III

1^96 -an IV. Autre, parti depuis deux jours. Â leur arrivée, les républicains piéiDooi. tournèrent le village. Il était occupé par une troupe de Barbets , dont la plupart s^étaient répandus dans les pâturages pour en enlever les bestiaux et piller les malheureux paysans qui les gardaient. Les Français réussirent facilement à chasser les Barbets de Fours. Fatigués d'une marche longue et pénible, ils avaient le plus grand besoin de repos; cependant, ayant appris que les Barbets dévastaient la campagne d'alentour, ils oublient aussitôt leurs fatigues, volent sur les traces de ces pillards, et les atteignent au bout d'une heure et demie de course. Les Barbets voulurent résister ; mais , bientôt effrayés de la valeur régulière des Français, ils s'enfuirent, abondonnant, pour échapper plus vite, tous les bestiaux dont ils s'étaient emparés. Le détachement prit soin de les rassembler, les ramena à Fours pendant la nuit, et, le lendemain, le commandant fit annoncer -aux paysans que chacun d'entre eux n'avait qu'à se rendre au camp pour reconnaître et emmener ce qui lui appartenait. Ces bonnes gens, en recevant des mains des Français les objets qui faisaient leur unique richesse et leui*s moyens de subsistance, répandaient des larmes de reconnaissance, et s'étonnaient de trouver plus d'humanité chez des hommes qu'on s'efforçait de leur représehter comme des ennemis que parmi des compatriotes.

Cependant les mouvements ordonnés par le général Kellermann s'exécutaient avec proinptitude et activité. Le 21 octobre, le général Yaubois, commandant la droite de l'armée des Alpes, sans être intimidé par l'extrême rigueur du temps et l'abondance des neiges qui obstruaient tous les cols des montagnes , disposa une attaque contre les postes avancés de l'ennemi dans la vallée de la Stura et dans celle de la Maira. Trois détachements partirent du camp de Malamort et de celui de l'Arche, tandis que trois autres, d'égale force, se dirigèrent par les cols de Jantrons, de Monge, et par Laronay, pour forcer les postes de Sarrela , du pont de Maira et des Selettes.

A la vue de ces forces s'avançant contre eux, les Piémontals prirent la fuite; mais les cols s'étant trouvés impraticables, et une forte tourmente étant survenue , les Français ne purent

^REMIBHE COÀUttOM. 19

les poursuivre. En même temps trois autres colonnes avaient iriis-an i?. été dirigées sur la vallée de la Stura, avec ordre d'attaquer les **'^n»ontpostes ennemis, et de faire une reconnaissance dans cette même vallée , afin de s'assurer si elle avait des ressources en fourrages. Les postes piémontais d'Argentera , quoique fortement retranchés et gardés par les régiments suisses de Meyerhoff et de Millius , furent forcés et emportés à la baïonnette. L'ennemi, rallié au village d'Argentera , essaya de s'y soutenir en opposant aux efforts des Français une résistance opiniâtre : il fut obligé d'évacuer sa position; et> si les détachements de droite et de gauche n'avaient pas été retardés par les neiges et les glaces , tout ce qui était à Argentera aurait été fait prisonnier. Poursuivis la baïonnette aux reins jusqu'à Bersezia, les Piémontais y furent de nouveau forcés , ainsi qu'à Démonte , à quatre lieues plus loin, et bientôt après aux Barricades. L'ardeur des troupes les eût même emportées jusqu'à Vinadio ; mais, instruit que l'ennemi venait d'en garnir les retranchements avec les régiments suisses de Strenq et de Meyerhoff, et dans Timpossibillté de les emporter avec 800 hommes , le général Yaubois ordonna la retraite des troupes, qui avaient d'ailleurs parfaitement rempli l'objet de leur reconnaissance et qui, se trouvant éloignées de six lieues de leurs postes, pouvaient être compromises.

Pourcompléter la diversion en faveur de l'offensive de l'armée d'Italie , le général Kellermann avait également ordonné au général de brigade Valette, commandant le centre de l'armée des Alpes, de faire une attaque générale sur tous les avant-postes de l'ennemi placés en face de ses positions. Suivant ces ordres, trois colonnes furent mises en mouvement, dans la nuit du 13 au 14 octobre. La première, partie de la Chaux, se dirigea sur les villages de Bousson et de Champsac , que les postes de l'ennemi évacuèrent pour prendre une position sur la montagne, près de Suse. Un autre poste, placé sur le Marquisat, fbt tourné , et on brûla tout ce qui fut trouvé appartenant à l'ennemi : une forte redoute, placée dans la gorge de Champsac, fut aussi tournée par la colonne que commandait le général Sandoz, et tous les hommes qui la défendaient furent tués ou faits prisonniers.

Pi^moiii.

20 LtVBB PBEMlfiA«

993 -an IV. Pendant ces différentes expéditions, Tennemi avait ras^ semblé ses forces à Sestrières; mais il n'avait pu s*opposer à la retraite de la colonne du général Sandoz,.qui rentra dans son camp après avoir exécuté ponctuellement les ordres du général Valette. Une seconde colonne , commandée par ce dernier général, se porta à Cézanne, que l'ennemi s'empressa d'évacuer à son approche. Valette poussa alors Jusqu'à Feuille et à Donart, d'où il envoya un fort détachement sur le chemin d'Oulx. Deux postes ennemis qui se trouvaient sur sa route furent enlevés et occupés. Les Piémontais, s'étant réunis en nombre supérieur, essayèrent de tourner la colonne du centre; mais toutes les hauteurs étaient occupées par la marche combinée des troupes sur la droite et sur la gauche : les Piémontais furent obligés , par cette occupation, de se tenir à une très-grande distance et hors de la portée du fusil. La troi- •sième colonne, partie de Plampinet, se porta sur Pierre-Meûoud , où elle eut à vaincre les plus grandes difficultés, à cause de rénorme quantité de neige qu'elle trouva amoncelée sur son passage. Il faisait un froid si vif et si piquant que deux volontaires eurent les pieds gelés en marchant. Cependant l'ardeur des troupes semblait s'accroître avec les obstacles : elles arrivèrent à la chapelle Saint-Charles, qui domine le village d'Oulx, et en chassèrent la garnison ennemie qui y était cantonnée; mais, ne pouvant pénétrer plus avant à cause de la chute du Jour, la troisième colonne rentra dans ses positions.

Les troupes françaises de la vallée de Queyras avaient voulu attaquer rennêmi de leur côté; mais les neiges étaient si considérid>les et avaient tellement obstrué tous les passages qu'elles ne purent pénétrer jusqu*aux avant-postes. Enfin, toujours dans le dessein de favoriser les opérations de l'armée d'Italie , le général Keliermann se rendit lui-même à Barœlonnette et à Briançon , pour y ordonner et diriger les différentes attaques projetées de ces points importants, les plus rapprochés de la ligne offensive du général Schérer; et, au moyen de Tensemble et de la multiplicité des différentes attaques faites sur tout le front de Tarmée des Alpes, il réussit parfaitement à empêcher les Piémontais de dégarnir aucun de leurs points de défense pour renforcer les Autrichiens. Mais la neige , dont la chute

PaSMlÈRB GOALlTIOff. 2(

augmentait progressivement , à mesure que la mauvaise saison irds-amv. avançait, empêcha bientôt l*armée des Alpes de continuer ses ^'^"'^"'' opérations, et le froid- devint si insupportable que Kellermann se vit -forcé de faire prendre à ses troupes leurs cantonnements d'hiver. L'armée des Alpes prit alors les positions suivantes.

