S76 LIVRE SIXIEME

1809. campagne, sans doate les anglais, hcmteiix d'avoir lirùlé des et'^^qilc. ionisons povr leur bon plaisir, auraient été forcés de rapprocher leurs batteries et de commenoer les opérations d'an siège plus bonorable et plus périlleux ; mais la place n'en aurait pas moins succombé, parce que, privée de Tespoir d*ètre secourue, elle était naturellement à la merci d'un ennemi qui pouvait réparer ses pertes. On a^it que le général Monnet n'avait pas voulu tendre l'inondation : il est vrai que, n'étant moaacé que d'un bombardement, il devait peu songer à ce moyen de défense toujours désastreux. Toutefois le r^roche n'est pas fondé, car il essaya de rompre la digue de mer en amont et à deux cent cinquante mètres du batardeau du fossé ; si l'eau ne trouva pas d'issue vers l'intérieur de Tlle, c'est que le flux , à cette époque, ne s'éleva pas à la hauteur du sol. Cependant, Tbiver, les crues extraordinaires des rivières et les flots soulevés par les tempêtes rompent ou surpassent les digues et causent des inondations; mais, dans la belle saison , et surtiout lorsqu'il règne des vents d'est , qui, sur les c6tes de la Hollande, contrarient le mouvement du flux , il arrive souvent que les marées , même celles des syzygies ( nouvelle ou pleine lune ) , ne s'élèvent pas au niveau du sol. Cette circonstance était applicable à Flessingue en août

La faute la plus grave du général Monnet fut tout entière dans la capitulation. Puisqu'il ne dépendait plus de lui de sauver la place , il fallait sauver l'honneur. Il choisit pour parlementaires deux jeunes capitaines, offlders d'espérance et personnellement recommandables, mais qui étaient encore sans habitude des affaires de guerre et sans vigueur d^esprit. Placés contre leur gré dans la plus pénible situation , en face de généraux anglais qui avaient sur eux une grande supériorité de grade, d*ftge et de jactance , ils n'obtinrent rien , et seuls ils signèrent cette convention si dure, pour laquelle le général. Osten et le colonel 'dief d'état-major Weikel n'avaient point été consultés. L'homme à envoyer. aux Anglais était ce même général Osten, qpi'ils avaient vu à la tête des soldats , et dont ils avaient pu apprécier toute rénergie. Guerrier intrépide, d'une stature colossale, étranger aux formes des discours, mais ayant Téloquence du courage, Ost^ aurait dit aux généraux ennemis : aNousson&mesen-

' OUBBBE D*A.LLBMÂGNE. 377

tore 4^000 soldats; nous ne voalons pas être vos prisonniers, ma Laisses-noos rentrer en France; autrement neos irons braver ^,'S^Sjg!^ la mort dans vos carrés, et Dlea sait ce qu'il vous en coûtera, a

Nul doute qu'un pareil langage eût imposé au lord Ohatam, qui n'aimait pas les moyens extrêmes , et il est probable que la garnison de Flessingue n'eût pas été plus maltraitée que ces 12,000 Français qui, n'ayaat d'autre ressource que la fer> meté de leur dief et l'éloquence énergique du général pléni* potentiaire, Kellermann, forent ramenés par les Anglais de Lisbonne à Qoiberou. Le générai Monnet ne suivit point le noble exemple de Jonot : il n*avait pas l'énergie que réclanuat sa position ; mais il ne fut pas traître.

On peut dire pour la Justification du général Monnet , sur le Mt de la capitulation , que cet acte fut signé de l'avis du conseil de défense» La place de Flessingue, battue du côté de la mer par onze cents bouches à feu et par une pluie de fusées incendiaires, ' ne pouvait plus voir s'écouler que fort peu d'heures avant d'être enti^ment détruite par l'incendie , et immédiatement prise du côté de la mer, où le général Munnet n'avait jamais eu à opposer à Tennemi un seul bâtiment de guerre et n'avait plus une seule pièoe d'artillerie qui ne lût démontée. Le générai Monnet, avec les plus pauvres éléments de défense, a cependant arrêté pendant dix-sept jours la plus formidable expédition qui fût Jamais sortie des ports d'Angleterre , et par cette résistance il a contribué puissamment à foire échouer le projet sur Anvers.

