CHAPITRE XIV

S.iriTE DE L'ANNÉE 1796.

Bataille de Renchen et de Rastadt; suite des opérations de rarmée de Rhinet-Moaelle. — Préds des dernières opérations des chouans. Soumission successiYe de tous les chefs royalistes. Pacification générale. — L'armée de Sambre-etSIeuse reprend Toffensive. Passage du Rhin à Neuwied; combats de WildenhorfT. Passage de la Lahn; combats de Camberg, de fiolzbach , de Friedberg. Occupation de Francfort, etc.

Batailles de Renchen et de Rastcuit , suite des opérations ^rw—zm^. de l'armée de Rhin^t-Moselle, — En apprenant la nouvelle (ai uu^ski.) du passage du Rhin par l'armée de Moreau, le général La- a>^^"^^s°^tour ne vit dans ce mouvement qu'une fausse manœuvre, dont le but était de faire quitter au gros de Tarmée autrichienne les fortes positions que cette dernière occupait dans les environs de Mannhelm. Il se borna en conséquence à détadier le géné^ rai Sztarray avec trois bataillons et quatre escadrons, dans le but de rassembler les troupes sur la Murg. Mais lorsque, le lendemain y on vint de toutes parts lui assurer que Tentreprise des Français avait été sérieuse, et que déjà ils étalent en grand nombre sur la rive droite du Rhin, Il se mit lui-même en marche avec la petite réserve qui était aux environs de Schwetzingen, pour se porter sur le haut Rhbi à la rencontre des troupes françaises, et donna Tordre à cinq bataillons et quatre escadrons du camp retranché de Mannheim de le suivre sans délai. Mais ces troupes étaient loin d'être suffisantes pour obtenir le résultat qu'il se proposait. L'archiduc blâme, avec raison» dans ses Mémoires, le général Latour de n'avoir pas dirigé sur le point déjà occupé par les Français des forces plus considérables. C'était une faute de la plus fâcheuse conséquence , que de laisser la plus grande partie de ses troupes disséminée le long flu fleuve, et le général Frôlich , avec 10,000 hommes dans le ni. 25

866 LIYRB PBSIflEB.

1796-aDiv. perte de lOO chevaux, 150 prisonniers , et d'un nombre oonsi- ▲uemagnc. ^i^rable de tués et de blessés. Le reste du détachement poursuivit sa route. Mais, sa cavalerie ayant été arrêtée.^ Appenweier, il ne put pousser vigoureusement Tattaque dont il était chargé. On lui envoya, pour la seconder, de nouvelle cavalerie de la réserve ; mais forcée à de grands détours, cette cavalerie ne put arriver qu'à la nuit. Ce contre-temps, Joint à la pluie qui tombait avec une violence extraordinaire, empêcha les Français de pousser plus loin ce premier succès ; Fattaque du camp deBùhl fût dijfférée, et les troupes bivouaquèrent dans leurs positions, par un temps épouvantable et ayant de la boue jusqu'à mi-jambe. Les autres colonnes avaient eu à peine le temps d'attaquer. Reponssées sur presque tous les points par la cavalerie autrichienne, et ne pouvant manœuvrer sur un terrain glaiseux, que la pluie avait détrempé, elles furent obligés de s^arrèter avant même d'être arrivées à leur destination. La colonne commandée par le général de brigade Sainte-Suzanne avait seule obtenu quelque succès. Elle avait repoussé une colonne ennemie qui voulait l'empêcher d'entrer dans Urloffen, lui avait fait une centaine de prisonniers, et s'était emparée du village, ainsi que de celui de Windschlag.

Cependant les troupes de Souabe qui occupaient le camp de Bûhl, accablées des fatigues essuyées depuis le passage du Rhin à Kehl, et n'espérant plus obtenir de secours, ne se crurent pas hissez fortes pour attendre les Français dans leur position. Le général Stain fit évacuer le camp de Bùhl, pendant la nuit, et se replia en bon ordre dans la vallée de la Kintzig. Le corps de Croates commandé par le général Giulay couvrit cette retraite jugée nécessaire, et s'étendit, pour cet effet, avec un détachement de l'armée du prince de Condé, où se trouvait le duc d'En-ghien en personne. Les Français ne s'aperçurent de ce mouvement rétrograde que le 28 juin au matin, et quoique la pluie tombât toujours par torrents, le général Férino se mit aussitôt à la poursuite de l'ennemi. Il réussit à atteindre Tarrière-garde du duc d'Ënghien, la culbuta malgré les efforts du prince, qui s'était porté lui-même au lieu de l'engagement, la força à chercher son salut dans la fuite, et s'empara d'Offenburg, où il s'arrêta après avoir fait aux émigrés environ une centaine de prisonniers,

PBBMIJUlB COALITION. 857

et leur avoir enlevé un canon et plusieurs caissons. Les Autri- iroe-aniT chiens se retirèrent dans la vallée de Hamersbach, et prirent ^^^^^sne. position à Zell et Gegenbach.

