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FOis. Le sentier court en corniche. Là Tiennent les menthes de bonne odeur, U se balancent les sauges aux longs épis bleus , là s'accroche l'œillet ronge. Des pins hérissés frangent le ciel, la résine d'ambre conle sur leur tronc; de grosses fourmilières s'entassent toutes blondes en cet abri. Par-dessus les baissons, par-dessus les précipices , des plantes grimpantes jettent à grands plis leurs festons. Elles vont ainû, dénouées, rattachées, jusqu'à la rivière.

La rivière, au fond du goufire, trace une voie tantât blanche, lanUt glauque, pendant que le ciel, suspendu sur l'abîme, étend sa zone étroite, d'un bien d'outremer.

A mesure que des yeui vous remontez le cours de l'eau, la perspective monte aussi, ligne d'argent serrée entre les noirs contre-forts. Le Jura forme les ilerniers horizons. Si de l'œil vous descendez an contraire le lit du courant, vous voyez les roches s'enlever en profils gigantesques, avec de flères cassures, et derrière, à l'extrême lointain, les Alpes, qoi portent plus haut que les nuages leur neige éclatante.

Là, il ne passe que des lézards, quelques couleuvres (les esprits mal ^ts disent des vipères] ; et deux fois

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le joar, les mineurs qui vont arracher lo tut aux eoirailles de la terre.

Hélas t toQt s'en va. Naguère le tuf, en des re- • traites ignorées, formait des grottes où s'abritait la nymphe. Elle y venait le soir, tordre sa verte chevelure toute ruisselante de gouttes limpides. Elle s'asseyait parmi les clochettes bleues, la vigne sauvage et les genêts, sur la pierre vêtue du velours d^ longues mousses. Le péristyle brillant de stalactites, arrondissait' derrière elle ses arceaux que soutenaient des colonneties aux chapiteaux fantasques. La lune, eu ses caprices, lui jetait ses flèches d'argent. Au moindre bruit, la nymphe s'enfonçait sous les voûtes. Des fleurs de pierre y entrouvraient leurs pétales. Des girandoles y brillaient. Des torsades mauresques, et l'ogive, et le trèfle, et te cintre surbaissé y croisaient leurs ligues élégantes. Elle s'y promenait pensive, la nymphe. De lointaines clartés frappaient les cristaux ench&ssés dans la pierre. Parfois une trouée laissait s'arrondir en coupole un morceau du ciel étoile. Puis elle revenait s'asseoir, les pieds battant l'onde, sur quelque rocher.

en une de ces baignes creusées au remou de la rï' vière. Le flot y glisse sans rumeurs; pas un pli n'en ride la surface; c'est un miroir verl, d'une transparence non pareille; l'écume blanchit en amont, elle bondit en aval , la vasque reste paisible ; ^ peine si quelque bulle d'air, emprisonnée dans son globe irisé, court sur les eaux profondes.

Et la nymphe s'y regardait longtemps.

MaiDtenaQt, le siècle rude, avec ses travailleurs, d'un coup de pioche a renversé pilastres et portiques. A bas les balustresl brisées, les aigaillesl en poussière, les dentelles I

La nymphe éperdue s'est précipitée dans les flots.

Où montait son sentier tapissé de longues herbes , le sentier qu'éclairaient le soir les vers luisants, ces beaux soirs d'été, alors qu'ils suspendaient aux arbustes leurs lanternes d'émeraudes, les blocs en se dévallant ont écorché le ravin. On y voit des traînées démolies. La lune les blanchit de sa froide 1qmiëre.

Où s'élevait la fine colonnade, jetant sur le gazoï la découpure de ses ombres , t'espace reste vide, blafard. Au iiea des parvis secrets, un sol Apre à l'oeil.

,L'BOMME ASSASSINE aOD

Et dans celte dévastation, denx tours informes dressent leur masse h moitié minée.

A-t-elle plearé son beau palais, la nymphe, et ses cachettes, et son royaume silencieux, et le mystère enchanté de s^ nuits. Apeine si quelque tlot moussu lui offre à cette heure an asile. On l'y voit, durant les veilles, assise et désolée. Quelque étoile qui passe et qui a pitié d'elle lui envoie une tremblante lueur; les aulnes l'enveloppent de leur voile.

Il reste encore des anses perdues, nymphe I encore des eaux profondes, encore des baignoires de roches toute bordées de guirlandes. Tes pieds humides trouveront encore des tapis. Les clairières, sous les chênes, te gardent des salles de verdure ; nul regard n'y pénètre.

La nymphéa entendu la cognée; elle se tord les bras; bientAt il lui faudra mourir.

Ici, dans le marais, la rivière dégagée de l'étreinte des hautes roches, s'étend en nappe sur un lit de cail-

lonx. Od compterait an fond les pierrettes. De gros arbres, noyers, peupliers d'Italie rombrageiit çà et 1&.

Atbz-vous regardé le ciel, toujours plas blea, an travers des ramées. Avez-vo&s euîtî la danse des feuilles et les jeux de la lumière. Il y a des branches qoi se soulèvent tout entières; de leates palpitations les font monter et descendre. Il y a des ntmeaus flexibles, ceux du saute, qui ondoient comme une chevelure. Il y a des feuilles affolées, celles du b«mble , qui frissonnent et sautent , et semblent ixtte» & partir comme un vol d'étoumeaux. U y a des feoiltes larges , lourdes, qui s'émeuvent l'une après l'autre, avec un soupir. Le soleil tour à tour cu-esse les surfaces, frappe d'aplomb, ruisselle en flots d'or, n se répand sur l'herbe comme une blonde averse; il s'emboit aux taillis. L'idéal, avec la poésie, passe dans ces hauteurs éthérées; il passe avec l'éternelle harmonie; l'harmonie des lignes, des couleurs et du mouvement.

