LIVRE PREMIER

«796 - an IV. rive gauche. En effet, Fintention du Directoire étant de porter les AHcmagno. ^^^^ armées françaises de Faiitre côté du Rhin , afin de les faire manœuvrer de front, il était essentiel d'y attirer les troupes autrichiennes. L'armée de Rhin-et-Moselle, n'ayant sur le fleuve aucune place qui pût protéger son passage , aurait éprouvé des difficultés insurmontables , si les Autrichiens avaient pu s'opposer à ses manœuvres. Une fois partis pour combattre le général Jourdan , l'obstacle de leur présence disparaissait , et nous avons vu comment le général Moreau en avait profité pour exécuter les instructions que le Directoire lui avait transmises. C'est donc avec raison que nous avons dit que l'armée de Sambre-et- Meuse avait bien mérité de la patrie , en attirant sur elle la plus grande partie des troupes autrichiennes , et en s'exposant à être battue pour faire triompher une autre armée française.

L'archiduc fiit bientôt convaincu des dangers auxquels Texposait cette manœuvre. A la vérité, ses troupes avaient vaincu celles du général Kléber, au combat d'Uckeradt, et l'armée de Sambre-et-Meuse avait été forcée d'abandonner la Lahn et de repasser le Rhin; mais il venait de s'apercevoir que le mouvement offensif du général Jourdan n'était qu'un piège, et il dut faire ses dispositions pour éviter d'y tomber. La nouvelle du projet du général Moreau lui fit senthr combien sa présence devenait nécessaire sur le haut Rhin , et au liçu de continuer à agir contre l'armée de Sambre-et-Meuse, il résolut de la laisser tranquille sur la rive gauche , et de se porter, en toute hâte , aux lieux où le péril lui semblait le plus imminent.

En conséquence il avait rassemblé les Saxons près d'Ober- Hadamar, et les avait dirigés sur le Necker. D'autres troupes des environs de la Lahn et du camp de Hechtsheim eurent la même destination , et le prince se prépara à les conduire luimême. Le général d'artillerie Wartensleben, qui, précédemment, se trouvait, à la tète de l'aile gauche des Autrichiens, reçut de lui le commandement de trente-sept bataillons et soixante-seize escadrons, formant 25,351 hommes d'infanterie et 16,933 chevaftx , qui se trouvaient entre la Sieg et la Lahn. Afin de garder les postes sur le Rhin, il laissa le camp retranché d'Hechtsheim et la garnison de Mayence , formant trentenjuatre bataillons et ti*ente-six escadrons, c'est-à-dire 21,000 hommes

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d'inâiDterie et 6,000 chevaux. On voit que, de cette manière, noe-aniv. l'armée autrichieime du bas Rhin se trouvait considérablement ^^^^'"^snediminuée. Cependant, si, aux forces déjà énoncées, on joint les 3,000 hommes de la garnison de la forteresse d*£hrenbreitstein, on verra qu'elle formait encore une masse de 46,3ôi hommes d'infenterie et de 16,933 de cavalerie, faisant ensemble un total de 63,284 combattants. Le^nombre de chevaux qu'elle gardait à sa disposition, et qui dépassait de beaucoup ceux de Tarmée de Sambre-et-Meuse, pouvait à peu près compenser la supériorité numérique qu'offrait maintenant cette dernière armée.

C'était quelque temps avant ces dernières dispositions de l'archiduc , que le feld-maréchal Wurmser, commandant en chef l'armée du bas Rhin , s'était enfin décidé à se rendre en Italie, pour y prendre le commandement des troupes que TAutriehe envoyait dans cette contrée, et y remplacer le général Beaulieu , dont il allait partager bientôt la mauvaise fortune. Nous avons déjà dit qu'en prenant de ses mains le commandement de l'armée du bas Rhin , le général d'artillerie comte Latour avait été subordonné, par son gouvernement, aux volontés de l'arcliiduc ; aussi le prince s'était hâté de lui envoyer pour instruction l'ordre de ne pas négliger Kehl , point le plus important de la partie supérieure du cours du Rhin; de concentrer une réserve à Offenburg , et de n'employer près de Mannheim que le nombre de troupes nécessaire à la garde des retranchements et à la garde de la place. Malheureusement pour les Autrichiens, ces judicieuses instructions arrivèrent trop tard, et Tarchiduc ne put pas quitter assez t6t le bas Rhin pour réparer les malheurs que les mauvaises dispositions du maréchal Wurmser avaient préparés.