Lemème jour (28 juin] i*adjudant général Bellavesne, à la tête du 8" régiment de chasseurs et de la 10® demi-brigade d'infanterie légère, fût chargé de remonter la vallée de la Kintzigy pour s'assurer de ce débouché. L'avant-garde du général Férino, après être sortie de Zell et de Gegenbach , prit position à Hofweier, et le corps de bataille se plaça, la droite à Laufhof, et la gauche àOffenburg, en opposition aux corps ennemis du haut Rhin. Le général Desaix, avec le surplus des troupes» se porta rapidement vers Appenwder et Urloffen, à la rencontre des forces qui s'avançaient du bas Rhin au secours du général Latour.

Cependant le général Sztarray, qui avait encore sept bataillons et vingt escadrons formant environ 9,000 hommes, avait pris position derrière la Rench ; quatre bataillons et huit escadrons furent répandus du pont de Waghurst à Membrechtshofen ; trois bataillons et deux escadrons postés sur le penchant des hauteurs, entre Renchen et Oberkireh , et dix escadrons dans la plaine de Renchen. En même temps le général Frôlich, auquel le général en chef Latour avait confié le commandement de toutes les troupes du haut Rhin, s*était mis en mouvement, mais seulement avec la plus petite partie de ses troupes, tant le général Latour craignait d'affaiblir le corps d'observation du haut Rhin, depuis Huningue jusqu'à Rrisach.

Le prince de Condé eut ordre de se retirer à Sahr ; le général Latour se mit lui-même en marche avec six bataillons et vingt- . deux escadrons, au lieu d'attendre les renforts de Mannheim, et le corps que le maréchal Wurmser avait auparavant détaché au secours de l'armée du bas Rhin, et que l'archiduc venait de lui renvoyer. Le véritable plan du général Latour était de faire en sorte de se réunir aux troupes qui se trouvaient sur la Rench et de soutenir leur retraite, ou mieux encore de les attirer ' à lui, puisqu'elles étaient trop faibles pour pouvoir résister. Cependant il ne sut adopter ni l'un ni l'autre de ces deux partis. Rendu à Muckensturm, le 26 juin, et par conséquent à même de se porter sur la Rench , où les troupes auraient pu le r&-

. S68 IITBB PRBMIKB.

1796 -an {▼.joindre le 28, il parut persuadé qu'il n'était pas eu Ibroepour AHemaKne. f^>g^^ gyy \^ Murg, avant l'arrivée de ses renforts ; il commettait cette faute au moment même où, par une contradiction manifeste» il se lierçait de l'espoir de défendre ia rivière Jusqu'à leur arrivée, et abandonnait à elles-mêmes les troupes placées en échelons devant lui.

Le général Sztarray ayant, en conséquence de ces faux principes, reçu Tordre de garder la ligne de la Rench^ et d*y attendre les Français, avait disposé ses troupes de la manière que nous avons indiquée plus haut. Il fallait avoir perdu toute idée de la tactique, ou être d'une bien grande présomption, pour oser se flatter, avec des troupes si peu nombreuses, de tenir tête aux forces dont le général français pouvait disposer par une attaque sur ce point, et de Ies>epousser. En effet, cette étrange résolution, dont Tabsurdité doit être' rejetée sur le compte du général Latour, puisque c'est lui qui donnait les ordres, aurait pu entraîner la ruine entière du corps de Sztarray, si le général Moreau avait manœuvré de manière à lui couper les communications, au lieu de l'attaquer de fîront. Entouré alors par des forces supérieures, et acculé au Rhin, il eût été obligé d'accepter le combat dans une position qui lui eût ûté tout espoir de succès.

Le 28 juin, Moreau fit avancer ses troupes pour attaquer de front le général Sztarray. La brigade du général Sainte-Suzanne, qui avait bivouaqué la nuit précédente à Urloffen, était déjà aux prises avec Tennemi lorsque le corps du général Desaix arriva. Les troupes réunies marchèrent alors sur trois colonnes. Celle de gauche, formée par la brigade du général Sainte-Suzanne, devait contenir l'ennemi ; celle du centre, où se trouvait le général Desaix , devait déboucher par la grande route dite Bergstrass; enfin, la troisième devait attaquer Bleerkirch, qui était le point décisif. L'engagement commença par une canonnade trèsvive, et devint bientôt général. Laeavalerie et l'artillerie légère se déployèrent dans les champs en avant de Zimmern, la droite à Nussbach, et la gauche en avant d'Urloffen. Les Autrichiens étaient rangés en bataille dans une petite plaine basse et dominée par le terrain qu'occupaient les Français. Mais des bouquets de bois, que l'ennemi avait garnis d'infanterie et d'artillerie, mas-

