Journal de Narbonne, t. VII, î

258 VI. LA PRÉVOTÉ DE l'hOTEL

Noailles que plus de la moitié des pauvres assistés venaient du dehors ; ils se ralliaient à la suggestion de Narbonne en demandant, pour les indigents fixés dans la ville depuis dix ans, une plaque en cuivre permettant de les distinguer. Avec l'aide des Invalides, on tenta de chasser les autres. Épuration illusoire, puisqu'ils rentraient la nuit par les grandes avenues où il était plus facile de passer inaperçu (^).

Répandus sur l'avenue de Paris, la place d'Armes, la place Dauphine, les bandes quémandeuses et parfois insolentes de mendiants ne se privaient pas d'envahir les cours et galeries du Château : les plus audacieux s'aventuraient même jusqu'aux portes des appartements royaux. En 1761, Madame la Dauphine se plaignit d'être à tout instant importunée, parce que sa première antichambre servait de refuge aux mendiants et de passage à tout venant. Elle avait vu des chaises à porteurs traverser cette pièce et les laquais envahissaient sans plus de façon ses appartements privés (2).

Sous Louis XVI, le spectacle de la mendicité s'étalait publi(iuement sans retenue. Il arrivait au Roi, pendant une promenade sur l'avenue de Paris, d'être harcelé par des misérables que le prestige du maître de l'État n'intimidait guère. Cette plaie sociale ne fit qu'empirer dans les années difficiles qui précèdent la Révolution, « attristant d'une haie longueet hideuse le séjour de la magnificence ))(^).

Pour combattre ce mal et ce danger, le gouvernement jtrocédait périodiquement au rappel des anciennes ordonnances, mais celles-ci n'aboutissaient qu'à une application par à-coups (*) et sans résultats profonds.

Tout mendiant, précise l'ordonnance du 30 juillet 1777, sera tenu, dans un délai de quinze jours, de prendre un état régulier. Passé ce délai, les mendiants trouvés dans