Mais tandis que les deux armées autricldennes allaient jouir de l'avantage inappréciable d'être dùrigées par le même homme, le général de l'armée de Sambre-et-Meuse, complimenté par son gouvernement pour la manière dont ii avait agi sur la rive droite du Rhin, recevait de lui des instructions précises '

dont il lui était expressément défendu de s'écarter. De son c6té, le général Moreau recevait du même Directoire des plans qui devaient entièrement régler sa conduite. Bientôt on allait

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1796- an IV. reconnaître combien rAutrîche avait pris une mesure grande Allemagne. ^^ ^^jj^ ^ ^^ confiant à un seul général la direction de toutes les opérations militaires. Le prince Charles, muni d*un pouvoir presque discrétionnaire , pouvait diriger la totalité des forces de son pays suivant Turgence et l'utiltté du moment; au lieu que les généraux en chef des deux armées françaises , séparés Tun de Tautre par une grande distance , se trouvèrent dans l'impossibilité de concerter leurs opérations et furent d'autant plus embarrassés , qu'agissant presque uniquement en vertu des ordres qu'on leur envoyait de Paris , ils étaient obligés de s*y conformer littéralement, par la crainte que, dans le cas d'un événement malheureux , celui qui s'en serait écarté ne fût accusé d'avoir compromis le succès des opérations de son collègue par un odieux sentiment de Jalousie.

L'affaiblissement de l'armée du bas Rhin, et la marche du prince Charles contre l'armée de Rhin -et- Moselle, étaient une trop belle occasion pour qu'elle ne fût pas saisie par l'armée de Sambre-et-Meuse , afin de reprendre l'offensive. Les instructions que le Directoire s'était hâté d'envoyer au générai Jourdan étaient telles : il devait s'éloigner le plus possible des l)ord8 du Rhin , s'élever sur la haute Lahn , s'avancer ensuite sur la Kintz , puis sur le haut Mayn, et enfin sur la Rednitz. 11 avait ordre de s'efforcer toujours de déborder la droite de l'ennemi, de chercher à lui livrer bataille, de la rejeter en Bohème, ou sur Ratisbonne, de la suivre partout où elle se retirerait, et de ne point la perdre de vue, afin de la mettre continuellement dans l'Impossibilité de se réunir au prince Charles ».

' Tels étaient les ordres précis du Direcloire; et cependant, dans ses Mémoires, l'arcliidac prétend que le général Jourdan aurait dû longer le Rhin et gagner la gauclie du général Wartensleben , et 11 dit à ce sujet : « MaU Jourdan n'avait pas la vigueur d'esprit nécessaire pour méditer de Coblentz un plan vaste et profond. » Nous n'entreprendrons point de démontrer qu'en manœuvrant de cette manière le général français se serait exposé à de graves inconTénients ; mais , pour atténuer l'observation du prince Charles, il nous a paru suffisant de faire remarquer qu'en agissant ainsi que nous allons le dire Joyrdan ne faisait qu'exécuter les ordres d'un gouvernement qui souffratt rarement la désobéissance. Nous croyons cependant devoir ajouter qu'avant de s'exprimer en termes méprisants sur les

