ANNÉE

Arrestation et mort des deox chefs Tendéens Stofflet et Charette. Fîb de la guerre dvile dans la Vendée proprement dite. — Révolte dans le BerrI; occupation de Sancerre par les royalistes; combats de Sens*BeauJeo et de Palluan, etc. — Ouverture de la campagne en Italie ; bataille de Montc^ notte. — Bataille de Millesimo et combat de Dego — Combat de Vico; bataille de MondoTÎ; armistice conclu entre Parmée française et l'armde sarde. ^ Passage du P6, combat de Fombio. — Armistice conclu avec Tintent doc de Parme. — Passage du pont de Lodi, prise de Milan, etc. — Armistice cencln avec le duc de Modène ; conspiration de Pavie ; reprise de cette ville. — Passage du Mincio; combat de Borghetto; prise dePeschieiHy de Vérone; commencement du siège de Mantoue — Relation des principaux événements maritimes, depuis le mois de juin 1794 jnsques au même mois de Tannée 1796. — Éfénements remarquables arrivés dans les colonies françaises, depuis la fin de 1794 jusque vers le miliea de 1796, etc., etc., etc.

L'ordre chronologique nous force à commencer le récit des irge-aniv. événements militaires de Tannée 1796 par ceux qui se sont passés dans la Vendée. Nous aurions désiré qu'il nous eût été possible de rejeter à la fin de ce volume le récit des scènes affligeantes qui ont signalé les derniers efforts d'un parti près de se dissoudre^ pour ne nous occuper que du soin de retracer les M\s presque miraculeux qui assignent à Tannée 1796 la place la plus remarquable dans les annales militaires de la France, et peut-être dans celles de tous les peuples guerriers. Mais , ne voulant rien changer à la marche que nous avons suivie Jusqu'ici j nous nous voyons dans la nécessité de conduire encore nos lecteurs à travers le sol sanglant de la Vendée, où l'un des guerriers, dont la patrie doit s'honorer à Jamais , va, du moins pour quelque temps, éteindre les torches de la guerre civile. Bientôt, descendant avec un autre Annibal du sommet glacé des Alpes et des Ap^uiins dans les champs de la belle Italie , nous essayerons d'imiter, par la rapidité de nos récits, l'impétueux élan des guer-

gg LIVBE PBBMIEB,

riere qui ont rendu cette terre classique des grands hommes et I7»c— wii>-^^ beaux-arts tributaire des descendants des Gaulois et des Francs de la Germanie.

Sur ce nouveau théâtre , tout sera glorieux pour le nom français. Là presque tous les acteurs de cette grande scène historiaue seront loyaux, généreux, intrépides ; làaussi, nous verrons l'olivier de la paix remplacer le laurier sanglant de la victoire. Un général , presque inconnu jusqu'alors, dont le nom ne s*est point encore attaché à aucun exploit mémorable, développera tout à coup les combinaisons les plus savantes , la plus brillante énergie, et ira, dans une première campagne, comme général en chef, se placer, avec le vol de Talgle, au rang des plus fameux capitaines des temps anciens et modernes.

Nos premières victoires en Italie deviendront comme le signal d'un triomphe général. A peine l'armistice , conclu sur le Rhin, à la fin de 1 795, entre la France et 1* Autriche , sera-t-il rompu , que Jourdan et Kléber auront déjà battu l'ennemi.

Formé par l'expérience des trois campagnes précédentes, le successeur de Pichegru à l'armée de Rhin-et-Moselle, Moreau , dont l'illustration remonte , comme on a pu le remarquer , à nos succès en 1793, jugé digne, dès 1794, de commander l'armée du Nord pendant l'indisposition du même Pichegru , avant la conquête de la Hollande ; Moreau justifiera les espérances de la nation et de l'armée. Nous le verrons asseoir sa haute réputation militaire, non-seulement sur des victoires et des succès , mais encore sur le développement de cette partie de la science des armes qui a été souvent recueil des guerriers les plus habiles et les plus expérimentés, l'art si difficile des retraites.

2» mari. Arrestation et mort des deux chefs vendéens Stofflei et Cha- ^^ Vendée!''^ r^/^e. Fin de la guerre civile dans la Vendée proprement dite. — La guerre civile allumée dans la Vendée touchait à sa fin. Les débris des armées royalistes dans cette malheureuse contrée, poursuivis sans relâche par les colonnes mobiles du général Hoche, ne trouvaient plus d'asile pour se rallier, et étaient menacés d'une entière destruction. La plupart des officiers et des soldats , pour éviter le sort qui leur était réservé , abandonnaient une cause qu'ils n'espéraient plus voir triompher. Devenus, par

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tant de revers essayés, plus accessibles aux propositiOBs pad- nsd-aniv. âques du vainqueur de Quiberon y ils venaient en foule solliciter ^'®"^^* cette amnistie, dont la promesse leur était si souvent renouvelée dans les proclamations du général républicain. A Tépoque où rinfortuné Goètus fut si lâchement assassiné par le perfide commandant de Ghallans, Gharette était déjà délaissé par le plus grand nombre de ses anciens officiers; et, sans Tévénement funeste dont nous parlons, ce chef lui-même eût peut-être consenti à entrer en accommodement avec le gouvernement républicain ; mais la mort de Goétus , arrivée au mépris de la foi jurée , avait, comme nous Tavons déjà dit , rappelé dans le cœur des Vendéens les sentiments de vengeance qui étaient près de s*en éloigner.

Persuadés que cette trahison avait eu lieu d'après les ordres du Directoire, quand elle avait été réellement effectuée contre le gré du général Hoche, les Vendéens pensèrent qu'ils étaient tous destinés à périr de la même manière; et cette crainte , leur enlevant tout espoir de rentrer en grâce, vint un moment for* tiiler le parti de Gharette. Geux d'entre les royalistes qui se proposaient de quitter Tarmée de ce chef y restèrent , et ceux qui s'étaient déjà retirés accoururent de nouveau sous ses drapeaux. Les paysans ne voulurent plus déposer leurs armes , et chacun garda son fusil pour sa propre défense. Ainsi la criminelle imprudence d'un seul homme pouvait encore renouveler une guerre parricide, et faire perdre au général Hoche tout le fruit de ses soins et de ses nobles desseins*

Gependant Gharette ne cessait de faire auprès de Stofflet de pressantes démarches pour engager ce chef à reprendre les armes. Stofflet, aveuglé par sa haine, temporisait toujours, et semblait attendre la destruction totale de son rival pour éclater. Jl s'excusait sur le manque de munitions , et alléguait qu'il lui était impossible de se mettre en campagne tant qu'il en serait dépourvu. Alors Gharette prit une résolution hardie, et qui aurait pu avoir les résultats les plus favorables à son parti, si les esprits n'avaient pas été aussi fatigués de la guerre civile. Pressé et menacé par toutes les forces républicaines, et n'ayant plus aucun espoir de se soutenir dans son pays , Gharette se détermina tout à coup à passer lui-même sur le territoire de Stofflet,

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i7»6- an tv. ^^ d*attirer les répablloains , et de réduire ainfli les habitants à vendéf. j^ nécessité de se défendre. En conséquence, il rassembla environ 8,000 hommes, et se mit en marche au commencement du mois de février.

Mais déjà le général Hoche , qui avait l'oeil sur tous ses mouvements , était instruit de cette nouvelle détermination , et avait pris les dispositions nécessaires pour la Mre échouer. Afin de décider plus promptement Stofflet à se déclarer, et lui ôteit désormais tout prétexte, Gharette conduisait avec lui les munitions et les vivres , dont le premier se plaignait de manquer. En traversant la grande route d'Aigrefeuille à Montaigu , son avant-garde rencontra une colonne républicaine qu'elle attaqua, se croyant en force; mais, après une assez vive fusillade, il fallut , au contraire , céder au nombre. Les volontaires royalistes protégèrent heureusement la retraite. L'armée parvint à se rallier à la Brufftère, et, fotiguée d'une longue route, persuadée que la colonne républicaine était trop faible pour oser l'attaquer tout entière, elle se livra à un repos perfide qui ne tarda pas à lui devenir funeste. Eu effet, les républicains avaient à la hâte réuni trois colonnes, et s'avancèrent pendant la nuit, afin de cerner le bourg. Pas un royaliste n'eût échappé, si la colonne partie de Legé fût arrivée assez tôt pour agir de concert avec celles que le général Travot avait amenées du Poiré. Les avant-postes vendéens ayant cependant été surpris, les royalistes eurent h peine le temps de se saisir de leurs armes, et de se sauver du côté qui était encore libre ; mais, en se repliant sur les landes de Génusson, ils tombèrent dans une embuscade où il fallut se faire jour l'épée à la main. Dans le désordre de ces deux surprises nocturnes, il devint impossible à Gharette de rallier sa troupe, et d'opposer aux efforts des républicains une résistance régulière. La déroute fût telle , que la cavalerie vendéenne ne se sauva qu'en franchissant les haies et les fossés, et que l'infanterie, dispersée , mise en fuite , erra pendant quatre Jours avant de pouvoir se rassembler à Ghavagne et à Boulogne.

Gette défaite était peu propre à encourager les Vendéens ; aussi le ressentiment de l'assassinat de Goêtus commençait-il à s'affaiblir dans leur cœur. La division se mit plus que Jamais

PBBHtiBIt COALITION. «<

Darmi Icâ émigrés resté» fidèles au parti de Charette et les an. im-ânif . dens Vendéens. Lesnns et les autres s'acensaicnt mutuellement d'avoir été cause du dernier désastre, et cette opinion, envenimant les haines, enleva à Charette ses derniers partisans. Les républicains, pour engager davantage les royalistes à se soumettre, offraient à chacun une paix particulière. Cette mesure acheva la dissolution de Varmée. On vit tous ces chefs, naguère encore si fiers, et qui avalent Juré de mourir les armes à la main, abandonner leur général, et recevoir un pardon humiliant de la part de leurs plus cruels ennemis. Cette désertion presque universelle rendit Charette ombrageux et féroce; il accueillait et encourageait les délations. L'espionnage prit alors le voile de l'amitié , « et , dît l'historien des Vendéens , les anciens offlders royalistes furent en butte aux plus odieux soupçons. Bientôt la terreur régna dans le parti royaliste comme elle avait régné dans le parti contraire : un seul mot, le moindre soupçon, coûtaient la vie. Les déserteurs se virent plus particulièrement exposés à de sanglantes proscriptions. Déjà l'on ne jugeait plus; c'était à coups de sabre et dans le mystère que se commettaient les assassinats. Les moyens affreux , qui toujours ont précédé la chute des tyrans, accélérèrent celle de Charette ; il devait néanmoins survivre à Stofflet, dont la perte fut presque aussi prompte qu'inattendue. »

Stofflet , qui, depuis un an , résistait aux invitations de Charette, à celles des princes français, et même à leurs ordres, avait enfin cédé aux instances de Puisaye.Ce dernierchef, qui, au Heu de se cacher après sa conduite honteuse à Quiberon, avait osé reparaître sur le théâtre d'un désastre dont il avait été Tune des causes, était alors sérieusement menacé par les républicains, et se flattait de trouver un moyen de salut dans une diversion feite par Stofflet. Ainsi l'ancien garde-chasse de Maulevrler était tour à tour la dernière espérance du comte de Puisaye et de Charette. Comment Vamour-propre de ce chef, déjà si vain et si présomptueux, ne devait-il pas être exalté? Puisaye, que nous avons dépeint comme possédant au dernier degré tous les ressorts de l'intrigue, en fit usage pour décider enfin Stofilet, et réussit dans une démarche où jusqu'alors avaient échoué tous ceux qui s'en étaient mêlés. Stofflet promit la diversion

lï9S-^ftnit.

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demaudée , et, sous prétexte de A)rmer une garde territoriale, Vendée. {| ordonna des rassemblements. Ayant en même temps proposé d'être médiateur entre les chouans et les républicains pour la paix offerte par ces derniers , il députa vers Puisaye un de ses officiers , afin de s'entendre avec lui pour les opérations ultérieures. Mais le général Gaffin , ayant eu des indices de ce qui se passait , fit arrêter Tofficler, et les instructions trouvées sur cet oiïlcier justifièrent ses soupçons. Stofflet ayant réclamé son officier, le général Willot, qui commandait en Fabsence de Hoche, lui fit cette réponse :

« Je n'ai reçu qu'aujourd'hui , Monsieur, la lettre du général Caffin , qui m'instruit de la prise de M. Duplanti et de la réclamation que vous en faites, comme négociateur de la paix avec les chouans. Le général Hoche m'a dit , en me remettant le commandement , que je pouvais compter sur votre bonne foi; mais il ne m'a pas appris que vous fussiez chargé de traiter avec les ennemis de la république.

<( J'ai reçu beaucoup de détails qui vous concernent, et qui» s'ils étaient approfondis, pourraient faire douter de la loyauté de vos promesses. Je les adresse au gouvernement, qui, désirant sincèrement la paix, sait pardonnera des Français égarés, mais qui saura punir tous ceux qui, l'ayant jurée, oseraient l'enfreindre.

<x Vous faites de grands rassemblements pour former la garde territoriale. Je ne connais pas le traité qui peut vous donner cette autorité. Il me semble pourtant que, pour éviter tout soupçon , vous auriez dû instruire le général GafQn de celte mesure. Charette, diassé du pays qu'il occupait, s'approche de vous, La conduite que vous tiendrez à son égard découvrira, aux yeux de la France et de l'Europe , vos véritables intentions.

a En attendant, Monsieur, je vous observe: vous n'aurez point à vous plaindre d'aucune de mes mesures; mais si vous en preniez de ce genre, vous pourriez vous en repentir.... »

Intimidé par le ton fier et menaçant de cette lettre, Stofflet n'osait poursuivre ses manœuvres hostiles , et songeait plus à se défendre qu'à attaquer, lorsque le véritable moteur de toutes ces trames, le curé de Saint-Laud, qui le paralysait ou le faisait agir à son gré, le força de reprendra les armes, a En gardsmt

PBBHlSRi COALItlOIf. »3

piQS longtemps la défensive, lai écrivait-il» nons fàtignerons nos f79(s-aniv. gardes, nous montrerons de la faiblesse, et Ton croira que nous ^'^"^^• ne pouvons plus faire de rassemblements. » En même temps, il lui envoya des billets de convocation pour toutes les communes; il lui traça jusqu'aux noms des capitaines par qui il fallait les faire signer, et la manière dont on devait les envoyer, pour ne pas faire un double emploi de cavaliers. Ces instructions étaient accompagnées d'une proclamation , où Bernier cherchait à ra* nimer l'esprit belliqueux des partisans de la royauté.

Stofflet, enfin décidé à lever le masque, fit publier cette proclamation, fille était ainsi conçue :

« Braves amis I le moment est venu de nous montrer : Dieu, le roi, le cri de la conscience, celui de Thonneur et la voix de vos chefe vous appellent au combat. Plus de paix , ni de trêve avec la république; elle a conspiré la ruine entière du pays que vous habitez. Vous enchaîner sous ses lois barbares, vous associer à ses crimes, arracher de vos mains le fruit de vos travaux, vos grains, vos subsistances, vos dernières ressources, tels sont ses projets; vous abandonner pendant quelques jours, pour écraser par la masse entière de ses forces vos compagnons d'armes , et revenir ensuite vous subjuguer, vexer, affamer, désarmer vos contrées, tel est son but. Mais le souffrirez-vous ? non. Les braves soldats que, pendant deux années, j'ai conduits au combat ne deviendront jamais républicains. Jamais le déshonneur ne flétrira les lauriers qu'ils ont moissonnés. Ressaisissez donc, avec l'énergie dont vous êtes capables, ces armes terribles que vous ne déposâtes qu'en frémissant. Volez au combat, je vous précéderai. Vous m'y distinguerez aux couleurs qui décoraient Henri lY à Ivry. Puissent-elles, pour nous comme pour lui, être le signal delà victoire! Vive Louis XVIII I »

Cependant, tout en se comparant ainsi modestement à Henri TV , le garde-chasse StofQet , fidèle à son système de feusseté à l'égard de la république , écrivait au général Hoche pour protester de sa bonne foi, et, afin de le tromper plus facilement, sollicitait une conférence avec lui et de l'emploi dans les armées républicaines : i Accélérons , disait-il à ce gér néral , accélérons , s'il est possible , le moment d'une paix durable; il vous offrira des hommes aussi longtemps calomniés

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4706 - aniv. que jm dignes de Tètre. » Pois , sWfirant enoore pour média* Tendée. ^^yp entre le^ républicains et les royalistes^ il ajoutait : » Nous aurons bientôt la consolation de voir la trop malheureuse Vendée adopter définitivement un système de paix et de soumission dont elle n'aurait jamais du se départir, j» Ces promesses, aussi déshonorantes qu'elles étaient fausses » auraient pu tenir en effet tout autre que le général Hoche dans une perfide sécurité. Mais , instruit depuis longtemps des menées secrètes du général angevin , Hoche le gardait pour ainsi dire à vue , se disposant à le frapper au moment où l'insurrection éclaterait de nouveau.

Déjà le parti royaliste s'agitait dans la haute Vendée. Certain du prochain renouvellement des hostilités , le chevalier de Colbert partit aussitôt pour rejoindre le comte d'Artois à Edimbourg. Il était porteur de la lettre suivante, adressée au prince par Stofflet et le curé de Saint-Laud :

« Vos vues sont remplies, vos intentions satisfaites. L'ar-mée d'Anjou , que des oonsidérations politiques et majeures avaient jusqu'ici conservée en état de paix , vient de se dé«darer. Fidèle à ses principes, elle n'a pas cru devoir hésiter

plus longtemps En vous priant d'être le généralissime des

armées françaises qui soutiennent la cause de l'autel et du tréne, nous jurons de ne déposer les armes que quand un succès complet et rentier accomplissement de nos vœux auront couronné Bos efforts.... Votre présence, Monsdgneur, est indispensable pour le soutien de la cause. Sans elle, les e£forts seront vains, les succès balancés et le découragement inévitable ; aveeelle, l'union se consolide , les coeurs s'enflamment, l'esprit public se vivifie, et la cause triomphe. »

Le chevalier de Colbert était aussi porteur des mêmes pro* testations de dévouement et de zèle de la part de Sapineau^ qui venait de se concerter avec l'abbé Bernieret Stofflet. a J'ai tout fait, écrivait*il au comte d'Artois , pour la cause de l'autel et du trône ; uni de cœur et d'intention avec Stoffiet et ses autres frères d'armes , je vais rentrer de nouveau dans la glorieuse earrière. j»

Ce fut vers la fin de janvier 1795 queStofflet reprit les armes ; il profitait du moment où l'armée républicaine allait

^EIMIÈU QOALtTIOR. ^à

opère]" im mouvement géoéraL eontre lee chouans. Mais le4796~aniv. général vendéen ne tarda pas à s'apereevoir qu'il avait trop ^^^^ différé à suivre les intentions des princes, et qu'il est toujours dangereux à des chefs de parti de séparer leurs intérêts dans une cause commune. Une longue ptdx avait affaibli l'esprit guerrier des habitants du territoire occupé par Stofflet. Ils voyaient avec terreur aj^rocher le moment où leurs propriétés et leurs personnes allaient de nouveau sa trouver exposées à tous les ravages et à toutes les vexations des troupes républicaines. Ainsi, malgré son appel aux soldats, et la peine de mort décernée contre ceux qui refusaient d'y répondre, Stofflet réussit à peine à rassembler a à 400 hommes. 11 se vit même abandonné de Ja plupart des émigrés auxqnetl il avait donné asile.

Que pouvaient 3 ou 400 royalistes contre les forces qui s'avançaient pour les écraser? Hoche, en apprenant la proclamation publiée par StofAet, y répondit par celle-ci : « Que signifient ces cris de mort, de rage et de vengeance? Le Ciel ne punit donc plus les parjures? A quel dieu appartiennent ces prêtres qui , rugissant oomme des tigres , prêchent le car*

nage, le vol et l'assassinat? Je punirai une aussi noire

trahison; je saurai arracher les habitants des campagnes à la plus odieuse tyrannie i J'avance à la tête de 80,000 hommes pour occuper le pays d'Anjou et du haut Pcritou, jusqu'à ce qu'il soit entièrement désarmé et soumis aux lois, j» Le général républicain écrivait en même temps au Directoire : a Stofflet payera cher sa sottise; Je crois que cette guerre pourra durer quinze Jours. Je dois vous dire que Je regarde l'incai^ tade de ce mannequin comme une ruse des émigrés, qui ne vou* draient pas que nous portassions de grandes forces contre les chouans, d

Les effets ne tardèrent point à suivre ces menaces et ces promesses. Hoche donna Tordre à son armée de se mettre en marche afin d'arrêter promptement l'insurrection , et de priver StofOet du temps nécessaire pour organiser ses moyens de ré- 'Sistance. Désirant en même temps êter aux habitants tout prétexte de plaintes , il prit des mesures telles, que le pillage des troupes était devenu presque Impossible. 11 s'était depuis

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1796 -an IV. longtemps convaincQ que les voies de doaeear étaient plus Vendée, efficaces, contre ces esprits fiers et irascibles , que Teffroi et la terreur roènie qu'il aurait pu leur inspirer.

Après une marche de douze heures dans des chemins affreux. Hoche arriva, le 18 janvier, àChemillié, avec les 107® et 71® demi-brigades et un bataillon du 62® régiment. Sa marche , souvent interrompue par des débordements , ne fut point inquiétée par les royalistes ; ses soldats passèrent plusieurs rivières à la nage.

Le général de brigade Spithal avait ordre de s'attacher aux traces de StofQet, et de ne plus le quitter qu*il ne fàt tombé entre ses mains. D'autres généraux étaient chargés de poursuivre sans relAche les officiers de ce chef, et surtout ceux qui se montreraient rebelles à toute proposition d'accommodement.

Les colonnes républicaines parcouraient le pays en tous sens ; mais les royalistes , trop peu nombreux pour oser paraître en campagne , se cachaient dans les bois , et se dérobaient ainsi à toutes les recherches de leurs ennemis. Enfin , le 24 février, l'adjudant général Grublier atteignit Guichard et Nicolas , deux des plus anciens divisionnaires de StofUet. Les ordres étaient précis à l'égard de tous les chefis qui seraient pris les armes à la main : Grublier fit saisir et fusiller à l'instant ces deux lieutenants du général angevin.

