N° 661 (4°). PASSAGE DE LA LINTH A BILTEN

Aquarelle par Siéox For.

La paix, dont les préliminaires avaient été signés à Léoben, et qui plus tard avait été conclue à Campo-Formio entre la France et l'Autriche, laissait bien des points litigieux à régler avec l'empire germanique. Un congrès s'ouvrit à Rastadt; mais, loin d'atteindre le but pacifique qu'on se proposait, ces conférences célèbres ne seryirent qu'à rallumer la guerre avec plus de fureur. Toute l'Europe était encore en armes, et la Russie, nouvelle alliée de l'Angleterre et de l'Autriche, prit part à la coalition.

Suwaroff descendit en Italie avec Mélas et Kray, qui commandaient sous lui les Autrichiens, et par une suite de victoires presque aussi rapides que l'avaient été celles de Bonaparte , il enleva l'Italie aux Français. Le conseil aulique, qui dirigeait toutes les opérations de la guerre, arrache alors le général russe au théâtre de ses exploits, et lui ordonne de se rendre en Suisse pour y lier ses opérations avec celles de l'archiduc Charles.

La république française trembla alors non plus pour ses conquêtes, mais pour son existence même. Hoche n’était plus; Joubert venait d'être tué à Novi, Championnet de mourir à Nice , et Bonaparte était en Égypte. Ce fut le plus habile des lieutenants du vainqueur de l'Italie qui fut chargé de tenir tête à la redoutable invasion qui menaçait les frontières de la France : Masséna avait reçu le commandement de l’armée française en Suisse.

Informé de l’arrivée prochaine de Suwaroff, Masséna résolut de livrer bataille avant qu’il eût passé les Alpes pour se joindre à l’armée coalisée. Ses forces étaient en grande partie réunies autour de Zurich. Trouvant une occasion favorable de prendre l'offensive sur ce point, il ordonna pour le 26 septembre le passage de la Limath, qui se fit à Closter- Fabr, où Korsakof avait à peine laissé quelques bataillons.

Aussilôt cette opération accomplie, « Masséna donna lordre à son chef d'état-major Oudinot de marcher à Hongg avec une partie de la division Lorges et l'avant-garde de Gazan. La brigade Bontems , soutenue par une partie de celle de Quétard , se dirigea sur Dellikon et Regensdorf, pour intercepter toute communication entre l'aile droite et le quartier général des Russes : deux bataillons s’établirent , dans le même but, en arrière du village d'Oltweil : le reste des troupes de Quétard garda le pont et servit de réserve.

» Cette manœuvre contraignit les Russes de s’enfermer dans Zurich, où l’armée française les enveloppa. Le lendemain ils renouvelèrent la bataille pour se faire jour au travers des rangs ennemis. Le combat fut acharné et sanglant. Korsakof fit un prodigieux effort pour se retirer par la route de Wintershut. Formant de son armée une longue colonne,

il chargea avec furie contre les rangs francais, et souvrit d'abord un passage ; mais dès que l'infanterie et une partie de la cavalerie eurent filé, les escadrons français assaillirent l'artillerie et les bagages, Les hussards russes firent de vaines charges pour les délivrer, et ne purent ÿ réussir ; ils furent culbutés, et leur général Likoschin dangereusement blessé : cent pièces de canon, le trésor de l’armée, tous les équipages , ainsi que tout ce qui se trouvait encore dans Zurich, devinrent la proie des vainqueurs (1). »

En même temps Soult, chargé de passer la Linth au-dessus du lac de Zurich, exécutait ce passage avec bonheur, ettombait sur les Autrichiens. Leur général Hotze ayant été tué, Petrasch prit le commandement à sa place ; mais il fut bientôt forcé de se replier en toute hâte sur Saint-Gall et le Rhin, laissant trois mille prisonniers et une partie de son artillerie.

Ainsi sur {ous les points la victoire était complète, et la république sauvée d’un des plus grands dangers qu’elle eût courus.