Flessingue pris, la majeure partie des troupes anglaises passa dansrile de Sud-Bevelanà, pour af^uyer, sur la rive droite de TEscaut, les opérations de la marine. La flottille y était déjà entrée, ainsi que onze frégates, qui avaient eu» le 2, avec la grande Imtterie de Cadzand» un engagement insignifiant, pendant lequel chacune d'elles avait tiré plus de deux cents coups de canon. Le 14, huit vaisseaux, dont un de SO, avant de suivre la flottille et les frégates dans l'Escaut, s'étaient emboases à dix-huit cents mètres de l'entrée du port de Flessingue » et avaient téii contre la place un feu très^vif, auquel on ne lépiondit point. ,

En remontant le fleuve avec son^cadre, Tamiral Stranohan

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m9. a^^t la ^comeimœ de la nuliné de ses eSarts. Après de grandaa i«tl!^i^*qal ^Ufflcoltés dé naTigatkm, il parvint Jasqa'au delà de Bi^u, d'où, voyant les dispositkms prises par l'aoïlral Miasieasy, il Jigea que la ligne française était inattaquable. EHéctivenient elle pouvait être comparée à nn vaste finmt de fartiûcatk>&s. Les forts de L4llo et de Liefkenehoeek , armés ebaean de quarante bonclies à feu de gros calibre, âgoraient les ba8ti(Nu; les vaisseaux embossés, la courtine , et k» canonuières, les ouvrages extérieurs. Les Anglais échangèrent donc quelques coupa dé oanon pour la fonne, et se disposèrent à sortir de l'Eseaut Ixmiaie ils y étaient entrés. ToûtefMs, un événement malheu* reux avait signalé , sur la rive gaudie , cette tentative de Vennerni. Une frégate ayant lâehé sa bordée, devant la batterie de Teraeuse, dans le pays d'Axel , un obus vint éclater près du magasin de la batterie, qui eontenait trois milliers de poudre en baril et une grande quantité de gargousses. L*exirioaloD tua ou mutila 75 hommes qui appartenaient à rartillerie, à la eohorte de la Somme et à une compagnie suisse.

Cependant le maréchal prince de Ponte-Garvo était arrivé à Anvers le jour même de la capitulation de Flessingue. Il ne ftiliait pas moins que l'activité de ce chelt pour organiser Tar* mée , ou plutôt la masse confuse qui s'était amoncelée dans les ^ environs de cette place , pour débrouiller, dans deseirconstances aussi critiques, le ehaoe inextricable dans lequel le service publie était encore plongé. Xe maréehal , malgré les efforts anté* rieurs du général Rampon et des autres généraux, trouva tout À créer. Les travaux de défense étafem à peine commencés ; on avait peu de munitions d'artillerie, et Vota manquait de canon^ niers ; la plupart des détachements qui arrivaient journellement de Klfttérieor étaient, par le défaut de magasina, obligés de vivr» de réquisitions, comme en paya ennemi.

Accompagné du roi de HoUande, qui se trouvait encore à Anvers, le prince de Ponte^Gorvo passa en revue toutes les troupes qui composaient l'armée^ A l'exceptioD de la garde hoi* landaise, qui se faisait remarquer par sa brillante toiue, tous les outres eoi-ps présentaient l'aspeçt^'un rassemblement Jn* cohérent , mal armé et sans discipline. On y voyait des matelots, des chasseurs, des huasards , desdiagons , même des cul-

GUEBaft d'jjllkmagne. 779

ranlOTS , Un» ■mateamé» ensemble et focmant âes eompagnies i m. de fentassnie* BBiift ce mélange confus et blsarre de soldats de etBeisiqoe. tontes les armes , il y avait de& détachements de Polonais, de Hanovriens et detontes les différentes raeesd'hommes alors comprises sons la dénominatkm de Français ; des prisonniers prussieBs et espagnols avaient même été employés à la défense de TEseavl. Mais, tont en déptonmt le désofdre d'une telle armée, le prioee de Ponte-Gorvo songeidt d^ an moyen de le feure cesser, et il n'épargna rien potir inspirer de k confiance et ânA dévonement à ces différentes troupes , étonnées de se trouver ensemble. Le roi de Hollande partit iesoir même de cette re^ vue pour Amsterdam.