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Conformément a ces instructions que iui envoyait son gou- f796~aniT. vernement, le général Jourdan ordonna au général Marceau a"*"»"»"*de diriger sur Goblentz six bataillons et quatre escadrons de la division du général Poncet. Le surplus de cette division, composé de la 15^ demi-brigade d'infanterie légère, devait rester sous les ordres du général Marceau, qui se trouvait dès lors conserver le commandement de 1 3,800 hommes d'infanterie et 1,800 de cavalerie, avec lesquels il devait, autant que les circonstances le lui permettraient , s'étudier à resserrer la garnison de Mayence sur la rive gauche du Rhin. Dans le même temps, le général en chef de Tarmée du Nord, Beurnonville^ auquel le Directoire avait envoyé Tordre de foire passer des renforts à Farmée de Sambre-et-Meuse, envoya en effet, de la Hollande et de la Belgique, sur Dusseldorf, dix bataillons et huit escadrons. Mais ce détachement, composé de troupes bataves dont la fidélité et le dévouement étaient encore douteux, ne fut point jugé propre, par le général Jourdan, à être mis en ligne avec les troupes de la république. Un autre inconvénient rendait encore cet amalgame dangereux : les soldats hollandais, entretenus aux frais de leur gouvernement, recevaient leur prêt en valeur métallique, et pouvaient, par conséquent, se pourvoir facilement de tout ce qui leur était nécessaire; au lieu que les troupes françaises, soldées en assignats, dont la valeur représentative diminuait chaque Jour, manquaient de tout et commençaient à murmurer de Taffreuse pénurie dans laquelle on les laissait. Jourdan craignait , avec raison, que la vue du bien-être des soldats hollandais ne produisit un effet pernicieux parmi ses troupes, en leur faisant supporter avec moins de patience encore qu'auparavant leur propre misère. La partie du détachement envoyé de Hollande par le général Beurnonville fut en conséquence laissée sur le Rhin, pour former les garnisons de Dusseldorf , de Bonn et de Cologne; et le général Jourdan ne réunit à son armée que les troupes belges, qui étaient à la solde de la France et compo-

opératiens d'an général qui combattit avec quelque gloire les armées autrichiemiea, et qui a oontribné k l'illnttration militaire de la France républicaine, le prince Charles aurait dû se faire mieux informer des motifs de ra conduite.

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4796 -an IV. salent la 48^ demi-brigade d'infanterie de ligne. Ces troupes

AiiGmagne. ^^ jj^ ge demi-brigade d*infanterie légère française, qui venait

Clément de la Belgique, passèrent sous les ordres du général

Bonnard, commandant la réserve dMnfanterie de l'armée de

Sambre-et-Meuse.

Séparé de son ennemi par le fleuve, le général Jourdan n'avait que des renseignements très-incertains sur les forces et la* position des Autrichiens. Il savait que Tarchiduc s'était mis en marche sur le haut Rhin; mais il ignorait le nombre des forces qu'il avait emmenées avec lui, et par conséquent celui des troupes qui étaient restées sur le bas Rhin , sous le commandement du général Wartensleben. La grande dissémination des Autrichiens le long du fleuve et sur la Lahn contribuait encore puissamment à laisser le général français dans son ignorance. En effet, le corps de bataille du général Wartensleben, fort d'environ 14,000 hommes, était à Neukircheu, derrière la Nister , sur le plateau où se réunissent les routes de Siegburg, Siegen, Limburg et Wetzlar; Tavant-garde, aux. ordres du même général Kray qui s'était distingué au sanglant combat d'Uckeradt, occupait par une brigade la montagne de Kaltetw eich; le reste de cette division d'avant-garde, fort de quatre bataillons et vingt escadrons, tenait, par une longue chaîne de postes , les villages de Erpel , Hassel , Hausen et Deken, Jusques au Rhin. Un autre cordon d'un bataillon et treize escadrons, sous les ordres du général Staader, descendait le long du Rhin, de Nieder-L .l.nstein jusqu'à Erlich, et communiquait avec le premier par des patrouilles. Six bataillons commandés parle général Finke gardaient les batteries dans la vallée de Neuwied : leur droite s'appuyait à Hettersdorf, et leur gauche à Bendorf. Enfin , la réserve de grenadiers et de grosse cavalerie était campée à Idstein, et obéissait au général Werneck. Cette position si extraordinaire, où le corps de bataille du général Wartensleben se trouvait si éloigné des avant-gardes, que celles-ci étaient dans l'impossibilité d'en recevoir du secours ; cette position, disons-nous, devenait extrêmement difQcile à reconnaître , et Jourdan se voyait fort embarrassé de choisir un point d'attaque. Cependant, sachant positivement que les troupes autrichiennes à Neuwied ne montaient pas à plus de

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5,000 hommes, et vaguement que le corps de bataille du général 1796 -an ir. Wartensleben était surlaLahn, où sans doute il voulait dé* ^'^®°^°®fendre cette rivière, le général Jourdan, qui désirait forcer son ennemi à lui livrer hataille, résolut de tenter le passage du Rliin à Neuvvied, en même temps que le général Kléber franchirait la Sieg, afin d'avancer de quelques jours le moment de la réunion de ses troupes.