Le quartier -général fut porté d'Embrun à Ghambéry. Qnq bataillons d'infanterie furrat placés à l'Arche, Barcelonnette , au fort Queyras, à Mont-Dauphin et Guiliestre; quatre autres bataillons à Briançon et dans ses forts, dans la vallée de Neuvache et le village de Mont-Genèvre; sept bataillons furent employés dans la Maurienne , et occupèrent les cantonnements de Saint-Jean y Termignon, Saint-Michel , Bramant et Lans-le- Bourg; ils étaient chargés de fournir les postes nécessaires à la garde du Mont-Genis; six bataillons occupèrent la Tarentaise, et furent cantonnés à Moustiers, Gonflans, Beaufort,. Aymé et Scez; ils fournirent les postes nécessaires à la garde des' monts Yalaisain et Saint-Bernard. L'impossibilité reconnue de conserver au col du Mont-des-Liquides des cantonnements pendant l'hiver et des difficultés de communications de la Tarentaise à ce poste forcèrent le général à abandonner une position si importante. Deux bataillons prirent leurs quartiers d'hiver à Ghambéry, Annecy, Garouge et Bonneville; trois bataillons furent cantonnés à Grenoble, Valence et Montelimart ; le reste des troupes, infanterie et cavalerie , Iht distribué dans les départements de la Drôme, du Bhône, du Puy-de-Dôme et de la Loire , où leur présence parut nécessaire pour le maintien de la tranquillité publique, incessamment menacée par les partis qui s'agitaient de toutes parts dans ces contrées*.

Reprise des hostilités dans la Vendée. Occupation de l'Ile- «s novemb. Dieu par les Anglais ^ arrivée du cornle d'Artois dans cette ^vcnî^jéïî*^

» Nous sommes entré dans tous les détails de goerre de poste renfermés dans cet article et dans plusieurs de ceox qui le précèdent, moins pour Pimportance des Aits que pour Tinstruction de ceux de nos lecteurs qui peuTent se trouver à même de faire ce genre de guerre sur le m(^me théâtre. Notre intention étant de rendre notre narration aussi utile qu'elle peut être attachante, on nous saura sans doute quelque gré d'avoir îùi connaître une partie des Mémoires manuscrits de M. le maréchal duc de Vahny, ce digpe et respectable vétéran de l'armée ftwçaise.

22 UYBS PREMIER.

1795— an iv. Hc , ctc. etc. — En rendant compte de la fatale expédition de Vendée. Quiberon, nous avons annoncé que les efforts tentés par l'Angleterre pour favoriser enfin, d'une manière solide, les projets des royalistes en France avaient été, pour tous les pays comr pris dans les trois pacifications de la Jaunais, de Saint-Florent, et de la Mabillais, le signal d'une nouvelle insurrection générale. Eu effet, Gharette, qui entretenait une correspondance active avec TAngleterre , n'avait pas plus t6t reçu la nouvelle que Texpédition projetée contre la république était préparée qu'il s'empressa de déchirer le traité conclu avec la Convention, et de rappeler aux armes cette population de la basse Vendée qui ne les avait posées qu'à regret. L'ambitieux Gharette, dont la réputation, enflée par la renommée, volait de bouche en bouche en Europe, osait se flatter que l'expédition préparée par l'Angleterre aurait lieu sur son territoire, et qu'il pourrait en profiter pour accroître et sa gloire et son autorité sur le reste des pays royalistes. La contrée occupée par ce chef était en effet celle qui offrait les points de débarquement les plus avantageux. Au premier signal, Gharette eût pu rassembler son armée et se porter à l'endroit qui eût été désigné d'avance pour leur débarquement. Ses soldats, aguerris par une longue gueri*e, étaient bien plu^ à même de secourir les émigrés que ces chouans de la Bretagne qui s'étaient à peine encore mesurés contre les phalanges républicaines. Mais les intrigues du comte de Puisaye, conformes d'ailleurs aux vues secrètes de l'Angleterre, l'avaient emporté dans les conseils du cabinet britannique , et nous avons vu quelles furent les suites de cette déter^ mination.

Le dessein d'opérer le débarquement sur les côtes de la Bretagne avait profondément affligé Gharette. Il voyait avec raison dans cette fausse démarche la ruine prochaine du parti royal en France et la dispersion inévitable de tous les secours accordés par l'Angleterre. Il crut de son devoir de sujet et de chef vendéen d'adresser en conséquence quelques observations respectueuses au comte d'Artois; mab ce prince lui ayant répondu qu'il n'était pas dans son pouvoir de changer les plans de l'Angleterre, et lui ayant donné l'ordre de concourir au moins au succès de l'entreprise en faisant sur son territoire une diver-

PRBMIBBE COALITION. 2d

siou puissante, Charette n'iusista plus^ et, soumis aux volontés itos -amv. du lieutenant générai du royaume, il ne pensa plus qu'aux ^'^°'^*^moyens de s'acquitter dignement de la commission qu'on lui assignait.

Le marquis de Rivière , aide de camp du comte d'Artois , avait été cliargé par le prince de rendre cette réponse à Cha< rette et d'employer tous les moyens qu'il croirait propres à le consoler d'une préférence qu'on sentait lui être due. Rivière n'eut point de peine à s'apercevoir que le fond du caractère du dief vendéen était une ambition démesurée , et dès lors il lui promit, au nom du prince, une des premières places dans le gouvernement du royaume; des richesses proportionnées aux services déjà rendus et à ceux qu'on attendait encore de lui; des grâces, des honneurs pour toute sa famille, et enfin tout ce qui pouvait flatter l'orgueil et les hautes prétentions de ce guerrier farouche, qui se regardait presque comme un souverain sur son territoire. Ebloui par ces promesses séduisantes et par l'éclat des honneurs qui pouvaient un jour s'accumuler sur sa personne, Charette sentit s'accroître son zèle; et si les Vendéens eussent pu partager son enthousiasme , il eût sans doute rallumé la guerre avec plus de fbreur que jamais.

Décidé à relever l'étendard blanc pour le conduire de nouveau contre le drapeau tricolore, Charette donna ordre à tous ses chefs de division de rassembler leurs soldats et de se rendre à son quartier général de Belleville. Aussitôt qu'ils furent réu~ nis, il convoqua tous les officiers pour leur annoncer la résolution qu'il avait prise de recommencer la guerre. Les infractions du Comité de salut public au traité de la Jaunais, la mort subite du jeune Louis XVII dans la prison du Temple, les troupes républicaines cantonnées de toutes parts sur le territoire vendéen, la condamnation à mort de plusieurs chefs royalistes arrêtés dans les environs de Machecoul , l'enlèvement d'Alard ' dans son camp des Sables, les ordres donnés, les mesures prises pour l'enlever lui-même à son quartier général , les secours promis par l'Angleterre, qui, dans le moment actuel, préparait une

' Un des lieatenants de Charette.