FaBMlitftS COALITION. SôO

quaientses manœuvres et lui donnaient la ûbeilité de pouvoir tTge^atuv. faire, sans être aperçu, les mouvements favorables pour surpren- ^'le magne. drel'un ou l'autre des flancs de l'armée française. Cette circonstance, qui était due à la ûiute commise par le général Moreau en attaquant de front, fût saisie par le général autrichien. Il jeta d'abord les cuirassiers de Kavanagh sur le flanc droit des Français ; après une charge vigoureuse, ces cuirassiers essayèrent de déborder la ligne du général Desaix. Mais, heureusement, deux bataillons de la 97® demi-brigade, soutenus par Tartillerie légère, se dévouèrent pour ainsi dire , soutinrent vigoureusement la charge des cuirassiers, et résistèrent à tous leurs efforts. Cette digne et valeureuse infanterie manœuvra avec tant de sangfroid, quoique enveloppée de toutes parts, et sut si bien diriger son feu qu*elle réussit à culbuter la cavalerie ennemie et la força d*abandonner le champ de bataille, jonché des cadavres de ses hommes et de ses chevaux.

L'ennemiy que les Français avaient abordé dans l'intention de l'attaquer, était ainsi devenu lui-même attaquant ; et , sans être rebuté par ce dernier échec qu'il venait d'essuyer , le général Sztarray voulut essayer un nouvel effort contre la gauche commandée par le général de brigade Sainte-Suzanne. A cet effet, il rassembla de nouveau sa cavalerie, et, au moment où l'infenterie française allait s'emparer du bois d'Urloffen , il tenta de la déborder et de la faire charger de front par cette masse imposante. Mais le chef de brigade Fauconnet % à la tête du 6* de dragons , s'étant aperçu du mouvement opéré par la cavalerie ennemie, au moment où elle débouchait, se joignit au 1 5*^ de cavalerie pour charger de front, pendant que l'adjudant général Levasseur, envoyé parle général Sainte-Suzanne, s'avançait de son côté avec le 4*^ régiment de chasseurs , pour prendre en flmic et déborder les Autrichiens.

Étonnée par Timpétuosité de cette attaque parfaitement bien combinée , la cavalerie du général Sztarray se rejeta en désordre dans le défilé qu'elle avait déjà passé. Il en fut de même de Tartillerie autrichienne^ qui fut culbutée dans un chemin étroit par où elle s'était engagée pour se porter contre la gauche

' Depnifl lieutenant général.

360 LITRE PBBMIBB.

4 796 -an IV. des Français. La déroute de l'ennemi devint alors complète; Allemagne, infanterie, cavalerie, artillerie, tout se sauva pêle-mêle et dans la plus affreuse confusion. De ce moment les Français se trouvèr^t maîtres du cours de la rivière et de la ville de Renchen. L'aide de camp du général Sainte-Suzanne, Rapatel \ se porta à la poursuitedes Autrichiens, qui ne se rallièrent qu'à CEnsbach.

Pendant qu'on se battait sur la gauche , le général Desaix avait accablé, sur la droite, les trois bataillons autrichiens qui devaient défendre Oberkirch et les hauteurs entre ce village et la Rench; après les avoir mis en déroute et s'être emparé d'Oberkirch, il avait ensuite jeté plusieurs détachements de cavalerie sur le flanc gauche de Sztarray , et avait ainsi contribué puissamment à la défaite du général autrichien , qui perdit , dans cette affaire , dix pièces de canon , un grand nombre de caissons, environ 1,200 hommes tués, blessés ou prisonniers, et ^00 chevaux.

Cependant, malgré les avantages que cette journée procurait aux Français, elle n*eut pas pour eux les résultats dont elle eût été infailliblement suivie , si , au lieu d'attaquer de front, le général Moreau eût exécuté les manœuvres que nous avons indiquées plus haut. Les Autrichiens, qui, par ce moyen, pouvaient tous être forcés démettre bas les armes, ou de chercher dans leur désespoir une dernière voie de salut , échappaient, au contraire, au danger qui les menaçait , et ils effectuèrent leur retraite sans avoir éprouvé une perte aussi considérable qu'on pouvait l'espérer S

Le général Moreau aurait dû au moins chercher à tirer parti de son succès, en portant ses troupes en avant et poursuivant vigoureusement le général Sztarray ; mais, au lieu de se jeter de suite sur les corps isolés qui étaient devant lui , avant qu'ils eussent reçu le secours que devait leur envoyer l'archiduc Charles , il s'arrêta six jours dans la position qu'il fit prendre à ses troupes après le combat sur la Rench. Son motif, s'il en

' Tué sous les murs de Paris, en 1814. Il était alors au service de Russie.