Le lendemain, Stofflet lui-même fut trahi par les siens et livré delà manière suivante. Sa position critique l'ayant forcé à se repentir de sa brusque levée de boucliers, il avait cherché à renouer un raccommodement, et avait eu, à cet effet, une entrevue la veille avec le général Gaffln. Elle avait été rompue , parce que , demandant pour son commissaire général, l'abbé Bernier, les mêmes conditions que pour lui, il n'avait pu rien obtenir. Hoche attachait le plus grand prix h la capture du curé de Saint- Laud, quMl regardait comme Partisan de cette nouvelle guerre, et qui lui semblait bien plus dangereux que Stofflet lui-même, par l'influence qu'ibexerçait sur l'esprit de ce chef et de tous les habitants de la haute Vendée. Un paysan royaliste promit de le livrer. Le général Ménage, qui commandait à Chemillié, apprit de ce transfuge que le curé de Saint-Laud devait conférer dans

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la nuit avec plasiairs offiders vendéens, an château de Sou- 1796 -au iv cheran près de la Poitevinière ; il fit partir aussitôt 200 hommes ^^^^^ d'infonterie et 36 cavaliers pour le surprendre et l'arrêter. Cette troupe fouille le château, mais sans succès. Le paysan qui servait de guide assure que le curé de Saint-Laud vient de se retirer dans une métairie]; on y court, on la cerne : douze grenadiers s'y présentent. Le chef de bataillon Loutil , qui demande à s'introduire, répond royaliste à la première question, et dit se nommer For^^^i^r. Au même moment, l'aide de camp Liégeard , qui s'était emparé d'une autre issue , s'annonce sous le nom de Scheiau, autre chef vendéen. Les portes s'ouvrent , et les républicains étonnés aperçoivent , non pas le commissaire général de Stofflet, mais Stofflet lui-même, avec deux aides de camp et trois domestiques. Ils sont aussitôt sommés de mettre bas les armes ; huit soldats les tiennent couchés en Joue. Le chef de bataillon Loutil, un sergent et deux grenadiers s'élancent pour saisir Stofflet, qui, résistant seul, se Jette sur Audious, gi*enadier au 3® régiment, et cherche à lé tuer, voulant périr luimême sur la place ; mais on lui arrache Audious , et , à l'instant même, il est désarmé et garrotté, ainsi que ses deux aides de camp , Devaraines et Charles Lichtenheim. Ce dernier était un jeune ofûcier allemand , ikit prisonnier aux frontières , et qui, ayant joint les royalistes , s'était attaché à Stofflet. Il aurait pu se sauver par une fenêtre au moment où les républicains pénétrèrent dans la métairie; mais il se livra lui-même , aimant mieux partager le sort de Stofflet que d'abandonner celui qui lui avait offert un asile. Traduits tous deux à Angers devant une commission militaire, et condamnés l'un et l'autre à mort , comme ayant été pris les armes à la main , ces deux amis se bandèrent mutuellement les yeux, s'embrassèrent, et subirent leur jugement avec courage et intrépidité. Le cri Vive le roi! fût le dernier vœu de Stofflet, et précéda son dernier soupir. Sa chute allait préparer celle de son rival Charette.

Harcelé, poursuivi avec une infatigable persévérance , Charette fuyait, et parvenait sans cesse à s'échapper avec un bonheur qui tient du prodige. Hoche avait défendu de le tuer, et voulait qu'on le lui amenât vivant. Le supplice «le Stofflet n'était rien sans celui de Chorette, sur qui la France et l'Eu-

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Î79$^an iv. ^^P^ avaient toujours les yeux ouverts. Aux destiiiges de ce Vendée, fjj^ semblaient attachées celles du parti royaliste tout entier^ / Telle était alors la puissance de Topinion , que tf oehe lui-même

n'espérait dompter la Vendée que lorsqu'il aurait Gharette en son pouvoir; mais ^è ces difficultés , sans cesse renaissantes , vint se joindre une nouvdle opposition, dirigée personnellement contre Hoche. Elle avait pris sa source dans le parti ré* publicain lui-même. Des hommes qui remplissaient des fonctions importantes avaient formé , dans le Corps législatif et dans les administrations des départements de TOuest, une ligue pour s'opposer à l'établissement du régime militaire dans ces contrées. Ennemis de toute mesure décisive et tranchante > ils s'étaient ouvertement déclarés contre le désarmement , Ten- ;^.vement des grains et des bestiaux. Us s'opposèrent , sous de vain^ prétextes, à l'exécution de l'arrêté du Directdre, qui conférait à Hdche la dictature de la guerre. Aux administrateurs 4e la Vendée se joignirent plus particulièrement les ex-conveniionnels Goupilleau , de Montaigu et de Fonienay, le législateur Talot, et un grand nombre de réfugiés patriotes. Au moment de son entrée dans la Vendée , Hoche avait fait à ces derniers un appel énergique. Quelques-uns, réunis aux troupes, guidèrent leur marche, donnèrent des renseignements utiles, et seeondèrent le désarmement; d'autres s'obstinèrent à rester dans les villes voisines pour y former un parti d'opposition. Telles étaient leur indocilité et leur impatience de secouer le joug militaire, qu'ils se liguèrent étroitement contre le seul gé- .yiéral qui pût assurer à chacun sa rentrée dans ses droits et . .s$e propriétés. Poursuivis depuis quatre ans par l'infortune , . xiigçis par le malheur, égarés par les suggestions, les réfugiés . :vend^ens signèrent un mémoire contre Hoche. Ils l'accusaient , de yo^loir rallumer la guerre par la terreur, de laisser com- . mettre des assassinats, de s'être laissé entraîner dans de fausses . pacifications, de n'obtenir qu'un désarmement simulé, et de . nepoint terminercette guerre, toujours prolongée, malgré toutes . ses promesses.

Hoche repoussa publiquement ces traits de ses ennemis, et , prouva que, loin d'avoir cherché à prolonger la guerre , il avait . ^ au contraire employé les moyens les plus propres à la terminer,

PaSMlJLRB C0ALlT10ff^<il'^>F^V^^>^ 9g

et 4ûe, loin de croire à des pacifications simulées , il venait de 1790- «n iv. continuer les hostilités malgré la feinte soumission que les chefs ^<^^* de l'armée royaliste du centre avaient faite pendant son absence. CI L'opération du désarmement, ajoutait-il, se poursuit avec autant de vigueur que de succès , et déjà six mille fusils ven* déens de différents calibres ont été déposés dans les arsenaux* Au reste, qui pourrait croire possible de déçarmer pendant rhiver un peuple entier aguerri par trois ans de combats? Quant aux assassinats partiels , aucune puissance humaine ne saurait aujourd'hui les empêcher. Peut-on se flatter en effet que, après une guerre aussi loAgue, aussi cruelle ^ des hommes habitués au sang et au carnage y renoncent tout à coup ? Que d'autres fiissent vivre, pendant les rigueurs de l'hiver, dans un pays ravagé, une armée entière sans magasins! Aurai- je donc toujours à lutter ocmtre les clameurs de la malveillance? 600,000 Français n'ont-ils pas déjà péri dans la Vendée? Veuton encore du sang? Il est temps enfin de fermer cette plaie profonde ; je déclare donc que je saurai marcher entre la rigueur extrême et la faiblesse ; que je soumettrai les insurgés en les désarmant , et que j'épargnerai le sang humain en pour-« suivant leurs chefs à outrance. »

Rien ne put faire taire l'envie : Hoche vit bientôt grossir le nombre de ses ennemis , et fut menacé par ces hommes qui craignaient de voir terminer les troubles civils , à la faveur desquels ils espéraient jouer un rôle politique plus ou moins important. Le Directoire exécutif était sans cesse assailli de leurs plaintes ; tous s'entendaient comme de concert pour demander le rappel du vainqueur de Quiberon : f Je puis , écrivait Hoche aux directeurs, je puis braver les boulets, mais non l'hitrigue. Je demande à me retirer, et vous prie de me donner promptement un successeur. »

Si ce vœu arraché à Hoche par la persécution eût été exaucé, la Vendée, peut-^e, eùtvu la guerre civile se rallumer' avec plus de fureur que jamais dans son sein ; mais toutes les trames des ennemis du héros républicain échouèrent devant la volonté fortement manifestée du Directoire , qui sut maintenir son général malgré tous les efforts d'une ligue acharnée à sa perte. Hoche, vengé de l'injustice de ses ennemis par les enccoirage-

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i796--aD IV. ments et l'appui du gouvernement , put enfin couronner ses Vendée, premiers succès en soumettant entièrement la Vendée.

Il touchait à ce but, et, pour consommer la désorganisation du parti vendéen^ il avait fait publier que les chefs royalistes, et même les émigrés, seraient libres de sortir de France et de passer dans File de Jeraey. Il annonça également que les réquisitionnaires*de la Vendée pourraient déposer les armes sans craindre d'être incorporés dans les armées de la république. Bientôt la confiance fut telle , que plusieurs jeunes Vendéens amenèrent devant les généraux républicains des royalistes qui refusaient de se soumettre. Les ecclésiastiques eux-mêmes donnèrent l'exemple, et bientôt on les entendit prêcher la soumission et vanter les avantages de la paix , de cette même bouche qui avait excité les peuples à la guerre civile.

La plupart des cheii9 vendéens avaient disparu; Gharette restait presque seul en armes, et ne paraissait nullement disposé à imiter ceux de son parti qui abandonnaient chaque jour la cause royale. Le général Hoche, qui savait de quelle importance était la prise ou la soumission de ce chef, voyant que toutes ''ses poursuites étaient sans succès pour s'en emparer, essaya de l'amener à un accommodement, par la douceur et les promesses flatteuses. Il répugnait d'ailleurs à l'idée de voir périr un homme dont il ne pouvait s'empêcher d'estimer la rare valeur et rentier dévouement à la cause royale. Il écrivit donc au général Willot, chargé de le poursuivre, a Que Gharette et tous les émigrés qu'il pouvait avoir avec lui étaient libres de sortir de France ; que, s'ils voulaient aller en Angleterre, il les ferait déposer à Jersey ; que, s'ils voulaient passer en Suisse, il ferait accompagner jusqu'à la frontière non-seulement Gharette et tous les émigrés, mais tous ceux qui voudraient sortir de France. x>

Le curé de la Babatellière, nommé Guesdon, qui, dans les commencements avait prêché l'insurrection , et depuis peu la reprise des armes , s'était rangé du côté des républicains. Gagné par les promesses de Hoche, il était en outre guidé par le désir de ménager sa paroisse et lui-même. Ge fut lui que le général Gratien, agissant au nom de Willot, choisit pour entamer cette négociation avec Gharette. Guesdon écrivit au chef vendéen ce qu'après l'avoir cherché pendant trois jours sans pouvoir le

PBBHlàEB GOàLITlON. 101

rencontrer, il se déterminait à lui transmettre par écrit lesiTse^aniv. propositions du général Gratiea pour l'engager à conclure la ^^°^^* paix aux conditions suivantes : l^ de le faire passer en Angleterre avec tous ceux de sa famille et de sa suite qui voudraient l'accompagner; 2" qu'à cet effet, on le conduirait à Saiut-Gillésy où il s'embarquerait à bord d'un parlementaire; 3® que, s'il l'aimait mieux, il se retirerait en Suisse en évitant de passer par Paris; que Tadjudant général Travot' l'accompagnerait jusqu'à BAle avec un détachement de cavalerie; 4° qu'à l'égard de ses biens, on lui en ferait passer les revenus tous les trois mois. »

Gharette, qui avait envoyé depuis peu de nouveaux émissaires au comte d'Artois, cherchait à gagner du temps; il répondit au curé (( qu'il ne pouvait s'expliquer sur de pareilles propositions , sans une garantie formelle du général Gratien. d Ces négociations employèrent une quinzaine de jours , pendant lesquels le général Gratien en référa au général Hoche. Sur la réponse de ce dernier , Gratien écrivit à Charette les mêmes propositions que lui avait faites le curé de la Rabatellière. Il ajouta que a si dans quarante-huit heures il ne les acceptait pas, il le poursuivrait à outrance et ceux qui lui donneraient asile; qu'il ferait enlever hommes, femmes, enfants, bestiaux, subsistances, et généralement tout ce qui pourrait leur appartenir. »

Au moment où Charette recevait ces propositions, il se flattait d'obtenir quelques secours de la part de TAngleterre. Ses émissaires, de retour de ce pays, lui en apportaient la promesse. Le chef vendéen ciut devoir répondre au général Gratien : a Je saurai périr les armes à la main ; mais fuir , abandonner les braves que je commande, non, jamais. Tous les vaisseaux de la république ne suffiraient pas pour les transporter en Angleterre, ni ses armées pour les escorter. Loin de craindre vos menaces, j'irai vous attaquer dans votre camp. » Ces flères paroles auraient pu convenir à d'Elbée ou à Bonchamp , quand, à la tête de leurs armées victorieuses, ils faisaient trembler la Convention dans la capitale; mais dans la bouche d'un chef

' Depuis lieutenant général. Condamné à mort, en lSi6, par une commission miKtaire, sa peine a été commuée en une détention de vingt années , an cbftteao de Ham.

102 LIYBfi PBEHIBB.

I7d6- aD IV. ^^ n'avait plus que son nom pour soutien , et que suivaient à Vendée, p^i^^^ j ou 800 hommes errants comme lui dans les forêts, ce n'était plus que de ridicules rodomontades, plus dignes d'exciter la pitié que la crainte.

. Les Vendéens restés fidèles à la fortune de Charejtte étaient bien éloignés de partager la confiance de leur général. Ils s'assemblèrent au village de la Bégaudière, commune de Saint- Denis-en-Ghevasse, et tous ensemble conjurèrent Gharette de subir le joug de la nécessité, et d'accepter la proposition de passer en Angleterre: « Le parti royaliste, lui dirent-ils, tient à votre nom; si vous périssez, il périt avec vous. En ce moment, tout vous abandonne; la plupart des paroisses ont mis bas les armes; vous n'avez presque plus de soldats; des traîtres dénoncent vos magasins d'armes, de munitions, vous allez en manquer; vous ne pourrez vous dérober aux poursuites continuelles des républicains, et vous ferez périr beaucoup de braves gens dont la mort sera inutile. Si vous passez en Angleterre, vous obtiendrez facilement les nouveaux secours qu'on vous promet; vous reviendrez au printemps, accompagné des princes, des émigrés, et le pays qui, pendant votre absence, aura été vexé par la république, vous recevra comme son libérateur et le sauveur de la monarchie. »

Il nous semble que les motifs allégués par les Vendéens étaient, en effet, péremptoires. Le moyen que Gharette pût continuer la guerre avec quelque espoir de succès, quand il était dépourvu également de soldats et de munitions , et que, menacé par S0,000 républicains, il n'échappait à leurs recherches qu'en employant des ruses qui rappellent celles des chefs de bandes ou de voleurs I La paix seule pouvait donner aux royalistes le temps et la facilité de réorganiser leur parti ; et si Gharette eût en effet accepté la proposition d'être conduit en Angleterre, oa l'eût vu, trois ans plus tard, rendre à la cause royale régénérée son énergie. Mais ce chef était dominé par un orgueil inflexible. Il avait juré de mourir les armes à la main , et une fatalité plus puissante encore que son orgueil semblait l'entraîner à tenir ce serment. Gharette répondit à ceux des siens qui voulaient la paix : « Ne songez point à déposer les armes; j'ai les ordres du roi, je les exécuterai, et vous aussi! » En

PABMIÈBB COALITION. 103

Blême temps il donna Tordre à tous ses lieutenants consternés ij^mv^* de faire un rassemblement général. >^" ^"

Rezeauy qui commandait la division de Montaigu, et que dbs liens secrets attachaient au parti de la république, se hâta de prouver cet attachement en informant de ce qui venait de «e passer le général Gratien , alors présent à Saligné. Le ien« demain, sur les huit heures, Gharette, qui n'avait que 200 ;'

cavaliers et une quarantaine de soldats déserteurs, en sortant du village de la Bégaudiëre , fut attaqué par Tadjudant générai Travot. Cet officier avait mis tant de promptitude à se jeter à la. poursuite de Charette, qu'il n'avait avec lui que 80 chevaux; aussi ftit-il d'abord repoussé : mais, ayant été rejoii^ par 40(> grenadiers, Travot attaqua de nouveau les royalistes, les chargée^ lui-même à la tête de ses so cavaliers, en fit un horrible carnage et les poursuivit Jusqu'au bourg de l'Herbergement.

Charette perdit dans cette rencontre l'élite de ses officiers; X 0on frère aîné , que ses mœurs douces éloignaient de la guerre, et que l'honneur faisait marcher aux combats; un de ses cousins, Chai-ette de la Cohnière; Laporte, et le jeune Beaumel, ^ qui avait remplacé l'alné des La Roberie dans le commandement de la cavalerie. Bérie, jeune homme d'une grande bravoure, reçut dix-neuf coups de sabre et survécut à cette mutilation. Ceux qui purent échapper se sauvèrent dans les bois de Gromenon.

Des traîtres, compagnons du commandant de Montaigu Bezeau, engagèrent Charette à passer la nuit dans l'endroit où ils étaient convenus de le faire prendre. Par la plud insigne félonie, les anciens compagnons de Charette essayaient maintenant de capter la bienveiliance et le pardon de la république. Guérin le Jeune, commandant de Vieillevigne , qui servait de guide au général vendéen , le ramena trois fois vers l'endroit où devait se trouver l'embuscade républicabie. Charette reconnut sa perfidie , et lui fit des menaces , auxquelles le traître eut l'adresse de se soustraire. Il se retira avec La Roberie jeune chez Jolet, à la Buzardière, commune de Saint-Chris tophe-la-Chartreuse. Le lendemain, Jolet alla de leur part demander, au commandant républicain de Vieillevigne, s'il voudrait recevoir le dépôt de leurs armes et leur goiunission aux lois de la république.

Vendée.

104 LTVBB PBBMIBB.

<796- aniv. « Le 2 ventôse (21 février) , disait à ce sujet le général Hoche au Directoire , ils étaient armés contre la république , et le 5 ils sont venus implorer la clémence nationale. Ils sont accueillis par le commandant de Vieillevigne,qui mêles amène. Je leur donne la permission de rester sous la surveillance du commandant auquel ils ont promis de faire prendre Gharette. »

Hoche, républicain enthousiaste, accueillait la trahison qui pouvait être utile à son parti; mais il avait trop de loyauté dans le caractère pour aimer les traîtres. Il reçut Guérhi et La Roberie, prit tous les renseignements que ces chefs indignes du nom de royalistes lui fournirent sur Gharette, accepta Toffre que fit La Roberie d'être lui-même le conducteur de la colonne de l'adjudant général Travot; mais, se défiant en même temps du traître > il donna Tordre à Tadjudant général Simon' de le surveiller et même de l'arrêter ainsi que Guérin , aussitôt que Gharette serait pris, et de les envoyer au château de Saumur. a Gette .punition , disait-il , est douce ; ils ne pourront s'en plaindre. »

Depuis cette défection , Gharette eut plus de peine que jamais à se dérober aux poursuites des républicains , informés à point nommé de toutes ses démarches par les traîtres qui le suivaient avec toute Tapparencc du zèle le plus brûlant , afin de le mieux tromper. De négociateur qu'il avait été pour la paix , le curé Guesdon se fit un espion infâme, un lâche dénonciateur. Il engageait les paysans vendéens à livrer leurs chefs; il envoyait ses domestiques épier toutes les actions de Gharette, et allait ensuite en rendre compte aux commandants républicains. Le chef vendéen eut enfin des soupçons sur la sincérité de Guesdon. Par son ordre, deux de ses chasseurs se déguisèrent en soldats républicains, et allèrent trouver le curé, lui demandant de la part du général Gratien s'il savait où était Gharette, et dans quel lieu il se retirait le plus habituellement. Guesdon leur donna tous les renseignements qu'il pouvait avoir, et sur leur prière il écrivit au général Gratien pour l'instruire de tout ce qu'il savait.

Munis de cette preuve convaincante^ les soldats royalistes

' Depuis maréchal de camp.

PBBMIÀRR COALITION. 106

retournèrent vers Charette. A la vue de récriture de Gués- 1796- an iv. don , qui lui était bien connue, il entra dans un tel excès de ^''""^'° fureur, que^ suivant le rapport du général Travot, i! partit lui-même, arriva de nuit chez le curé, et le tua de sa propre main avec ses deux domestiques'.

Resté seul avec un petit nombre de volontaires et d*amis fidèles, Charette leur dit : a Nous sommes trahis, vendus : vous n'avez plus d'espoir qu'en vous confondant dans la foule ; qu'aucune considération ne vous arrête donc. Pour moi, lié par serment à mon roi, je ne puis quitter mon poste sans son ordre; et ma religion me prescrit d'attendre ma destinée, Résigné aux décrets de la Providence, je me défendrai en soldat, et mourrai en chrétien. » Tous jurèrent de ne pas l'abandonner ; mais il ne pouvait plus cacher sa marche. Un jour qu'il arrivait sur la lande de la Grestière , commune de Saint-Ghristophe-du- Ligneron, une femme alla le dénoncer à l'adjudant général Travot, qui se mit a sa poursuite et l'atteignit au village de la Chauvlère, dans la commune de Froidefond. De 200 hommes qu'il avait avec lui, 50 furent tués, le reste fut dispersé et la cavalerie entièrement détruite , à l'exception de son cheval de bataille et de celui d'un officier. Le chevalier Lajaille et le divisionnaire CaiUau furent tués dans cette rencontre. Depuis ce moment, Charette ne fit plus la guerre qu'à pied. II avait aussi perdu , dans ce combat , son porte-manteau , dans lequel était toute sa correspondance avec le comte d'Artois.