24 tIVBB PBBMIBB.

1795^ a„,v. expédition de la plus haute importance , le soulèvement uni-

Vendée, ^ersel de la Bretagne ^ enfin les ordres précis qu'il avait reçus

des princes, tels furent les motifs que Gharette fit valoir pour

démontrer la nécessité de reprendre les armes et de faire une

guerre à mort anx républicains.

Gharette, en parlant à ses anciens Vendéens , s'attendait à exciter dans leurs cœurs le bouillant enthousiasme dont lui-même était pénétré ; mais, après qu'il eut parlé, la consternation et la terreur parurent dans l'assemblée; un morne silence avait succédé à la voix forte et animée du chef vendéen. La rupture d*un traité que la plupart des officiers avaient cru conclu légitimement étonnait tout le monde. Un grand nombre de Vendéens s'étaient accoutumés aux douceurs de la paix ; il n'y avait plus de fureur de parti, et Tesprit insurrecteur avait cessé d'enflammer les âmes; la vue des ruines dont tout le pays était couvert, le souvenir des fatigues de la guerre, des privations de tout genre qu'elle avait occasionnées, des malheurs dont chaque parti s'était trouvé victime et surtout l'espérance de profiter de la paix pour réparer tant de désastres avaient afTaibli les haines et rapproché les cœurs en faisant taire l'opinion. Les Vendéens préféraient maintenant le repos obscur sous des toits charbonnés et dans des masures à la gloire acquise au prix des dangers d'une guerre toujours malheureuse. Quelques voix seulement se firent entendre dans l'assemblée, et répondirent à l'appel que Gharette venait de faire à l'ancienne bravoure, à la fidélité constante des Vendéens.

Ge témoignage du peu d'empressement des royalistes à reprendre les armes surprit Gharette , mais n'abattit point son courage; il reprit la parole, et aux motifs de la persuasion il fit succéder ceux de l'obéissance : l'ordre impératif de s'armer pour la cause sacrée des Bourbons sortit de sa bouche , et tel fut l'ascendant que ce chef superbe exerçait sur ceux que le hasard de la guerre civile avait soumis à son autorité que personne n'osa le contredire, et que chacun se détermina à obéir. Gharette alors fit renouveler le serment de fidélité au roi Louis XVIII, et chercha à ranimer l'ardeur des Vendéens en vantant surtout avec adresse la bravoure et la gloire des soldats qui devaient bientôt rétablir la religion et la monarchie sur des bases

PBEIfIBBE GOAUTIOR. 25

inébranlables. C'est à la suite de cette assemblée qu'il adresse nos-an if. à la nation française une proclamation^ dans laquelle il rendait ^^'^^^ compte des motifis qui Tavaient conduit à une pacification mo* mentanée avec la république et de ceux qui le forçaient à recommencer la guerre : a 0 Français qui méritez encore ce nom, disait-il, jugez de notre conduite et de nos sentiments ; ralliez-vous à nous, ou plutôt imitez-nous ; sortez enfin de cette lâche apathie dans laquelle .vous languissez depuis si longtemps. Ralliez-vous au centre commun de l'honneur et de la gloire des Français ; cessez d'être en apparence les coupables adhérents de nos ennemis , et de servir vos bourreaux ; que Texpérience vous instruise , et préférez une mort glorieuse à une vie à jamais flétrie par le crime! » Mais Tenthousiasme produit par cette proclamation et par les moyens de rigueur employés parCharette n'était que factice, et nous en verrons la preuve dans les faibles résultats qui suivirent cette levée de boucliers.

Au moment où Gharette s'empressait ainsi de mettre à exécution les ordres que le marquis de Rivière lui avait transmis de la part du comte d* Artois ^ les républicains avaient établi un camp aux Essards, position importante qui tenait séparée Tarmée royaliste du centre du quartier général de Relleville. Gbarette sentit qu'avant de commencer les hostilités il était nécessaire de se débarrasser de ces dangereux voisins, et de profiter de leur sécurité pour les détruire. Il part de Belleville à la tète de Télite de ses troupes y dérobe sa marche à la faveur d*une nuit profonde y s'avance aune demi-lieue du camp, fait foire halte à ses soldats et envoie dix cavaliers pour sommer le commandant républicain de se retirer.

Gharette, en faisant cette singulière sommation , au lieu d'attaquer brusquement, voulait encore garder les apparences. Le camp des Essards était en partie situé sur le territoire particulier accordé aux royalistes par le traité de la Jaunais, et le chef vendéen y feignant de regarder rétablissement de ce camp comme une contravention expresse au traité , semblait n'agir qu'en vertu de ses droits, et la sommation ne pouvait être considérée comme un acte de guerre ; mais le commandant républicain ne fut point la dupe de cet artifice , et il répondit qu'oc-

26 LIVAB PfiBMIEB.

1795— aniv. cupant Cette position par*^ ordre de son gouvernemeut il saurait Vendée la défendre.

Charette alors iit avancer le gros de sa troupe , lui donna Tordre d'essuyer le premier feu des républicains sans riposter, de foncer dans le camp à la baïonnette , et de s*en emparer. Cette manœuvre est promptement exécutée. Charette lui-même s'élance valeureusement à la tète de ses soldats. Les républicains le reçoivent pai* une vive fusillade : mais déjà le camp était cerné de toutes parts ; il fut bientôt emporté. De 500 hommes qui s'y trouvaient , plus de 300 restèrent prisonniers. Charette écrivit le lendemain aux Sables, où se trouvait le commissaire de la Convention Gaudin, pour le prier de les recevoir en échange de pareil nombre de prisonniers royalistes 3 mais le représentant du peuple dédaigna de lui répondre. Le chef vendéen Dumontier avait eu, dans le combat des Ëssards , la mAchoire fracassée d'une balle , et Tun de ses officiers, Pajot , fut grièvement blessé à la caisse droite.

A son retour au quartier général de Belleville, Charette faillit voir la division se mettre dans son armée, et se trouver abandonné d'une partie des siens. Depuis la pacification de la Jaunais il était abordé dans la Vendée un grand nombre d'émigrés, qui s'étaient empressés de se rendre auprès de Charette pour lui demander de l'emploi dans son armée. Mais , s'il faut en croire un historien , apologiste outré de Charette ' , ces Français émigrés étaient bien plus ambitieux que braves. Fiers de leur noblesse, dit-il, fiers de leurs titres souvent imaginaires , et de leurs faits d'armes vrais ou faux chez les puissances coalisées , ils croyaient que le seul nom d'émigré devait leur tenir lieu de recommandation , et les élever aux premiers grades. Avec des prétentions exagérées, des airs de hauteur, une morgue insultante , et surtout un mépris choquant pour ces guerriers de naissance commune , souvent de profession vulgaire, qui , sous des vêtements grossiers , portaient des cœurs courageux et fiers du sang qu'ils avaient perdu au champ d'honneur, les émigrés aliénèrent \ea esprits, fii*ent bande à part, et refusèrent de marcher sous leurs ordres. Qu'ils fassent comme 7ious , disaient

' Le Boiivier-Desiuortiers.