Le 28 juin, le général Kléber, avec les divisions des généraux Lefebvre et GoUaud , se mit en marche de Dusseldorf et s^avança sur le Wipper, où il prit position, le général Lefebvre près d'Opladen, et le général GoUaud en avant de Renstadt; le lendemain, celui-ci s'avança sur Portz , tandis que le générai Lefebvre passait le Wipper, et prenait position à Meerhausen, après avoir poussé son avant-garde sur la rive droite de TAgger. Dans le même temps, la division do général Grenier, et la réserve de cavalerie aux ordres du général Bonnaud, avaient passé le Rhin à Cologne , sur le pont volant de cette ville , et vinrent se réunir à la division du général GoUaud dans son camp de Portz. Le général Grenier, ayant eu de graves motifs de mécontentement contre la 3^ demi-brigade d'infanterie légère, la laissa à Goblentz, pour être employée sur les derrières de Varmée. De cette manière , Tinfanterie de cette division se trouvait réduite à deux demi-brigades.

Le 30 juin , le général Lefebvre se dirigea avec sa division du c6té de Siegen , tandis que le général Kléber se portait sur la SIeg avec les divisions des généraux GoUaud , Grenier, et la réserve du général Bonnaud. Uadjudant général Ney, à la tête de 400 chevaux , passa FAgger et la Sieg à gué ; 11 fut bientêt suivi par le 3" régiment de dragons, qui prit en croupe une partie de la 20*^ demi-brigade d'infanterie légère, et la porta sur la rive gauche de la Sieg. Ces mouvements s'opérèrent sans beaucoup de difflculté; car, à la première nouvelle de la marche suivie par le général Kléber , le général Wartensleben avait ordonné au général Kray de se replier en arrière. Celui-ci n'avait laissé sur la Sieg que quelques escadrons de hulans et de hussards , plutôt pour observer les Français que pour lui disputer le passage. Aussi furent-ils repoussés avec perte par la cavalerie ihmçaise. Le général Kléber fit jeter des ponts sur les

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•796- an IV. deux rivières, et les dlrisions prirent position à Bendorf et à ***"'**™'- Nlcder-Plec. Il séjourna dans cette position le premier juillet , afin de donner le temps au général Lefebvre d'arriver à Siegen , et pour attendre des vivres. La réserve d'infianterie, commandée par le général Bonnaud, profita également de ce délai pour le rejoindre. Elle avait été relevée à Bonn et à Cologne par les troupes deTarmée du Nord. Le 2 juillet, le général Kléber continua sa marche, et vint prendre position dans ce môme village d'Uckeradt où douze jours auparavant il avait soutenu un combat si terrible contre les Autrichiens. Son avant-garde se porta jusqu^à Kircheip , et pendant ce temps le général Lefebvre , qui avait la veille gagné la chaussée de Siegen à Olpe, se dirigea sur Krombach , d'où son avant-garde vint prendre position à Geissv^eidt.

L'armée de Sambre-et-Meuse tout entière allait bientôt être sur la rive droite. En effet, le général Jourdan avait donné ses ordres définitifs pour effectuer le passage du fleuve à Neuwied. Dans la nuit du 1'^ au 2 juillet , le général Ghampionnet réunit sa division en arHère de Weisenthurn , et celle du général fiernadotte se rassembla en arrière de Saint-Sébastien. Les six bataillons et les quatre escadrons du général Poncet furent placés en réserve derrière le château de l'éiecteur. Cette position rapprochée donnait aux troupes françaises la facilité d*opérer leur embarquement presque dans le même moment. Le corps du général Finke, dont la force ne passait pas 5,000 hommes, était, ainsi que nous l'avons déjà indiqué, le seul dont on eût à craindre l'opposition dans le premier moment Le général Staader, seulement, était en mesure de le soutenir avec quelques bataillons. Cependant comme on devait s'attendre à la plus grande résistance de la part de l'ennemi, il était nécessaire d'apporter beaucoup d'audace dans l'opération, pour qu*on pût se flatter de la voir couronnée du succès. Jourdan ne pouvait pas douter de la bonne disposition des troupes qu'il employait, et, nous osons dire, d'une réussite complète, puisque c'étaient les mêmes soldats qui avaient déjà franchi le fleuve avec autant d'intrépidité que de bonheur, l'année précédente, à Dusseldorf.