' Le générai Jomini nous parait avoir raison en refusant le nom de bataille à cet engagement sar la Rencli. Mais nous avons cru devoir suivre la tradition historique et lui conserver ce Utre, de même que nous l'avons fait précédemment pour plusieare affaires livrées par Tarraée d'Italie.

PBBMlten COÂLITIOH. 361

hnt croire la relation du colonel Dédon , était de réorganiser 1796-an it. Tarmée, et d*arrèter définitivement un plan pour le reste de la a"*""»**^ campagne. En effet , les généraux Taponnier et Delmas passèrent le Rhin à Kehl , le 29 Juin , avec les troupes de la gauche, qui avaient été laissées devant.Mannheim. Il fallait leur assigner un rang dans l'armée ; mais cette opération pouvait se faire sans nuire à l'urgence des manœuvres à exécuter. Quoi qu'il en soit, par suite de la nouvelle organisation , le général Férino eut le commandement de l'aile droite, le général Saint-C/r celui du centre, et la gauche fut confiée au général Desaix.

Sur ces entrefaites, les Autrichiens avaient pris les positions suivantes : les généraux Latour et Sztarray étaient sur la Murg; le contingent de Souabe^avec le général Giulay» gardait la vallée de la Kintzig , Freudenstadt et le Kniebis ; le prince de Gondé était à Lahr , et le général Frôlich sur l'Elt. Toutes ces positions , quoique encore trop disséminées , étaient cependant beaucoup meilleures que celles qui avaient été occupées jusqu'alors par l'armée autrichienne du haut Rhin. D'ailleurs , l'archiduc Charles, enfin instruit du passage du Rhin à Kehl par les Français, se disposait à conduire lui-même les secours dont le général Latour pouvait avoir besoin , et à essayer si la fortune des armes lui serait aussi favorable contre le général Moreau que contre le général Jourdan. Il était donc instant que le général Moreau rej^rlt le cours de ses opérations , s'il ne voulait pas donner à son ennemi le temps de réparer toutes ses pertes , et de se mettre dans le cas de recommencer lui-même la lutte à son avantage. Moreau sentit toute l'urgence de ces considérations, et il se décida à 'ébranler son armée.

Réfléchissant qu'il ne réussirait pas à descendre la vallée pror fonde qui s'étend entre le Rhin et les Montagnes-Moires, avant de s'être assuré des gorges de cette chaîne , qui auraient donné des débouchés sur ses derrières, Moreau détacha, le 3 juillet, le général de brigade Laroche, avec la 2 1® demi-brigade d'infanterie légère et une partie du 3^ régiment dechasseurs à cheval, pour remonter la vallée de la Rench et s'en rendre maître. Ce dernier général trouva les gorges défendues par des tirailleurs et des paysans armés , qu'il dispersa. La montagne du Kniebis, une des plus hautes des Montagnes-Noires , était occupée par le cou-

369 IITEI PBBMIM.

f m^ftn ly. tlngent do Wortemberg , qae le prince de ce nom commandait 'en personne. On avait construit, sur la sommité !a plus élevée, une redoute très-forte avec un réduit casemate. Quoique le général Laroche n'eût pas pu amener avec lui d'artillerie , cependant il n'hésita point à commencer l'attaque, et réussit à pousser Tennemi , après une vive résistance. La nuit était déjà profonde, quand 11 parvint au sommet de la montagne; mais , excité par l'ardeur de la troupe qu'il commandait , il fit attaquer la redoute à la baïonnette par ses intrépides diasseurs. Les Wurtembergeois firent vainement pleuvoir sur les assaillants une gréic de grenades : rien ne put arrêter les soldats français, qui^ conservant leur ordre au milieu de l'obscurité , pénétrèrent dans la redoute, en chassèrent l'ennemi, qui se retira par la gorge, non sans avoir éprouvé une perte considérable en tués et en blessés. 400 prisonniers , dont 1 0 officiers, deux pièces de canon et deux drapeaux Turent le résultat de cette action brillante.