PBEMIÈRB COALITION. 27

les Vendéens, quHh courent sur V ennemi tête baissée ^ et qu'aux 1795-. aai?. yeux des plus braves ils se montrent dignes de notis corn- ^'*"**^ mander. La division entre les émigrés et les Vendéens était devenue telle que Gharette n'avait jamais pu décider ces premiers à raccompagner dans son expédition des Essards. Cette conduite lui avait inspiré pour eux plus que de Téloignement. Il disait, en marcliant contre les républicains : a Je vois beau* coup de chevaliers , de comtes, de marquis au quartier général ; mais ici je ne vois que mes anciens et braves camarades: je me sens plus à mon aise. j> Ces témoignages d* affection donnés par Charette aux Vendéens , en les enorgueillissant , augmentèrent leur défaveur pour les émigrés. Ils prirent occasion de la victoire remportée aux Essards pour accabler de sarcasmes leurs rivaux. La dissension élevée entre ces deux classes de royalistes devint si forte que les émigrés , pour se soustraire aux railleries des Vendéens , prirent le parti de demander à Charette la permission de se retirer , pour se rendre au quartier générai de Stofflet. Le chef de la basse Vendée la leur donna avec plaisii^» et ne fut pas fâché que cette occasion le débarrassât de gens dont les prétentions et la morgue lui étaient également odieuses. Mais ces divisions entre des hommes qui servaient la même cause affaiblissaient journellement le parti royaliste; et les plus clairvoyants ne pouvaient s'empêcher de gémir en se convaincant qu'elles en entraîneraient la ruine.

Une autre rivalité plus fatale encore aux royalistes que toutes ces divisions partielles était celle qui continuait à régner entre Charette et StofQet. Le marquis de Rivière , qui s'était rendu auprès de StofQet pour lui ordonner de reprendre les armes conjointement avec Charette y avait eu également la mission d'amener ces deux rivaux à une réconciliation sincère. Il leur avait ménagé une entrevue chez le chef Sapineau à Beaurepaire , et leur avait feit promettre d'oublier tout le passé , et d'agir de concert pour les opérations qu'ils pourraient méditer. N'osant point , en présence de l'envoyé du lieutenant général du royaume, montrer toute l'étendue de leur haine, ils promirent tout ce que Ton voulut ; mais ils ne furent pas plus tôt de retour à leurs quartiers généraux qu'ils foulèrent aux pieds leurs promesse», et ne pensèrent plus qu'à donner un libre cours

38 LIVBB P&BMIB&.

<79S~aniY. À la mutuelle jalousie qui les dévorait. Encore plus ennemi des venUéc. nobles que Gliarette, Stofflet avait d'abord reçu les émigrés avec une protection insultante » et les avait même forcés de signer un acte par lequel ils renonçaient à rien prétendre sur le pays soumis à son commandement, le reconnaissaient pour leur général en chef, et promettaient de lui obéir. Ces démarches humiliantes, d'autant plus flatteuses pour Stofflet qu'il voyait en eux des personnages qui , naguère encore , auraient pu le retenir à leurs gages ' , avaient déjà adouci son humeur farouche en l'enflant d'un vain orgueil , lorsque , apprenant que Charette avait évincé de son armée les émigrés, il leur offrit un refuge en haine de son rival , croyant par là grossir et augmenter beaucoup les forces de son parti. Les émigrés affluèrent alors à son quartier général, et Tenivrèrent tellement de louanges exagérées qu'il en perdit la tête, oublia les droits que les anciens Vendéens avaient à ses bonnes grâces , accabla les nouveauvenus de préférences, et leur prodigua les distinctions les plus offensantes pour ses premiers officiers.

Une semblable conduite était peu propre à entretenir Tunion dans Tarmée de Stofflet. L'envie contre les émigrés devint aussi violente qu'au quartier général de Charette, et les reproches les plus amers furent de tputes parts adressés à Stofflet*.

' On se rappellera, sans doute, que ce chef vendéen était, avant la guerre, garde-chasse de M. de Maulevrier.

* Dans Tune de ces plaintes, le chef Charles lui disait, au nom d'un grand nombre de ses camarades : « Je me crois obUgéde tous prévenir que tous vos anciens officiers sont mécontents de la manière dont on les traite, du mépris qu'on affecte à leur égard et des préférences marquées qu'on donne à des gens qui se disent nobles émigrés, et qui étaient de grands noms sans les avoir peut-être mérités. On n'appelle plus aujonrd^ui au conseil que des émigrés qui n*ont jamais fait le coup de fusil dans la Vendée Il parait des proclamations au nom du conseil militaire; elles sont

signées d'offiders qui n'en ont aucune connaissance, par les émigrés et les domestiques du lavoir. Pourquoi affecte- t-on de placer à la fin de ces prétendus signataires les Cadi, les Nicolas, \es Chdlon, \e» Forestier, les Cétrélon, les Soifer, les Fougeray? Où sont donc les grades? Sont-ce les officiers qui signent aujourd'hui au nom du conseil qui ont défait les républicains à Ck>ron, à Châtillon , à Vihiers, à Dol, à Pontorson, à Geste, à Çliemillé? Général ! si on éloigne de vous les officiers dont on méprise I4

PMBMIBBB COALITION. 39

Stofïlet, aveuglé par ses préventioiis , ne fit aueun droit à 4795^^11 it. ces plaintes, dont la dernière finissait par une prédiction de- ^^^^ venue si frappante par son terrible accomplissement. Il négligea même d'obéir aux ordres du comte d'Artois , que lui avait transmis le marquis de Bivière ; et , au lieu de se réunir franchement à Charette, pour commencer de concert les hostilités, il s'obstina à rester en paix, malgré les agressicMis sans cesse renouvelées par les républicains sur son territoire* 11 s'offrit même avec son ami et son conseil l'abbé Bernier pour conciliateur entre la république et Gharette, dont il connaissait trop bien les sentiments pour se flatter de quelque succès ; mais il espérait par là pouvoir contrarier son rival. C'étaient lettres sur lettres, intrigues sur intrigues , difficultés sur difficultés. Les républicains se prêtaient à cette comédie, en attendant le moment favorable pour tomber sur les négociateurs, qu'enivrait la funeste ambition d'asseoir leur fortune sur la ruine de Gharette, et, comme on le verra par la suite, sur la ruine entière du parti vendéen.

