III

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1795^ an If. Les géoéraox autrichiens ne tardèrent pas à s^apercevoir AUemagnc. ^^ ^^ fausse position du général français, et ie 8 décembre, Mareeau se trouva tout à coup attaqué par des forces doubles des siennes. Après un combat où cet intrépide général déploya toute sa valeur ordinaire, les troupes françaises ftirent obligées de se reployer sur Kim. La perte de Marceau fut d'environ 7 ou 800 hommes tués, blessés ou prisoiniers; celle de l'ennemiy malgré sa victoire, fût au moins égale à celle des Français : trois pièces de canon et quelques caissons restèrent au pouvoir des Autrichiens. Les hussards ennemis qui avaient pénétré sur les derrières de la division de Mareeau, dès le commencement de Faction, enlevèrent aussi quelques équipages.

Le général Glairfiedt, profitant de l'avantage qu'il avait rem^* porté sur la Glann, dirigea un corps nombreux de troupes sur Baumholder, et parut vouloir Intercepter les communications de l'armée française avee Trarbach.

Différentes manoenvres des Autrichiens ayant fait connaître à Jourdan que telle était en effet l'intention du général Clairftiit, il Jugea que la position de l'armée de Sambre-et-Meuse devenait équivoque, et résolut d'abandonner une seconde fois les bords de la Nahe, pour venir étendre sa ligne en arrière du Solm^ Wald, en plongeant sa droite vers Mùhlheim et Trarbach, afin de couvrir ses ponts sur la Moselle. Le 18 décembre, ce mouvement de retndte fût exécuté par tous les corps de Tarmée, dans le plus grand ordre, et sans avoir éprouvé aucune perte.

Oalrfiiit, voyant ainsi les Français lui échapper par les soins de leur général, fit alors diriger sur leur droite un corps destiné à l'intercepter. Mais Jourdan posta lui-même un fort détachement de troupes à Morbach, pour observer les mouvements de l'ennemi dans cette partie, et pour couvrir les ponts de la Moselle. Ge corps arrêta pendant deux jours les partis ennemis qui cherchaient à se porter sur Mùhlheim. Pendant ce temps, Glairfidt, qui s'était aperçu que le nombre seul pouvait lui donner l'avantage^ avait appelé de ce côté des renforts considérables, et, le 16 décembre, il fit attaquer les Français. Ceux-ci opposèrent à cette agression une résistance longtemps opiniAtre. Le chef de bataillon Ghauchard, qui commandait la 24® demibrigade, se couvrit de gloire dans cette circonstance, en fai*

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uni, à la tète desnens, des prodiges de valeur. Enfin, se iros-amv. voyant près d'être enveloppés, les Français cédèrent la vicUrire ^**«°»«"«anx Aotriehiensy et se retirèrent^ sans confusion, sur Mun^ zelblden.

Aussitôt que Jourdan fut instruit de cet événement, il fit opérer un mouvement sur sa droite pour tâcher de couper le corps qui s'était avancé sur Moitach, et pour s'emparer des déboudiés de Stipshausen etSeheffweiier. Le but de cette manœuvre était d'assurer à l'armée des moyens de retraite si elle se trouvait obligée de rétrograder*

Le 17 décembre, le général Marceau attaqua les AutriehieDs à Sult£bach, en même temps qu'une colonne, sous les ordres du général de brigade Nalèche, marchait sur Stipshausen. L'ennemi voulut vainement opposer de la résistance. Marceau le chassa de Suitzbach , et fit aussitôt avancer un corps de troupes sur la route de Kim, tandis que le général Nalècho forçait lui-même les Autrichiais d'évacuer SehefiVdler. Dans lelmt de favoriser cette attaque, la division du général Poncet, qui était campée en avant de Bohrbach, se porta elle-même sur la route de Kirn, et repoussa les Autrichiens jusqu'au delà de Bronscheid. Dans ces différentes attaques, l'ennemi éprouva une perte considérable, et laissa au pouvoir des Français deux pièces de canon et 400 prisonniers, dont dix officiers, parmi lesquels se trouvaient deux majors. La perte des troupes françaises ne s'éleva qu'à 31 hommes tués et 300 blessés.