Le maréchal parcourut ensuite la ligne de défense avec des itt^nienrs, pour reconnaître les divers emplacements où il de-^ venait néeessaire de construire de nouvelles batteries. 11 dis-' tribua les troupes de la manière qui lui parut la plus convenable. Une division fut placée à Berendreeht, occupant SandvUet et gardant les digues depuis la frontière de la Hollande jusqu'au Ibrt de Lillo. Tout ce qui existait de cavalerie légère prit poste en dixième ligne, à Stabroeck, pour se porter avec rapidité au secours des avanirgardes en cas d attaque et soutenir leur retraite sur Anvers , si elles étaient repousaées. Une autre division fut placée en éelielons entre Capelle et Anvers, parallèlemeiil au cours de l'Escaut. Les bataillons hollandais que le roi avait laissés sous les ordres du lieutenant général Dui^ooéeau occupèrent Woensdrecbt et Ossendrecht. Des cohortes de gardes nationales, réunies à Bruges, furent placées à Oostburg-tt à Ysendick. Ces troupes devaient servir de réserve à celles que commandait le général Rousseau , dans le pays de Cadzand. Une seconde réserve fut placée à Hulst. On formait à Gand un corps d'observation» dent le maréchal Moncey, 4ne de Gonegliano, prit plus tard le commandement»

Les officiers du génie qui avaient accompagné le- prince de Pottte-Gorvo dans sa reconnaissance eurent ordre (te suivre -sans relâche la construetion ou plutêt les réparations du fort Frédérle^Henri, de tracer un nouveau fort à Ysendick, et d'élever diverses autres batteries sur les deu^i rives du fleuve. Le prince empêcha qu'on ne fit couler à fond , dans la passe de

380 LIVftB aiXlBIfAi

1909. TEscaut, un vaisseau rempli de pierres et éé table. Cétait une

f t^giqae. mesure absurde, ordonnée par le roi de Hollande» et qui aurait

rendu , pour plusieurs années , le port d* Anvers inaccessible

même aux bâtiments marchands. La révocation de cet ordre

ranima les esprits abattus des commerçants d'Anvers.

On inonda les fossés d'Anvers et des forts LIlio et Liefkenshoecky et les troupes qu'on avait fait baraquer sur les deux rives de i*£scaut se tinrent prêtes à se porter partout où l'ennemi essayerait de tenter un débarquement.

Au 18 août l'armée avait à peu près 12,000 hommes en état de combattre. Les cohortes de la garde 'nationale , qui arrivaient Journellement de l'intérieur, étaient sans uniformes, sans gibernes , et la plupait sans armes. Il ne se trouvait , à cette époque, que quatre pièces de campagne en état de servir; ce ne fut que le 22 qu'on parvint à en organiser une vingtaine ; encore ces pièces n'avaient-elles qu'un seul caisson de munitions chacune; elles étaient traînées par des chevaux de réquisition. L'artillerie de la place d'Anvers était dans un grand délabrement et manquait de poudre et de projectiles.

Les travaux ordonnés furent poussés avec vigueur ; chaque jour, chaque nuit, un retranchement était terminé ou une nouvelle batterie se trouvait armée. Le 24, des moyens respectables de défense protégeaient déjà le défilé tortueux que présente l'Escaut entre Lillo et Anvers. Les inondations furent augmentées pour empêcher que les forts et les batteries situés sur les digues ne pussent être pris à revers, et les commandants de ces postes eurent ordre de les défendre jusqu'à la dernière extrémité. ♦

Les troupes prenaient les armes avant le jour, ou bien dès qu'on apercevait quelques mouvements dans la ligne des vaisseaux ennemis. Les chefe de corps employaient ces moments d'attente à exercer leurs soldats aux évolutions, et les gardes avancées ne remettaient Jamais leurs armes en faisceaux avant d'avoir manœuvré plusieurs heures. La lenteur et l'inaction des Anglais donnèrent ainsi le temps et les occasions d'aguerrir l'armée et d'instruire les recrues qu'on envoyait journellement.

Dans la soirée du 26, l'ennemi rangea tous les bâtimeuts de transport chargés de troupes dans^le canal de Berg-op^^Zoom^

GUEMBi D-ALLBMAGNE. 381

i la hauteur d'Ofisendredit; le reste de son armée était en ba- nos. taille derrière le fort de Batiiz. Tout semblait annoncer un dé- et BcËq^ barquement sur la rive droite et une attaque générale pendant la nuit. On fit rentrer tes trois vaisseaux d'avant-garde de Tes* cadre française entre la citadelle et le bassin d'Anvers. Aucune attaque n*eut lieu. On vit dès lors diminuer chaque jour le nombre des vaisseaux ennemis.