La rivière est derrière moi. Voici l'herbe aux brins Iraochanls. Deloin en loin une ligne onduleuse manque

L'HOHHE ASSASSINE »t

le fil des canaux. Les oseraies l'acceotnent d'nn trait morne, blanchissant lorsque passe quelque soufQe. Le sol est élastique. A chaque pas montent des exhalaisons dont la fraîcheur aromatisée ne ressemble pas aux parfums des terres sèches. D'autres fleurs s'ouvrent au milieu de ces touffes un peu raides. On n'y voit ni le bluet, ni le sainfoin, ni tnème la ndai^uerite. Eu avril, la renoncule, d'un jaune brillant, y étale ses corolles parmi des feuilles charnues ; mainteuaul les lichnis couvrent l'étendue de leurs pétales iDcaroats ; la brise, en courant, les foit longtemps frissonner; ce sont des vagues vermeilles. De petites flaques d'une eau très-pure s'ouvrent aux places déprimées. Le ciel vient s'y mirer. Le plus souvent les joncs pressés tout autour y jettent leur ombre ; alors c'est obscur, c'est presque froid. Ils sorteat serrés en gerbes satinées; ils portent de petits panaches, plumets d'argent dont le fin duvet, semé sur l'herbe, va tapisser les nids.

Le long des canaux les roseaux froissent leurs tiges; ils ploient et se relèvent, coiffés, suivant leur espèce, ou de l'aigrette plumaâsée, grise comme l'aile de la bécassine, ou du bourrelet de velours noir pareil à

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récooTilloD de rartilleor. Les iris <|ni sortent deVean, dressent leurs pavilloos aux courtines de brocard daoB l'air eodormi que protégeât les haates berges. La grande demoiselle au corselet d'azur, soutenue sur ses ailes nbrantes, eElleure le nénuphar de ses bizarres élans.

Nénuphar, sourire de l'Inde épanoui eu nos régions, tu étends snr les ondes ta robe verte toute parsemée de joyaux. Les courants paresseux soulèvent tes feuilles. Là, sous le soleil de midi, ta fleur, tantôt d'un jaune pur, tantôt d'un blanc mat, gonfle ses pétales, et dans le sanctuaire laisse voir le pistil d'où s'exhalent les parfums d'Orient.

Que tu m'as fait rêver I Rêver de jeunes tilles à la tfùlle souple, aux bracelets d'or, enveloppées de mousseline, qui remontent le soir des rives du Gange. Rêver des fleuves oti s'étalent les grands nymphéas avec leur coupe flottante d'albfktra rose, de nacre laiteuse, et leurs feuilles où se bercerait un enfant. Rêver des jungles où bondit le tigre, où l'ombre %st pareille à la nuit. Rêver des forêts* toutes chatoyantes d'oiseaux & la plume éc%rlate, avec des chansons que ne connaissent pas nos bois.

L'HOMME ASSASSINE aiS

A cette heare, chaude, pesante, les nappes d'eau qui s'étendent sous le sol laissent échapper d'humides efDuves. Une langueur plane sur la campagne. L'insecte se tait; la libellule a reployé ses ailes, elle se suspend à quelque long brin d'herbe recourbé sur l'eau. Dans l'étendue vous n'entendriez pas une voix. Les roseaux immobiles ne s'agitent plus. Les canaux miroitent sous la lumière ; ils rendent au soleil ardeur pour ardeur. C'est paisible et c'est solennel.

BienlAt, quand les moissons abattues seront entassées dans les granges, bientôt ces solitudes se verront violées. Les pajsails descendront et couvriront les prés.

Des hameaux sur la colline, des gros TÎlIages appuyés contre la montagne, voici venir les faucheurs. Ils se lèvent de nuit; ils fourragent les bœufs dans l'étable, puis ils attachent à leur ceinture de cuir l'étui garni de sa pierre à aiguiser ; ils jettent sur l'épaule la faux affilée ; ils partent, chacun seul, et songeur.

Une lueur vague commence de dessiner h l'Orient les silhouettes des Âljpes : h l'Occident . les étoiles

su TESPER'

gardent le scintillement de leurs feux; la montagne assied sa masse noire dans le fond, et couvre tout un cdté do ciel. L'hirondelle n'a pas encore gazouillé; les martinets n'ont pas encore lancé ce premier cri, strident, qui réreillela nature. L'atmosphère a gardé sa molle tiédeur. Le yent du matin est retenu là-bas, vers les neiges ; quand la zone, au levant, rougira tout empourprée, alors il sortira de ses habitacles de glace; le faucheur sentira ses membres frissonner.

Chaude nuit, tout illuminée; arec l'aurore qui n paraître, et ce silence, et ce noble travail, le travail énergique, en rase campagne, en pleine liberté.

Aussi comme il marche, le faucheur; il a le pas Tif, il sent sa force. Dans l'air que péDëtI^ent les premières clartés, déjà l'acier de sa faux trace une ligne blanche. Il a passé les vergers, il a passé les villages, en courant il franchit la berge, le voilà dans le marais.

Partout ailleurs les canicules ont desséché la terre; ici, le vert est intense, l'herbe épaisse. L'eau qu'on entend sourdre jaillit lorsque le pied du travailleur frappe le sol. 11 y met sa faux de bon courage, de ses deux bras, en cadence; elle mord la toison. Tran-