Tandis que les royalistes de la haute et de la basse Vendée consumaient ainsi leurs forces par de vaines divisions, ceux du Poitou et de l'Anjou , commandés par le vicomte de Scépeaux et par Sapineau, formant ensemble l'armée dite du centre , suivaient avec plus de dévouement les ordres du comte d'Artois , et s'étaient préparés à faire de leur côté une diversion en faveur de la grande expédition de Quiberon. Leurs colonnes réunies, s'étaient retranchées dans les communes de Clément , de la Place , de Becon et de Leroux-Beconnais. Non

naissance, malgré leur bravoure et l'élératton de leurs sentimentSi prenei garde an sort qd vous est réservé. Pour la même raison, vos officiers protesteront contre ces proclamations, tant à cause de rinjustice qu^on leur fait que de leur contenu. Il y en a une qui renferme des personnalités contre Gharette; il peut les mériter; mais, quand il est nécessaire de se réunir, il faut éTîter tout ce qui fomente la division. Les émigrés viennent en foule à votre quartier général parce que vous êtes en paix : lèrez-vous la guerre , ils fuiront tous. Aucun d*eux ne se procure d^armes, et ne se dispose à agir..... Les émigrés devraient cacher leurs noms et leurs qualités ; s^abstenir de prendre leurs titres, jusqu'à ce que les circonstances le leur permettent. Lorsque les républicains auront asservi le pays de Gharette et de fiapineau, soyez persuadé quMls vous reprocheront d^avoir donné asile à ces messieurs, et qu'Us agiront en conséqurâce Que ferons-nous alors? »

30 UVfiB PaBHlBB.

1798-atiiv. loin d'eux était un poste républicain, dont le commandant^ Vendée, nommé Lebied » résolut de former contre eux une entreprise. Instruit par ses espions que les royalistes , forts de leur nombre, ne sont point sur leurs gardes, il part la nuit, et prend si bien ses précautions qu'il arrive au camp de la Place, où commandait le chevalier Turpin, sans avoir été découvert : il tombe sur le poste , la baïonnette en avant , avec la rapidité de Téclair. Les royalistes, surpris, effrayés par les cris de leurs camarades qu'on égorge , ne songent pas même à se défendre ; ils fuient en désordre et se replient sur le camp de Becon. Ils y répandent tellement l'alarme que le vicomte de Scépeaux , qui y commandait , craignant Timpressiou d'un moment de terreur, crut devoir donner Tordre de lever le camp , et courut se réunir à celui de Leroux. Arrivé aux Landes-Margueries, qui l'entouraient, il fait ranger ses troupes en bataille, et attend de pied ferme les républicains. Lebied aurait dû prudemment se contenter des deux succès obtenus dans cette journée, et se retirer après avoir pillé les deux camps; mais, encouragé par ces succès mêmes et emporté par Texemple de la valeur qui animait ses soldats, il s'était Jeté à la poursuite des royalistes , et parvint à les joindre à l'entrée de la nuit. Scépeaux s'était posté sur une hauteur qui dominait un chemin creux par lequel les républicains devaient passer, et s'était retranché derrière des haies impénétrables. Lebied arrive avec sa troupe hale^jante de fatigue, et cependant n'hésite pas à attaquer les royalistes. Les républicains sont reçus dans leur attaque par un feu roulant d'artillerie qui fait voler la mort dans leurs rangs. Les troupes de Lebied, qui combattaient avec peine, pendant l'obscurité de la nuit, sur un terrain difficile et désavantageux, font d'héroïques, mais inutiles efforts, pour avancer et pour atteindre les royalistes. Elles retournent plusieurs fols à la charge. A chacune de leurs attaques , elles sont foudroyées par une grêle de boulets et de balles tirés presque à bout portant, et prennent enfin le parti de fuir, pour échapper à ce ' carnage. A peine ont-elles lâché pied que les royalistes les poursuivent l'épée dans les reins. Heureusement l'épaisseur des ténèbres les empêchait de pouvoir porter des coups bien assu-

t>BBMlèBB COÀllTIOit. St

rés. Les républicains réussirent à se Jeter dans Angers, après 4795^ an it. avoir perdu plus de la moitié de leur monde. Scépeaux les avait ^^ * poursuivis jusqu'aux portes de la ville, et ses troupes victorieuses reprirent leur^ premières positions.

Telle était la situation des affaires des royalistes sur le théâtre de la première insurrection au moment où la nouvelle de la grande catastrophe commença à se répandre parmi eux. Elle eut sur l'esprit des troupes, en général, la plus funeste influence, et jeta la plupart des royalistes dans rabattement. Tontes les espérances du parti royal s'étaient rattachées h la grande expédition préparée par l'Angleterre. On comptait recevoir des çecours d'hommes , d'armes, de munitions de toute espèce ; on se flattait de voir l)ientôt un prince de la maison de Bourbon porter enfin ses pas sur la terre vendéenne, et ranimer, par sa présence, le feu de l'héroïsme et de la fidélité. Le désastre de Quiberon dissipa toute illusion , attrista tous les cœurs et glaça tous les courages. On sentit que les temps étaient passés où les royalistes pouvaient encore se promettre de lutter avec avantage contre la république. L'intention de se soumettre à la destinée s'empara de tous les esprits, et les répablicains n'eurent plus désormais à combattre que des ennemis à moitié vaincus d'avance.

L'armée de Gharetie fut celle où l'impression du malheur de Quiberon resta la plus profonde. Cette nouvelle affreuse fit naître dans le cœur du général vendéen des sentiments de rage et de foreur. Il ne fut pas plus tôt instruit du sort funeste des prisonniers faits dans la presqu'île que, n'écoutant que son désespoir, il jura de les venger par la plus horrible des représailles. Il se fit amener tous les prisonniers républicains qui étaient détenus à Belleville , et commanda qu'ils fussent tous fusillés ; cet ordre féroce fut aussitôt exécuté que donné. Le$ prisonniers de Quiberon avaient été jugés et fusillés par des soldats étrangers % les Français républicains furent condamnés sans jugement et massacrés de sang-froid par des Français royalistes.

' On se rappelle que les guerriers français qui avaient vaincu les émigrés à Quiberon n'avaient pas voulu faire partie de la commission militaire assemblée ponr juger les prisonniers, et qn'il fallut choisir des officiers étrangers pour la composer. Voir tome II, p. 4 10.

Zû LIVBB PBBMIBB.

1790— an I?. Vengeance atroce, inutile et qui prouve, plus que tout ce Vendée, ^^f^^ pourrait écrire , de quels épouvantables excès tous les partis se souillent dans les guerres civiles. Ainsi , pour venger d'innocentes victimes , Gharette envoyait d'autres victimes au supplice. C'est à regret que nous avons rapporté ce trait odieux d'une cruauté superflue ; mais il peint l'espèce de dégénération dans laquelle était tombée cette guerre de la Vendée , entreprise d'abord avec loyauté. Ce n'était pas ainsi que le noble Bonchamp vengeait sa propre mort et son parti; mais Bonchamp et la plupart des chefs de la première Vendée étaient des guerriers généreux; Gharette n'était plus qu'un partisan farouche , qui semblait agir d'après le code de guerre des sauvages de l'Amérique plutôt que d'après les droits reconnus et les lois en vigueur parmi les peuples civilisés. De ces malheureuses victimes , immolées à une stupide vengeance, deux soldats seulement furent épargnés. L'un deux fut envoyé aux autorités républicaines militaires , et l'autre aux autorités civiles. a Allez, leur dit Gharette en les congédiant, allez rapporter à vos tyrans que , d'après le traitement que l'on a fait éprouver aux prisonniers de Quiberon, pas un de vos camarades n'existera demain, et que le même sort attend tous ceux qui tomberont désormais entre mes mains. » Sans doute il fallait détester le crime de Quiberon; mais, pour le venger, fallait-il l'imiter?