Le chef de la Vendée, qui n'avait déjà plus d'asile, errait de ferme en ferme, accompagné de quelques déserteurs. Poursuivi sans relâche , il échappait encore à ses ennemis par son incroyable activité; mais^dans les rencontres partielle qui avaient lieu journellement, il perdait sans cesse quelques-uns des siens; il ne lui en restait plus que trente-deux lorsque le 23 mars étant à la Prenillière, commune de Saint-Sulpice , on vint l'avertfr vers les huit heures du matin que quatre colonnes marchaient

■ L'historien de Charette, Le BouvieivDcsiiiortîers, vont justifier son héros de cette Imputation, et prétend que Guesdon fut tué par les mêmes soldats qui avaient été chez loi pour réprouver. Mais les raisonnements de ce biographe ne noas paraissent pas suffisants pour démentir l'assertion du général Tra?ot.

106 LIVRB PfiBMIEfi.

4796- an ir. sur lui. La première était partie du Luc, la seconde de Saint- Vendée, phjjjbert, la troisième du Poiré, commandée par Travot, et la quatrième de Montaigu. Gharette se trouva environné avant d'avoir pu prendre la ftiite. 11 était assailli par des forces trop supérieures pour ne pas succomber, a C'est ici , dit-il , qu'il faut se battre jusqu'à la mort et vendre chèrement sa vie. » L'adjudant général Valeutin fondit sur lui avec 100 grenadiers, le chargea pendant deux heures et demie, et lui tua 10 soldats. Gharette, blessé lui-même d'un coup de feu, s'enfonce dans le taillis de la Chabotrie, près de Saint-Sulpice : cerné de toutes parts , il ne pouvait plus échapper. Harassé de fatigue , blessé à la main et à la tète, il fuyait soutenu par quelques braves déterminés à partager son sort : les grenadiers républicains font feu sur lui, malgré les officiers qui leur crient : « Prenez-le, mais ne le tuez pas I » Plusieurs coups de fusil ont bientôt dissipé la petite troupe de Gharette. Le jeune Laroche Davo est tué à ses côtés, ainsi qu'un déserteur allemand qui, Tinstant d'auparavant, avait eu le sublime dévouement de lui donner son chapeau et de prendre le sien garni d'un panache blanc qui le distinguait , en disant : a Ils me prendront pour vous : ils me tueront et vous vous sauverez. » Le lâche La Roberie , qui avait suivi les républicains et leur servait de guide, arrivait à ce moment, et n'eut pas de peine à reconnaître la méprise. <r Ce n'est pas celui-là , s'écria-t-il , c'est l'autre , qui a le pantalon gris. » Le déserteur allemand tomba mort percé de plusieurs balles.

Enfin, après quatre heures de poursuite et d'un feu continuel dirigé sur lui et sa petite troupe, Gharette, baigné dans son sang, tomba de lassitude et d'épuisement. Son domestique nommé Bossard , voulant le i*elever, reçut un coup de feu et tomba mort sur lui. Un dernier Vendéen, qui restait auprès de lui, voulut le charger sur son dos et l'emporter à travers le bois; mais déjà les grenadiers républicains s'étaient élancés sur ses traces. Gharette, saisi par eux, fut conduit au général Travot, auquel , suivant Thistorien Beauchamp, il voulut offrir sa ceinture remplie de pièces d'or, a Gardez votre or, répondit Travot : je vous ai arrêté, je suis satisfait. — Brave homme, répliqua Gharette, je voudrais vous offrir le sabre monté en or que m'a

PABMIERB COALITION* tOl

envoyé T Angleterre ; mais je compromettrais la personne à qui 1796^ «a iv. je l'ai confié'. » ^^^^- *

Le général Travot fit transporter le général vendéen au château de Pont-de-Vic, et le ti*aita aveo tous les égards dus au malheur. C'est un hommage que les relations royalistes même se sont plu à rendre au général Travot. Gharette Ait . conduit le lendemain à Angers.

La mort de Stofflet n'avait pas produit une grande sensation. La prise de Gharette causa une espèce de délire et répandit partout une joie universelle. Le général Grigny écrivit à Hoche : a Gharette est entre nos mains I... Je te félicite, mon cher général. En vérité, nous sommes comme des fous depuis cette bonne nouvelle, d Le général Hédouville mandait au Directoire : a Vous ne pouviez conférer plus à propos le grade de général de brigade à Fadjudant général Travot ; je lui remettra! ses lettres de service lorsqu'il amènera Gharette. » — a Ge jour de triomphe pour la république est aussi celui de la reconnaissance nationale envers ses défenseurs, b disait le Directoire, en félicitant Travot de sa victoire.

Geux qui conduisirent Gharette à Angers n'eurent pas pour lui autant d'égards que le général Travot. Traîné de ville en viUe avec une insultante barbarie, maltraité par la soldatesque qui l'entourait, offert à l'avide curiosité du peuple, affaibli par la quantité de sang qui sortait de ses blessures, il ne put s'empécher d'être sensible à cet état d'ignominie, a Si vous étiez tombé en mon pouvoir, je vous aurais fait fusiller sur-le-champ, » ditil au général qui commandait son escorte. Mais celui-ci obébsait a des ordres supérieurs. Après quelques heures de repos à Angers , Gharette fut embarqué de nuit sur un bateau , pour être conduit à Nantes. Il y avait tout le long de la Loire, et de lieue en lieue , des chaloupes canonnières qui tiraient lors de son passage, ce Voilà, dit-il, qui est bien impolitique, d En effet, il s'était flatté que les royalistes, cantonna sur les rivages du fleuve, feraient une tentative pour le délivrer; son attente

' Le Bouvicr-Desmortien prétend encore, mais sans en fournir de preuves snflisantes, que ces derniers détails sont apocryphes. Nous ne pouvons, au surplus, prendre sur nous d^en garantir rantlienUcité.

lOS UVHB PRBMIBB.

iTiM-aniT.^t trompée : le vicomte de Scépeaux, qui les commandait , Vendée. j^*ç^i p^g ^ dit-on, connaissance de son passage. D'ailleurs, les coups de canon tirés par les chaloupes étaient autant de signaux pour avertir les colonnes républicaines qui pouvaient se trouver à portée de venir au secours ; et, en cas d'attaque ^ il y avait ordre de le tuer.

Gharette arriva à Nantes le 27 mars, vers les onze heures du soir. Il paraissait si important de bien convaincre les habitants des départements de l'Ouest de la prise du généralissime de Tarmée royale et catholique , que , quoique cette mesure répugnât d'ailleurs au cœur magnanime de Hoche, ce général crut devoir ordonner que Gharette serait montré, avec appareil, dans tous les quartiers de la ville de Nantes. Le 28 mars, les grenadiers, les chasseurs, la cavalerie de la garde nationale et quatre compagnies d'infanterie étaient sous les armes à huit heures du matin. Placé au milieu de cette escorte, que précédaient une deminlouzaine de généraux, ayant à leur tète le commandant de Nantes, Duthil, Gharette parcourut lentement, et au son d'une musique lugubre et guerrière, les rues et les places les plus fréquentées de la ville. La fatigue d'une promenade aussi humiliante était encore augmentée par les injures dont un peuple ivre de républicanisme couvrait sur son passage le héros royaliste. La blessure qu'il avait à la tète était si grave , elle lui causait, à chaque pas, des douleurs si aiguës, qu'en passant sur la place de la Fosse, Gharette, malgré son courage, se sentit défaillir, et fut obligé d'entrer dans la boutique d'un épicier pour prendre un verre d'eau. Gependant on lui fit continuer sa marche , après lui avoir permis de prendre un instant de repos. Il fut ainsi , pendant près de trois heures , offert à la curiosité des passants, dans cette même ville où , un an auparavant *, il était entré presque en triomphe , et comme chef respecté d'un parti redoutable : contraste frappant et digne de méditation I

Traduit ensuite devant la commission militaire qui devait le juger, ou plutôt le condamner, il ne démentit point son caractère altier ; toutes ses réponses furent fermes et flères. Il aoca-

* A l'époque de la pacificatioD de la Jaunais.

PRBMIÀEB COALlttOR. f09

blait, par son dédain, les hommes chargés de Tinterroger. Les i7!)c-an :v. débats durèrent cinq heures sans désemparer. Gharette entendit ^'^^^ sans trouble et sans émotion l'arrêt de sa mort , auquel il était résigné depuis longtemps. Son dernier désir, à son dernier moment, fut de voir sa sœur mademoiselle Gharettede la Gascherie et une autre de ses parentes. Le général Duthil eut ia barbarie de lui refuser cette gréce suprême. Alors il se rejeta dans le sein de la religion, dernière et sublime consolation que Thomme ne peut point enlever à l'homme. Gharette témoigna le besoin de se confesser à un prêtre non assermenté, cr Ghoisissez-le , lui diton. B Mais la crainte de compromettre celui qu'il aurait nommé, l'en empêcha. Use décida à faire aj^ler le curé de la paroisse de Sainte-Groix , nommé Guibert , qui déjà avait exercé le même ministère auprès du chevalier de la Golinière, son parent.

En entrant dans sa prison , le 29 mars , le curé Guibert lui dit : « Je viens , monsieur, dans le moment cruel où vous vous trouvez, vous offrir les consolations de la religion. — G'est pour cela que je vous ai fait demander, répondit Gharette. » Alors, à Texemple des anciens preux dont il avait cherché à suivre les traces , le chef vendéen se mit à genoux , et se confessa près de deux heures dans cette situation. « Vous devez être fatigué, lui dit le ministre de l'Évangile, asseyez-vous. » De temps en temps, agité par l'inquiétante idée que dans un moment l'éternité allait s'ouvrir pour lui, Gharette se levait précipitamment, marchait à grands pas, et revenait auprès du prêtre avec le calme d'une douce espérance dans la miséricoi'de divine.

Gependant le moment fatal approchait; les tambours battaient. Les généraux, les états-majors, les troupes de ligne, la garde nationale , tout était sous les armes. Un peuple immense composé de citadins et d'une foule prodigieuse d'étrangera, accourue pour assister à Taflireux spectacle de la mort d'un homhie célèbre, bordait les rues^ garnissait les fenêtres , et remplissait les places par où il devait passer. Enfin on le vit descendre du palais, accompagné de son confesseur et récitant ensemble et à haute voix le psaume Miserere. Il s'avança dans l'atUtude du calme et de la résignation.

Rendue sur la place des Agriculteurs, où devait se faire l'exé-

lld iiva£ PBEifiEfl.

i796 - ati IV. cu^ioi^* ^ troupe qui escortait Gharette se forma en vaste lia- Vendée. tailloQ Carré, au milieu duquel se placèreuA tous les généraux à cheval. Un profond silence régnait dans la fouie des spectateurs f et le général vendéen allait en profiter pour finir sa vie par une belle action, par un acte de Justice préférable à toutes les victoires qu'il avait remportées. U venait d'apprendre que le général répuWcain Jacob était incarcéré , sous prétexte d'avoir trahi la patrie en fuyant devuit lui. Charette fit appeler le commandant Duthil. « J'apprends, lui dit-U, que le général Jacob est accusé d'avoir fui devant moi ; je dois à la vérité, et ik rhonneur de ce général , de déclarer publiquement que c'est une calomnie : il n'a pas fui ; je Val vaincu parce que j'avais des soldats aguerris, et que les siens étaient de nouvelle réquisition. D En achevant ces mots, il s'avança vers le lieu marqué pour son supplice.

Le confesseur crut devoir soutenir son courage par l'exemple de plusieurs royalistes qu'il avait déjà assistés, a J'ai été cent fois à la mort sans crainte, répondit Gharette , et j'y vais pour la dernière fois sans effroi. x> On lui offrait un mouchoir pour se couvrir la vue, il n'en voulut point. Il se présenta debout devant le piquet qui allait le fusiller, et de l'air dont il commandait à ses soldats , il vit faire les différents temps des armes , et marqua lui-même le dernier. Il tira sa main blessa de l'écharpe qui la soutenait, la plaça de o6té le long de sa cuisse, et découvrant sa poitrine, il reçut le coup mortel en poussant le cri chéri des Vendéens, Vive le roi! Ainsi périt l'un des plus intrépides défenseurs de la monarchie.

On n'entendait ni approbation , ni murmure; la pâleur couvrait tous les visages. Geux qui le fusillèrent ne purent lui refuser des larmes '. Son corps fut enterré dans un des cimetières de la ville de Nantes, parmi ceux des soldats qui mouraient dans les prisons et dans les hôpitaux. Sa cendre repose mêlée et confondue avec celle de ses ennemis, dont les noms,perdus comme eux dans la poussière , sont déjà condamnés' à l'oubli ,

' Le jour de sa mort, des hommes de tous les partis étant dans une auberge, plusieurs se répandirent en invectives et en imprécations contre lui. Des volontaires républicains leur imposèrent silence par ces paroles : « Citoyens, Cliarette est mort : c'était un brave ^ n'en dites pas de mal. »

PBBMliBB COAtlTlO^. 1 1 1

iandis que le sied restera célèbre dans Thistoire de nùA troubles i706~ an ir. civils. . '''^^'

Gharette, avec de grands talents, eut aussi des défauts remarquables , qui se balançaient ccmtinuellement , et ftdsaient de lui comme deux hommes distincts Tun de Tautre. Ses qualités , développées chez lui avec excès , l'emportèrent trop souvent au delà des bornes de la prudence y et furent trop de fois funestes à^son parti , pour qu'on ne le blâme pas de n'avoir point su maîtriser lui-même la fougue de son caractère. Intrépide et brave dans les combats , il fUt cruel et jféroce dans la victoire. C'est lui qui y le premier , après la prise de Machecoul , donna le signal de ces massacres et de ces terribles représailles auxquelles, malgré nous, nous avons été forcés de faire allusion dans nos récits. Fier et superbe , il sacrifia trop à l'ergueil et à Fambltion dont son âme était dévorée. La mort de Tinfortuné Marigny et le supplice de son lieutenant Joly ; son obstination à séparer ses intérêts de ceux de la grande armée vendéenne dans la première période de la guerre ; la haine qu'il porta à tous les généraux royalistes et en dernier lieu à Stofflet j qui la lui rendaient bien» sont des taches dans une vie dont le cours eût peut-être toujours été glorieux , si les circonstances n'eussent pas laissé à son caractère, naturellement impérieux et dominateur, la facilité de paraître dans toute son énergie. Quoi qu'il en soit, Charette, par sa bravoure et ses talents dans le genre de guerre adopté dans la Vendée, par son invariable attachement à la cause qu'il avait embrassée 9 par ses succès remportés sur les républicains avec des poignées de soldats, par sa ténacité à ne jamais s'écarter de la route qu'il s'était tracée , et surtout par sa mort, aura un nom célèbre dans la postérité , et on le citera en exemple à tous ceux qui , comme lui, voudront s'armer contre les tyrans de leur patrie.

Ce fut au reste pour les deux partis un grand événement que la mort de Charette, regardée comme la ruine de l'un et le triomphe complet de l'autre ; les républicains , non contents de l'avoir tué, s'acharnèrent après sa mémoire et s'efforcèrent, en le peignant sous de fausses couleurs, de le faire mourir tout entier. On voulut déshonorer jusqu'à sa fin si glorieuse , et on poussa la haine jusqu'à lui reprocher de n'avoir pas osé se donner

It2 LtVBE PBEMIBB.

4796-an iv. '» moft pour éviter l'infamie du supplice. Ces reproches ridf- Vendée, ^^es Ont été prodigués dans tous les temps aux hommes assez généreux pour se croire au-dessus du malheur. Que ne va pas chercher la haine, quand elle poursuit la célébrité 1 Si Gbarettje se fût lui-même arraché la vie, on eût dit qu'il n'avait point le courage nécessaire pour lutter contre l'adversité. Mais si les républicains se vengèrent sur la mémoire du héros vendéen des maux qu'il leur avait causés dans sa vie , les royalistes , de leur côté, l'exaltèrent outre mesure, et lui donnèrent une réputation colossale'.

9aTi4i. Nouveau plan ^insurrection organisé par le comte de Ro-

^^S^^^'^checotte; révolte dans le Berri; occupation rfe Sancerrepar

* A cette époque, où la presse était libre, on vit des écrivains faire pn- Miquement h Paris Téloge d^un borome qui avait été le plus fier ennemi de la république. Pour donner à nos lecteurs une idée de ces panégyriques, nous finirons cet épisode de la guerre de la Vendée, par la citation d'un passage que nous puisons dans le Bulletin politique de Paris et des dé' portements: * - >

<c Charette est mort» disait le rédacteur du Journal, quelque temps après le supplice du guerrier vendéen ; Charette est mort, et, suivant l'usage, la tourbe impure des écrivailleurs vendus ou à vendre s'empresse de charger sa mémoire des plus odieuses imputations. A les entendre, ce n'était qo*un scélérat, qu'un brigand, qu'un tyran ombrageux et farouche, toujours prêt à immoler ses propres partisans à sa sombre inquiétude; qu'un lâche qui n'a pas su se servir du glaive de Caton, pour ne pas tomber entre les mains d'un ennemi vainqueur. Que peut contre la gloire de cet homme célèbre l'acharnement de ces pygmées de la littérature? Qu'auront de commun leurs déclamations achetées avec le jugement imparUal de la postérité? PIes désintéressée, elle mettra le nom de Charette à côté de celui de Sertorius, et peut-être un jour que qudque nouveau Corneille honorera son génie en célébrant les travaux et la gloire du dernier des chevaliers français.

a En eftet, il est vrai de dire qu'en détruisant Charette on a détruit la Vendée, et qu'en détruisant la Vendée on a porté le dernier coup à la monarchie; car depuis longtemps Charette avait droit de dire : Rome n'est plus dans Rome; elle est toute où je suis.

« J'ai dédaigné de répondre à toutes les injures prodiguées à la mémoire de ce grand homme; il on est une cependant qui mérite une réponse : c'est celle de n'avoir pas pu se soustraire au supplice par une mort volontaire. Hommes légers, inconséquents, vous auriez donc voulu que le chef de l'armée catholique eût démenti toute sa vie par une action que condamne la religion dont il fut le défenseur? »

Zome^ i^l*cufe.jjx

PEBMIKRB COALITION. 118

les royalistes; combats de Sens-Beaujeu et de Palluau, etc. iroe-amt. — Nous venons de retracer la mort de Charette , et d'annoncer ^"*' qii*avec loi allait presque cesser la guerre civile en France, et voilà que notre sujet nous amène sur un autre théfttre de troubles et de discordes. C'est à regret que nous allons encore parler des divisions Intestines qui régnaient, à cette époque» entre des citoyens qui auraient dû se réunir pour le bien général de la patrie. Mais l'effet ordinaire des révolutions est de causer des tempêtes continuelles ; beureux le vaisseau de FÉtat quand il sait les surmonter toutes et surgir enfin au port !

Depuis la cbute de Stof llet et la décadence graduelle du parti de Charette dans la Vendée, les agents des princes français s'étaient convaincus de rimpossibillté de rallumer la guerre civile dans cette contrée, tant qu'un général actif et entreprenant, tel que Hoche, y dirigerait les opérations militaires; leurs vues , ou plutôt leurs vœiix , se tourneront donc d'un autre côté. Des démarches avaient eu lieu pour rendre quelque énergie aux chouans de la Normandie , du Morbihan et des autres départements de la Bretagne ; mais déjà Hoche menaçait de porter dans ces provinces ses troupes victorieuses , et la terreur qu'inspirait le général républicain faisait craindre que ces efforts fussent encore inutiles.

Au lieu donc de s'occuper du soin d'organiser , dans les pays occupés par les chouans, une résistance capable d'arrêter le général Hoche, les agents du roi avaient résolu, dans la vue des intérêts de ce monarque, de chercher à insurger des provinces où l'absence des forces républicaines leur donnait Tes^ poir de quelques chances de succès. A leur tête était, dans ce moment , le comte Rochecotte ' , gentilhomme de la Touraine , qui, après avoir émigré, était rentré en France et brûlait du désir de se venger des hommes qui l'avaient forcé de quitter sa patrie. Jeune, aetif, plein d'énergie, et royaliste enthousiaste , il avait formé le plan d'une vaste insurrection qui devait embrasser le centre de la France, et se rattacher aux forces chouannes de la Bretagne et de la Normandie. Commençant par le Maine, cette insurrection devait ensuite s'étendre dans la Tou-

» Condamné à mort et fusillé à Paris, ^ers la fin de 1798.

ui. 8

il4 ilVBS PkUltMà*

im-an IV. J^*^^ > rOrléanais et le Berri , remonter ensuite par le BourWw ^"'^^ nais et 1* Auvergne, et s'avancer jusqu'à Besançon, dans la Franche-Comté. Là le prince de Gondé ^ s*avançant tout à coup de la frontière avec son corps d'armée, devait opérer sa jonction avec un chef, nommé le comte de Besignan, qui, ayant un grand nombre de partisans dans cette ville> promettait de livrer au prince la citadelle.

Ce plan gigantesque , et d*une exécution si difficile, avait ce* pendant été présenté aux princes français, qui Tavaieiit ap* prouvé. C'était à l'époque où les intrigues ourdies avec le général Pichegru donnaient aux r4)yalistes l'espoir d'avoir enfin à leur disposition une armée rapnblicaine ; et cette circonstance , en flattant leurs vœux les plus chers , les portait à se dissimuler tous les obstacles qui pouvaient rendre nulle une aussi immense entreprise. Vainement même les promesses du général Pichegru étaient restées sans effet; on s'était si bien habitué à l'espérance de réussir, que les événements de la fin de l'année 1795 n'avaient pu apporter aucun changement à un plan dont Texé* cution semblait désormais le seul moyen de ranger la France sous l'autorité des Bourbons. Le comte de Bochecotte s'était rendu à Paris , et c'est dans cette ville qu'il s'était principalement occupé de l'organisation de ce grand plan d'insurrection. Des chefs avaient été nommés, et Bochecotte les envoya dans les provinces qui leur avaient été assignées. Les mois d'hiver devaient être employés à faire les préparatife nécessaires , à gagner des partisans de la royauté , et à trouver des hommes capables de commander en second. Au printemps, l'insurrection devait éclater, et le signal devait être la nouvelle apparition du comte d'Artois sur les côtes de l'Ouest.