Il était également essentiel d'occuper les revers des Montagnes-Noires; et, dans ce dessein, le général en chef donna Tordre au général Saint-Gyr, commandant le centre de l'armée, de s'emparer de l'importante position de Freudenstadt. Le général Larodie s'était si bien acquitté de la commission de balayer la vallée de la Rench, que le général Salnt-Cyr crut devoir encore lui confier le soin de cette seconde expédition. Freudenstadt était également défendu par des Wûrtembergeois, auxquels s'étaient joints les débris de ceux qui avaient été vaincus à la redoute du Kniebis , et une division du corps firanc de -Le Loup. Laroche partit le 4 juillet au matin; et, malgré la résistance opiniâtre de Tennemi, il réussit h s'emparer de Freudenstadt, après un combat fort long, où il reçut lui-même une blessure assez grave à la main. Le général Hùgd , qui commandait les troupes ennemies, mit tant de précipitation dans sa retraite, qu'il abandonna aux Français une batterie entière de vingt et une pièces de canon. Au moment où le général s'acquittait ainsi de cette attaque, la pluie tombait par torrents. Les armes des soldats, trop mouillées , ne pouvaient plus foire feu ; mais, en pareille circonstance, la baïonnette était la ressource ordinaire des Français , et c'est avec cette arme si meurtrière entre leurs

PBBMiàBl COAUTIOir. 968

mains ^ qu'ils étaient parvenus à enfoncer l'ennemi. La divi-iTtie-anit sion da général Dobesme , qoi avait en ovdre de se porter en ^**^*s^avant pour soutenir au besoin le général Larœlie, s'établit dans la position de Freudenstadt '. *

Le même jour, 4 Juillet, l'aile gaucbe s*était portée en avant pour reconnaître et attaquer les Autrichiens , dont les forces se rassemblaient sur la Murg, entre Gemsbach et Rastadt. La première division de cette aile gauche attaqua les avant-postes autrî* chiensà Sentzheim, et les poussa jusquedevantOos. Cette position étant excellente, ils s'y arrêtèrent, et ils y firent une vigou* reuse résistance. La gauche de l'ennemi tenait à Baaden, et son front était couvert par la rivière, dont un repli couvrait la droite. Les Autrichiens occupaient donc les avenues de Gemsbach et les hauteurs entre Ebersteinburg et Obemdorf , et «lie de Kuppenheim. Le général Desaix chargea le général Sainte- Suzanne'd'attaquer ces redoutables positiem. Geluin^, trottvant Ut hauteur de Kuppenheim presque Inabordable de front» en fit tourner la gauche par la montagne d'Eberstetnburg , pendant que lui-même , avec Félite de ses troupes, attaquait le village d'Oos. Cette manœuvre réussit et força l'ennemi à la retraite. Les Français prirent dans le village d'Oos un eapitafaie et 80 hommes. La division se posta ensuite en avant d'Oos et en arrière d'Ebersteinburg, la gauche en avant de Sandveier,

La seconde division de l'aile gauche , commandée par le général Delmas, avait aussi replié tout ce qae l'ennemi avait entre le Rhin et la petite rivière d'Olbach, et avait pris position, la droite À Ipfesheiniy et la gauche à Ottersdorf, l'avantgarde sur la grande route , à Titrée du bols de Rastadt.

De son c^é , le général Latour avait réuni seice bataillons et cinquante escadrons en avant de la Murg. Il attendait ^encore le général Rieaah, qui venait du cordon établi sur le Rhin,

' La perte de Freodenstsdt eut on résaltet d^antant plus avairtagsax pour la France, qu'elle décida le duc de Wartembefg à ftâre dea oavertorea de paix h la république , et à rappeler le contiDgent de troupes qu'il avait ioonii à la coalition. Dès le 8 juillet, le landgrare de Fûrstenberg, qui en avait pris le commandement depuis l'absence du général Stain , tombé malade , quitta la ligne de Tarmée autrichienne, et se mit en nurche pour revenir dans le WiîTteroberg.

364 LIVBB PBBIOSB.

4796 - an !▼. depuis Huningue jusqu'à Brisach, avec huit bataillons; enfin Aitenuffne. j^ ^^ ^^ secours envoyé par l'archiduc se trouvait à Wiesenthal, et les Saxons occupaient Graben. On voit que, de cette manière, la masse des deux armées autrichienne et française se trouvait à peu près en présence. Tout annonçait donc un prochain engagement qui pouvait devenir décisif pour Tun ou l'autre parti , et le général Moreau , qui paraissait jusqu'ici avoir manœuvré pour éviter une bataille, se voyait enfin presque forcé d*en livrer une '.