Il parait que , en perdant Tespoir de réussir dans leur entreprise sur Anvers, les Anglais avaient eu le projet de lancer contre la flotte et les estacades des brûlota et des machines infernales y et de fermer TEscaut en coulant dans les passes des carcasses pleines de pierres ou de blocs de maçonnerie. Le prince de Ponte-Gorvo, instruit deeedessein, prit sagement d'avance les mesures qui pouvaient le faire échouer ; mais, l'ennemi ayant renoncé au projet d*incendier la flotte, comme à celui de l'attaque , les préparatifs du maréchal restèrent sans effet à cet égard, comme pour les débarquements présumés.

Le 30 , U ne restait plus que soixante voiles devant Batliz. L'ennemi, en abandonnant cette station , fit penser qu'il allait porter ses forces sur des pointa où l'on fût moins bien préparé à le recevoir. On le vit menacer à la fois la Hollande, les pays d'HuIst, d'Axel et de Gadzand, et les c^tes de Flandre. Mais du côté de la Hollande il devait trouver la division du général Gratien, arrivant d'Allemagne, et les Hollandais s'armant de toutes parts pour la défense de leur territoire et de leur roi ; dans les pays d'HuIst, d'Axel et de Gadzand, une armée nouvellement réanie sous les ordres du maréchal Moncey. Le ministre directeur de la guerre, Dejean, premier inspecteur de Farme du génie , faisait mettre à l'abri d'insulte toutes les places de la Flandre hollandaise, depuis Hulst jusqu'à Nieuport.

Le 4 septembre, on ne vit plus un seul bâtiment ennemi dans ' la rade de Saefllngen. Les Anglais avaient évacué successivement Bathz et Tile de Sud-Beveland , pour réunir leurs forces à Walcheren , dont la garnison fut fixée à 10,000 hommes. Le reste de l'expédition se rembarqua à Yeere, à Flessingue et à Ramekens, sur les bâtimenta de transport, qui mirent à la voile pour l'Angleterre. Le prince de Ponte-Gorvo, qui fut remplacé bientôt après par le maréchal Bessièrcs, duc d'Istrie, fit

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1809. occuper Sad-Beveiand ; on eonstraislt sur la rivo du Sloe ■ pla*

et B^iglq^. ^^^^" batteries, qui eiutïDt de frégoents eogagemeiitaaveeoelte

de Fennemi, placées sur Tautre rive. C^t état de choses dara

Jusqu'au moment de l*évaeuatioa de Walchereo ; la ftottille

anglaise prît souvent part à ces enneigements*

Les maladies caosées par Tinsalubrité de la Zeelande avaient déjà commencé à fiiire de grands ravages dans Tannée ennemie. Quelques jours après la prise de Flessiugue^ une natadie endémique, appelée dans le pays fièvre des polders ^ se manifesta parmi les soldats avec une intensité qui alla to^jonra «n croissant dans une progression effirayauta. I«,âia.«aét, les Anglais avaient déjà i ,600 et quelques malades; le 36, 8,000 ; le 28, 4,000 ; enfin le S septembre le nombre des fiévreux s'élevait à 10,948. L*ennemi était obligé de vivre dans Flessii^ue au milieu des ruines qu'il avait faites* Les vapeurs d'un incendie mal éteint et les exhalaisons des cadavres a peine enterrés dans le sable autour des remparts auraient seules ocea* sionné/des maladies, alors même que Tinfluence délétère du climat n'eût pas été suffisante. Ces deux causes réunies avaient^ dès le 30 août , tellement agi sur la garnison que les généraux ennemis s'étaient vus dans l*obligatio& de faire relever les gardes deux fois dans le même jour. La mortalité fut si grande qu'on n*enterra les morts que la nuit; mesure terrible, qui ne se prend que pour la peste , dans la crainte de frapper de terreur les survivants et d'accroître ainsi le mal. Les diirugiens ai^ glais, désespérés et succombant eux-mêmes au fléau communy demandaient leur remplacement et leur retour en Angleterre.

Lord Chatam, déjà avancé en âge et ordinairement valétudinaire ^ était tombé malade presque en arrivant dans l*ile de Walcheren. Ses compatriotes lui ont fait le reprodie de s'être occupé presque exclusivement de sa santé et du soin d'avoir de bon bouillon de torlue, au lieu de se livrer aux détails de l'expédition qui lui était confiée.