Des effets ne tardèrent pas à suivre la conception de ce nouveau plan de soulèvement. Au grand étonnement de toute la France, on vit la province la mieux connue par le caractère paisible de ses habitants donner le signal de l'insurrection projetée. Les paysans du Berri, excités par leurs prêtres et leurs anciens seigneurs, fatigués de voir leurs enfents et leurs proches incessamment requis pour marcher aux frontières, recueillir une gloire dont ils étaient peu soucieux, se liguèrent en grande partie , et s'organisèrent sous la conduite de quelques royalistes du

j^ys^ et detix émigréscnvoyés par Rochecotteetlesaatres agents i796~aniv. des princes. Le sonlëvement général devait commencer aux en- ^'^"^' \ironsâe Ghâteauronx et de Sancerre, se propager ensuite Jusqu'à Vendôme, pour tendre Ja main aux royalistes de l'Ouest, et se communiquer depuis Orléans jusqu'aux montagnes de l'Auvergne, en remontant la rive gauche de la Loire. Lu jonction des armées insurrectionnelleB une fois opérée, toutes les forces royales se seraient portées sans obstacles aux portes de la capitale; mais ce vaste plan échoua par l'un de ces hasards qui renversent si souvent les projets les mieux conçus.

Un émigré, nommé Phélippeaux , qui se disait parent de l'archevêque de Bourges de ce même nom, et par conséquent de la famille de l'ancien duc de la YrilUère', et qu'une relation manuscrite, que nous avons sous les yeux, qualifie de lieutenant général du prince de Gondé, avait été envoyé pai* le comte de Rochecotte pour régler et organiser cette insurrection du Berri. Phélippeaux s'était adjoint un Jeune homme du département de la Nièvre, que sa haine profonde pour toutes les institutions républicaines et son dévouement aux anciens principes de la monarchie avaient fait connaître avantageusement de tous les royalistes du Nivernais et du Berri. Ce jeune homme était Hyde deNeuville', qui, depuis, devait prouver par l'exil sou amour

' C'est le même Phélippeaux qui tira le comipodore sir Smith de la prison du Temple, et qui, apr(« avoir suivi cet ofllicier anglais en Syrie, mourut à Saint-Jean d^Acre, après le siège de cette place, en 1799.

> Hyde de Neuville était né à la Charité-sor-Loire, où son père, Anglais d'origine, avait établi une manufacture de boutons que Ton voit encore dan& cette ville. Le sang britannique qui coulait dans ses veines ne lui avait point inspiré de tendance vers ces idées de liberté qui alors étaient génô^ raies en France. Après avoir montré une opposition constante au gouver^ nement répabilcaîn, aprfts avoir pris part à presque tous les complots formés pour le renverser, il fut enfin forcé de quitter la France, en 1806, et se relira aux États-Unis d'Amérique, où il resta jusqu'en 1S14. Son séjour sur la terre de Tindépendance fut encore impuissant pour affaiblir Texagération de ses principes monarchiques. Nommé membre de la Chambre des députés, en 1815, il s'y distingua par des sorties violentes contre les hommes et les Institutions de la révolution. Orateur plus fougueux qu'éloquent, U appuya successivement tontes les mesures de rigueur proposées à la ChUmbre, et mit son ambition à briller par son exaltation parmi les membres de cette partie de rassemblée désigaée par i'épithète d^nUra-ro^alisU, Cependant

IIG LIVRB PBEItlBR.

1796 -an IV. pour la famille des Bourbons. Les deux agents du comte de Ro- ^"^' ehecotte s'étaient particulièrement réservé le soin de diriger la rébellion dans cette partie du Berri qui s'étend depuis Bourges Jusqu'à la Loire; tandis qu'un autre émigré , nommé Dupin^ et connu parmi les siens sous le sobriquet de Fauconnet » devait présider Tinsurrection dans cette autre partie du Berri qui composait alors , comme aujourd'hui , le département de l'Indre.

Aux paysans berrichons, les chefs du soulèvement avaient eu soin d'adjoindre les déserteurs des troupes républicaines qui venaient se réfugier dans les forêts dont la Loire est bordée, depuis Orléans jusqu'à Nevers. Gagnés par l'espérance de voir bientôt s'établir un gouvernement qui ne les forcerait pas à porter les armes contre leur gré, ces déserteurs s'étaient décidés à servir une cause pour laquelle la plupart d'entre eux avaient d'ailleurs peu d'attachement. Mais les chefs royalistes désiraient beaucoup les voir se Axer sous leurs drapeaux, parce qu'ils trouvaient en eux des hommes déjà instruits dans le service militaire : ils se flattaient d'en tirer un grand secours pour exercer au maniement des armes et aux évolutions militaires les paysans des village où ils avaient des partisans.

Les deux chefs principaux, Dupin et Phélippeaux, s'occupaient de leur projet de soulèvement. Déjà un grand nombre de communes ou paroisses avaient promis de se lever en masse et d'arborer les couleurs blanches. A un signal convenu, le tocsin devait se faire entendre dans toutes les communes, et les habitants s'armer pour se réunir. Mais en attendant que leur parti eût acquis toute la force et la consistance dont ils le croyaient susceptible , Phélippeaux et Dupin s'empressèrent de choisir les chefs qui devaient commander ces bandes non encore enrégimentées. Les noms des hommes désignés par Dupin ne sont point parvenus jusqu'à nous. Le manuscnt dont nous avons déjà parlé nous met à même de citer ceux des royalistes

il fut nommé, en janvier 1816, ministre plénipotentiaire de France, auprès de la république fédératife des États-Unis d'Amérique. M. Hyde de Neuville à son retour en France fat nommé ambassadeur à Lisbonne, poste que Tinfluenoe anglaise lui fit quitter en 1S24. Rentré à la Chambre des députés, son opposition et ceUe de Chateaubriand contribuèrent à la chute du ministère Vlllèle, et le 5 janvier 1S28, il fut nommé ministre de la marine.

PBKMIBM COALITION. 117

qui devaienc composer rétat-iiii\jor du haut; fierri. C'était Phé-iroG—amt. lippèaux lui-même, général en chef de Tannée royale et catho- ,^^^^' lique du Berri ( tel était le nom qu'il donnait par avance à une . réunion de paysans à peine encore instruits de ce qu'ils devaient faire) ; de Bonnetat, chevalier de Saint-Louis , commandant ou colonel; Derrigaux , commandant ; Deboulinard, commandant; Buchet-Martigny, adjudant-^ajor et secrétaire; Rosticelly aîné, Bezard, Desziens, Michel, Bataille, Grangier, Guillomet, Duchalais d'Orléans et Ducorps, ancien garde du corps du roi, avaient rang de capitaines; Rosticelly cadet, Bouin, de Gencière aine et Besjardins d'Orléans étaient lieutenants ; Sémélé devait exercer les fonctions de chirurgien-major, et Dalligny celles de chirurgien en second; enfin , Buchet aîné, curé de village , et le prêtre Godin étaient premier et second aumôniers.

Après avoir arrêté la composition de cet état-major improvisé ( tons les noms que nous venons de citer appartenaient à des nobles ou a de bons bourgeois du Berri, dont la plupart n'avaient pas la moindre idée du métier des armes), Phélippeaux ilt distribuer à tous les membres une proclamation du roi, afin qu'ils pussent la faire publier dans toutes les communes qui devaient participer à l'insurrection. Cette proclamation , que Phélippeaux avait fait imprimer secrètement , offrait les passages suivants , trop remarquables pour que nous ne nous fassions pas un devoir de les citer :

« Louis, par la grâce de Dieu , roi de France et de Navarre , à tous nos sujets , salut :

a En nous privant du roi qui n'a régné que dans les fers > , mais dont Tenfance même vous promettait le digne successeur du meilleur des rois , les impénétrables secrets de la Providence nous ont transmis avec sa couronne la nécessité deTarracher des mains de la révolte, et le devoir de sauver la patrie, qu'une révolution désastreuse a mise sur le penchant de sa ruine.

a Cette funeste conformité entre les commencements de |

notre règne et du règne de Henri IV nous est un nouvel engagement de le prendre pour modèle; et, imitant d'abord sa noble firanchise , notre ême tout entière va se dévoiler à vos

' lie jeune Louis XVJI, mort dans la prison du Temple.

118 UTBB PIBIIIBB.

rm-anir, J^QX. Aâsez et trop longtemps nous avons gémi des fatales con- ^^^^* jonctares qui tenaient notre yoix captive; écoutez-la, lorsque - enfin elle peut se faire entendre. Notre amour pour vous est le seul sentiment qui nous inspire; la clémence est pour notre cœur un besoin que nous nous hAtons de satisfaire ; et puisque le ciel nous a réservé , à l'exemple du grand Henri , pour rétablir dans notre empire le règne de Tordre et des lois , comme lui nous remplirons cette sublime destinée, à Taide de nos fidèles sujets.

<x Une terrible expérience ne nous a que trop éclairé

sur vos malheurs et sur leurs causes. Des hommes impies et factieux, après vous avoir séduits par de mensongères déclamations et par des promesses trompeuses, vous entraînèrent dans rirréligion et la révolte. Depuis ce moment , un déluge de calamités a fondu sur vous de toutes parts. Vous fûtes infidèles au Dieu de vos pères , et ce Dieu , justement irrité y vous a fait sentir tout le poids dé sa colère ; vous fûtes rebelles à l'autorité qu'il avait établie pour vous gouverner, et un despotisme sanglant , une anarchie non moins cruelle, se succédant tour à tour, vous ont sans cesse déchirés avec une fureur toujours renaissante

a On a ébranlé, abattu les autels de votre Dieu, le

tr^ne de votre roi , et vous avez été malheureux. Ainsi , l'impiété et la révolte ont causé tous vos tourments : pour en terminer le cours , il faut en tarir la source ; il faut renoncer à la domination de ces usurpateurs fourbes et cruels qui vous promettaient le bonheur, mais qui ne vous ont donné que la famine et la mort. Nous voulons vous délivrer de leur tyrannie; elle vous a fait assez de mal pour vous inspirer enfin la résolution de vous y soustraire.

a il faut revenir à cette religion sainte, qui avait attiré sur la France les bénédictions du ciel ; nous voulons relever ses autels; en recommandant la justice aux souverains, et aux sujets la fidélité, elle maintient le bon ordre et assure le triomphe des lois; elle produit la félicité des empires.

<c II faut rétablir ce gouvernement qui fut pendant quatorze siècles la gloire de la France et les délices des Français , qui avait fait de notre patrie le plus florissant des États, et de vous-

' PBtMitaB GOÂLITION. (1$

mêmes les plus heoreux des peuples : noas voulons vous leim— anit rendre. Tant de révolutions qui vous déchirent , depuis quHl est renversé, ne vous ont-elles pas convaincus qu'il est le seul qui vous convienne?

a Et ne croyez pas ces hommes perfides et ambitieux qui , pour vous éloigner de notre personne, vous peignent le fils de vos rois et tous ceux qui l'ont accompagné sur la terre de Texil comme dévorés de la soif coupable de la vengeance. La clémence des Bourbons n'est-elle pas connue de toute la France? Un père ne saurait se résoudre à châtier trop sévèrement ses enfants, et votre roi répond de tous ceux qu'il ramènera avec lui dans le sein de notre belle patrie. Trop heureux de n'avoir jamais suivi que cette ligne droite indiquée par leur conscience et leur devoir, ils ne sauront que plaindre les hommes qui n'auront pas su les imiter ; et la vertu inaltérable qu'ils ont opposée au torrent de la corruption ne sera pas flétrie par des animosités personnelles.

or Ces ministres d'un Dieu de paix qui ne se sont dérobés aux violences de la persécution que pour vous conserver la foi, remplis du zèle qui éclaire, de la charité qui pardonne, enseigneront, par leurs exemples autant que par leurs discours , l'oubli des injures et le pardon de ses ennemis. Pourriez^vous craindre quils ternissent l'éclat immortel que leur conduite généreuse et le sang de tant de martyrs ont répandu sur TËglise gallicane ! Nos cours de magistrature, qui se sont toujours distinguées par leur intégrité dans l'administration de la justice, donneront l'exemple de la soumission aux lois dont elles sont les ministres : inaccessibles aux passions , que leur devoir les porte à réprimer, elles assureroht^ par une fermeté impartiale , l'effet des sentiments que la clémence nous inspire.

(T Cette noblesse qui n'a quitté sa patrie que pour la mieux défendre; qui n'a tiré l'épée que dans la ferme persuasion qu'elle s'armait pour la France et non contre elle ; qui vous tend une main sccourable alors même qu'elle est obligée de vous combattre; qui aux fureurs de la calomnie oppose sa constance dans l'adversité, son intrépidité dans les combats , son humanité dans la victoire, son dévouement à l'honneur; cette noblesse qu'on s'efforce de mettre en butte à votre haine n'ou-

120 UVJIB PBBMIBB.

i796-.an IV. bliera pas que le peuple doit trouver en elle sa lumière, son ^'^'* secours, son appui. Elle mettra sa gloire dans la magnanimité • elle illustrera tant de sacrifiées qu'elle a faits par le sacrifice de tous ses ressentiments , et cette classe d'émigrés qui sont ses inférieurs par la naissance, mais ses égaux par la vertu; ces bons Français dont la fidélité est d'autant plus recommandable à nos yeux qu'ils avaient plus de séductions à vaincre , témoins non suspects de ses saitiments généreux , en seraient , s*il était nécessaire y les garants auprès de vous.

<s Qui oserait se venger quand votre roi pardcmne?

<( Mais la clémence qui signalera les premiers jours de notre règne sera inséparable de la fermeté. Notre amour pour nos sujets nous engage à être indulgent, le même motif nous apprend à être juste. Nous pardonnerons donc sans regrets à ces hommes si coupables qui ont égaré le peuple; nous traiterons avec une rigueur inexorable ceux qui désormais tenteraient de le séduire; nous tendrons les bras aux rebelles [que la confiance et le repentir ramèneront à nous ; s'il en est qui s'obstinent dans la révolte, ils apprendront que notre clémence s'arrête au terme marqué par la justice, et que la force saura réduire ceux que la bonté n'aura pu gagner.

c( Le trône que deux fois la révolution a privé du souverain qui l'occupait n'est pas pour nous un objet d'ambition et de jouissance. Hélas! fumant encore du sang de notre famille et tout entouré de ruines, il ne nous promet que des souvenirs douloureux, des travaux et des peines.

a Mais la Providence nous ordonne d'y monter, et nous savons lui obéir : nos droits nous y appellent, et nous saurons les défendre : nous pourrons y travailler au bonheur de la France, et ce motif enflamme notre courage. Si nous sommes réduit à le conquérir, plein de confiance dans la justice de notre cause et dans le zèle des bons Français, nous marcherons à sa conquête avec un zèle infatigable et d'un pas intrépide : nous y marcherons, s'il le faut, à travers les cohortes des rebelles et les poignards des assassins. Le Dieu de saint Louis, ce Dieu que nous prenons à témoin de la pureté de nos vues , sera notre guide et notre appui. »

Le reçte de cette proclamation vigoureuse de Louis XVIII

l»RBMlifeBB COiLLtTION. 131

était un appel à tous les Français restés fidèles à la cause de im-aniv. r autel et du trône , pour se réunir franchement et disputer , les ^"^' armes à la main , la suprême autorité, alors possédée par le Directoire républicain. Le rd de France, afin de les engager plus fortement à se lever en sa faveur, leur citait l'exemple magoanime des généreux Vendéens, et finissait par faire à ceux-ci un hommage public de sa royale reconnaissance, a Et vous, disait-il, invincibles héros, que Dieu a choisis pour être les restaurateurs des autels et du trône , et dont la mission est attestée par une multitude de prodiges; vous dont les mains triom* phantes et pures ont entretenu au sein de la France le flambeau de la foi et le feu sacré de Ihonneur ; vous que notre cœur a constamment suivis, auprès de qui nos vœux nous portaient sans cesse, qui fûtes toujours notre consolation et notre espoir, illustres armées catholiques et royales, dignes modèles de tous les Français, recevez les témoignages de la satisfaction de votre roi. Jamais il n'oubliera vos services , votre courage , Tintégrité de vos principes et votre inébranlable fidélité. »

Cette proclamation , répandue avec une grande profusion , ne tarda pas à engager un grand nombre de partisans secrets de la royauté à prendre parti dans Tinsurrection. Le curé de Seesme, petit bourg de la Sologne, se distingua surtout par Taudace avec laquelle il prêchait presque ouvertement le soulèvement dans toutes les campagnes environnantes. Son influence sur Tesprit des habitants de ces contrées presque sauvages était telle, qu'il réussit à réunir, à lui seul, près de 7 à 800 hommes. D'autres émissaires parcouraient en même temps les différentes communes du Berri, visitaient pendant la nuit les habitants qui leur semblaient disposés à les écouter, et les préparaient à la révolte, en colportant les bruits les plus déraisonnables, mais d'autant mieux reçus par ces hommes simples et confiants, qu'ils étaient plus absurdes. L'un de ces émissaires , déserteur allemand, et nommé Michel, se foisait passer pour un prince étranger , et par cette ridicule imposture gagnait plus de partisans qu'il ne Teût pu Dure par les meilleurs motifs possibles.

Les nouvelles annoncées par ces émissaires de Dupin et de Phélippeaux, la hardiesse de leurs discours et de leurs promesses avaient fini par inspirer à leurs fiiuteurs une confiance

1211 LIVflB PBVMtBB.

1996-aiiiv. presque sans bornes, et aux r^abUcains la crainte de les voir ^^'^' réussir. Un grand nombre de ceux-d commençaient à se persuader que la rentrée des Bourbons n*était ni impossible , ni éloignée. La conduite équivoque du Directoire augmentait encore les craintes des uns et les espérances des autres. Faire entrevoir que la cause de la légitimité était maintenant la seule qui pût triompher, était déjà une victoire remportée par les royalistes. On se persuade facilement ce que l*on souhaite, et les chefs de Finsurrection berrichonne brûlaient déjà du désir de voir arriver le moment où , le tocsin avertissant toutes les communes, ils pourraient se mettre en campagne, et déelarer hautement leurs projets.

Mais llnsurrection partielle du Berri était subordonnée au mouvement plus générât dont le comte de Rocheeotte avait arrêté le plan. Les agents des princes dans les autres provinees comprises dans ce plan général avaient été moins heureux que ceux qui étaient employés dans le Berri. Des secours d*hommes et de chevaux que les chefs de TOrléanais devaient faire filer le long de la Loire n'étaient pas encore arrivés; des lettres du comte de Rocheeotte annonçaient, il est vrai, que le marquis de Dujuglard avait déjà une force organisée dans le Yendômois; mais elles demandaient en même temps qu'on reculât la levée de boucliers du Berri Jusqu'au commencement de mai. En conséquence, dans une assemblée de tous les cheft berrichons^ qui eut lieu à Jars , il fut décidé qu'on attendrait cette époque, et qu'on profiterait de ce délai pour préparer les mesures, de manière que le tocsin pût sonner dans toutes les paroisses à la fois. Cette décision prise, Dupin et Phélippeaux se séparèrent, le premier pour aller du cûté de Ghàteauroux, chef-lieu du département de l'Indre , et le second pour se rendre du côté de Sancerre.

Cependant un incident malheureux allait faire manquer toutes ces mesures quMndiquait la prudence, et faire échouer toute l'entreprise. Nous avons dit que Phélippeaux s'était adjoint un grand nombre de déserteurs républicains. Ces malheureux , réunis depuis plus de trois mois dans les bois qui couvrent le village de Jars, s'impatientaient de voir que le moment de sortir de leur retraite n'arrivait pas; ils tremblaient d'être découverts par les républicains , car ils savaient que .

PRBSl)tB« COALITION. ISS

dans ce cas , la peine de mort était le sort qui les attendait. Ir- 4796^. in tt. rîtes de ce que , dans la dernière assemblée de Jars , il avait ^^'''''été décidé de retarder encore Tinsurrection , ils se mutinèrent et députèrent à Phétippeaux leur commandant, nommé Bataille. Ce Bataille, qui avait été capitaine dans un régiment républicain , et qu'une affaire de discipline avait ftiit déserter ses premiers drapeaux , était un bomme dur et forouche. [Il éclata en plaintes et en injures contre Pbélippeaux : a Que ne nous laissiez-vous , lui dit-il , rejoindre les armées républicaines? Nous aimerions mieux nous battre que d'être réduits à nous cacher dans les bois comme des brigands I Quelle fbi ajouter à vos paroles? Vous nous avez promis de nous exempter, au bout de quelques mois , de tout service militaire , et cependant en voilà déjà trois d*éooulés sans avoir obtenu aucun résultat favorable I Vous montrez beaucoup d'activité et de courage dans les courses et les assemblées ; mais s'agit-il d'exécuter, votre faiblesse vous fait toujours rexîuler l'époque où il faudra une valeur à toute épreuve. Ce n'est pas ainsi qu'il faut agir contre les républicains. Mais, nous le voyons bien, loin de vouloir nous sauver, vous êtes un jacobin , un espion de la république ; vous voulez nous faire tous prendre , nous saurons y mettre bon ordre. »

Le cas était pressant; Bataille pouvait se repentir, tout déclarer aux autorités républicaines, et faire prendre Pbélippeaux lui-même et les autres chefs des conjurés. Il fallait donc prévenir cette dénonciation, et céder à la volonté des déserteurs, on être trahi par eux. L'ordre est aussitôt envoyé, aux chefs royalistes voisins de Jars , de rassembler leurs partisans pour venir se joindre aux déserteurs. En moins de six heures , 1 ,000 hommes se trouvèrent au rendez-vous. Les déserteurs étaient environ 500, et ces i,500 royalistes s'ébranlèrent , le 2 avril, à six heures du matin, et arrivèrent à Sury-en-Vaux , petite ville proche de Sancerre , avec laquelle ils avaient des intelligences secrètes, dont les principaux habitants s'étaient toujours montrés fermement opposés aux principes de la révolution, et où commandait Buchet-Martigny , l'un des plus audacieux chef^ du parti royaliste berrichon.

Cette première troupe se grossit à Sury-en-Vaux de tous ceux que Buchet-Martigny avait d'avance enrôlés sous Tétendard de

Id4 LIVRB PBBIIIBA.

I79e-ani¥. ^ royauté. Armés de piques, de flisils de chasse , de pistolets ^1^^' et même de fourches , de broches et autres instruments hostiles, les insurgés du Berri , après s*èti*e concertés entre eux , prirent la détermination de marcher sur Sancerre et de s*en emparer, s'il était possible. Deux mauvais canons , traînés par des chevaux de labour qui appartenaient à Buehet-Martigny , précédaient les royalistes , et augmentaient leur audace.

