PASSAGE DES BIBANS OU PORTES-DE-FER

Cinq aquarelles par Snnion Fonr.

Le 19 septembre 1839 M. le duc d'Orléans s'embarqua à Port-Vendres pour visiter les établissements français en Afrique. Après avoir parcouru successivement les provinces d'Oran , d’Alger et de Constantine, le prince, dirigé dans sa marche par le maréchal Valée, se rendit à Sétif, ancienne colonie romaine, dont les ruines abritérent le campement de notre petite armée. De là on s'attendait que la colonne expéditionnaire allait marcher sur Bougie, lorsque, le 26 octobre, on se mit en route vers le sud, et tout aussitôt l’imagination du soldat français eut deviné l’aventureuse entreprise du passage des Bibans.

Pendant deux jours le maréchal fit appuyer la division que commandait M. le duc d'Orléans par celle du général Galboïs, et l'on franchit avec de grandes fatigues, mais sans rencontrer d’ennemis, une succession de crêtes élevées et de vallées profondes. Le 28 au matin les deux divisions se séparérent. Pendant que le général Galboïis retournait dans la province de Constantine, pour y terminer les travaux nécessaires à l’occupalion définitive de la position militaire de Sétif, le maréchal Valée, avec les trois mille hommes que commandait M. le duc d'Orléans, s'engagea dans ces formidables défilés où les légions romaines, non plus que les armées turques, n'avaient jamais pénétré.

Laiïssons parler ici un des témoins oculaires de cette marche mémorable :

« La colonne marchait depuis une heure , tantôt dans le lit de l'Oued-Boukethen, tantôt sur l’une ou l’autre de ses rives, ayant en tête les deux cheiks arabes pour guides, lorsque la vallée, assez large jusque-là , se rétrécit tout à coup, et nous commençâmes à voir se dresser devant nous d'immenses murailles de rochers , dont les crêtes pressées les unes contre les autres festonnaient l'horizon d’une manière tout à fait singulière. Nous nous mimes alors à gravir un rude sentier sur la rive gauche du torrent, et, après de rudes montées et des descentes pénibles, où nos sapeurs durent travailler pour que les mulets pussent passer, nous nous trouvâmes au milieu de cette gigantesque formation de rochers escarpés que nous avions admirée devant nous quelques pas auparavant. Ces grandes murailles calcaires de huit à neuf cents pieds de hauteur, toutes orientées de l’est dix degrés nord à l'ouest dix degrés sud, se succèdent, séparées par des intervalles de quarante à cent pieds qu'occupaient des parties marneuses détruites par le temps, et vont s'appuyer à des crêtes qu'elles coupent en ressauts infranchissables, et qu'il serait presque impossible de couronner régulièrement Une dernière des-

cente presque à pic nous fit arriver au milieu du site le plus sauvage, où, après avoir marché près de dix minutes à travers des rochers dont le surplomb s’exhausse de plus en plus, et après avoir tourné à droite, à angle droit, dans le lit du torrent, nous nous trouvâmes dans un fond resserré où il eût été facile de nous fusiller à bout portant du haut de ces espèces de murailles, sans que nous eussions pu rien faire contre les assaillants. Là se trouve la première porte, ouverture de huit pieds de large, pratiquée perpendiculairement dans une de ces grandes murailles, rouges dans le haut et grises dans le bas. Des ruelles latérales, formées par la destruction des parties marneuses, se succèdent jusqu'à la seconde porte, où un mulet chargé peut à peine passer. La troisième est quinze pas plus loin, en tournant à droite. La quatrième porte, plus large que les autres, est à cinquante pas de la troisième ; puis le défilé, toujours étroit, s'élargit un peu et ne dure guère plus de trois cents pas. C'est du haut en bas des murailles calcaires que les eaux ont péniblement franchi ces étroites ouvertures, auxquelles leur aspect extraordinaire, dont aucune description ne peut donner l'idée, a si justement mérité le nom de portes. C'est là que s'est précipitée notre avant-garde, ayant à sa tête M. le prince royal et M. le maréchal gouverneur, au son de nos musiques militaires, aux cris de joie de nos soldats qui ébranlaient ces roches sauvages. Sur leur flanc nos sapeurs ont gravé cette simple inscription : Armée française, 1839. En sortant de ce sombre défilé, nous avons trouvé le soleil éclairant une jolie vallée, et bientôt chaque soldat gagnait la grande halte à peu de distance de là, ayant à la main une palme arrachée au tronc de vieux palmiers qui, à l'ombre redoutée des rochers du Biban, s'étaient crus en vain à l'abri des outrages de nos briquets.

» Il aurait été impossible de songer à couronner régulièrement une position aussi extraordinaire; il eût fallu plus d’une journée pour cela, et le temps était l'élément de notre succès. Le prince royal avait ordonné à l'avant-garde de s'élancer à travers le défilé, et d'occuper immédiatement les crêles de sortie; trois compagnies d'élite devaient en faire autant à droite et à gauche pendant le passage du reste de la division et du convoi. Ces dispositions, qui furent couronnées d’un plein succès, mettaient à même de déjouer une attaque, mais rien de cela n’eut lieu. Quatre coups de fusil, tirés de loin par deux maraudeurs , et qui n’atteignirent personne , vinrent seuls protester contre le passage miraculeux que venait d'opérer notre colonne, et pour lequel il ne fallut pas moins de trois heures et demie. Un beau soleil éclaira notre grande halte, pendant laquelle l'ivresse joyeuse de nos régiments se manifestait de mille manières, et par une foule de ces mots que savent improviser les soldats français. Nos baïonnettes couronnaïent les hauteurs voisines ; un orage, éclatant au loin à notre droite, mêlait ses éclairs et l'éclat du tonnerre aux bruyants accords de nos musiques militaires , et chacun de nous se livrait à l'espoir, sentant que l’on venait d'accomplir la partie la plus difficile de notre belle entreprise, que la moindre crue d’eau, qui ne s'élève pas à moins de trente pieds entre les portes , eût rendue impossible (1). »