Tandis que le général Jourdan épuisait ainsi toutes les combinaisons de l'art militaire pour se soutenir avec honneur dans le Hundsruck, et empêcher l'ennemi de pénétrer plus avant, les Autrichiens faisaient des préparatifs immenses pour effiectner le passage du Rhin au-dessous de GoblentE. Le général Kléber, qui commandait toujours cette partie de Tarmée de Sambre-et- Meuse, dont la retraite avait eu lieu si glorieusement à Neuwied, écrivit à Jourdan pour le prévenir de ces mouvements hostiles, et les deux généraux s'attendaient à être attaqués chaudement, lorsque, à leur grande surprise, on reçut au quartier général, le 21 décembre, un parlementaire autrichien, envoyé par Glairfait et chargé de proposer un armistice.

Cette proposition d'un armistice dans un moment où la

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1793— an iv. vIcUNre donnait tant d'avantage aux Autrichiens, devait en effet Aiioiiwgnc. gmppçïidre les généraux français, a Mais, dit un historien, l'Autriche, fatiguée de supporter presque seule le poids d'une guerre continuelle qu'elle avait commencée avec de si nombreux alliés, avait besoin de se préparer à un second effort. La victoire de Glairfait sur le général Jourdan avait été trop aidée par la fraude pour communiquer longtemps cette impétuosité qui fait d*un combat heureux une suite de triomphes. L'expérience faite sur Duraouriez avait appris aux Autrichiens que la perfidie isolait tout générai de son armée... »

Au surplus, quels que fussent les motifs qui déterminèrent les Autrichiens à faire d'eux-mêmes cette proposition, elle était trop avantageuse aux armées françaises pour ne pas être acceptée sur-le-champ par un général ami sincère du bonheur et de la gloire de sa patrie. L'armistice était offert par les Autrichiens à la seule armée de Sambre-et-Meuse; mais Jourdan, toujours généreux, ne voulut rien conclure avant d'être assuré que l'armistice serait commun à Tarméc de Pichegru comme à la sienne. Les Autrichiens, qui voyaient l'armée de Rhin-et-Moselle peu dans le cas de leur résister, firent d'abord quelque difficulté d'accorder ces conditions. On vit alors tout ce que pouvait sur l'âme haineuse de Pichegru la jalousie qu^il portait en toute occasion à Jourdan. Quoique l'armistice fût surtout avantageux à son armée; quoique, ayant été vaincu dans toutes les rencontres, depuis le désastre deMayence, il eût bien moins que Jourdan encore le moyen de résister à des armées victorieuses, cependant il refusa d'abord cette proposition d'armistice qui lui fut communiquée par le général de l'armée de Sambre-et-Meuse. Mais enfin, pressé par sa conscience, et surtout par les officiers de son armée, il accepta les offres des Autrichiens, et détermina la ligne qui serait occupée par ses avantpostes et ceux de l'armée ennemie qui était devant lui.

C'était peut-être la première fois qu'on voyait des armées en retraite dicter des conditions à leurs vainqueurs ; mais telle était toujours la terreur que la France républicaine inspirait à TEurope, que les Autrichiens accordèrent tout ce qui fut demandé. Jourdan exigea donc et obtint que les troupes du général Glairfait se retirassent au delà de la Nahe, et que tout

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le terrain compria à une distance de deux lieues des bords de 4795- an iv. cette rivière, tant sur la rive gauche que sur la rive droite^ fut a"*^™*^"*^' considéré comme pays neutre.