Nous venons de dire que les renforts envoyés du bas Rhin par le prince Charles étaient! déjà à Wiesenthal. En effet, Tarehidnc , ayant appris le passage du Rhin à Kehl , vit bien que cette entreprise était d'une importance majeure. Les Autrichiens, affaiblis par le départ du maréchal Wurmser pour ritalie, étaient bien assez forts pour résister à une des armées françaises, mais hors d'état de tenir tète à toutes deux. Il devait donc supposer que leur plan tendrait à diviser ses forces^ et que le passage de Moreau sur la rive droite du Rhin serait bientôt suivi de celui du général Jourdan sur le cours inférieur de ce fleuve. Le but de cette opération pouvait être de réunir les deux armées entre le Necker et le Mayn , pour en . former un corps d'observation qui eût favorisé le blocus et le siège des places du Rhin , ou bien prendre l'offensive contre

' La conduite du général Moreau, après le passage du Rhin , prouve que ce capitaine , qui avait donné jusqnes alors des preuves signalises de sa grande intelligence, ne se confiait pas encore assez, à celte époque» dans ses lumières et dans son expérience, pour risquer les grands mouvements qui venaient déjà d'établir la haute réputation de son rival de gloire, à Tarmée dltalie. L'arcliiduc Charles, dans ses Mémoires, explique parfaitement les graves inconvénients de la lenteur apportée par Moreau dans ses opérations, et ne dissimule point la position critique où se trouvait le général Latour, position dont le général français ne sut pas profiter.

Le général Jomini présente, à ce même sujet, des réflexions qu'il termine par cette phrase :

« Si le général Moreau, dit ce judicieux critique, entendait fort bien la disposition d'nn combat, la guerre de mouvements et les avantages que l'on peut tirer de la stratégie lui étaient encore inconnus; Tbabileté qu'il déploya dans la campagne de 1800 a prouvé qu'il s'était beaucoup perfectionné, et qu'il sut mettre à profit les exemples que son émule de gloire lui donnait en Italie, M

PRBMliHB GOALITIOR. S6S

les frontières de TAutiiche déjà menacées, à cette époque , daiTse-aniv. côté de l*lta1ie. La dernière supposition paraissait mieux fondée^ en ce qu*elie était plus avantageuse à la France; mais sur quel point cette Jonction et cette attaque étaient-elles plus favorables aux armées républicaines? Tout portait le prince à croire que ce serait sur le Necker et sur le Danube; car c*est de là que part la route la plus commode et la plus courte pour parvenir au cœur des États héréditaires de l'Autriche , et c'était surtout sur ces points que la jonction avec Tarmée d'Italie devenait possible.

Le plan de Tarchiduc devait donc être de prévenir et d'empêcher cette jonction préjudiciable à tous les Intérêts de FAutriche. 11 le pouvait , en se portant rapidement avec son armée an secours du général Latour, par la route dite Bergstrass. Il n'eût laissé , sur la rive gauche de la Lahn^ qu'un petit corps d'observation, et, autour de Mayence, que les troupes nécessaires pour mettre cette ville à Tabri d'un coup de main. En agissant de cette manière , le prince se serait trouvé bien vite en mesure de défendre le haut Necker et le Danube, et de brusquer la décision des affaires sur le haut Rhin. Il pouvait même, en s'avançant par une communication transversale dans les Montagnes-Noires entre la Kench et EttUngeu , se trouver tout à coup en présence des Français , se mettre en ligne avec les débris de Tarmée du haut Rhin, et, prenant l'initiative de l'attaque, remporter presque à coup sûr une victoire que la grande supériorité de ses forces devait nécessairement lui faire espérer. Heureusement pour les Français, le prince avait conçu des espérances encore plus flatteuses, mais bien plus illusoires, et 'dont il a lui-même démontré le peu de fondement, dans ses Mémoires, avec une franchise bien honorable pour son noble caractère. U chercha à se réunir au général Latour par une autre route; et, comptant sur la supériorité de sa nombreuse cavalerie, il la manœuvra pour se trouver à même de la déployer dans les plaines de la Murg. En conséquence de cette résolution , et pour marcher plus vite , il n'avait pris avec lui qu'une faible partie de son armée, qu'il dirigea sur le Necker ; et s'étant rendu , le 2 juillet, à Sch^etzingen y il arriva le lendemain à Wiesenthal, avec

366 UVBB PBBIIIBE.

f79e-atiiY. huit bataillons et six escadrons tirés de Mayence, la division AUcDugnc. ^y général Hotze, détachée précédemment du haut Rhin, et quelques autres renforts* Cette demi-mesure était encore une concession que le génie du prince faisait au système fautif adopté depuis si longtemps et si malheureusement par les généraux autrichiens. Des forces aussi faibles n^étaient point suffisantes pour obtenir de grands résultats, et c'eût été avec son armée tout entière qu'il eût pu se flatter de repousser le général Moreau et de sauv^ rAUemagne de Tinvasion dont elle était menacée. Quoi qu'il en soit , le prince Charles partit le 4 de Wiesentbal pour se rendre au camp de Mûlhburg , et le 6 il s'avançait vers les bords de la Murg. Mais le général Latour» présumant trop de Tirrésolution de son adversaire, eut Timprudence d'engager seul une affaire générale conti*e des forces supérieures , sans attendre les troupes qu'amenait l'archiduc , dont la tête de colonne avait d^à paru à Durmersheim.