Afin de mieux assurer le succès de rcnvahissement qu'il méditait, Phélippeaux partagea sa petîtearmée on plusieurs bandes, qui , prenant des chemins différents , devaient se présenter en même temps aux portes de Sancerre. Cette mesure adroite réussit ainsi qu'il se l'était proposé. Sancerre était entièrement dépourvu de toute espèce de moyens de défense. Un grand nombre des habitants étaient connus pour être secrètement attachés à la cause royale. Au moment donc où les divers détachements des insurgés parurent à la vue des remparts de la ville, les autorités républicaines se trouvèrent dans le plus grand embarras. Mettre sur pied la garde nationale, et s'en servir pour opposer aux assaillants de la résistance , pouvait devenir dangereux pour eux-mêmes et causer le pillage de la ville et peut-être l'incendie de leurs maisons. D'ailleurs , les bruits colportés par les émissaires des insurgés et les nouvelles alarmantes inventées par eux étaient parvenus jusqu'à Sancerre. On doutait si le Directoire ne serait pas renversé, et si Louis XVKI ne remonterait pas sur son tr6ne. Afin donc de mettre à couvert leurs divers intérêts, les autorités républicaines de Sancerre s'arrêtèrent à une mesure mitoyenne -.ellesrésolurent défaire assez de résistance pour se justifier aux yeux de la république , si la république triomphait; et de laisser prendre leur ville , afin de s'en faire un mérite auprès du roi , si la cause de la légitimité l'emportait. En conséquence decette détermination, les portes de Sancerre furent barricadées, quelques hommes furent placés de distance en distance sur les remparts, et deux canons non moins mauvais que ceux des royalistes furent braqués à l'endroit où leur secours était presque inutile. A la première approche des soldats de Phélippeaux , les Sancerrois firent une décharge de cette misérable artillerie ; quelques coups de fusil , trop éloignés pour foire du mal , furent aussi tirés; mais Phélippeaux

FRBHlkHB GOALtTIOIf. 1)6

ayant fait sommer la ville de se rendre , on vit tout à coup cesser itsg - an it. ce simulacre de résistance. Les portes de Sanoerre furent ou- ^^^" vertes, et les royalistes y firent leur entrée ai triomphe, et poussant des crisde j(rie, qui démontraient combien ils étaient satisiUts de n'avoir pas été obligés d'employer la violence.

Le drapeau blanc fut aussitôt arboré sur tous les lieux élevés de la ville , et les pieux royalistes se rendirent presque tous à réglise pour assister à un Te Deutn chanté en actions de grAces de la victoire que le Dieu des armées venait de leur procurer. Les caisses de la république furent arrêtées , les papiers des administrations brûlés , les arbres de la liberté coupés, et une forte imposition de guerre fut répartie sur ceux des habitants qu'on savait être attachés au gouvernement subsistant. Geux*ci se virent en outre dans Tobligation de loger des soldats de Tarmée royale et catholique ; car Phélippeaux, n'ayant encore ni magasins ni approvisionnements, ne pouvait faire camper ses troupes et les astreindre à aucune discipline.

L'occupation de Sancerre avait eu lieu le 3 avril, et Phélippeaux , qui se doutait bien que les républicains ne le laisseraient pas longtemps tranquille dans sa coniquète , s'occupa sans délai du soin de rassembler tous ses partisans et de leur assigner une organisation définitive. Les chefis secondaires firent une telle diligence, que, le 5 avril, 7 à 8,000 hommes se trouvèrent réunis à Sancerre. Phélippeaux en passa la revue sur la place publique , et afin de mettre de Tordre dans cette cohue de paysans à peine armés, il distribua sa troupe dans les cadres préparés d'avance, et forma des compagnies pour les réunir en bataillons, qui composèrent des régiments. Un règlement, portant les peines les plus sévères contre tout honmie qui déserterait les drapeaux de la cause qu'il venait d'embrasser fbt en même • temps publié et affiché dans Sancerre.

Ce premier succès obtenu par les insurgés royalistes était de la plus haute importance pour leurs projets ultérieurs. Assise sur le sommet assez élevé d'une montagne qui domine tout le cours de la Loire , la ville de Sancerre était la position la plus avantageuse que pussent choisir des hommes qui voulaient organiser la guerre civile dans ces contrées. Elle donnait de grandes facilités pour s'emparer des villes importantes de Ne-

fS6 LIVAB PBBlUfili*

lyse-aiiiT. ▼^n» ^^ ^^ Charité, de Goane, où se trouvait une magnifique ^■^"- fonderie d'objets d'artillerie; et pour s'étendre dans le Nivernais , le Morvan et la Puisaye^ pays fourrés ^ couverts de bois , entrecoupés de ruisseaux et de marécages , et qui présentaient conséquemment un terrain £Bivorabie pour entretenir une guerre de partisans. Une fois possesseurs du pont de la Charité dont Sancerre est voisin» et où Hyde de Neuville travaillait puis* samment à former des intelligences , les royalistes se trouvaient maîtres des deux rives de la Loire et pouvaient remonter vei*s TAuvergne, et descendre vers Orléans. Ils pouvaient dès lors recevoir plus &cilement les secours qu'on leur promettait de cette dernière ville, et lier leurs opérations avec celles de la grande insurrection, dont s'occupait toujours le comte de Rochecotte. En gardant la position de Sancerre et cherehant à s'y fortifier, Phéllppeaux aurait donc fait preuve de talents militaires et démontré qu'il était digne de devenir chef de parti. Il allait précisément prouver tout le contraire.

En effet, au lieu d'appliquer tous ses soins à assurer sa conquête, ce chef inhaUle se laissa séduire par l'ambition d'en faire une plus éclatante, mais moins solide. Il avait dans Bourges, capitale du Berri, des partisans assez nombreux; trompé par les rappcHrts inexacts qu'ils lui faisaient passer, Phéllppeaux osa se flatter qu'il ne lui serait pas diiïïcile de s'emparer de cette ville. Bourges, autrefbis retraite des rois de France dans leurs revers, eût été, il est vrai, une possession d'autant plus avantageuse aux royalistes de Phclippeaux, qu'ils ' trouvaient par là le moyen de se rapprocher de Dupin , occupé lui-même à insurger le département de l'Indre ; mais pour s'emparer d'une cité aussi populeuse, chef-lieu d'un département, d'une division militaire-, et qui renfermait dans son sein un grand nombre d'hommes dévoués à la république, il eût fallu à Phélippeaux plus de forces disponibles qu'il n'en avait; il fallait en outre supposer que les autorités républicaines qui siégeaient à Bourges resteraient toujours dans l'apathie trompeuse où les royalistes les croyaient plongées. Tel était pourtant l'aveuglement de Phélippeaux , qu'il ne fit attention à aucune de ces considérations, et commit la sottise d'abandonner une conquête certaine , pour chercher à réaliser des espérances illusoires et

tïhimériqués. Le 8 avrils il évacua Sanoerre et vinteamper à^Tge^aaiv. SenB-BeauJeu , bourg situé à trois lieues de cette dernière ville, ^^^* au milieu d*un pays dont les terres grasses et les ehemias mai tracés , à travers des bois épais > rendaient l'approche et la sortie également difficiles, il devait de là se diriger sur Bourges avec sa troupe , divisée en trois colonnes.

Mais tandis que Phélippeaux, égaré par son ambition, médi« tait ainsi l'occupation de la capitale du Berri, et fondait ses espérances sur la prétendue apathie des républicains, ceux-d faisaient , au. contraire , les préparatifis les plus actifs pour ren* verser des projets dont ils avaient depuis longtemps la connais^ sance. Au premier bruit des mouvements des paysans berrichons, le Directoire avait donné au général Hoche Tordre de faire filer des troupes dans le Berri , afin de rétablir promptement la tranquillité, prête à être troublée dans ces contrées, lloche avait , en conséquence , envoyé 8,000 hommes avec des canons, sous le commandement des deux géniaux Gannel * et Devaux, qui déjà avaient donné de nombreuses preuves de leur zèle et de leur dévouement pour la cause de la république , dans la guerre de la Vendée. Des grenadiers et des chasseurs à cheval parfis d'Orléans, et 1,500 hommes, tant d'infanterie que de cavalerie , envoyés de Paris , étaient déjà parvenus à leur destination. En même temps , l'administration du département de la Mièvre faisait border la Loire de troupes et de canons , et se concertait dans ses mouvements , de la manière la plus énergique, avec les généraux Desenfant, Ganuel et Devaux, réunis à Bourges. Les gardes nationales des trois départements du Cher, de la Nièvre et de l'Indre avaient en outre Tordre de se tenir prêtes au premier signal. Tout était donc disposé pour écraser les royalistes, et les généraux républicains se trouvaient des forces redoutables, dans Tiustant mémo où les insurgés se flattaient de les surprendre.

Tandis que le générai Desenfhnt , qui commandait le département du Cher, envoyait un détachement suffisant pour s'op-

* Cest le même qui depuis moDtra son dévouement à la cause royale dans U Chambre des dt^putés, dont il était membre pendant la session de 1S15; le même qui présida le conseil de guerre par lequel fut jugé le général Travet, à la même époque, et qui a commandé ensuite à Lyon.

128 LIYBE PfiBMfBB.

1798 ~nn IV. poser Bux effofts de Dupio dans le département de llndre, il Berri ^Y^^ ^ déddé que le reste des troupes républicaines se mettrait en marche sur Sancerre , dont on ignorait encore Tévacuation. Le 9 avril , deux colonnes partirent de Bourges pour cette expédition. La première , commandée par le général Canuel , se porta sur Sancerre, longeant la route de la Charité à Bourges, et passant par le bourg d'Âzy. La seconde, aux ordres du général Desenfant, se dirigea sur Henrichemont, et là se partagea en deux autres corps, dont Tun, commandé par le général Devaux, marcha sur Yillegenon, et Fautresur Sens-Beaujeu , qu'on savait être occupé par les insurgés , maïs qu'on ne savait pas être le lieu de campement de toute Tarmée royale et catholique. Le général Ganuel était arrivé le premier à Sancerre , qu'à son grand étonnement il avait trouvé évacué. Instruit que les paysans berrichons étaient à Sens-Beaujeu , et craignant que le général Desenfant ne fût pas en forces pour les attaquer, il se dirigea sans s*arréter sur le point indiqué. Les deux colonnes rép^ublicaines arrivèrent à Sens-Beaujeu, presque en même temps au milieu de la nuit.

Phéiippeaux n'avait pas tardé à se repentir d'avoir abandonné Sancerre ; car les hommes mêmes qui l'avaient engagé à se porier sur Bourges l'avaient presque aussitôt instruit des renforts survenus aux républicains , et des vigoureuses mesures que prenaient les autorités départementales pour faire cesser l'insurrection; cependant , au lieu de retourner occuper Sancerre, il s'était obstiné à rester à Sens-Beaujeu. Peut-être qu'ayant n^llgé de forliiier cette première ville , il craignait d'y voir son parti détruit plus têt qu'à Sens-Beaujeu , situé , ainsi que nous l'avons dit, dans un pays presque impraticable, où la fuite, en cas d'une défaite, serait pour ceux de son parti beaucoup plus facile. Décidé à attendre les républicains dans sa position actuelle, Phéiippeaux aurait dû au moins rassembler ses troupes et les serrer en masse; mais par une imprudence inconcevable, et qui prouve que ce chef était plus propre à ourdir une intrigue qu'à commander une armée, il avait au contraire dispersé ses soldats dans les villages environnants, et n'avait fait aucune disposition pour se défendre. Le désordre le plus absolu régnait dans l'état- major de Sens-Beaujeu. Le Jeu et la

PIBHIÈBB COALITtON. 139

table semblaient être la seule oecapation de ces hommes qui irge- an iv. voulaient renverser la république et rendre à Louis XYIII le ^^"^' trône de ses pères. A peine même s'ils avaient pris soin de placer autour d'eux quelques sentinelles; ils semblaient être dans la sécurité la plus complète , et la foudre républicaine était prête à les atteindre.

En effet, guidé par les patriotes de Sancerre, le général Ganuel avait marché toute la nuit. A onze heures et demie, sa troupe, que l'évacuation de Sancerre par les royalistes avait remplie d'une nouvelle ardeur, arrive à Sens-Beaujeu. Le bruit des clievaui des officiers républicains , le cliquetis des armes des soldats s'avançant à travers les ténèbres d'une nuit obscure , réveillent en sursaut quelques royalistes qui, à demi endormis encore , et à moitié* habillés, parviennent seulement alors à se réunir. Au 1^' vive? demandé par eux les républicains répondent, Royalistes, et s'approchent, en trompant ainsi leurs adversaires ; mais à peine sont-ils à portée , qu'une violente décharge de mousqueterie vient tirer les royalistes de leur erreur et leur annoncer à quels ennemis ils ont lifaire. Les détonations des armes à feu, et les cris de Vive la liberté! à bas les royalistes ! poussés dans l'obscurité par les républicains , ont achevé de réveiller les diefs des insurgés. Ils courent à leurs arines , ils rassemblent leurs soldats. Rosticelly l'ainé, le plus brave d'entre eux, s'élance à moitié vêtu, renverse plusieurs républicains, et donne à quelques royalistes le temps de venir le secourir.

Sarésistance contenait un peu les assaillants, lorsque, atteint d'une balle au front , il tombe et meurt en criant : Vive le roi / Son jeune frère veut au moins le venger, et le remplace à la tête des Berridions : efforts inutiles. Dans ce moment de trouble et de terreur, encore augmenté par les ténèbres de la nuit, la colonne du général Desenfant venait d'arriver à Sens-Beaujeu , et attaquait en queue les royalistes, tandis que le général Ga< nuel les pressait de front. L'épouvante est à son comble, a Nous sommes coupés I o tel est le cri de détresse que poussent tous les vaincus. La fliite est bientôt la seule ressource qu'ils emploient pour échapper au danger. Tous ces soldats d'un moment , qui n'avaient qu'à jeter leurs armes rouillées et grossières pour re-

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4ro6-atiif. devenir paysans, courent en foule se cacher dans les bois qui ^^^^' entourent Seas-Beaujeu; et, contents de ce premieressei delear valeur , maudissent dans leur cœur les honunes fui les avaient engagés dans cette fatale échauffourée*

Cependant lesrépubllcainsavaient cerné le bourg de Sens-Beaujeu , tandis qu'une partie d'entre eux pénétrait dans l'intérieur, alin de se saisir des che& qui pourraient s'y rencontrer. Dans ce moment était sur la place , monté sur un cheval , et couvert de ses habits «sacerdotaux, Buchet-Perrière, frère aîné de Bu*chet-Martigny , mi\jor des insurgés , curé des environs , et premier aumônier de Tarmée , il cherchait à rallier quelques roya* listes effrayés , lorsque les républicains , qui arrivaient sur la place , rétendirent mort à leurs pieds. La chute de Bochet fût le signal d'une déroute totale des royalistes ; saisis comme d'une espèce de vertige, ils se précipitaient sans armes au milieu des bataillons républicains, qu'ils n'apercevaient potait dans l'obscurité f et qu'ils s'efforçaient de traverser pour prendre la fhlte : plaignant leur aveuglement , les soldats vainqueurs dédaignaient de les frapper. Enfin , après deux heures d'un combat honteux pour les chefs royalistes surtout , les républicains restèrent maîtres du village de Sens-Bcaujeu.

Des patrouilles se répandirent alors dans les maisons , afin de les fouiller et d'arrêter tous ceux des insurgés qui s'y trouvaient ; mais la plupart avaient pris la fuite , et bien peu d'entre eux tombèrent au pouvoir des républiealns# Cependant le bruit s' étant répandu que le chef de l'insurrection , Phélippeaux » était encore dans le bourg, les républicains redoublèrent d'ardeur pour le découvrir. Un traître leur indique la maison de madame Gressin-Boisgirard , comme étant celle où s'était retiré Phélippeaux; ils s'y rendent aussitôt, la parcourent dans tous les sens , et ne découvrent encore personne : Phélippeaux , nu en chemise , venait d'en sortir , et s'était sauvé par une issue secrète qui conduisait hors du bourg. Les républicains s'apprêtaient à quitter la maison , lorsque, par les soupiraux d'une cave qu'ils n'avaient point aperçue , ils entendent un bruit confis de voix, et se persuadent que c'est le chef qu'ils poursuivent. Furieux d'être déçus dans toutes leurs recherches, et ne trouvant point la porte de la cave, ils déchargent au hasard leurs armes

PRBMI|UUÏ COÀUTIOR. 131

par le «Hij^rail. Les voix entendues étaient celles de madame 1796-aniv. Gressin-Boisgirard et de plasienrs personnes de sa famille , aux- ^^^ quelles la frayeur avait fait ebercher un asile dans cet «klroit. Madame Gressin-Boisgirard , atteinte par le plomb meurtrier , tomiMi baignée dans son sang, et expira entre les bras des siens. Cette infortunée^ était, à cette époque, Tune des plus belles femmes du Berri , et sa mort malheureuse ftat un si4et de deuil pour les vainqueurs eux-mêmes.

Au point du jour , les républicains sortirent de Sens-Beai]g'eu pour se mettre à la poursuite des royalistes, et dissiper ceux qu'ils savaient être cantonnés dans les villages voisins; mais d^à la terreur avait gagné tous les insurgés , et tous , pour éviter la rencontre des républicains, avaient pris la fuite et s'étaient dispersés sans qu'il fftt besoin de les combattre. La perte des royalistes dans la surprise de Sens-Beaujeu parait avoir été considérable'; celle des répubUeains, au contraire, fiit presque

' Elle laissait plusioirs enfants en bas âge, encore existants, dont Tun est M. Gressin-Desforges, homme d'affaires du maréchal Macdonald , né lui* même à Sancerre, et qui a dans ce pays de grandes propriétés.

* L'esprit de parti fait tomber dans d'étranges contradictions ! L'auteur anonyme d'une relation qui nous a fourni une partie des détails que nous venons de rapporter prétend que la perte des royalistes ne fut que de quelques hommes. Et cependant il représente les républicains comme assommant sans pitié et ayec une atroce volupté les royalistes ; il les représente employant jnsques à la ruse pour mieux pouvoir savourer eet afifireux plaisir, et s'embusquant dans Pombre de la nuit à la porte des maisons afin de massaerer tous les insurgés qui en sortiraient pour se sauver. En exagérant ainsi les efféls de cette cruauté superflue» Fauteur n'a pas seulement oublié qu'il était Français, il a oublié d'être conséquent. Car si les républicains ont commis de sang-froid tant de massacres, les royalistes ont donc perdu plus que quelqttef hommes ; et si les royalistes n'ont perdu que quelque.^ hommes f les républicains ne se sont donc pas baignés dans leur sang, comme il clierche à le persuader. Mais l'auteur voulait rendre odieux les hommes quMI combattait ; il voulait prouver que les républicains avaient eu tort de se vanter du combat de Beaujeu, comme d'une victoire, et peu lui importait la Justesse des raisons alléguées pour atteindre ce double but. C'est ahisi qu'il faut toujours se défier des relations de ceux qui ne cherchent qu'à plaire h un parti, et non à dire \& vérité.

Au reste, qu'il soit vrai, ou jiaux, ou exagéré, nous citerons le fait suivant, que nous fournit une autre relation. U honore le nom français ; il a droit à être consigné dans nos Annales.

(t Deux tambours de l'armée catholique et royale , Dubriou et CerceaU|

Id3 LIYBB PaSMIBB.

i79C-aniv. nulle; n'ayant affaire qu*à des hommes qai se laissaient mas- ^"^ sacrer presque sans résistance, ils n'eurent à regretter ^qu'nn petit nombre de morts, parmi lesquels se trouvaient messieurs Bardoulat et Gressin des Averdines , oncle de madame Gressin, dont nous venons de raconter la fin tragique, père de quatre enfants , et laissant une fenune enceinte. Ces deux républicains, iiabitants de Sancerre, et qui avaient guidé la colonne du général Canuel , avaient été tués par des royalistes embusqués à une fenêtre d'une maison de Sens-Beaujeu.

Cependant Dupin, qui s'était retiré dans le département de rindre après la grande conférence tenue , le 2 avril , à Jars, avait été promptement averti par Pliélippeaux de la violence que lui faisaient les déserteurs républicains, et de Tobllgation où le mettait cette circonstance, de commencer les hostilités avant le terme convenu. Convaincu que l'insurrection projetée ne réussirait qu'autant qu'elle éclaterait dans tout le Berri à la fois 9 il s'était lui-même décidé à précipiter le soulèvement des paysans qu'il devait commander. Un rendez-vous général leur fut assigné à Palluau , village qui se trouve aux environs de ChâteaurouXy à quelque distance de la rivière d'Indre. Il réussit à en rassembler 3 à 4,000, qu'il enrégimenta, ainsi que l'avait fait Phélippeaux à Sancerre. Dupin avait déjà fait à leur tête plusieurs excursions dans les villages voisins^ et grossissait chaque jour le nombre de ses partisans , lorsque le détachement républicain, que le général Desenfant avait envoyé de Bourges dans le département de l'Indre , arriva à Châteauroux, et se mit aussitôt en marche contre les insurgés.

