II PRÉFACE

par le passé. Les découvertes modernes si curieuses, et si étonnantes, rhistoire mienx connue des peuples anciens, la philologie comparée des langues, tout sert à présent à rendre ce fait de plus en ptus palpable.

Toutefois, aucun peuple ancien n^a 6U conserver aussi intactes et aussi nombreuses les vérftés primitivement révélées aux hommes, que le peuple Chinois.

Dans des livres, incontestablement les plus anciens monuments profanes de l'antiquité, les Chinois nous ont conservé presque tous les dogmes essentiels et toutes les prescriptions morales de ce Christianisme primitif. Sans les ténèbres épaisses que le Bouddhisme est venu répandre sur la Chine, les habitants de ce vaste empire ne seraient peut-être pas tombés dans ce paganisme si étrange et si profond que Ton trouve rïialbeureusement chez eux.

Les premiers Missionnaires, qui ont évangélisé la Chine^ n'avaient aucmie notion delà langue et deis traditions chrétiennes conservées dans cet empire. Il leur a fallu du temps pour discerner les signes caractéristiques des trois grandes Ecoles phtlosophico-^religieuses qui se partageaient les intelligences en Chine. A la fin, ils ont débrouillé ce cUaos de croyances si diverses et si mélangées. Us ont pénétré dans les arcanes de cette vieille langue chinoise, qui remonte peutêtre au berceau du genre humain, sinon par ses livres, au moins, par la combinaison de ses caractères.

A mesure qu'ils conri prenaient les livres que les Chinois appellent du nom de Kings (livres par excellence) et pour lesquels ils ont une vénération qui n& le cède pas à celle des Catholiques pour les litres saints, les anciens Missionnaires étaient prodigieusement étonnés de trouver, soit dans ces KingSy' soit dans leurs Commentaires ^ des croyadoes si semblables à celles du Christianisme.

Les plus savaiits de ces Missionnaires se mirent à compulser avec soin tous les monuments écrits de l'antiquité cbe2 tes Chinois. Us comprirent sagement tout le parti qu'on- pouvait on retirer pour l'introduction du Christianisme en (Stiine»' Au nombre de ces missionnaires intelligents, capables^ savants dans la langue chinoise, nous nommerons seulement ici le

PRÉFAOB. III

P. Joseph-Henri de Prémare, né à Cherbourg, et mort en Chine, en 1734 ou 35. Pendant près de quarante ans de sa vie il s'appliqua à approfondir le éens des caractères chinois, à eitraire des livres de cette nation tout ce qui pouvait rappeler les traditions primitives^ afin de les faire ainsi contribuer à prouver la doctrine de TEglise catholique*

La méthode de ces savants Missionnaires est celle de tous les anciens et modernes apologistes du Catholicisme, sans en excepter les Apôtres mêmes» Aussi n'est-ce pas sans une sorte d'étoonement que Ton voit ces Mivants Missionnaires essuyer de la part de quelques-uns de leurs confrères une sorte de persécution. Il semblait à ceux-ci que c'était faire injure au ChrMiamsme que de découvrir quelques-uns de ses dogmes dans les livres d'un peuple païen.

Le P. Prémare était convaincu qu'un jour viendrait où tous les Missionnaires de la Chine seraient unanimes à chercher les iraœs des traitttions primitives dans ces livres antiques, et dans cette prévision, il lut et relut cent fois les Kings, ainsi que les livres classiques, les commentateurs et les anciens historiens chinois. Il récueillait tous les passages qui lui semblaient être des restes de ce Christianisme primitif, et il en vint, avec tous ces textes, à composer, pour la Chine, le plus beau et le plus saf ant traité d'apologétique catholique. Il lui a £alln plus de trente ans de patientes recherches pour composer ce savant traité auquel il a donné le titre de :

Selecta qv^dam Yestigiaprocipuorum Christianœ Relligionis dogmatum^ ex àntiquis Sinarum libris eruta *.

Son manuscrit fut envoyé à ses supérieurs en France, et soit à cause de la persécution générale que soulevait alors contre la société de Jésus les puissances de l'Europe, soit à cause des troubles civils de la France, le précieux manuscrit fut laissé dans l'oubli. Heureusement^ il ne périt pas à Tépoque de ces bouleversements civils. La grande bibliothèque de la rue Richelieu acquit ce manuscrit, ainsi que bien d'autres des anciens missionnaires de la Chine.

Depuis nôiÈbre d'années ce manuscrit nous avait été signalé et pous en obtînmes communication. Nous en comprimes de

1 Sur ce manuscrit yolr VAppindieek.lÊL fin de la préface, p. ziv.

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