Toutes les troupes qui se trouvaient vers Mannheim , lors du passage du Rhin , étaient en ligne sur la Murg. Postée derrière cette rivière, l'armée autrichienne avait sa droite à Rastadt, la gauche à Rothensohl; elle avait un corps de flanqueurs à Gemsbach, et une forte avant- garde en avant de la Murg, qui occupait le bois de Rastadt, Nieder-Rûhl, Kuppenheim et les montagnes entre Eberstenburg et Obemdorf . Cette avantgarde tenait particulièrement les hauteurs» afin de déboucher plus facilement, lorsque les renforts amenés par le prince Charles seraient en mesure d'attaquer. Elle était aussi disposée de manière à pouvoir défendre le passage de l'Olbach , dont les bords marécageux couvraient son front , vers les villages de Nieder-Rûhl , qu'elle occupait.

Suivant le général Jomini, cette position des Autrichiens était bonne , et, si nous adoptons l'opinion du prince Charles, elle était très-défectueuse. Ce dernier prétend que le général Latour n'avait point assez renforcé sa gauche, et le blâme de n'avoir employé qu'un seul bataillon à la garde de Gernsbach , situé à l'embranchement des routes de la vallée de la Murg, de Baden et de Herrenalb; tandis qu'un seul bataillon encore gardait l'étendue entre Bischweier et Gernsbach. « Moreau , dit>il; ne

^MUliUlB COALIXIOR. 367

pouvant feire ua pas dans la plaine sans se rendre maître des 1790 -an iv. hauteurs qui assuraient son flanc , le général Latour aurait dû ^**«'"*8"®établir le gros de son infanterie aux environs de Gernsbach et de Rotensohl , et se contenter, au contraire, de garder la plaine avec quelques fantassins, de la cavalerie et de rartillerie. »

Bésolu enfin d'attaquer, après tous ses tâtoonements , le gé* néral Moreau trouva avec raison que son aile gauche ne çerait point suffisante, et se décida à faire agir le centre de son ai'mée. Des deux divisions qui la composaient, celle du général Duhesme resta à Freudenstadt, tandis que la seconde, commandée par le général Taponnier, eut ordre de descendre par la vallée de la Murg. Préjugeant, en même temps, que la position des Autrichiens présenterait trop de difficultés si on l'attaquait de front , Moreau chercha à déborder leur gauche , afin de les forcer à se retirer sur ce point. Pour réussir dans ce mouvement, il était indispensable que la prise de Gernsbach précédât l'attaque générale, afin que les Autrichiens, occupant la chaîne des montagnes boisées qui s'étend de ce point jusque vers Kuppenheim, n'inquiétassent point la droite de son aile gauche postée à Ebersteinburg.

La seconde division du centre, aux ordres du général Ta-* ponnier, fut donc chargée de s'emparer de Gernsbach et de la vallée de la Murg. A cinq heures du matin , les troupes de cette division, après s'être avancées sur la route de Baden, attaquèrent ce poste avec une extrême valeur, et l'emportèrent malgré la vive résistance des trois bataillons qui le défendaient ' . Le général Lecourbe se mit à la poursuite des vaincus , leur fit 100 prisonniers, et s'empara d'une pièce de canon. Les Astrieliiens ai>attdonnèrent ainsi Gernsl)acb et se retirèrent du e6tédeLo£fenau.

■ Hoos ralYons iei la yenion du général iomiiii et eeUe de Dédon, qui tous dtnx afl^oreat que Gernsbach éUtt défendu par trois bataillons. Le prince Charles prétend qu'il n^ en avait qu^un, et nous venons de voir qu'il blâmait le général Latour d'avoir mis si peu de monde à la garde de ce poste important. Mais l'opinion de Dédon , témoin et acteur dans celte ftHkîre, nous semble plus conforme an Mt même de la résistanee opiniâtre épfouTée ptr les Français, et nom ayons eru devoir l'adopter, à Texemple du général Jomini.