Le chef Dupin n'imita point la confiante sécurité de Phélippeaux. A la première nouvelle de l'arrivée des républicains, il

dit M***, qui chercliaient à r^oindre leurs compagnons d'armes, toml)ent entre les mains des bleus (des républicains), qui les font prisonniei's et leur ordonnent, sous peine de mort, de battre sur-le-cbamp ie rappel, pour attirer tons les royalistes qui logeaient aux villages voisins de Sens-Beaujcii dans une embuscade où étaient postés les bleus. Vingt baïonnettes sont prêtes à frapper; mais Taspectde la mort fait-il trembler le vrai courage.' Ces deux braves, nouveaux d^Assas, préfèrent un trépas assuré au rôle qu'on veut leur faire remplir, et refusent sans balancer de faire ce qu'on exige d'eux. »

PfiBHliû&B GOÀUTIOU. 133

M hâta de faire replier ses troupes, les eoneentra tontes dans 4793 -an iv. uHe forte position , qa'en habile officier il avait choteie auprès . ^^^^' de Palluau , et employa tous les moyens qui étaient en lui pour les engager à opposer à leurs ennemis une vigoureuse résistance^ Les effets prouvèrent bien vite qu'il suffit toujours de savoif bien conduire des Français pour leur inspirer du courage. Les républicains trouvèrent les paysans berrichons rangés en ligne de bataille , et préparés à les bien recevoir. Cependant , méprisant une armée qu'ils regardaient comme un ramas d'hommes encore inhabiles au métier des armes, ils se jetèrent sur eux sans précaution, en s'imaginant quMls allaient fuir à la première décharge de leurs fusils ; mais ils furent promptemënt détrompés. Les Berrichons essuyèrent le feu des républicains sans se déconcerter, et tombant à leur tour sur eux , ils les surprirent par leur audace , et les forcèrent à se replier pour se rallier. Honteux d'être repoussés par des paysans armés , les soldats républicains revinrent deux fois à la charge, et deux fois ils furent obligés de céder. Bupin parcourait les rangs des siens, et foisait passer dans leur âme toute Ténergie dont la sienne était animée; mais, à la troisième charge, les républicains se précipitèrent avec tant de fureur sur leurs adversaires, que cette fois les royalistes furent enfoncés, et contraints de prendre la fuite, après avoir perdu un grand nombre de leurs camarades. Les vainqueurs avaient eux-mêmes éprouvé une perte considérable.

Dupin, cependant, était parvenu à rallier la plupart de ses soldats, un peu par delà Palluau; mais poursuivi par les républicains, il fut acculé par eux sur les bords de Tlndre, et attaqué avec vigueur. Dupin avait devant lui ses ennemis , derrière lui était rindre , qu'il ne pouvait espérer de passer, faute de ponts ou de moyens de transport; la victoire était donc le seul moyen de salut qui restât aux malheureux royalistes. Ils le sentaient , et se battirent avec toute la rage du désespoir. Mais que pouvaient désormais les Berrichons afifaiblis par le dernier combat , et privés de la position avantageuse qui avait beaucoup contribué à leur valeureuse défense? Après un combat qui fat un carnage presque coutiDuel, les royalistes furent taillés en pièces. Un grand nombre se noyèrent dans Tlndre ,

134 tlYEB PKEMIBB,

47ii6— anir.en cherchant à traverser la rivière à la nage; d'autres, plus ^"^' heureux , réussirent à se sauver par des sentiers qui longeaient rindre, et qu'eux seuls connaissaient. Le reste, au nombre de près de 600 et parmi lesquels se trouvait le chef du rassemblement Bupin, tombèrent ^tre les mains des républicains. Leur trop grand nombre devint pour eux une cause de salut : les vainqueurs les laissèrent échapper presque tous , et ne retinrent que les ehefe ou commandants , qui furent conduits à Ghàteauroux , et remis entre les mains des autorités civiles chargées de faire instruire leur procès.

Les troupes légères des généraux Ganuel, Devaux et Desenfant, qui avaient dissipé les rebelles des environs de Sancerre, s'étaient mises à la poursuite des instigateurs de la rébellion immédiatement après leur déroute à Sens-Beaujeu. La plupart d*entre eux s'étaient réfugiés dans des retraites pour aio^ dire impénétrables; mais bientôt ils allaient éprouver l'un des plus grands inconvénients attachés au rôle de chef de parti : la trahison. En effet, dans Tespérance d'être eux-mêmes absous, en montrant, dans la recherche des commandants royalistes, plus de zèle encore que les républicains, un grand nombre de fauteurs de Tinsurrection se mirent à la piste de ceux qu'ils avaient juré de servir, et les dénoncèrent à leurs ennemis. De cette manière furent découverts et livrés aux républicains le commandant en chef de l'armée catholique et royale, et les divisionnaires Desziens, Derrigaux, Deboulinard, les deux de Gensière , Mercier fils, Bouin, Debomietat, Buchet-Martigny, etc. , etc. ^\^yS

Mais tel était alors le relâchement introduit dans les mesures de sévérité employées contre les auteurs de la guerre civile , que la plupart de ces chefs, conduits à Bourges et renfermés dans les prisons de la ville, réussirent à s'évader, en s'aidant de limes qui leur avaient été fournies par des habitants. Ils scièrent les barreaux de leur prison , descendirent dans les cours, et parvinrent à en escalader les murs , au moyen d'échelles de corde qui leur forent jetées pendant la nuit par leurs amis du dehors. C'est ainsi que Phélippeaux parvint à s'échapper, et à se rendre à Paris sous le nom de Passaplan,

Le Directoire usa d'ailleurs d'une grande indulgence envers

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tous les prévenus de rébellion. Au plus petit nombre, la peine «rse-aniT. de la déportation ftit infligée ; aucun ne fut condamné à mort ; ^^^^' les autres, mis seulement sous la surveillance des autorités républicaines, eurent la permission de rentrer dans leurs foyers. Une fatale expérience avait appris que la rigueur, bien loin d'être un moyen propre à apaiser la guerre civile, la rendait au contraire presque toujours plus violente et plus dangereuse ; et le Directoire était trop Intéressé à la voir enfin cesser d'ensanglanter le sol de la France , pour qu'il oubliât que c'étaient la persécution et les supplices qui avaient envenimé tous les esprits dans la Vendée , et fait durer aussi longtemps l'opiniâtre résistance éprouvée dans cette contrée malheureuse.

Le gouvernement républicain ne tarda pas à recueillir les fruits de sa modération et de sa clémence. Depuis les deux révoltes de Sancerre et de Palluau , il n*ent plus à se plaindre d'aucun mouvement dans les deux, départements du Cher et de l'Indre. Les babitants, soumis sincèrement, et renonçant à toot espoir de faire une révolution , demeurèrent tranquilles et fermèrent Toreille à toutes les propositions que l'esprit de parti voulut leur faire par la suite.

La prompte destruction des projets royalistes de Sancerre et de Palluau avait en outre porté un coup mortel au plan d'insurrection générale, dont le comte de Rochecotte était l'auteur. Le Berri était le point central des pays que cet agent des princes voulait insurger. Sa rentrée sous l'obéissance des lois de la république était tout espw de communication entre l'Auvergne, l'Orléanais et le Maine. Le comte de Rochecotte fut donc forcé de reconnaître qu'il était impossible de réussir dans son plan , et il prit le sage parti d'y renoncer et de quitter la France. Nous verrons que la cessation des troubles du Berri eut également une influence marquée sur les événements postérieurs de la chouannerie, et qu'elle servit beaucoup le général Hoche dans ses projets de pacification générale.

Ouverture de la campagne en Italie; bataille de Monte- ii avril. notte. — La bataille de Loano, gagnée l'année précédente ^*iw£!*^ par le général Schérer , avait terminé la campagne en Italie. L'armée victorieuse et les troupes vaincues étaient également entrées en quartiers d'hiver, et les deux partis attendaient le

136 LIVBE PRBMTSB.

1706 -an iT. retour du printemps pour recommencer une lutte à laquelle Italie, chacun d'eux se préparait avec une inégale activité. Le gouvernement français, encore effrayé des revers essuyés sur les bords du Rhin, occupé presque exclusivement du soin de les réparer, semblait négliger et laisser dans un coupable oubli les vainqueurs de Loano. Le dénùment affreux dans lequel se trouvait l'armée de Schérer avait empêché ce général de tirer de sa victoire le parti convenable : rhabillement , les vivres , les munitions (sans parler de la solde, qu'on ne connaissait plus depuis longtemps), manquaient à la fois, et il devint nécessaire d'employer les moyens de la discipline la plus sévère pour empêcher les soldats de se livrer à tous les excès qui sont la suite naturelle de la faim et de la misère. Leur séjour dans un pays ennemi , ou chez un peuple que la force seule et la crainte maintenaient dans un état de neutralité apparent, était peu propre à reposer ces mêmes soldats de leurs fatigues. Affaiblie encore par ses derniers succès mêmes, Tarmée dltalie n'avait reçu que de faibles renforts. Au moment où le retour des beaux jours annonçait l'ouverture de la campagne , cette armée , appelée à de si glorieux destins, ne montait pas à plus de 34,000 combattants en ligne '. Lorsque le Directoire montrait une telle indifférence pour une armée qui avait vengé les revers éprouvés sur leBhin en 1795, les Autrichiens, au contraire, venaient de faire de grands efforts pour augmenter leurs troupes dans cette partie du théâtre de la guerre.

En effet y victorieuse de Pichegru et de Jourdan, TAutriche avait sentr qu'il était important de tourner son attention vers ritalie, menacée par la défaite de ses généraux à Loano. Les trois mois d'hiver avaient été employés par elle à concentrer et

' Les historiens varient singulièrement sur le nombre d'hommes qui formaient à cette époque reffectif de Tarroée d'Italie. Les étrangers, et notamment le général Graham, j)ortent ce nombre jusques à 85,000 hommes, ce qui est d'une exagération bien impudente. Le général Jomini, qui aurait été plus que tout autre à portée de vérifier la situation de cette armée, a consulté des documents inexacts, quand il avance que sa force active était d'environ 42,000 hommes, dont il présente le tableau. Nous avons eu sous les yeux une situation , corps par corps, signée A. Berthier, qui ne donne que reffectif que nous venons d'établir dans notre narration. Cette situation est à la date du 6 avril 1796.

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à accroître ses lûoyens de défeDse.Tandis qu'elle envoyait dans 479s— an if. le Piémont des troupes fraîches, ses agents parcouraient Tltalie '^'^^ ' pour susciter aux Français de nouveaux ennemis dans les petits États qui divisent cet ancien domaine des vainqueurs du monde. Une nouvelle coalition de tous les souverains d'Italie contre la France fut le résultat des intrigues de ces agents. Le roi de Sardaigne , déjà uni avec T Autriche , avait promis de doubler son contingent, qui devait être porté à 60,000 combattants» sans compter les milices armées et sur pied , s'élevantà 30,000 hommes. Le roi de Naples, Ferdinand IV, naturellement indolent, parut d'abord peu disposé à seconder les vues et les demandes de F Autriche; mais ce prince, par l'effet même de son earactère , était entièrement dominé par la reine son épouse; et cette reine, parente de l'empereur d'Allemagne , et sœur de la dernière reine de France, devait naturellement partager tous les sentiments de haine que l'Autriche montrait contre la république française. Animée par le désir de se venger d'un peuple qui avait osé faire tomber la tète de sa soeur sur l'échafoud; iière, impérieuse et dévorée d'ambition, elle n'eut point de peine à décider son mari à une coopération efficace, et Ferdinand, qui déjà avait fourni des troupes et des vaisseaux contre la France , venait de prendre l'engagement de mettre sur pied une armée de 60,000 hommes. Sur ce contingent, plusieurs mille hommes de cavalerie étaient déjà réunis aux troupes autrichiennes en Lombardie, et 40,000 hommes se rassemblaient en deux camps sur les frontières du royaume de Naples, et devaient se mettre en marche au premier signal.

U n'avait pas été difficile aux Autrichiens d'amener le pape à faire partie de la coalition : il semblait naturel que la cour de Rome ne restât pas neutre dans une guerre que tous les princes chrétiens annonçaient n'avoir entreprise que pour venger la mort d'un roi regardé à Rome comme un martyr. Le saintpère s'était même déclaré précédemment en faveur de la coalition d'une manière conforme aux usages de sa cour. Pour eneourager l'empereur à soutenir la coalition de toutes ses forces, Pie YI lui avait envoyé une médaille d'or, qui portait l'empreinte de saint Pierre et de saint Paul , en lui recommandant

LIVBX PABHIBII.

battre au nom de ces deux vaillants soldats du Gkmt. *'*iuii?'''*Mairie zèle de la cour de Rome s'était accru par Taspeet du danger le P*P^ ï^"^ détourner le torreut révolutionnaire près d^^ jltalie sous la conduite des Français, s'étant décidé , cette année, à servir la coalition autrement que par des prières et des distributions d'agnus. Les envoyés autrichiens lui avaient j^t promettre de fournir un contingent de 30 à 80,000 hommes; et quoic[ue la bravoure des soldats du pape ne fût pas aussi renommée que leur piété, les coalisés espéraient que Texemple du saint-père, armant lui-même pour la cause commune, échaufferait le zèle des autres États italiens , et allumerait le feu du fanatisme religieux contre les Français républicains.

Seul d'entre tous les princes d'Italie, le grand-duc de Toscane, qui , dès Tannée précédente, avait fait sa paix avec la France, continuait à montrer la résolution de garder une neutralité absolue; mais les ducs de Parme et de Modène, que leur position rendait trop voisins du théâtre de la guerre , n'osant point s'exposer aux dangers d'une déclaration publique en fournissant des troupes, avaient au moins voulu prouver leur zèle en foveur de la coalition^ en venant à son secours par des contingents d'argent et de munitions.

Il en était à peu près de même des gouvernements de Gènes et de Venise. Quoique ces deux États eussent, par leur constitution , quelques rapports avec celle qui régissait la république française , cependant les nobles de ces deux pays montraient peut-être, pour les principes révolutionnaires , plus de répugnance que les princes coalisés. D'autant plus attachés à la forme de leur gouvernement , qu'elle leur donnait la facilité de jouer dans leur pays le rôle de souverains » ils craignaient que Tapprodiedes Français, en appelant le peuple à la liberté, ne brisAt le joug arbitraire sous lequel ils tenaient leurs concitoyens comprimés. Cependant les nobles de Gênes se trouvaient dans une situation qui leur permettait peu de laisser agir la haine secrète qu'ils portaient aux partisans de la révolution. Placé au milieu des armées belligérantes , le territoire de cette république appartenait, pour ainsi dire, au vainqueur : rien ne pouvait empocher ce dernier d'occuper la ville elle-même, si cela eût été

PBSlilàBB COALITION. 189

à sa convenance. Les Anglais^ ai 1793 et 1794, avaient déjà 1996. an it. pris rinitiative en violant la neutralité du port; l'envoyé de la '^^^' répablique française laissait même entrevoir le dessein d'exécuter cette occupation , et proposait au sénat de Gènes de Téviter, en prêtant trente millions à son gouvernement, et en souffrant des garnisons françaises dans les forts de la c6te. Les noUes génois, malgré toute leur envie, ne pouvaient donc témoigner I leur attachement à la coalition que par des vœux secrets. Ils

I savaient d'ailleurs que, parmi le peuple, il se trouvait un grand

! nombre de citoyens riches, in&tués des idées révolutionnaires,

et ils redoutaient de les voir s'unir contre eux aux Français, si jamais ceux-ci s'approchaient de leur ville. Toutes ces considérations obligeaient le gouvernement génois à se t^r sur ses gardes , et à montrer au moins toutes les apparences d'une neutralité scrupuleuse. Venise» dont les intérêts étaient les mêmes, mais qui se trouvait plus heureusement âtuée en raison de son éloignement, croyait n'avoir jamais rien à craindre des entreprises de la France. Elle ne cachait donc pas la haine qu'elle portait aux auteurs de la révolution; mais, fidèle au système de conduite qu'elle gardait depuis longtemps avec l'Autriche, elle ne fieivorisait cette puissance qu'imparfaitement.

U résulte de c^ état de choses que l'Italie, au moment de l'ouverture de la campagne, offrait une masse de forces considérable à opposer & celles dont les Français pouvaient se servir. Les différents contingents des États italiens pouvaient former un total de lâO,000 hommes, qui n'étaient pas, à la vérité, tous préparés à faire une guerre active, mais parmi lesquels il était cependant facile de trouver d'utiles auxiliaires. L'Autriche venait de remplacer le général Dewins, tombé en disgrâce depuis sa défiûte à Loano. Beaulieu avait été nommé par elle pour lui succéder et prendre le commandement en chef de toutes les forces destinées à agir pendant la campagne. Ce général , connu avantageusement par de nombreuses preuves de courage, et par quelques actions qui, dans les batailles précédentes, et surtout à la bataille de Fleuras, avaient donné une haute idée de ses talents militaires, se trouvait alors dans sa 8olxante*selzième année. En le proposant pour être mis à la tète des forces alliées en Italie, le conseil aulique avait pensé

140 Lly&E PRBHtBB.

1796-àniT.cnierexpérience suppléerait, chez ce générai, à ce que l'âge Italie, flevaii; loi enlever de vigueur morale et d'activité, et Beaulteu, en venant occuper le poste honorable qui lui était assigné, et qu'il regardait comme la récompense de ses longs et utiles services , se flatta d'obtenir de rapides et éclatants succès.

Le cabinet autrichien faisait tout pour augmenter la confiance du vieux général , en portant l'armée qu'il commandait au plus grand complet possible. Cette armée était composée de 45,000 hommes, et devait être appuyée d'une autre armée de 36,000 formant la réserve de la première. Chargé de réunir sous ses ordres les différents contingents de l'Italie, Beaulieu se croyait déjà à la tète de plus de 200,000 hommes, et dès lors les vues les plus gigantesques exaltèrent son imagination. Chasser les Français des conquêtes qu'ils avaient faites l'année précédente, leur faire repasser les Alpes, lui paraissait l'entreprise la plus facile et la moins digne de ses efforts. Il croyait descendre bientôt à son tour de ces montagnes, traverser le comté de Nice, qu'il supposait ennemi du joug français, et pénétrer en conque^ rant dans le midi de la France. Telles étaient les espérances du général autrichien. Les troupes françaises, dans cette contrée, étaient si faibles, comparativement à l'armée coalisée ; les soldats chargés de soutenir la gloire de la patrie étaient dans un état de dénùment si complet, que toutes les chances de succès étaient en effet en faveur de Beaulieu. Mais au moment où ce vieux général berçait son gouvernement et les puissances de l'Italie de l'espérance de faire promptement la conquête du midi de la France, un jeune homme, à peine connu parmi les généraux français, venait d'être nommé pour remplacer Schérer.

Il convient de développer ici les causes qui amenèrent ce choix extraordinaire et inattendu de la part du gouvernement républicain. Le député Barras avait recueilli dans sa nomination de membre du Directoire exécutif de la république la récompense de son dévouement à la Convention dans les journées des 13 et 1 4 vendémiaire ( 5 et 6 octobre 1 795 ) ; il voulut reconnaître d'une manière éclatante les services que lui avait rendus le jeune Napoléon Bonaparte en cette circonstance mémorable. Barras avait été à même d'apprécier les talents et l'énergie de cet ofûcier général ; et les vues profondes que

PBBHlà&B COALITION, 141

celui-ci lui développa, dans quelques entretiens, sur la guerre «796-aniv. à faire en Italie, déterminèrent le nouveau directeur à passer ^^^^ par-dessus toutes les considérations qui auraient pu Tarréter dans son dessein. 11 proposa à ses collègues de choisir pour commander l'armée d'Italie celui qui avait contribué d'une manière si efficace et si lieureuse au succès obtenu dans la lutte de la Convention avec les sections de Paris.

Bonaparte avait à cette époque un peu plus de vingt-six ans. Général de brigade depuis 1793, il n'avait servi Jusqu'alors que comme officier d'artillerie, arme dans laquelle il était entré à sa sortie de TÉcole militaire. On a vu qu'il s'était distingué d'une manière particulière au siège de Toulon, et que sa conduite et ses talents lui avaient valu le grade auquel il était parvenu.

La proposition de Barras fut accueillie par le Directoire, et le nouveau général en chef partit de Paris dans les commencements de mars, pour occuper le poste important qu'on lui confiait ; il arriva au quartier général de Nice le 30 de ce mois ' .

Nous n'entrerons point ici dans tous les détails et dans toutes les conjectures qui ont été présentés par un grand nombre d'écrivains qui se sont constitués prophètes après les événements; et nous croyons inutile au plan que nous nous sommes tracé de rapporter les opinions émises sur les intentions et les projets particuliers que l'on suppose à l'homme que le Directoire venait d'investir de toute sa confiance. Nous ne donnerons aucun crédit à cette assertion de quelques historiens fort embarrassés d'en j administrerles preuves , que Bonaparte, porteur desinstructions

précises et positives du Directoire, prit sur lui de les outrepasser. Selon ces historiens, en allant prendre le commandement des troupes de Schérer , le nouveau général en chef avait ordre de se tenir seulement sur la défensive, d'imiter la prudente circonspection de Kellermann en 1795, et de ne rien entreprendre de sérieux avant que les deux armées de Rhin-et-Moseiie et de Sambre-et-Meuse, en opérant sur le Rhin et par suite en Alienmgne, se fussent trouvées à même de lui tendre la main et

' Mous rappelons celte date à demeiii, parce qu'on sait toate rimportance quç Napoléon attachait au rapprochement des époques.

iW-aniv.

|4f tlVBB niMItl.

de lui prtter saoonts. Mais, to^joon diaprés les mêmes ëcrivaios» Bonaparte, pea propre aa rôle de temporisenr, se serait pnunis de ne point s*y astreindre» et de &lre tous ses efforts pour étonner son siècle par des sucoès inouKs et se frayer une*route extraordinaire vers le tr6ne, objet de ses désirs et de son ambition. Noos laissons aux lecteurs le soin d'apprécier la justesse de cette assertion , et l'on eonoevra aisément pour quel motif nous ne chercherons pas même à la réfuter.

Parmi les difficultés que devait naturellement rencontrer le général Bonaparte dès son début dans le rôle de commandant en chef d'une armée républicaine , il faut surtout tenir compte de celle de se rendre agréable à cette même armée, et principalement à ses lieutenants, et de capter leur confiance. En effet, la promotion d'un général de brigade de vingt-six ans à un grade si éminent, au mépris des lois ordinaires sur l'avancement, au mépris des titres que pouvaient iîiire valoir les autres généraux divisionnaires, notamment ceux de l'armée d'Italie, parmi lesquels Masséna figurait d'une manière déjà si remarquable; cette promotion, disons-nous, était bien propre à éveiller tous les sentiments de jalousie et d'envie haineuse qui se développent trop souvent dans des cas bien moins extraordinaires que celui dont il est question.