Le coup porté au parti royaliste par le général Hoche avait donc retenti dans tous les pays attachés à la royauté, et pendant longtemps les chefis de ce parti, consterna, contents de se tenir sur leurs gardes , n'osèrent tenter d'entreprises jusqu'au moment où l'Angleterre , en préparant une seconde expédition , vint rendre à leurs âmes quelque énei*gie , en leur donnant l'espoir de se venger d'une manière plus noble qu'à Belleville. En effet, l'Angleterre, Adèle à son système d'armer les Français contre les Français, afin de profiter de leurs divisions, en les faisant tourner h l'avantage de la coalition , s'était déterminée à faire dans ses ports un nouvel armement, non moins formidable que le premier. Le comte d'Artois avait pu espérer enfin de prendre part à l'expédition, et on préparait le vaisseau de ligue le Jason , pour le transporter d'une manière digne de

PRBMli^BB COALITION. 33

son rang et du rôle, important qu'il était appelé à jouer en 1795 an i^. France. Pendant qu'on feisait cet armement, Tamiral Brid- '^e"»*^port et lord Gom^allis menaçaient Lorient et Belle-Ile, avec une flotte de vingt-cinq vaisseaux de haut bord. Des escadres particulières étaient chargées d*inquiéter le Havre , Cherbourg, Granville et Saint-Malo.

. Le 35 septembre, le comte d'Artois s'embarqua à Ports^ mouth et mit à la voile. Son expédition , préparée à grands iVais et avec tout le luxe britannique , à Soutbampton , était composée de cent quarante bâtiments de transport , sur lesquels se trouvaient les troupes, commandées en chef par le même lord Moira si vainement attendu à Quiberon. L'amiral Waren était chargé du commandement de l'escorte. L'armée expéditionnaire était divisée en deux corps, dont le premier, composé de 4,000 Anglais, était aux ordres particuliers du major-général Doyle, chargé spécialement de débarquer le comte d* Artois sur les côtes de France, et d'entretenir la communication des postes avancés des royalistes de l'intérieur et de la mer. Lord Moira devait soutenir le major-général Doyle avec plusieurs régiments anglais et différents corps d'émigrés, tels que les Huians-Britanniques, le régiment de ChoUeul^ les cadres d'Aïlonville et de Williamson, Rayal-'Cavalerie ^ les chasseurs d'York et les régiments de Castres et de Morêemar. Ces cadres, qui pouvaient contenir de 4 à 500 officiers , devaient être remplis sur le continent avec les royalistes de la Vendée. Une quarantaine d'officiers supérieurs se trouvaient en outre à bord de Texpédition, et formaient comme la suite et le cortège de Monsieur. Artillerie, chevaux, armes de toute espèce, munitions, provisions, habillements, argent, rien n'avait été épargné pour rendre imposant et redoutable ce nouvel armement.

Dès qu'on fut arrivé en pleine mer, on tint conseil pour savoir sur quel endroit des côtes on effectuerait le débarquement. C'était un point qui aurait dû être décidé d'avance. Charette insistait depuis longtemps pour qu'on choisît son territoire, et rappelait la faute qu'on avait commise en préférant la falaise stérile et peu commode de Quiberon. Il est juste de dire que maintenant, comme alors , le territoire de Charette était celui ni. 3

^4 ttVHË ^BBlCflttl.

47M-aniv. qui pi'ésentait le plus d^avantages , par les secours de toute e^vend<»e. p^^^ ^^^ ^ présence pouvait procurer à Tarmée expéditionnaire; mais, dans cette seconde circonstance, on allait de nouveau se convaincre que les Anglais s'embarrassaient peu du succès réel de Tentreprise. Étrange contradiction qu'on ne pept encore expliquer d'une manière satisfaisante I Ce gouvernement insulaire faisait des sacrifices énormes pour préparer une expédition , et semblait ensuite prendre toutes les mesures qui pouvaient la faire échouer. Les Anglais n'étalent-ils donc pas satisfaits du sang répandu à Quiberon , et voulaient-ils achever la perte de ceux qu'ils paraissaient servir? Il serait à désirer, pour rhonueur du cabinet britannique , que l'histoire de cette nouvelle expédition présentât moins de circonstances propres h accréditer ces soupçons I

f^ pian adressé par Charette fut éloigné après une courte discussion que ferma Tavis des commissaires anglais. On agita ensuite dans le conseil si on tenterait de s'emparer de Ttle de Noîrmoutiers pour effectuer le débarquement. Ce nouveau plan offrait quelques avantages , en ce qu'il procurait également le voisinage de Tarmée de Charette; mais, outre qu'il était douteux qu'on pût s'emparer de Noirmoutiers de vive force , on courait le risque de s'y trouver encore cerné comme À Quiberon. Qette considération y toute-puissante auprès du grand nombre d'Anglais qui composaient l'armée de débarqxiement, fit écarter ce nouveau plan, et, après a^oir longtemps discuté , on prit la résolution de s'étabJir à nie-Dieu , sous le prétexte presque ridicule d'attendre d'Angleteri^e des renforts qui n'étaient pas prêts.

En conséquence de cette détermination , les Anglais débarquèrent , le 29 septembre, à l'Ile-Dieu, 7 à 800 émigrés et les 4,000 Anglais formant la première division de l'armée. L'Ile- Dieu , situiée à trois lieues au sud-est de la c6te de Saint-Jeande-Mont , n'est qu'un rocher de granit d'une lieue et demie de superficie; son port offre un abri peu sûr, et son abord est périlleux. Une légère couche de terre végétale y produit à peine de quoi nourrir ses liabitants un tiers de Tannée. Les hommes y sont tous pécheurs, les femmes seules s'occupent de la culture. On n'y trouve ni eau de source, ni pâturages, ni bestiaux*

PREMIÈRB COALITION. 3.)

Était-ce dans un semblable mouillage et dans une telle posi- irgs^amv. tien qu'il fallait rendre stationnaire une armée dont la présence ^'"^^^' aurait été si utile sur les côtes de la France? Les résultats les plus funestes furent bientôt la suite de cette mesure désastreuse. La mortalité se mit promptement parmi les chevaux, dépourvus d'eau pure et salubre ; les hommes eux-mêmes furent affectés de cette privation , et le découragement ne tarda pas à s'emparer de cette armée , qu'on aurait dû conduire sans délai h l'ennemi.

