N° 437. COMBAT NAVAL DE LA PRAYA
16 aAvriz 1781.
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La Hollande, qui était parvenue à rester neutre pendant les trois premières années de la guerre , avait été entraînée , en 1781 , dans l'alliance française. Le gouvernement anglais mit alors une escadre sous les ordres du commodore Johnstone , pour aller attaquer la colonie du cap de Bonne-Espérance, avec mission de se rallier ensuile dans [Inde à la flotte de l'amiral Hughes, et d'y détruire les établissements hollandais. A cette terrible menace, les États-Généraux avaient réclamé l’appui de la France.
« À la demande des Hollandais, le gouvernement français expédia , sous les ordres du bailli de Suffren, une petite flotte pour porter des troupes et des munitions de guerre au cap de Bonne-Espérance , qui était menacé par les Anglais.
» M. de Suffren approchait de la baie de la Praya, dans l'ile de Santiago, où il se proposait de faire de l’eau , lorsque l’Artésien, qui marchait en avant , découvrit à l'entrée de la rade un bâtiment avec pavillon anglais, et revira sur son commandant avec le signal de voiles ennemies (2). »
Le bailli de Suffren reconnut l’escadre anglaise. Voyant qu'il avait été prévenu , il prit aussitôt le parti de l’attaquer. « Le vaisseau le Héron, qu'il montait, alla mouiller sur la bouée de l'ennemi , et fut suivi par l Ænnibal, commandé par M. de Tremignon l'aîné, capitaine de vaisseau. L’Artésien, commandé par M. de Cardaillac, vint ensuite et manqua le mouillage ; mais il aborda deux bâtiments de la compagnie, dont il se rendit maître. Le Sphinx et le Fengeur, aux ordres du comte de Forbin et du vicomte de Chilleau , ne purent tenir sur leurs ancres , etse battirent sous voiles ; leur
() Annales maritimes el coloniales , par M. Bajot, t. IN, p. 376. Ibid, p. 391.
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feu eut moins d'effet , et les cinq vaisseaux anglais profitérent de leur éloignement pour diriger le leur sur le Héron et sur l’Annibal. Ce dernier en fut tellement écrasé, qu'il perdit tous ses mâts , et fut obligé de couper son càble pour gagner le large. Le Héron fut bientôt obligé d'en faire autant, et fut suivi par les autres y aux qu'il avait sous ses ordres. Le commodore Johnstone fit signal à son escadre d'appareiller et de poursuivre les vaisseaux français ; mais elle était trop maltraitée pour pouvoir les atteindre , et fut obligée de regagner la rade de la Praya.
» Le parti courageux que prit le bailli de Suffren dans cette circonstance lui procura l'avantage inappréciable d'arriver dans l'Inde avant les Anglais, dont le départ avait précédé le sien ; et €” juste titre qu'on doit lui attribuer tout l’'honneur de cette journée (1). »