368 LIVBB PRfiHIBH.

1796— ao IV . L'occupation de Gernsbach ôtait aa général Desaix la crainte AUemagne. ^^ ^^.j. ^ brigade de droite prise en flanc par les Autrichiens. Alors il se décida à la mettre en mouvement , et l'adjudant général Decaen, qui la commandait, eut ordre de commencer l'attaque. Elle avait pour but de chasser Tennemi de Kuppenheim , et de le rejeter au delà de la Murg : la 10® demibrigade d'infanterie légère, renforcée d'un bataillon de la 10^ de ligne, fut employée par lui à déposter les Autrichiens des montagnes boisées dont nous avons parlé plus haut, et Decaen lui-même se porta vigoureusement à l'attaque du bourg de Kuppenheim , dont la défense avait été confiée , par le général Latour, à quatre bataillons et huit escadrons, commandés par le général Deway. Ces dispositions de Decaen devaient être secondées par le général Lecourbe, auquel on avait donné l'ordre de descendre la vallée de la Murg, afin de prendre l'ennemi en flanc pendant qu'il serait attaqué de front à Kuppenheim. Decaen et Lecourbe s'acquittèrent avec un égal bonheur de cette commission. Après trois heures d'un combat opiniâtre, et où le général ennemi Deway se distingua par sa conduite ferme et courageuse , les grenadiers autrichiens et hongrois , commis à la garde de ces postes , furent forcés d'abandonner Kuppenheim. Plusieurs fois ces braves grenadiers, ralliés encore À la voix de leur digne chef, revinrent à la charge pour reprendi*e ce bourg. Mais , toujours repoussés , ils furent contraints de se replier et de repasser la Murg , après avoir laissé, entre les mains des Français, environ 300 prisonniers.

A quatre heures et demie , la seconde brigade de la première division de l'aile gauche , commandée par le général Sainte- Suzanne, déboucha du bois de Sandweier avec la première ligne de cavalerie. La seconde division de cette même aile gauche, dirigée par le général Delmas, devait paraître en même temps à la tète du bois d'Ottersdorf. Mais, retardée dans sa marche par des accidents de terrain qu'il avait fallu franchir, elle ne déboucha pas aussitôt que celle du général Sainte-Suzanne. Par l'effet de ce retard, ladroite de l'ennemi que le général Delmas devait attaquer, et qui occupait une forte position aux environs de Nieder-Bùhl , ne voyant personne devant elle, dl-

PBËUIÂBfi COALITION. 869

rigea toute Bon artillerie sur l'issue du bois par lequel s'ayan- iTW-anif. çalt la colonne du général Sainte-Suzanne, et se trouvant ainsi ^^*"*8"^à même de diriger sur un seul point le tir de toutes ses batteries distribuées sur une grande étendue , elle acquit une immense supériorité de feu sur l'artillerie française destinée à prot^er le développement des troupes. Aussi , se trouvant à la ibis battues de front , en écharpe et en flanc , ces troupes eurent beaucoup de peine à se former et furent très-maltraitées. L'adjudant général Bellavesnes, que ses talents militaires et ses qualités sociales rendaient cher à toute Tarmée , devint victime du zèle qu'il montra 'dans cette circonstance. Au moment où il faisait les plus grands efforts pour rétablir l'ordre parmi ses troupes découragées, il fut atteint d'un boulet qui le renversa de son^ cheval, et hii emporta la jambe. L'artillerie légère se mit en batterie sous le feu de l'ennemi , et donna les preuves de la plus rare valeur. Ce dévouement lui causa la perte d'un grand nombre de canonniers et de chevaux. Enfin le général Delmas, qui s'était fourvoyé et avait marché entre la Olbach et le Rhin, arriva heureusement pour faire une diversion au moyen de son artillerie^ et, forçant ainsi les Autrichiens à diviser le feu de leurs batteries meurtrières , il dégagea la brigade du général Sainte-Suzanne , et rétablit l'égalité du combat.

Pendant ce temps la 62^ demi-brigade, aux ordres du général Joba, avait, à la suite d'une canonnade très-vive , forcé le passage de l'Olbach et emporté le village de Nieder-Bûhl , après deux heures d'une défense vigoureuse. Les Français s'étaient également rendus maîtres du bois de Rastadt , qui avait été longtemps et vigoureusement disputé.

L'aile gauche commençant à acquérir de la supériorité sur la droite de l'ennemi , qui se trouvait déjà entièrement battu sur sa gauche, le général Latour ordonna la retraite, et son armée se retira , par le pont de Rastadt et les gués de la Murg , en arrière de cette rivière. Gomme ce mouvement rétrograde était protégé par une nombreuse artillerie que l'ennemi avait disposée d'avance vers l'autre rive , et qu'il était soutenu par toute sa cavalerie, non encore entamée, on ne jugea point à propos de se mettre à sa poursuite , et il acheva sa retraite en bon ordre.