Un des premiers soins de Bonaparte, à son arrivée à Tannée, fiit donc de chercher à gagner le cœur des soldats , et à s'attirer la confiance et l'estime des généraux employés sous ses ordres. G'estici qu'il sera fieicile de remarquer l'ascendant d'un génie qui va prendre bientôt un si brillant essor. Avec les dehors modestes et simples qui convenaient à un général républicain, il entretint les soldats et les officiers de la gloire dont ils s'étaient couverts dans la campagne précédente; il vanta leurs vertus militaires, leur patience à supporter tous les genres de privation; il leur fit entrevoir, dans un avenir très-prochain, la ré«* compense de leur dévouement , de leurs nobles efforts : il s'annonça comme chargé spécialement de mettre un tarme à leurs souffrances , et leur paria de l'espoir que la patrie mettait en leur courage déjà si péniblement éprouvé; il leur promit d'employer toutes les ressources de l'expérience qu'il avait acquise an milieu d'eux dans les premières campagnes dans les Alpes ,

PBBHliaS GOALilION. 143

ati si^e de Tiwkm , dans la ilvlère de Gènes, pour leur ouvrir 1796-. an i^ . une carrière plus glorieuse encore /et dans laquelle le dédom- *'^'^' magement serait placé à c6té du sacrifice. Il déclara aux généraux qu*en acceptant le titre de leur chef, il n'avait prétendu qu'être leur égal en patriotlame , en dévouement; que leur vieille expérience éclairerait les conceptions d*une imagination excitée par les études auxquelles il s'était livré dès son jeune âge sur Vart qu'ils possédaient eux-mêmes à un degré si éminent. Par l'emploi de ces moyens combinés avec adresse, Bonaparte parvint promptement au l>ut qu'il s'était proposé. L'armée entière, animée du brûlant enthousiasme qui paraissatt le dévorer luimême, s'estima heureuse d'être commandée par le général que le Directoire avait choisi ; et ce général » certain d'être secondé par des guerriers auxquds l'énergie morale donnait une force décuple, put conoevoir dès lors Tespérance d'obtenir les plus grands succès. Les soldats, de leur ^Vté, ne tardèrent pas à se persuader qu'avee on tel chef ils seraient difficilement vaincus. Dans eet état de choses, assuré qu'il pouvait désormais don* ner à son génie entreprenant toute l'impubion convenable, Bonaparte eut bientêt disposé tous ses préparatifs pour ouvrir la campagne. Mous avons dit qu'il n'avait que 34,000 hommes à opposer aux 60,000 que le général Beaulieu réunissait alors sous ses ordres. Ce fdt avec cette faible armée qu'il annonça le dessetai de reprendre l'offensive et de pousser la guerre avec toute Taetivité et Timpétuosité dont les Français étaient susceptibles. Cependant les obstacles se multipliaient chaque jour; les efforts des agents autrichiens, et ceux des gouvememaits italiens pournatlonallser la guerre qui se préparait, commençaient à obt^ir quelques succès. Une grande partie du peuple de cette belle contrée, courbée sous le joug des préjugés religieux, et attachée à ses souverains, ne voyaient dans la révolution française que des principes subversif de l'ordre social. Les troupes de la répuMique française leur étaient représentées comme un ramas de sacrilèges et d'athées, de brigands sans foi et sans mœurs, accourant pour tout ravager et tout détruire. Les pr^ très et les moines avaient tellement accrédité cette opinion, que, dans le plus grand nombre des États d'Italie, le peuple n'é* tait pas éloigné de se lever en masse pour repousser des ennemii

144 LlVBÉ PRBMIfiB.

1796-aQi?. ^ussi redoutables. Il est même probable que cette levée aurait Italie. ^^ lieu, si, moins effrayés des progrès que pouvaient faire les idées révolutionnaires, les princes d'Italie eussent osé dès lors relâcher quelques anneaux de la chaîne qui tenait attachés leurs sujets à leurs trônes. Cette disposition des esprits rendait encore plus problématique le succès à espérer d'une invasion. On pouvait se rappeler avec un certain effroi les désastres survenus à la suite des expéditions tentées par les Français en Italie sous les règnes de Charles VIII, de Louis XII et de François PS et les défaites plus récentes des généraux 4e Louis XIII, Louis XIV et Louis XY . L'Italie , appelée si longtemps et avec tant de raison le tombeau des Français ^ pouvait le devenir encore. Cette idéeétaitde nature à ébranler la résolution de ceux qui se voyaient à la veille de courir une chance aussi funeste; mais une pareille considération n'était point capable d'arrêter un homme comme Bonaparte. Il avait su faire partager ses sentim^ts à son armée , qui ne vit que la gloire à acquérir sans s'arrêter aux périls de l'entreprise. Le destin de la vie de son chef fût fixé, et l'armée d'Italie devait être le premier instrument dont ce général allait se servir pour élever l'édifice de sa fortune.

Bonaparte, après avoir pourvu aux besoins de l'armée les plus indispensables, et pris connaissance de l'état de ses troupes et des positions de l'ennemi, réunit la principale masse de ses forces vers le mont San-Giacomo , depuis Âltare Jusqu'à Montenotte. Le général piémontais CoUi proposa au général Beaulieu de rassembler le gros de l'armée alliée vers les sources de la Bormida, pour attaquer les hauteurs de San-Giacoroo et d' Aitare, afin de culbuter la gauche des Français et de couper les communications de leur droite. Mais le général Beaulieu, informé qu'une division de l'armée française, aux ordres du gé^ néral Laharpe, s'avançait de Yoltri sur Gênes, dans le dessein présumé d'occuper la ville, et que l'avant-garde de cette division était déjà parvenue à San-Pietro d'Arena, un des faubourgs de Gênes; Beaulieu, disons-nous, rejeta l'avis de ColH^ prit la résolution déporter sa gauche, qu'il renfocça, à cet effet, sur Gênes, pour communiquer avec l'escadre anglaise qui croisait devant le port, et empêcher les Français de se saisir d'un point aussi important.

PHBMIBEB COALITIOei. 146

Au^ avril, Tannée deBeanlIeu occupait les positioDs soi- 1790^ an iv. vant6B : le passage de la Bochetta était gardé par six bataillons ^^**^* au ordres du générai Pittony, et cette brigade poussait des patrouilles sur Caropo-Marone et Gènes. Le général Sebottendorf, avec une division considérable, était à Adomo, sur la rivière d'Orba. Le général Ai^nteau , commandant la droite des Autrichiens, était à Sassello, occupant Dego, et communiquant avec la gauche du général Golli , aux ordres du général Provera. Ce dernier général gardait la position intermédiaire de Millesimo et les hauteurs de CSossària, qui dominent et séparent les deux vallées de la Bormida. Le reste du corps de Golli gardait les vallées du Belbo et du Tanaro, ayant sa position principale au camp retranché de Geva. Des postes établis h Bagnasco et à Murialto observaient les sources de la Gorsaglia, de TErro et de la Sesia.

Il est facile de remarquer que cette ligne étendue et coupée par des montagnes difficiles, étant occupée à ses deux extrémités par des forces trop considérables , le centre , où se trouvaient les généraux Argenteau et Provera, trop faible et trop disséminé , n*étaitpas en préportion avec les troupes réunies que commandaient les généraux Laharpe, Masséna et Augereau, entre San-Giacomo , Gadibona et Savone« Ce fût cependimt avec une telle disposition de ses troupes que le général Beaulieu se proposa d'attaquer les Français.

Le 10 avril , jour fixé pour commencer les opérations , Beaulieu mit en mouvement son aile gauche, forte de onze bataillons divisés en deux colonnes. Le général Pittony , à la tête de la première, marcha par Comegllanosur Yoltri; le général Sebottendorf se dirigea sur le même point avec la deuxième colonne partant d'Ovada, par Campo-Freddo et Mascone. Ces troupes pouvaient former un total de 9 à 10,000 hommes.

Le général Cervoni, de la division Laharpe, fut attaqué dans les positions qu'il gardait, à Yoltri et dans les environs, avec 3,000 hommes. Il en fut débusqué par des forces trop su* périeures aux siennes. Canonné sur sa droite par les chaloupes anglaises ettourné par sa gauche, ce général vint rejoindre le général Laharpe àlaMadona deSavone. Deux bataillons, disposés par le général en chef sur les hauteurs de Varaggio, prom. 10

146 UTAB PHBlftlBft.

4r96~anif. tégèrout le mouvement de la brigade Gervoni. L'ooeupadlm de

luiie Yoltri domiait aa général Beaulieu Tavantage de rétablir ms

oommimicatiODe avec la mer, en coupant celleB des Français

avee Gènes; mais ce succès , prévu par Bonaparte , n'eut pas ,

pour le général ennemi, le résultat qu'il en espérait.

Cétait sur la gauxdie des Français, ou sur lenr centre par San-Giaeomo , que Tarmée alliée aurait dû être portée. Tandis que Beaulieu , à la télé de sa gaudie , se rapprochait ainsi des bords dé la mer, Bonaparte , habile à profiter de cette fteute, prit la résolution de diriger vers le centre de l'ennemi la masse de ses forces réunies , ainsi que nous l'avons dit , depuis Altare josqn'à Montenotte. Le général Beaulieu s'était rendu à Yoitri» pour conférer avec l'amiral Nelson sur les opérations ultérieures ; mais à peine était-il arrivé, que le canon se fit entendre fortement sur le centre de l'armée alliée. Le général français avait senti la nécessité de frapper un coup dédsif , dès l'ouvertore de la campagne, et c'était là le motif qui lui avait fait réunir une masse considérable sur le centre de sa ligne. Beaulieu reconnut alors la faute qu'il avait commise en affaiblissant cette partie de l'armée coalisée. Déjà même le peu de forces qu'il avait rencontré k Voltriy en opposition à son attaque, lui avait fait connaître qu'un grand effort aurait lieu , de la part des Français, dans les montagnes, et que le mouvement présumé sur Gènes n'était pas aussi sérieux qu'il l'avait d'abord pensé. Il s'empressa donc de fUre marcher des troupes sur le point d'attaque, et de s'y rendre lui-même; mais il était trop tard.

D'après les instructions du général Beaulieu, le général Argenteau, à la tète de l o à 1 2,000 hommes , s'était mis en marche le Jour même où le général en chef autrichien entrait dans Yoltri pour attaquer les positions qu'occupait la gauche de la division Laharpe sur les hauteurs de Montœotte et de Monte- Legiuo ; une partie des troupes alliées resta en réserve dans la vallée et couvrit Dego ; le colonel Lezeni eut ordre de rester à Sassello, pour se lier avec l'aile gauche qui avait attaqué Voltri.

Le général Argenteau commença son attaque le 1 1 avril à quatre heures du matin , et il réussit à enlever assez rapidement les positions d'avant-garde de l'armée française. La brigade du général Rocavina parut, à une heure après midi, devant la re«

FEBKIBBB COALITION. i4l

doute de Monte-Legino, que commandait le^olonel Rampon^iToo-aïuv. et qui était le dernier retranchement de cette ligne à emporter. "* **^- Animés par leurs premiers avantages , les Autricliiens s'avancent avec confiance pour francliir œt obstacle opposé à leur marche victorieuse. Le colonel Rampon avait sous ses ordres un bataillon de la 21* demi-brigade de ligne et les trois compagnies de grenadiers de la 117'' formant un total d'environ 1 ,200 hommes. A Taspect de ses nombreux ennemis et par un de ces élans qui caractérisent une âme forte et créée pour les grandes actions, Rampon fait prêter à ses braves le serment de mourir dans la redoute, avant d'y laisser pénétrer les attaquants» Lorsque, après avoir renversé de longues files d'Autrichiens, ces guerriers, dignes de leur intrépide colonel, voient reunemi arriver Jusqu'au pied du retrauchement , ils s'exaltent alors d'un nouvel enthousiasme, et répètent unanimement, d'une voix éclatante et solennelle : Mourons tous dans ce poste/

Déjà le manque de munitions se fait sentir; mais ces muni* tions ne sont pas un besoin indispensable pour eux : ils s'en aperçoivent avec la résignation du courage personnel. N'ont-ils pas encore leurs baïonnettes ? Ils se serrent en masse , et présentent un front menaçant. Le rempart de fer qu'ils opposent devient plus formidable que des retranchements dont les boulets et les balles défendent l'approche. Vainement la brigade Rocavina donnè-t-elle successivement tout entière, avec l'avantage d'un feu de mousquetorie incessamment nourri; les rangs des Français se serrent de plus en plus, et le vide que causent les nombreuses files abattues disparaît à l'instant. Que de braves accomplissent leur serment ! Le général Argenteau a para lui-même pour animer; encourager ses soldats ; mais les baïonnettes françaises , tehites du sang autrichien , ont repoussé la phis impétueuse agression. L'attaque se prolonge Jusque dans la nuit avancée. Convaincu enfin de rinutilité de ses efforts, efArayé du nombre des soldats qu'il a perdus , Argenteau donne ordre au général Rocavinade cesser une tentative désastreuse, et prend positioû en arrière de la redoute.

Pendant le reste de la nuit, le général autrichien appela à lui ses réserves, laissées, comme on Ta vu, dans la vallée, et plaça un régiment du côté de Ferraria, afin de couvrir son flanc

«796 -an IV

14g LlVfiB PREMIER.

droit. Son intention était de recommencer l'attaque de la redoatc ^^"^- le lendemain.

Tandis que le colonel Rampon et sa troupe se couvraient ainsi d'une gloire immortelle, pendant la nuit du il au IS, Bonaparte prenait des mesures efficaces pour rendre nulles les nouvelles entreprises de l'ennemi. La division Laharpe , quittant sa position de Madona deSavone, vint se placer derrière la redoute de Monte-Legino. Celle d' Argenteau reçut l'ordre de descendre dans la vallée de la Bormida , et de se diriger sur Cairo par Monte-Freddo et Carcare. Le général Masséna dut occuper les hauteurs d'Altare. Le général Laharpe devait attaquer de front les troupes d' Argenteau au point du jour, tandis que Bonaparte, accompagné du général Berthier, son chef d'état-major, marehant avec le centre et une partie de la gauche par Altarc etCareare, chercherait à déborder Argenteau sur sa droite, afin d'accabler ainsi le centre isolé de l'armée alliée , avant que le général Beaulleu pût lui porter secours.

Le J2, une heure avant le lever du soleil , le général Laharpe, ayant à son avant-garde les généreux défenseurs de la redoute de Monte-Legino, attaqua le général Argenteau dans la position qu'il avait prise devant cette môme redoute. Le but du général en chef, en ordonnant ce mouvement à Laharpe , était de donner le change au général autrichien , et de le retenir dans sa position, pendant la marche que faisaient le centre et une partie de la gauche de l'armée française , sur le flanc droit de la division alliée. En effet, Argenteau , croyant n'avoir affaire qu'à la seule division Laharpe, se défendit avec d'autant plus de vigueur, qu'il avait à se venger de l'échec essuyé la veille devant la célèbre redoute. Les troupes sous ses ordres , animées du môme esprit, se batiirent avec une intrépidité égale à celle de leurs adversaires. Le combat se soutenait sur ce point avec des chances balancées , lorsque le général Masséna, qui s'était mis en marche avec les 1 8* et 7 5^ demi-brigades, par la crête des Apennins , vint attaquer les Autrichiens dans le poste essentiel de Bric deMenau. Le général en chef soutenait ce mouvement avec le reste de la division; la marche de Masséna se fit avec tant de précision, et son attaque fut si impétueuse, que l'ennemi fut culbuté à l'instant sur ce point et h Castellazzo. Traversant

PRKMlàAB COALITION. 149

ensuite avec rapidité le vallon de Ferraria, Masséna se porta i796>aniv. sur Montenotte inferiare, sur les flancs et sur les derrières du ''^^*^^' corps d*Argenteau. Tous les postes qui les couvraient furent enlevés au pas de charge; la ligne ennemie fut abordée. Pendant ce temps , la division du général Laliarpe, formée en colonne^ attaquait le Monte-Prato, et celle du général Augereau^ qui s'était rabattue de Gairo, où elle s'était trouvée trop isolée , sur Carcare, marchait de ce dernier endroit sur Monte-Freddo.

Attaqué ainsi sur tant de points à la fois , il devenait impossible au général autrichien de résister à un mouvement aussi bien combiné ; sa défaite était infaillible. Cependant ses troupes, qui étaient d'élite, se défendirent avec un grand courage contre les attaques faites sur leur front; mais quand Argenteaufut informé de la position critique où se trouvait le régiment de Terzy, qu'il avait placé (comme nous l'avons dit plus haut) du côté de Ferraria, par la marche que venait de faire sur ce point le général Masséna, il se crut dans la nécessité d'opérer un changement de front, pour secourir ce régiment. Il marcha donc par sa droite, en laissant seulement 2,000 hommes sous les ordres du colonel Nesslinger, sur les hauteurs, pour contenir la division Laharpe , pendant qu'il dégagerait lui-même le régiment de Twzy. Toutefois ce mouvement, exécuté avec toute la rapidité possible, devint inutile. Masséna avait écrasé le régiment autrichien au Bric de Menau et à Gastellazzo : le ravin de Ferraria était dépassé par ce général , dont les troupes débouchaient déjà par Montenotte inferiore. Les deux généraux se trouvèrent en présence; la lutte ne fut pas longue en raison de l'inégalité des forces , et Masséna culbuta , dès le premier choc , les troupes d'Argenteau, parmi lesquelles le désordre s'introduisit d'abord. Ce dernier général et Rocavina voulurent en vain arrêter les fuyards; ils furent blessés l'un et l'autre, et cet événement adieva la déroute. Masséna les mena l'épée dans les reins Jusqu'à Paretto et à Olego. Le colonel Nesslinger, défait de son côté par le général Laharpe , ne put lui-même opérer sa retraite qu'avec la plus grande peine et une perte très-considérable. 1,500 morts, 2^500 prisonniers, dont soixante officiers, furent les résultats de cette journée. Plusieurs drapeaux tombèrent au pouvoir des Français , et de tout le corps d'Argenteau il n'ar-

150 «^'V" MIMIBB.

^ ^ rita à Ponte-Ivrea qu'environ 8 à 900 honmm» le soritas luîiï!" ' ayant été tué, pris ou dispereé. Le raccès eût été eneore biea plus complet /»i ia cavalerie française eût pris part au combat; mais Bonaparte avait été dans la nécessité de to laisser dans les cantonnements le long de la côte , tant à cause de la pénurie des fourrages que de la nature du terrain, qui permettait bien dtfficffement l'emploi de cette arme.

IjBl victoire remportée par une partie de l'armée française , à Moutenotte , rendait la position de cette démise beaucoup ]^us favorable : elle occupait tous les pendants des Alpes qui versent leurs eaux dans la Méditerranée; cependant la crête de ces montagnes était toujours au pouvoir des alliés. Bonaparte avait^ il est vrai , défait presque complètement le centre de leur armée ; mais il eût perdu le fruit de cet avantage, s'il avait laissé Beaulieu le maître de se lier par sa droite à la gauche de Tarmée piémon taise, commandée par Colli. Le succès du combat de Montenotte appelait donc de nouveauit triomphes; et maintenant la tÂche du général français était d'isoler les deux parties de l'armée alliée , et de tenir Tune en échec tandis qu'il battrait l'autre : ce fût ce qu'il entreprit.

Il ne fallait point perdre de temps pour ûler au général autrichien le loisir de se reconnaître et de rétablir de l'ensemble dans ses dispositions. Aussi dès le soir même de la journée de Montenotte, le général Laharpe reçut l'ordre de se porter sur Sassello , à l'effet d'y inquiéter les huit bataillons qui gardaient cette position , puis de se rabattre de suite sur la Borroida , afin de se rapprocher de Cairo. Le général en dief se dirigea, toujours avec le centre et la gauche , sur la route de Bego. Le quar» tier général fut établi à Garcare. Masséna , après avoir gravi les hauteurs qui dominent Cairo et Dego, prit position au-dessus du premier de ces villages avec les 25^ légère, 55^ et 84" de ligne. La chapelle Sainte-Marguerite fut occupée par la V^ demibrigade légère , sous les ordres du général Joubert ; et le général Ménard, avec les 18" et 75", garda les hauteurs de Biestro au-dessus de Cossaria. Le général Augereau bivouaqua en avant de Garcare, avec les 69" et 39" demi-brigades. Le général Serrurier se trouvait toujours à Garessio. La cavalerie attendait, dans ses cantonnements mr la-cùte, le moment où Tarmée débouche-

< PBmikSB GOAtlTIOIf. 1/5 1

rait dM sommets de rApennin sor le versant du Piémont » pour fTdB-anif . prendre part aux sueoès et les rendre encore plus déeisl&. On vdt ^^^' que le mouvement de l'armée fhmçaise , après l'affaire de Montenotte, plaçait Tannée sar les pendants des Apennins qui versent leurs eaux dans le fleuve du P6. Ainsi , le passage si difficile des Alpes et les versants de la Méditerranée sa trouvaient Aranehis.

Bataille de Millesimo et combat de Dego, — Déjà Bonaparte u- is avril, voyait la fortune sourire à sa Jeune ambition, et son début dans '^^^0^>' la carrière du commandement avait été une victoire, fin tirant de la journée de Montenotte tous les avantages dont elle était susceptible, il prouvait qu'au défaut d'une longue expérience, il avait fkit une étude approfondie de la science militaire ; et l'on pouvait dès lors conjecturer qu'après avoir suivi qud> que temps les grands modèles, il pourrait bientôt en servir luimême aux autres capitaines. Ceux des généraux de son armée qa! n'avaient point été d*avis de prendre d'abord l'offensive , sentaient maintenant combien l'audace est quelquefois favorable dans les grandes entreprises. L'armée alliée avait perdu ses communications. Un grand espace, occupé maintenant par les Français y séparait la droite du général Beaulieu d'avec sa gauche. Encore une victoire semblable à celle de Montoiotte, et les champs de l'Italie allaient s'ouvrir aux républicains, tout prêts à s'y précipiter. Les dernières mesures prises par le gé-' nérai victorieux assuraient , pour ainsi dire, ce dernier sueoès; et pour l'obtenir , Bonaparte n'avait plus qu'à combattre.

Cependant la victoire de Montenotte, en exaltant le courage des soldats français, n'avait point amélioré leur situation physique. Les mêmes besoins se fisdsaient sentir dans toute l'armée d'une manière effrayante : elle manquait également de vivres et d'habillements. La misère la plus décourageante était le partage universel des compagnons de Bonaparte ; et quel que fût l'ascendant que déjà ce général avait su prendre sur les troupes sous ses ordres , il ne put cependant les empêcher de lui adresser des plaintes, et de faire entendre des murmures après qu'il eut vaincu par leur secours. Dans une grande revue que le général en chef passa dans les nouvelles positions occupées par l'armée, les soldats, devenus audacieux par le besoin , de-

LIVBB PaVHIBR.