Le 2 juillet, à deux heures du matin, neuf compagnies de grenadiers de la division du général Ghampionnet s'avancèrent

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SOUS le commandement dn général Damas, s'embarquèrent 4796- an iv. derrière Tlle de Weisenthurn, et abordèrent à la rive droite ^»>«"'«6"« du Rbin. L'artillerie ennemie fut impuissante pour s'opposer à la traversée ; 24 pièces de canon placées sur la rive gauche , dans une position favorable, réussirent facilement à faire taire le feu des Autrichiens. Le chef de bataillon Ghaudiard, qui le premier avait mis pied à terre, s'élance à la tête de trois compagnies de grenadiers , et se précipite au pas de charge dans Neuwied. L'ennemi essaye en vain de résister à cette fougueuse attaque ; les grenadiers français ont bientôt culbuté, dispersé les bataillons autrichiens, et Neuwied reste le prix de leur valeur. Dans ce moment le chef de bataillon Maréchal venait également de débarquer avec trois autres compagnies de grenadiers. Il réunit sa troupe à celle de Ghauchard , et ces deux braves s'avancèrent aussitôt sur une redoute qui appuyait la droite des Autrichiens, en avant de Hettersdorf. Affronter les décharges de l'artillerie, s'élancer dans la redoute et s'en rendre maîtres , fut pour ces guerriers intrépides l'affaire d'un moment. Pendant ce temps, les trois autres compagnies de grenadiers de la division du général Championnet, conduites par le chef de bataillon Winten, avalent attaqué, avec non moins de valeur, le village de ^Hettersdorf , et s'en étaient emparées. Alors un second débarquement ayant amené un renfort de quelques compagnies d'infanterie, d'un escadron du 12^ régiment de chasseurs et. de deux pièces d'artillerie légère^ le général de brigade Damas, sans donner à l'ennemi le temps de se reconnaître, déboucha de Hettersdorf, à la tête de sa faible colonne, renversa les troupes autrichiennes qui étaient en avant de l'abbaye de Romersdorf» les força de se replier sur Dierdorf, et s'avança sur le Saymbach pour protéger l'attaque du général Bemadotte.

La journée ne pouvait commencer sous des auspices plus fiivorables. Elle fledllit cependant ne pas être aussi heureuse qu'on l'espérait. Le général en chef Jourdan avait donné des ordres afin qu'on mît à la disposition du général Bemadotte assez de bateaux pour transporter, d'un seul Jet, au moins 800 hommes de sa division. Mais , soit erreur, soit négligence de la part des hommes chargés de rassembler ces bateaux , on trouva que, au moment de l'embarcation ,' ils ne pouvaient

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1706 -an IV. pas en contenir plus de 400. Ce contre-temps eût été dans le Allemagne. ^^ ^^ f^^^ échouer toute l^entreprise , si la bravoure et Tintrépidité des grenadiers du général Bernadotte n'eussent pas suppléé au défaut de leur force numérique. 400 grenadiers seulement furent donc embarqués à Salut- Sébastien, sous la conduite de Tadjudant général Mlreur ', et abordèrent sur la rive droite, malgré le feu de deux pièces de gros calibre, qui étaient placées dans une redoute en avant du village de Bendorf. L'adjudant général Mireur, sans être effrayé du petit nombre d'hommes auquel il commandait, divisa cette faible troupe en trois colonnes. Celle de droite, commandée par l'adjoint aux adjudants généraux Maison % fut dirigée sur Bendorf, et devait être soutenue par la colonne du centre^ aux ordres de l'adjoint Maurin^; celle de gauche, à la tète de laquelle se mit l'adjudant général Mireùr , ayant avec lui l'aide de camp du général Bernadotte, Conroux^, se porta rapidement sur la redoute. Ces deux attaques furent exécutées avec tant d'impétuosité et de valeur qu'en moins de dix minutes le village et la redoute Airent enlevés, et le bataillon ennemi qui défendait Bendorf fut mis en fuite.