11 manquait, pour rendre extraordinaire cette un de la campagne de lf9ô, de voir Jourdan blâmé par son gouvernement. C'est cependant ce qui arriva. Ce général qui se flattait, avee raison, d*avoir rendu à sa patrie un service signalé, en faisant un arrangement qui lui permettait de faire prendre àson armée des quartiers d'hiver, et qui terminait des opérations militaires dont la continuation pouvait devenir fatale à la république, vit tout à coup sa conduite désapprouvée par le Directoire, sous le prétei^te illusoire que les généraux français ne pouvaient conclure d'armistice sans violer la constitution. Dans un autre temps, Jourdan eût peut-être payé de sa tête cette chicane du gouvernement. Mais, aux formes dures et acerl)es de la Convention le Directoire avait fait succéder une manière d'agir opposée, et quand l'avantage de Tarmistice fut mieux connu, Jourdam eut la satisfaction d'apprendre que toutes les mesures prises par lui étaient trouvées bonnes. Les deux armées de Sambre-et-Meuse et de Rhin-et-Moselle entrèrent alors dans leurs quartiers d'iiiver.

Il est difficile de concevoir encore aujourd'hui les motifs qui ont pu engager rAutriche à proposer au général Jourdan un armistice, quand les avantages remportés jusqu'alors, et la connaissance des troubles qui agitaient l'intérieur de la république devaient, mieux que jamais, donner à cette puissance l'espoir de réussir enfm dans une guerre soutenue avec tant de persévérance. Tous les historiens se sont étonnés comme nous de cette conduite singulière, et Lacretelle que nous avons cité est le seul qui ait prétendu l'expliquer ; mais les motifs qu'il allègue sont loin de paraître satisfaisants aux yeux de la raison et de la saine critique. Le besoin de se préparer à un second effort, eXV expérience faitesur Z>ti«n(nine2, qui lui faisait craindre les mêmes résultats de la part de Tarmce du général Pichegru, ne devaient pas l'engager à renoncer à tous les succès que lui proiAettaient ses dernières victoires. Disons donc que l'Autriche, trompée parle général Clairfait, commit une faute grossière, qui eut la plus grande Influence sur la campagne suivante, et don-

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iTM-aniv. DODS, m nom de la patrie, au général Jourdan les éloges qu'il Aitema^e. ^lérite pouF avoîr su tirer parti de cette feute, en s'empressant d'accepter Tarmistice. Il avait sauvé la France en 1794, à la bataille de Fleuras; il la sauva encore, en 1795, en saisissant le moyen de salut que lui offrait Timpéritie de ses ennemis victorieux.

<r Cette campagne de 1 796, dit le général Jomini dont nous croyons devoir emprunter les réflexions judicieuses, fit lionneur aux troupes autricliiennes ; elles prouvèrent ce qu'on aurait pu attendre d'elles si on avait su les employer dans les pre« mières campagnes. Les armées françaises luttèrent avec courage contre la d^rganisation (ajoutons contre la trahison) et contre les privations de toute espèce qui devaient naturellement suivre les dissensions affreuses qui agitaient le gouvernement.

cr Le pouvoir exécutif, confié alors à de tristes comités qui avaient plus à faire dans les faubourgs de Paris et dans les tribunes de la Convention qu'aux armées, ne pouvait apporter aucun remède aux maux qui les accablaient.

cr En relisant les séances épouvantables de cette période, et tout ce qui se passait alors dans le Midi, on sera étonné qu'une nation en proie à de telles convulsions, menacée à Quiberon et dans la Vendée, attaquée par 170,000 Autrichiens et 60,000 alliés conduits par Clairfkit, Wurmser et Devins, ait pu encore trouver une armée qui protégeât ses frontières, et qui lui conservât des conquêtes. Pour réussfr contre une nation semblable, il fallait un Alexandre, un César, un Napoléon. Claîrfalt fut un général brave et un peu au-dessus du commun, mais il n'était point ce que Von appelle un grand capitaine. »