Cependant la nouvelle des nouveaux efforts tentés par l'Angleterre pour soutenir la cause de la royauté et surtout Tannonce positive de la'prochaine arrivée de Monsieur, lieutenant général du royaume, avaient efTacé l'impression profonde qu'avait laissée dans tous les esprits le désastre de Quiberon. Les royalistes avaient couru aux armes. Charette, dans la basse Vendée; Scépeaux et Sapineau , dans l'Anjou et le Poitou ; Le Mercier et Georges Cadondal , dans le Morbihan , avaient fait les plus grands efforts pour rassembler des forces propres à soutenir les efforts particuliers du prince. Stofflet lui-même semblait être sorti de son apathie , et paraissait être honteux de se trouver le dernier à donner des preuves de son zèle et de son dévouement. On eût dit que l'enthousiasme d'une nouvelle insurrection eût échauffé toutes les têtes ; et les républicains, témoins de tant de remuements, étaient avertis que le moment du danger approchait , et se tenaient sur leurs gardes. Le général Hoche surveillait avec son activité ordipairç tous les mouvements des royalistes, et se disposait à leur porter, au premier signal , de nouveaux coups.

Le comte d'Artois n'avait pas été plus tôt débarqué à l'Ile- Dieu qu'il avait dépêché le marquis de Rivière auprès de Charette et de StoflQet. L'envoyé du prince portait au premier le cordon rouge et le brevet de lieutenant général signé de la main de Louis XYIII '. Il remit à StofOet le brevet de maréchal de

' Ce brevet de lieuteDant général était destiné à Charette depuis le rnoin de jttiUet 1794; mais le défaut de coniinunications avait jusque-là empêché de le lui envoyer. lies honneurs accordés à Charette ne doivent pas paraître surprenants. Il était presque le seul chef vendéen qui eût acquis ce qu'on appelle de la gloire. Sa réputation, que les républicains avaient on quelque

Vendée.

8C LIYBB PBBMIBB

1795-nniv. camp, et fit aux deux chefe ycDdéens de nouvelles iDStauces pour les engager à une entière réconciliation ; mais la distinction accordée à Charette et le grade supérieur qu*il venait de recevoir avaient blessé profondément Torgueil deStofflet, et redoublèrent ses accès de haine et de Jalousie. On ne tarda pas à s*en apercevoir par le peu d'empressement qu*il mit à seconder les efforts des royalistes. Stoffiiet croyait avoir desdroits plus légitimes que ceux de Charette aux faveurs du prince; il prétendait que le général de la basse Vendée avait servi sous lui dans

sorte fondée par l'alTectatioa singulière avec laquelle ils ne parlaient presque jamais que de lui dans leurs actes publics, était immense en Europe, et ses talents paraissaient dignes d'exciter l'envie des plus célèbres généraux du siècle. Nous en offrirons une preuve bien convaincante dans cette lettre bizarre et extraordinaire, comme toutes les actions de celui qui Ta écrite. Elle est du général Suwarof, et datée de Varsovie, le f octobre 1795. La voici : '

h^ générai SuuHxrqf à M. de Charette , généralissime des troupes du roi de France, à son quartier général.

« Héros de la Vendée l illustre défenseur de la foi de tes pères et du tr6ne de tes rois t salut.

n Que le Dieu des armées veille à jamais sur toi ; qu'il guide ton bras à travers les bataillons de tes nombreux ennemis, qui, marqués du doigt de ce Dieu vengeur, tomberont dispersés conune la feuille qu^un vent du nord a Ihippée.

• £t vous, immortels Vendéens, fidèles conservateurs de Thonneur des Français, dignes compagnons d'armes d'un héros! guidés par lui, rélevez le temple du Seigneur et le tr^ne de vos rois. Que le méchant périsse, que sa trace s'efface. Alors que la paix bienfaisante renaisse , et que la tige antique des Us, que la tempête avait courbée, se relève du milieu de vous plus brillante et plus nM\jestueuse t

a Brave Charette! honneur des chevaliers français, Punlvers est plein de ton nom ! L'Europe étonnée te contemple, et moi je t'admire et te félicite. Dieu te choisit, comme autrefois David, pour punir le Philistin. Adore ses décrets; vole, attaque, frappe, et la victoire suivra tes pas.

A Tels sont les voeux d'un soldat qui, blanchi au champ d'honneur, vit constamment la victoire couronner la confiance qu'il avait placée dans le Dieu des combats. Gloire à lui, car il est la source de toute gloire; gloire h toi, car il te chérit ! »

Il thui avouer que cette lettre emphatique d'un personnage qui jouissait déjà d'une réputation si extraordmaûpe dut donner à Charette une haute opmion de lui-même, et augmenter son orgueil. De la part de tout autre homme queSuwarol, elle aurait produit moins d'effet.

PBBMIBRB COALITION. 37

la première guerre; et > à ce titre, il se plaignait hautement irâs -an iî. de Tinjustioe du roi à son égard. Ce nouveau sujet de haine de^ vcndée. vait encore devenir fatal à la cause de la royauté.

Gharette, au contraire, fier de la distinction qu'il venait de recevoir, et voyant enfin son ambition satisfaite, sembla redou* hier de zèle pour mériter de nouveaux honneurs : il avait fait de nombreux rassemblements à Palluau. Aussitôt qu'il eut appris que le comte d'Artois s'était décidé, ou plutôt avait été forcé ( car on se refuse à croire que de lui-même le prince eût consenti à cette détermination ) , de relâcher à TIle-Dieu , il résolut d'essayer de se rapprocher de la côte , afin de pouvoir communiquer plus fiidlement avec lui. Il détacha en conséquence les divisions de Machecoul et d'Aizenay , et les dirigea vers la côte de Saint- Jean-de-Mont, qu'il avait désignée de nouveau comme étant propre au débarquement. Chemin faisant, 400 républicains du 110"^ régiment, qui était en garnison à Saint*Gilles-sur-Yic, sortirent pour s'oppîoser à la marche des royalistes; mais ceux-ci les rq[K>iissèrent vigoureusement, et, dans la crainte que la garnison de Challans ne les inquiétât encore dans leur mouvement, une partie du détachement resta dans la plaine de Soulans pour la contenir. Charette eut lieu de s'applaudir de cette mesure; car le lendemain divers détachements républicains, formant environ 1,200 hommes se réunirent à ceux de la veille , et vinrent se Jeter sur les royalistes ; mais ils furent reçus avec tant de valeur, et se trouvèrent tellement incommodés par l'artillerie de deux lougres anglais qu'ils furent obligés de prendre la fuite , abandonnant une centaine des leurs, tués, blessés ou prisonniers.

Nul obstacle ne s'opposait alors à l'entier débarquement de l'armée expéditionnaire. Cependant, sans qu'on en puisse savoir le motif, lord Moira ne donna les ordres que pour un débarquement partiel des munitions et d'antres effets militaires. Il consistait en quarante milliers de poudre, deux pièces de canon de 8, six mille fusils, des sabres , des pistolets , des uniformes rouges , des chemises , des bas , des souliers et une foule d'autres objets de ce genre; plus de soixante chariots en furent chargés et les transportèrent à Belleville; mais, par un accident Imprévu, les quarante milliers de poudre sautèrent dans la nuit

sa LIYJ&B PEBlCtBJi.

1795 -an IV. même et faillirent par cette horrible explosion détraire le bourg Vendée. ^^ ^^^ ^^^ ^^*^^ renfermait.

