L*(EIL DE VERRE

domination dont il était doué, avaient pour lui quelque chose de la craintive admiration qu'ont les nègres pour leurs sorciers. Agathe et Dorothée deidnrent peu à peu les esclaves de ce cuistre égoïste, dont Thumeur inquiète et grondeuse ne se laissait désarmer par aucune marque de docilité ou de dévouement. Il leur faisait lire à haute voix son journal, et entrait en fureur quand elles ne mettaient pas le ton, — préparer la tisane de camomille, dont il buvait immodérément, — fermer les portes et les fenêtres, de peur des coryzas, car il était hanté par ridée qu'il lui arriverait un jour de projeter au loin, dans un éternùment, son œil de verre comme une balle de fronde. Parfois il réunissait, en souvenir de ses débuts, d'anciens maîtres d'étude à dîner, et prenait plaisir à éblouir de Téclat de son aisance ces collègues restés gueux comme, naguère encore, il Tétait lui-même. Ils se disaient leurs farces de jeunesse, lampaient du rhum en échangeant des obscénités grecques et latines, puis, vers dix heures, très allumés, parlant tous à la fois, le chapeau sur Toreille, ils partaient, emmenant avec eux Prosper par les ruelles sombres :

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cependant que les deux femmes, assises en face Fune de l'autre dans la chambre d'Agathe, caressent mélancoliquement, sans rien dire, Bébé qui ronfle et Bélisaire qui ronronne.

Le dimanche, en été, Cabardet ayant des goûts bucoliques, on partait dès le matin pour la campagne. La grosse Dorothée emportait dans un énorme cabas des provisions pour le déjeuner champêtre ; lalongue et maigre Agathe, un pliant, une couverture de voyage , un arc et des flèches; Prosper, un parasol doublé de vert, qui s'adaptait à une tige ferrée, et se fichait en terre, comme les ombrelles dont se servent les peintres paysagistes. On s'arrêtait dans quelque clairière du bois voisin, ni trop ensoleillée, ni trop ombreuse, fraîche sans être humide, bien à l'abri du vent, surtout, l'ennemi personnel de Cabardet; les femmes dressaient le pliant, le parasol; Prosper, commodément installé, les jambes enveloppées dans la couverture, prenait son arc; Agathe allait fixer avec des épingles un journal déployé contre le tronc d'un sapin;

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