Cependant l'ennemi , qui s'était aperçu du petit nombre des Français, et auquel cette découverte inspirait quelque confiance, s'était rallié à une faible distance du village, et, renforcé de deux bataillons et quatre escadrons, il s'avança sur Bendorf dans l'espérance d accabler les Français , et de les culbuter dans le Bhin. Attaqués avec fureur, les 400 grenadiers de l'adjudant général Mireur se défendirent pendant six heures , avec une bravoure et un acharnement qui durent faire l'admiration de leurs adversaires. Toutefois, ils auraient probablement été dépostés, sans les deux pièces d'artillerie dont ils s'étaient emparés en se rendant maîtres de la redoute. L'adjudant général Mireur les fit braquer sur les Autrichiens , et leur feu fut si bien dirigé par l'aide de camp Conroux , que, tenant l'ennemi en écharpe, il le força de se retirer après avoir

* Mort en Egypte, général de brigade. - •

* Depuis lieutenant général, pair de France et minifttre de lagoerre. ^ Depuis lieutenant général.

^ Mort, en isi3, lieutenant général.

PRBtlIEBB COALITION. 418

éprouvé une perte qui attestait la belle conduite des 400grena-i706— aniv. diers français. Au moment même où les Autrichiens commen- ^ "**«««• raient à effectuer leur retraite , quatre nouvelles compagnies de grenadiers, qui venaient de traverser le fleuve, débarquèrent, sous la conduite du général de brigade Simon , et arrivèrent fort heureusement pour se porter sur Wallendar, afin de s'opposer au secours que le commandant de la forteresse d'Ehrenbreitsteiu faisait marcher sur Bendorf. L'ennemi, voyant que les Français étaient désormais en mesure de recevoir des secours successifs , se décida à continuer son mouvement rétrograde. 400 prisonniers, deux pièces de canon et une grande quantité de bagages restèrent au pouvoir des vainqueurs, qui n'eurent que 50 à 60 hommes hors de combat.

Si l'on avait pu rassembler assez de bateaux pour jeter à la fois sur la rive droite un plus grand nombre de troupes, et surtout quelques escadi*ons de cavalerie , il est très-probable qu'attaqué en même temps à droite et à gauche, et ne pouvant que difficilement être secouru , le corps entier du général Finke aurait été obligé de mettre bas les armes. Mais, malgré toute Tactivité ordinaire du commandant Tiriet , la partie du pont entre l'île de Neuwied et la rive droite ne put être achevée qu'à dix heures du matin. Alors seulement les troupes de toutes armes traversèrent le fleuve. Mais déjà l'ennemi s'était replié ; il n'était plus possible de l'atteindre. Les troupes françaises prirent les positions suivantes : la division du général Championnet coucha àDierdorf ; celle de Bemadotte occupa les hauteurs de Hilscheid sur la route de Montabaur; le général Poncet resta en réserve sur le Saymbach ; Jourdan établit son quartier général à Neuwied. Le général Kléber avait vainement attendu le général Lefebvre dans sa position d'Uckeradt. Séparé de lui par un pays à travers lequel on ne trouvait aucun moyen de communication , il n'avait point reçu de ses nouvelles depuis son départ. Ce retard provenait de la mauvaise direction donnée à la division de Lefebvre. En effet, le mouvement de ce dernier général sur Siegen était trop étendu et contraire aux véritables intérêts des Français , qui eussent dû laisser le général Kray à Kelteneich, et s'avancer rapidement sur la Dill pour couper ses communications. Le 3 juillet, le général Kléber quitta