Tous les pays royalistes étaient dans Tattente de$ événements qu'ils croyaient devoir avoir lieu ; chacun se demandait quand enfin le comte d'Artois se déciderait à quitter rile-Dieu , et à débarquer avec Tarmée qui raccompagnait. Jusqu'ici les retards avaient été occasionnés par de vaines discussions prolongées pendant plus d'un mois, sur le point le plus favorable à ce débarquement si désiré^ attendu avec tant d'impatience. D*un côtéi les agents de Puisaye, qui, malgré sa lâche conduite à Quiberon, n'avait pas encore perdu tout son crédit auprès du comte et surtout des commissaires anglais; de Tautre, les envoyés de Gharette, plaidant puissamment en faveur de leur général, tenaient leprinceet son conseil dans la plus déplorable indécision. Pendant ce temps, l'armée expéditionnaire se consumait à TIle-Dieu; tous les chevaux avaient péri ; les vaisseaux anglais et Vile même étalent remplii^ de malades et de mourants. Enfin, malgré les ihtrigues de Puisaye et les ii^tances de son agent auprès du prince, Monsieur parut se décider en faveui* de Gharette; il écrivit au chef vendéen une lettre pour l'instruire de sa détermination, et dans laquelle il lui disait : a Je vous demande, je vous ordonne même de me marquer un point quelconque sur la côte, depuis Bourgneuf jusqu'à la pointe d'Aiguillon, où vous puissiez porter à jour nommé un corps de quelques centaines de chevaux; je m'y trouverai sans faute avec un petit nombre de pei*sonnes, je m'y réunirai â votre intrépide armée, et nous conviendrons ensuite du lieu où nous pourrons donner ia main aux Anglais et établir une communication solide avec eux. Tous les retards que j'éprouve m'affectent sensiblement; mais ils n'affaibliront point ma constance ni la fermeté de ma résolution. »

Encouragé par cette lettre flatteuse, Gharette croyait enfin toucher au but de tous ses vœux, et posséder bientôt dans son armée le lieutenant général du royaume. Deux fois il se mit en marche pour protéger la descente du prince, et deux fois des difficultés réelles ou supposées de la part des Anglais eu empêchèrent l'exécution. Enfin, le jour pris pour une troisième tentative, il part de Bellevilie, rassemble toutes ses divisions, et

PaBMIBJIB COALITION. 39

marche sur plusieurs coiounes vers le lieu du débarquement, (ri^s-aait. Jamais Tarmée royale de la basse Veudée n'avait été plus nom- ^ ®"*^^* breuse; elle s'élevait à 14 ou 15,000 hommes, dont 2,000 de cavalerie ; jamais, non plus» elle n'avait été animée d'un meilleur esprit, et jamais l'espérance de relever l'antique troue des Bourbons ne fut plus exaltée. L'ambition de paraître des premiers à la vue du prince > de s'en faire remarquer pour avoir droit de lui demander des grâces avait attiré auprès de Charette beaucoup de gens qui n'avaient jamais fait la guerre; et cette armée présentait l'aspect d'un peuple qui se rend au-devant^de son souverain plutôt qu'une réunion de guerriers.

On touchait au moment que l'imagination s'empressait de devancer. L'armée était à Nesme ; elie n'avait plus qu'une marche à ftdre pour arriver à la Tranche, sur le bord de la mer, lorsque Grignon de Pouzanges, envoyé par le comte d'Artois, joignant Charette, lui annonça que le conseil de l'armée expéditionnaire avait décidé qu'elle resterait en observation devant TUe-Dleu, et que le débarquement se ferait dans un temps plus opportun. Ce message accabla Charette : vainement Pouzanges lui présenta, de la part du comte d'Artois, un sabre magnifique, portant, incrustée sur la lame, cette devise : Je ne cède jamais. a Allez dire au prince, répondit Charette, qu'il m'envoie l'arrêt de ma mort; 11 m'ôte tout moyen de le servir. Vous me voyez aujourd'hui avec i5,ooo hommes, demain je n'en pourrai pas rassembler l ,600. Je n'ai plus qu'à fuir ou à chercher une mort glorieuse. Mon choix est fait; je périrai les armes à la main, d Cette réponse , que tous les historiens mettent dans la bouche de Charette, était comme le pressentiment du sort funeste qui devait l'atteindre peu de temps après. Il prévoyait avec raiscm qu'en perdant l'espoir de posséder le comte d'Artois son parti tombait de lui-même, et que son armée allait se dissoudre.

Tous les écrivains qui ont parlé de Texpéditioa de l'ile- Dieu (et il y en a un grand nombre ) se sont perdus en vaines conjectures pour expliquer cet étrange événement. L'esprit de parti , qui crdt pouvoir rendre raison de tout dans son intérêt, est venu encore rendre plus obscure une question qui ne nous parait pas avoir été résolue jusqu'ici d'une manière satis&isante. Les uns ont prétendu que le débarquement n'avait pas eu lieu

4Ù UVBB PBBUfBB

1793 -an IV. par ia faute des Anglais; les autres en ont accosëceux mêmes Vendée, ^^j i^y^ient le plus d'intérêt à Topérer. Déjà nous avons annoncé notre embarras pour expliquer le même événement lorsque nous avons parlé de l'expédition de Quiberon. Dans Timpossibilité de pouvoir satisfaire la curiosité de nos lecteurs en les aidant à se former eux-mêmes une opinion sur ce point d'histoire , qui restera probablement longtemps encore obscur , nous nous bornerons à citer un passage d*un auteur qui a aussi écrit sur cette guerre malheureuse de la Vendée, et qui seul nous parait avoir envisagé la question encore en litige avec quelque impartialité, a Est-ce la perfidie des Anglais ou la volonté du comte d'Artois, dit Fauteur que nous citons ', qui a toujours empêché la descente ? On dit, dans le temps, que le prlnte avait assemblé son conseil pour décider s'il devait se mettre à terre» et que la plupart de ceux qui le composaient, trouvant auprès de sa personne une existence agréable, qu'ils couraient risque de perdre à la guerre, l'en avaient détourné. L'iiéritier de tant de rois célèbres par leur bravoure, le petit-fils de Henri IV eutil en effet la faiblesse de se rendre à ce lâche conseil? Gela n'est pas vraisemblable » d'après la mission du marquis de Rivière dans la Vendée et les ordres du prince à Gharette de venir sur la côte le recevoir. D'autres ont prétendu, et cela n'est pas plus vraisemblable, que le comte d'Artois avait demandé plusieurs fois au commandant de la flotte pourquoi il différait de le débarquer, et qu'à la fin ce commandant lui avait répondu : Faites-moi votre demande par écrit, et je vous répondrai de même.

a Sans s'arrêter à des on dit, que l'histoire rejette, parce qu'ils n'ont aucune authenticité, il faut chercher dans les grands intérêts qui faisaient mouvoir les parties les motifs d'une conduite si contraire au but qu'elles semblaient se proposer. Du côté des Anglais , des armements de flottes considérables , des dépenses énormes dont aucune nation n'était en état de faii*e le sacrifice en pure perte , des honneurs fastueux rendus à un roi détrôné dans la personne de son frère» l'arrivée solennelle de ce prince en vue de la terre promise à sa valeur; de la part

' M. Le Bouvier-Desmortiere.