre, et ferma l’accès de l'ile au comte de Guichen.

Les armées navales étaient en présence dans l’ordre suivant.

Flotte anglaise : à l'avant-garde, sept vaisseaux de haut bord; le vice-amiral Hyde-Parker, commandant, sur /« Princesse Royale, de quatre-vingt-dix canons; au corps de bataille, sept vaisseaux ; l'amiral Rodney, génér me, sur le Sandwich, de quatre-vingt-dix canons; à l’arrière-garde , six vaisseaux, dont quatre de soixante et quatorze, un de soixante-quatre et un de soixante.

La flotte française était rangée dans l’ordre inverse :

À l'arrière-garde, sept vaisseaux de haut bord; le comte de Grasse, commandant, sur /e Robuste, de soixante et quatorze canons; au corps de bataille, sept vaisseaux de haut bord; le comte de Guichen, général en chef, sur {a Couronne, de quatre-vingls canons; et à l'avant-garde, huit vaisseaux de haut bord ; le chevalier de Sade, commandant, sur le Triomphant, de quatre-vingts canons.

» En forçant de voiles depuis onze heures du matin, l’ar-

(1) Annales maritimes et coloniales, par M. Bajot, €. II, p. 217, (2) Zbid., p. 378.

mée française avait d'autant plus étendu sa ligne que les vai seaux qui composaient l'avant-garde étaient moins bons voiliers. La lacune qui s'était nécessairement faite entre cette escadre et le corps de bataille, devint encore plus grande par la dérive de l’Actionnaire, qui, quoique forçant de voiles, tomba sous le vent de la ligne. Ce fat cet instant que l'amiral Rodney saisit pour tenter de couper l’arrière-garde; mais l’audace du Destin, vaisseau français, à tenir le Sandwich par son travers, et à le combattre obstinément à demi-portée de fusil, et les manœuvres que faisait le corps de bataille français pour exécuter le signal de virer lof pour lof tout à la fois, rompirent toutes ses mesures et le contraignirent de reprendre ses amures. Dans cette position , ne pouvant plus combattre l'avant-garde, qui était tombée sous le vent, parce qu’elle avait été fort dégréée , l'amiral anglais fit voile pour attaquer le corps de bataille français; mais, à quatre heures du soir, voyant la mâture de son vaisseau endommagée, et la ligne française se reformer, il amura sa grande voile, retint le vent, et le fit serrer à toute son armée : cette dernière manœuvre mit fin au combat.

» Entre autres vaisseaux anglais, le Sandwich ; Qui avait êté combattu successivement par les vaisseaux français le Vengeur, le Destin et le Palmier, fut si maltraité, que peu s'en fallût qu'il ne coulât. Ze Sphinx et lArtésien soutinrent pendant plus d'une heure, et avec fermeté , le feu supérieur des plus gros vaisseaux de l'avant-garde anglaise, parmi lesquels se trouvait la Princesse Royale , jusqu’à ce que le Robuste, après avoir viré de bord, fût venu à leur secours et les eût dégagés (1). »