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I9eê-aniv. los euviroDs d'Uckeradt, et vint prendre position àHachenburg, AUemagne. ^^^ j^^ division du général Collaud et la réserve d'infanterie du général Bonnard. La division du général Grenier et la réserve de cavalerie du général Bonnaud furent alors dirigées sur Freilingen et cessèrent d'être sous les ordres du général Kléber. Le même jour, la division du général Ciiampionnet opéra sa jonction avec celle du général Grenier ; celle du général Bernadette alla camper à Montabaur ; enfin, le général Poncet vint prendre position à la liauteur du Coq-Rouge ( Rothenhahn, auberge qui se trouve sur la route de Goblentz à Montabaur ) . Il avait Tordre de soutenir, au besoin, la division du général Bernadotte , et de resserrer la garnison de la forteresse d'Ehi*enbreitstein. Le 4 juillet, les divisions des généraux Grenier et Ghampionnet recurent, du général en chef Jourdau, Tordre de se porter sur Molsberg. Le général Werneck , qui avait pris position, la veille, dans ce village, et s'y était réuni aux troupes autrichiennes chassées de Neuwied , ne se croyant pas assez fort pour résister aux deux divisions françaises, prit le parti de se retirer à leur approche. Tandis que les généraux Grenier et Ghampionnet s^établissaient ainsi aux environs de Molsberg, le général Bernadotte eut ordre de rester à Montabaur, et la réserve de cavalerie aux environs de Freilingen. En même temps le général Kléber se mit en marche avec la division du général Collaud et la réserv^ d'infanterie, afin de s'approcher de Dillenburg. Le but de tous ces mouvements était de rassembler Tarmée française dans une position plus centrale, et de la mettre à même d'attaquer le gros des Autrichiens , si des reconnaissances qu'on se promettait de faire instruisaient enfin le général en chef du lieu où il devait songer à les attaquer. L'avantgarde du général Collaud, qui déjà s'était avancée entre Hof et Salzberg, rencontra, à la hauteur de ce dernier village, un corps ennemi d'environ 12 à 1,500 chevaux. L'adjudant général Ney , qui commandait cette avant-garde , attaqua brusquement la cavalerie ennemie , et , après plusieurs charges où l'avantage resta chaque fois du cêté des Français , il la contraignit enfin à céder et à se replier sur le corps d'armée autrichien. A peu près au même moment Tavant-garde du général Ghampionnet, commandée par le général Klein, Joignait Tarrière'<

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garde da général Wemeck, qui se retirait de Molsberg sur 1796- an iy. Limborg. La nombreuse cavalerie autrichienne fit une vigou- ^*««»«"<'* reuse résistance et rendit inutiles les effocts des Français pour entama' cette arrière-garde.

Cependant les troupes autrichiennes qui venaient de se battre avec les Français faisaient partie du corps d*armée que le généra] Wartensleben s'était obstiné à garder rassemblé A Neukirehen. Le général Jourdan connut alors la véritable position de son ennemi. Décidé à profiter de Tardeur martiale dont ses troupes étaient animées pour attaquer le général Wartensleben, Jourdan passa la nuit du 4 au 5 Juillet à donner ses ordres, et à prendre les positions qui pouvaient lui assurer un plein succès '.

La division du général Grenier reçut donc Tordre de se mettre en marche sur-le-champ pour aller s'établir entre Rel« deroth et Emeriehshein ; la réserve de cavalerie partit de Freilingen pour aller joindre le général Kléber à Salzberg; le général Ghampionnet dut se rendre à Molsberg , afin d'y relever le général Bemadotte, auquel le général Jourdan avait donné l'instruction de se diriger sur Dernbach. La division du général Poucet , placée momentanément sous les ordres du général Bemadotte, se porta vis-à-vis dé Limburg , afin d'y tenir en échec les troupes du général Werneck. Par ces différentes dispositions le général en chef espérait se trouver à même d'attaquer Tennemi, le 6 juillet, à Neukfrchen , de le forcer dans cette position , et de lui couper la retraite. Mais, au moment où lui-même se préparait à marcher pour se mettre à la tète de ses divisions , il apprit que le général Wartensleben avait levé son camp de Neukirehen , et opérait sa retraite sur Wetzlar, en suivant la rive gauche de la Dill •

* Écho du prince Cliarles, le général Jomini blÂme le général Jourdan d*aToir employé en mouTements ( quMl regarde comme sans caractère ) la

^ jonrnée du 4 jotUet. Ce qu'on vient de lire doit cependant prouver qo^il était indispensable de connaître la véritable position du corps de troupes de War« ICDSlebett avant d'engager une affaire sérieuse.

* On ne pent blAmer id que l'excès des précautions prises par le général Joardan. U 7 a lieu de croire qnMI agit ainsi par le défaut de renteignenients bien précis et bien positifs sur la situation des forces ennemies. Au surplus,