Conquête des Anglais , l'ile de Walcheren était devenue na* turellement l'entrepôt de leurs marchandises, qui devaient être introduites frauduleusement en Hollande et en France. Cet

' Canal qui sépare Hic de Siid-AefeUmd 4e celle de WaldiercD^

avantage ne compensait point les sacrifices qu'exigeait la con- ^ jm sirratloD du pays, et le gouvernement, sur ks représentations et de ses généraux, ordonna qu'il serait évacué. 5,ooo Anglais «talent été tués ou l^lessés lors de la descente et pendant le bombardement; 9,ooo périrent de la fièvre des polders, à laquelle rintempéranoe avait donné on caractère encore plus grave. Mais, avant de se rembarquer, et pour obéir aux ordres de lord Liverpoot, les malbeureux soldats, que ponnnivalt une mort presque certaine, furent encore d^Hgés d'achever la destruction des fortifications de Flessingue. Le ministère britan* nique ne voulut point que Tarmée évacuât rile de Walchcron sans y laisser les trace» de son séfoiir, la dévastation et des ruines. Un plan conçu par le colonel du génie Pilkington , et diaprés lequel on pouvait détruire de fond en comble tout ce qui restait des établlueroents maritimes et militaires des Fran* cals, furent remis au général en cbef Chatam, qui le fit exécuter. Le 31 septembre, Jour du départ définitif de Texpédition anglaise, il. n'existait plus à Fiessingue aucun vestige du port «t des fortifications. Tout aviMété anéanti par les mines ou Tinoadation de la mer.

La dernière frégate ennemie mit à la voile le 24. Le général Rmisseau envoya aussitèt à Fiessingoe une chaloupe et trente hommes, qui prirent possession do port marchand. En même temps le maréchal duc d'Istric ordonnait au général Gilly de traverser leSloeavceune division et démarcher sur Middelburg.

Les Anglais avaient embarqué les munitions navales de Fiessingue, tous les bois des chantiers et ceux provenant du dépèeement d'une frégate et d*un brick en construction. L'arsenal de la marine était incendié ; les murs des magasins à poudre, le revêtement des quais du port militaire, les bajoyers du sas , qui donnait entrée aux vaisseaux de ligne dans les bassins , n'existaient plus. Ces dégâts indiquent suffisamment ceux qui auraient eu Ueu à Anvers : on les évalua à 2 millions.

Cest ainsi que se termina presque sans combat et honteusement pour les Anglais une campagne où peu de ceux-ci succombèrent sous les coups des Français, mais qui fut, pour leur armée, aussi funeste que si elle eût livré des batailles et éprouvé de grands revers*

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I909. Ce triste résultat, alors qtt*on en avait annoncé emphatiqae-

•t^Bd£iqwï. ™^°^ ^^ autre tout opposé, excita en Angleterre un mécon-» tentement général et defortes récriminations; blâmés hautement par la nation» les ministres forent accusés par le parlement d'avoir été les auteurs du désastre de Walcberen par les fausses mesures qu'ils avaient prises pour le succès de Texpédition. Une commission d*enquète fut nommée au sein même de la , chambre des Communes pour examiner la conduite du minis- ^ tère dans cette funeste entreprise. Le parti de Topposition re* prochait surtout aux ministres d'avoir prolongé inutilementroocupation de Walcheren, et d'être devenus, par leur entêtement à cet égard, les assassins de plusieurs milliers de leurs compatriotes. Cette accusation parut si grave et si bien fondée qu'elle entraîna la majorité des suffrages. En effet, dans le vote émis par la chambre des Communes sur la question de savoir si les ministres seraient blâmés pour avoir conservé Walcheren si longtemps, TafQrmative fut de deux centsoixante-quinze voix contre deux cent vingt-quatre'.

L'histoire, en sanctionnant cette dédsion de la nujorité de la chambre des Communes^ doit aussi signaler la conduite du général chargé de diriger une expédition aussi importante. Anvers était le but principal de l'entreprise; centre et place d'armes du système de défense de l'Escaut, cette ville devenait un point d'appui précieux pour les opérations ultérieures. Les Anglais, par rirrésolution et i'impéritie de lord Ghatam, perdirent la plus belle occasion que la fortune leur eût offerte d^uis longtemps de causer un dommage notable à leur ennemi ; Anvers ne serait peut-être pas devenu, entre les mains de Napolémi, un des plus beaux ports de l'Europe, et la jaloose Angleterre eàt pu voir cinq ans plus t6t la destructian de l'arsenal maritime qu'elle redoutait.

' Tous les détails de ce débat ont été insérés dans le journal officieL If Moniteur, Napoléon était bien aise que la honte de ses ennemis fût ainsi mise à découTert.