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«796-aniv. Lo général autrichien avait sons] son commandement des Allemagne, ^^^yp^ considérables qui avaient été encore augmentées par fuelques bataillons de renfort détachés du corps d'armée de Mayence. Outre celles qui occupaient Neukirehen , il avait encore à sa disposition dix-huit bataillons et trente-cinq escadrons y commandés par le général Wemeck et distribués derrière la Lahn, depuis Lahnstein jusqu'à Weilburg, le gros se trouvant à Limburg , ainsi que nous Tavons dit. Mais la gauche de l'armée autrichi^ine manquait d*appui. Les mouvements commencés par les Français démontraient que leur intention était de la déborder. Un revers rendait donc sa retraite extrêmement difficile, et pouvait causer la ruine de Tarmée. Le général Wartensleben avait donc jugé avec raison qu*il y aurait de Timprudence à rester plus longtemps dans sa position entre Neukirehen et Dillenburg, et, dès le â juillet, il commença à opérer sa retraite. Elle s'effectua sur deux colonnes : la première se rendit^ par Herborn, dans la position du Galgenberg, derrière Wetzlar ; la deuxième, par Greifenstein et le pont de Leunen, à Solms et Braunfels.

Toutefois cette retraite avait encore été nécessitée par un échec éprouvé la veille, 4 juillet, par l'avant-garde de Tarmée autrichienne aux ordres du général Kray. Nous avons dit que le général Lefebvre, après le passage du Rhin à Neuwied, s'était porté sur Siegen et s*était avancé eontre Tennemi jusque dans les montagnes de Kalteneich, circonstance qui l'avait empêché de donner de ses nouvelles au général Kiéber. Lefebvre n'avait pas tardé à être informé que le général Kray occupait, dans ces mêmes montagnes, une forte position retranchée en arrière de Wildendorf, et se détermina sur-le-champ à l'attaquer. Le 4 juillet, il donna Tordre à sa division de se porter en avant, et la divisa en trois colonnes. La première , qui devait marcher par la droite, forte de deux bataillons, de deux escadrons et de deux pièces de 4, fut mise sous les ordres du colonel Gardanne,àqui Lefebvre donna la commission de menacer le

il fallait avoir le caractère prononcé du général Bonaparte pour se mettre, comme lui, au-dessus des considérations qui doivent arrêter un général, quand celui-ci craint d'encourir la disgrâce de son gouvernement en tentant des efforts liasardeux.

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âanc gauehe de r«uiemt. Trois bataillons, dont on de grena- «796-an iv. diers, deux escadrons et deux pièces de 8, commandés par Tad- ^*^"' '^'"^ jndant général Mortiers formaient la colonne du centre , et devaient tenir Tennemien échec sur son front, et se mettre à sa poursuite aussitôt qu'il commencerait sa retraite. La colonne de gauche était composée de huit bataillons, de cinq escadrons et d'une compagnie d'artillerie légère. Le général Lefebvre, qui s'en était réservé le commandement, devait attaquer vivement la droite de l'ennemi, et prendre ses retranchements à revers. L'aspérité des lieux et la grande difficulté des chemins h travers des montagnes arides et coupées de précipices ne permirent point aux Français d'arriver avant trois heures après midi. Cependant, quoique harassés de fatigues, les braves, commandés par le général Lefebvre , commencèrent l'attaque avec enthousiasme. En peu d'instant les hauteurs furent gravies, les abatis surmontés, les retranchements tournés, et l'infanterie autrichienne mise en déroute à la baïonnette. Le général Kray, que ce premier revers ne déconcerta point, fit aussitôt avancer sa cavalerie et son artillerie. Les Français, chargés vigoureusement et foudroyés par le canon, s'arrêtèrent. Un moment on put douter si l'avantage resterait de leur côté, et,Lefebvre commençait à avoir des craintes, lorsque la compagnie d'artillerie légère, retardée par les mauvais chemins, arriva sur le champ de bataille, et par^ son feu bien dirigé , flt taire celui de l'artillerie des Autrichiens, et parvint à ébranler leur cavalerie. Le r "^ et le 9*" régiment de chasseurs s'élancèrent en même temps contre les escadrons ennemis, les repoussèrent et portèrent le désordre dans les rangs de Tinfanterie autridiienne qui, après s'être ralliée, était revenue prendre part au combat. Si la nuit ne fût pas survenue, le général Kray, menacé sur ses ailes et poursuivi sur son front, aurait été dans la presque impossibilité d'opérer sa retraite. Les vainqueurs, obligés de s'arrêter, avaient fait néanmoins 6 à 700 prisonniers, parmi lesquels on comptait huit officiers. 1

Quelque glorieux que fût pour les armes firançaises le combat

* Depals maréchal et pair de France , duc de Trévise , etc., tué à Tattentat Flesclii.