ISS

andèrent impérieusement du pain et des habits, menaçant ^tTii^^^d cesser de servir, s'ils continuaient à en manquer. Dans l'imibilité où se trouvait Bonaparte de satisfaire à ces justes KMoins tout autre général que lui eût peut-être été embarrassé ^'délivrer <^e ces cris et de ces plaintes importunes ; mais t homme , qae Tà-propos sembla si souvent inspirer, au lieu de répondre aux plaintes séditieuses des troupes mutinées, leur montrant, du haut des monts qu'ils occupaient, les plaines du Piémont et du Milanais : a Soldats! voici lés champs de la fertile Italie : l'abondance est devant vous, sachez la conquérir; sachez vaincre , et la victoire vous fournira demain tout ce qui vous manque aujourd'hui, d Ces paroles , que nous avons déjà signalées, enflamment d'une nouvelle ardeur tous les soldats républicains; ils ont oublié leurs misères et leurs fatigues; tous ont résolu de vaincre en effet pour retrouver l'abondance; et Bonaparte, en prouvant qu'il connaît le grand principe, le principe autrefois suivi par les Romains , que la guerre doit nourrir la guerre % vient de se préparer de nouvelles chances de succès ; il a montré à ses soldats que leur bien-être à la guerre ne dépend que d'eux-mêmes.

Mais, tandis que Bonaparte s'était hâté de mettre à profit ses avantages , et introduisait dans le cœur de ses guerriers un nouveau motif de courage , le général Beaulieu prenait précipitamment les dispositions que l'urgence des dangers qu'il courait lui faisait juger nécessaires. A peine avaft-il été instruit des revers éprouvés par le général Argenteau, qu'il s'était rendu au quartier général d'Acqui, où il était arrivé le 12 avril. Convaincu plus que jamais du tort qu'il avait eu do porter sa gauche sur la rivière de Gênes , il la Ht replier sur i'Orba. En même temps il donna ordre au général Wukassowich de marcher par le revers de Monte-Faiale avec trois bataillons , pour

' « Cette maxime des Romains est juste lorsqu'on en fait Inapplication à des armées régulières, proportionnées à la population qui les alimente, également proportionnées aux ressources des naUons cliez qui elles entrent. Mais elle n*est plus si exacte lorsqu'il s*agitde ces levées de peuples oiiUer^ se précipitant les uns sur les autres : alors la guerre détruit tout; les vainqueurs en souffrent presque autant que les vaincus, surtout quand les expéditions sont lointaines. »

JomNi.

PBBMlàBB COALmOH. 158

Be réunir aux huit bataiUmis postés vers Sasselio , et quUl savait «TM-aniv. être tenus en échec par le générai Laliarpe. Ces onie bataillons , ^^^^' une fois réunis, devaient, conjointement avec lui , se diriger sur Dego. Beaulieu espérait par ce moyen rétablir d'une solide manière ses communications avec la droite de Tarmée combinée. En effet , le corps du général Provera , quoique étrangement compromis par le voisinage des Français , se trouvait toujours auprès de Gossaria. Ge corps, qui n'avait point été entamé dans la Journée du 1 1 , servait encore à lier les débris du général Argenteau avec Tarmée du général GoUi , qui , au premier bruit de l'attaque des Français, avait assez habilemeat fait avancer quelques bataillons sur Monte-Zemoto et Gencio, et avait porté une division sur la gauche vers Faroldo; mais toutes ces mesures.précipitées devaient encore être rendues superflues par la brusque attaque que méditait de son côté le général français.

Le 1 3 avril , à ]a pointe du jour, la division du général Augereau força les gorges de Millésime , tandis que les brigades des généraux ^P^bert et Ménard, après avoir chassé l'ennemi de toutes les positions environnantes, enveloppaient, par une manœuvre hardie , un corps de l,500 grenadiers autrichiens, commandé par le général Provera en personne. Dignes émules de leurs vainqueurs, ces braves soldats veulent imiter l'héroïsme des défenseurs de la redoute de Montenotte. Loin de se soumettre à la sommation que les généraux Joubert et Ménard leur font de se rendre, Provera , à la tète de ses grenadiers, se Jette sur les Français, s'ouvre à travers leurs rangs un passage avec la baïonnette , se retire en bon ordre sur le sommet de la montagne de Gossaria, et se retranche dans les ruines d'un vieux château, dont la position escarpée était presque inabor* dable.

Le général Augereau flt avancer son artillerie, afin de battre ce vieux château et de forcer l'ennemi à ne pas songer à se défendre davantage. On se canonna sans résultat pendant plusieurs heures ; enfin Bonaparte, ennuyé de voir sa marche arrêtée par une poignée d'hommes, fit sommer le général Provera de se rendre : ce dernier lui flt alors demander une entrevue par un parlementaire ; mais une canonnade s'étant fait entendre à la droite de l'armée, du côté de Gencio , elle obligea le général

154 ItVBB PBBHtBl.

iTM-ann. ^ chef à s'y transporter. La négodation e&tamée par le général ^^^^ antridiieB contifiiia avee le général Augerean; mais celui-ci , qui voyait que la nuit s'avançait , et que Provera , en jparlementant^ ne cherehait qu*à gagner du temps, rompit tout à coup l'entrevue , et se prépara à tenter une seconde attaque contre le château de Gossaria.

Augereau divisa ses troupes en quatre colonnes, et les fit marcher contre les Autrichiens. Le général Joubert , qui conduisait la première, escalada, avec sept hommes, les ruines de Gossaria. Resté seul de ses compagnons, il descendit, reçut à la tête un coup de feu , et tomba au pied des retranchements ennemis. Le fhux bruit de sa mort se répandit parmi ses soldats, et ils rétrogradèrent.

Les trois autres colonnes ne fuirent pas plus heureuses : la seconde marchait en silence vers le point où elle devait attaquer; elle avait même atteint le pied des retranchements lorsque le général Banel , qui la commandait , est tué par la décharge d'un obusier. Le même sort était réservé à l'adjudant général Quénin , qui marchait à la tète de la troisième colonne. Déjà il gravissait avec les siens la colline de Gossaria , quand , atteint d'une balle , ri tombe mort. Ges trois funestes événements ébranlèrent le moral du soldat. La nuit approchait^ et le général Augereau, n'espérant plus réussir dans son attaque, donna ordre de cesser le combat; mais craignant en même temps que le général Provera ne profitât de cette circonstance pour se faire jour Tépée à la main, il fit réunir ses bataillons, et leur fit établir autour du château de Gossaria des épaulements en tonneaux et des batteries d'obuslers à demi-portée de fusil de son adversaire. La division entière bivouaqua ainsi sur le terrain et passa la nuit du 13 au 14 sur le qui-vive.

Gependant Beaulieu , de plus en plus inquiet sur sa position hasardée , s'occupait avec activité du soin de la rendre meilleur. Les dispositions nouvelles quil avait ordonnées A son quartier général d'Acqui , où il était toujours , n'avaient pas absolument atteint le but qu'il se proposait , et une bonne partie de sa gauche se trouvait encore disséminée jusque sur l'Orba. Pour diminuer autant qu'il était possible les dangers que lui foisait courir l'active prévoyance de son jeune rival, Beaulieu avait envoyé

PfiUtlBftE COALITION. 1£5

des renforts considérables au général Argenteau à Dego, et lui m^^^tf. ay ait prescrit de se maintenir jusqu'à la dernière extrémité dans ^^^ ' cette position importante; mais les forces autrichiennes, éparpillées confusément sur une ligne trop étendue , étaient toujours dans rimpossibilité d*opposer à la masse des Français une résistance suffisante. Elles occupaient les positions suivantes : quatre bataillons étalent à Dego, quatre à Sassello, deux à Mioglio, trois à Paretto, Malvlcino et Acqui, trois en marche avec Wukassovich par le Honte-Faiale sur Sassello; enfin trois bataillons de la gauche s^approchèrent de Monte-Alto, afm de soutenir le général Argenteau à Dego. Ces trois bataillons avaient ordre de rester en réserve à une forte marche du village qu'ils devaient secourir. Les avant-postes du général GolH étaient toujours sur le Monte- Zemoto , et son corps de bataille , formé en deux divisions , n'avait point quitté ses retraifthements sous Geva et à Paroldo. Toutes ces forces sardes n'avaient à ce moment devant elles que la seule division française du général Serrurier. ^

Les mouvements opérés par Tarmée dltalie ayant donné au général Argenteau la crainte de se voir vigoureusement attaqué dans sa position de Dego, les trois bataillons cantonnés à Monte- Alto et un autre bataillon détaché de Paretto reçurent de lui Tordre de venir le joindre pour le renforcer ; et le général Wukassowich lut chargé de s'avancer avec cinq autres batail Ions de Sassello, par Ponte-Ivrea, sur le flanc droit des Français.

Le 14 avril, à la pointe du Jour, les troupes sardes qui gardaient la vallée de la Bormida et les hauteurs de Ceucio s'avancèrent pour tenter de dégager le général Provera. Plusieurs régiments ennemis, dent faisait partie celui de Belglojoso, se portèrent de même sur le centre de Bonaparte. Mais cette attaque fut vigoureusement repoussée par les 18* et 75« deml-brigades formant la brigade du g^éral Ménard. Celui-ci reçut alors de Bonaparte Tordre précis de se replier sur la droite de Tarmée, afin de renforcer l'attaque que la division du général Laharpe devait exécuter sur les troupes que le général Argenteau avait rassemblées à Dego.

Tandis que le général Bonaparte faisait ces dispositions pour l'attaque de gauche de l'ennemi , le général Provera , vivement

155 UVAB PHEMIBR.

1796-aoiT. Pi'^s^ P&f Augereau , ayantépuisé toutes ses munitions et man* itaUe- quant de vivres , se vit enfin forcé de se soumettre à (a nécessité, et se rendit prisonnier avec les 1,500 liommcs qu'il commandait à Cossaria. U était une heure après midi, et déjà le général Masséna, chargé d'appuyer les opérations de Laharpe , s*avançait avec rapidité pour déborder la gauche de l'armée ennemie dans le village de Dego. Les troupes légères de Bonaparte- poussaient, dans le même moment,. des reconnaissances jusqu'au chemin de Dego à Spigno. La division du général Laharpe , qui déjà était parvenue au village de Gagna, après avoir traversé la vallée de la Bormida , reçut l'ordre de se mettre en marche sur trois colonnes serrées en masse : celle de gauche, commandée par le général Gausse , passa la Bormida sous un feu meurtrier, ayant de l'eau jusqu'au milieu du corps , et attaqua l'aile gauche de l'ennemi par la droite , dans le dessein de la séparer du reste de sa ligne; le général Gervoni , à la tète de la seconde colonne, traversa aussi la Bormida sous la protection d'une batterie française, et attaqua de front la même aile gauche de l'ennemi; enfin , la troisième colonne , commandée par l'adjudant général Boyer ' , tourna le ravin qui couvrait la ligne ennemie et dut mano^UYrer pour lui couper sa retraite.

Tous ces mouvements, secondés par l'intrépidité des troupes et les talents des différents généraux , atteignirent le but qu'en attendait le général Bonaparte. Les Autrichiens opposèrent néanmoins une vigoureuse résistance aux efforts combinés des Français. Les bataillons que le général Argentean commandait en personne à Dego, et qui attendaient les renforts appelés par ce général , tinrent ferme dans leur position et ne furent culbutés qu'à l'instant même où les secours paraissaient sur les hauteurs en arrière de la ville. Ge fût en vain que le général Argenteau , après avoir réuni ses fuyards aux troupes fraîches qui lui arrivaient, voulut s'efforcer de rétablir le combat. Dans ce moment même accourait sur son flanc gauche la division du général Masséna. Le corps d' Argenteau , attaqué ainsi de front et de flanc, fut mis dans une déroute complète. GInq bataillons mirent bas les armes : vingt pièces de canon furent enlevées. La division

* 0epui8 lieotaoaiit gânéial.

PBBMIBRB COALITION. iSl

Laharpe s'attacha à la poursuite des vaincus, et ce général , se 1796- amv. portant lui-même à la tète de quelques escadrons , les sabra pen - '^^^' dant plus de trois lieues sur la route de Spigno. Cette ardeur extrême, qui l'emportait ainsi loin du gros de Tarmée, fbt la cause d'un revers momentané dont nous allons parler plus bas. Les débris des troupes d'Argenteau se dispersèrent jusqu'à Monte-Alto et Acqui.

Tandis que deon divisions françaises culbutaient de cette manière la gauche de l'armée ennemie , Augereau avait de son côtéremportéde précieux avantages. Bonaparte, qui ne négligeait aucun moyen de rendre une victoire décisive, n'avait pas plus t6t appris que la division de ce général devenait disponible par la capitulation de Provera , qu'il lui avait envoyé l'ordre d'ap* puyer à gauche» et de s'emparer des hauteurs importantes de Monte-Zemoto, afin de déterminer d'autant mieux l'isolement total de l'armée piémontaise , qui se reployait sur le Tanaro et dans son camp retranché de Geva, d'avec les restes de celle de Beaulleu , qui se retirait par Acqui et la vallée de l'Orba.

Augereau exécuta avec la plus grande ponctualité le mouve-^ ment qui lui était prescrit , dans la Journée du 15; mais, au moment où la nouvelle en parvenait au général en chef, ce dernier fût également informé d'un événement fâcheux qui venait de se passer À la droite de l'armée. Nous avons dit que , le 14 , le général Wukassowich avait eu ordre de se mettre eu route avec les trois bataillons qu'il commandait , et de se réunir aux huit qui défendaient Sassello, afin de venir ensuite se lier à lagauche du général Argenteau par Ponte-Ivrea. >^'ukassowich s'était en effet mis en marche le 16 au matin ; mais arrêté par les difficultés qu'offrait sur la route la nature du terrain , Il lui tût impossible d'exécuter assez t6t son mouvement ; et quand 11 parut à la vue de Dego , ses tirailleurs lui apprirent que ce village , évacué par les Autrichiens , venait d'être occupé par les Français. Retourner sur ses pas sans avoir combattu parut au général Wukassowich un parti peu honorable , et sur-le-champ il prit celui d'attaquer la division du général Laharpe, qui, s'étant avancée à la poursuite d'Argenteau sur la route do Spigno, était loin de s'attendre à se voir assaillie du côté de Sassello. Cette division, qui avait bivouaqué sur le terrain où

lUlie.

16â UVBE PRlMlBtt»

i7M^ an iv. ^^^^ s'était arrêtée , se livrait avec sécurité au repos que ses fatigués de la veille lui rendaient si nécessaire, lorsque les bataillons de Wukassowich se Jetèrent avec impétuosité et à Timproviste sur ses postes avancés , les culbutèrent et répandirent la terreur dans le gros même de la division. Ce sentiment devint si général, que les soldats de Laharpe ont oublié en un moment qu'ils sont vainqueurs , et ne pensent plus qu'à fuir pour éviter un danger que la peur leur rend encore plus redoutable. Wukassowich profite habilement de ce découragement subit des Français ; Il vole À leur poursuite, et tdie est la rapidité de sa marche, qui! parvient à Dego et s*en empare avant même que les troupes surprises aient songé à défendre la ville. Mais Bonaparte , ins* trait promptement de cet événement, foit battre la générale. Le camp tout entier est bientôt sur pied , et le général Masséna , que sa position rapprochait davantage de Dego , marche de suite sur ce village pour en chasser l'ennemi. Les troupes de Wukas*^ sowlch, animées par leurs succès, opposèrent une forte résis* tance à Tattaque des Français. Masséna , qui faisait engs^er ses régiments à mesure qu'ils arrivaient, est repoussé trois fois. Le général Gausse , venant de rallier la 99^ demi-brigade , chargeait les ennemis et était près de les atteindre à la baïonnette, lorsqu'il tomba blessé à mort. Quelques instants après, apercevant le général Bonaparte, qui s'efforçait lui-même de rétablir le combat par sa pré^nce, Causse le fait appeler, et lui demande : a Dego est-il pris? •— Les positions sont à nous, reprend le général.— Dans ce cas, ajoute le brave Causse , vive la république ! je meurs content. »

L'affaire cependant n'était point encore décidée. Mais Bonaparte, habile à saisir le moment pour en tirer parti, avait cherché , par sa réponse affirmative, à inspirer la confiance du succès aux troupes qui Técoutaient. Il était une heure après midi , et menant lui-même au combat la 99*" demi-brigade, il fait former en colonne la 89^ commandée par le général Victor, tandis que par ses ordres l'adjudant général Lanusse, ayant réussi à rallier la 8® légère, se précipite |i sa tête sur la gauche de l'ennemi. Un instant la troupe de Lanusse chancelle; mais, témoin du suc* ces de l'attaque dirigée par le général en chef et excitée par l'intrépidité de son commandant , elle fond sur l'ennemi ^ le culbute

IPABMltBB COAtlTIOR. 159

et entre dans Dego en même temps qae Bonaparte. Le corps du trge- an iv. général Wukassowich, mis en déroute par ce mouvement vigou- *^'"^ reux et combiné, se sauvaàAcqui. L'adjudant général YignoUes, chargé par le général en chef de poursuivre les fuyards avec un escadron du 26® régiment de chasseurs à cheval, atteignit la colonne ennemie, et parvint jusqu'à sa tête en sabrant de droite et de gauche. Là» il délivra un grand nombre de prisonniers que cette colonne emmenait, notamment le chef de brigade Vauquet, de la 32® demi-brigade de ligne. L'adjudant général Yignolles ramena au quartier général de Cairo 1 ,800 prisonniers y qui , réunis à ceux déjà faits dans les heures précédentes de la même journée, portèrent leur nombre à 5,000. On reprit aussi dans cette affaire treize pièces de canon qui étaient tombées, au commencement de l'action, au pouvoir des Autrichiens. On ramassa, sur le champ de bataille et dans les montagnes environnantes qui se lient à la position de Dego, une énorme quantité de fosils. Ce même jour , signalé par la prise et la reprise de Dego, et par l'occupation de Monte-Zemoto par le général Augereau , le général Rusca , après un combat valeureusement soutenu, où il avait fait loo prisonniers et pris deux canons, s'était emparé des hauteurs de San-Giovanni, situées au dessus de Murialto , et qui dominent les vallées du Tanaro et de la Bormida. Ces deux derniers avantages' établissaient une communication intermédiaire avec la réserve aux ordres du général Serrurier, laquelle avait elle-même commencé à prendre part aux opérations , en occupant sur la gauche du Tanaro, et presque sous Ceva , les postes de Batifole , Bagnasco et Nocetto , et se trouvait par là en mesiire de se lier à la gauche d' Augereau.

Les combats de Dego, de Monte-Zemoto et de San-Giovanni avalent occasionné aux vainqueurs une perte très-faible en comparaison de celle des vaincus. Cependant, les Français eurent à r^retter le général Causse, dont nous avons déjà parlé, et les chefs de brigade Dupuis et Rondeau : ce dernier avait été surnommé le Brave par ses camarades.

Les résultats matériels des deux journées de Miilesimo et de Dego furent la prise de vingt-deux pièces de canon , quinze dra*

' Cest-Mire l'occopatian de Moate-ZemoCo et des baotews de Ssn*

Giovanni.

Italie.

160 IIVAB PftEHIBB.

1796 -aniv. peaux, 2,âoo hommcs tués, 8 à 9,ooo prisonniers, parmi lesquels un lieutenant général , environ trente colonels ou lieutenants-colonels, des officiers d'artillerie et du génie, etc.

La reprise de Dego donnait à Bonaparte l'assurance de ne plus avoir de craintes pour sa droite , de la part du général Beaulieu, qui maintenant se retirait sur Tortohe , laissant aux Français la libre possession du territoire de Gènes , et l'avantage bien plus précieux encore de le forcer à s'éloigner plus que jamais de l'armée piémontaise. Ce mouvement rétrograde du général Beaulleu , dont l'objet était, suivant ses propres assertions, de faciliter la jonction des troupes pontiAcâles et napolitaines , avait donc l'inconvénient de laisser dans la position la plus critique les troupes du général Golli, dont le camp retranché sous Geva se trouvait comme borné par le Tanaro, qui n'était pas encore gaéable et dont tous les ponts avaient été coupés. L'éloignement précipité de Beaulleu exposait conséquemment le général GolU à se voir bientôt sur les bras l'armée entière d'Italie. En effet , depuis le combat de Dego , Bonaparte parut avoir tout oublié, pour ne plus s'occuper que de l'armée piémontaise. Le soir même de cette journée , il poussa jusque sous Ceva une forte reconnaissance', dont le résultat fut d'enlever à l'ennemi quelques positions qui rendaient moins dangereuse l'attaque projetée du camp piémontais. La conduite de Beaulleu, dans cette circonstance, fut remarquée avec aigreur par le général Golli. Il communiqua son mécontentement au roi de Sardaigne, et quelques auteurs prétendent que ces semences de division entre les cours d'Autriche et de Turin contribuèrent, autant que la défaite de l'armée de Golli, à engager cette dernière puissance à faire la paix avec la république française (l).

^ En rapportant ces glorieai commencements de la carrière militaire de Bonaparte, nons nous sommes servis des dénominations de batailles de Mojttenoite, de Millesimo, et de combat de Dego, employées par ce général» lui-même dans ses rapports, et par tous les historiens qui ont écrit depuis cette époque. Cependant le général Jomini nous paraît avoir raison, en ne considérant cette suite d'actions militaires que comme une seule bataille, dont le coup décisif fut en eiïet porté à Dego ; il hésite même à leur donner le nom de bataille. Voici d^aiUeurs ce qu'il en dit (il faut remarquer que le passage que nous citons a été écrit en 1816) :

0 Cette bataille de six jours, dit-il, livrée sur dix points différents, mais

PRBIIIÈRB COALITION. I6i

Les succès obtenus par Bonaparte, dès le début de la cam- n9fi-atnv. pagne, l'auraient été contre les ordres du Directoire , en admet- '^^"^' tant la supposition que Bonaparte ait emporté pour instruction Tordre de se tenir d'abord sur une sévère défensive. En ce cas, I si l'audacieux général eût échoué dans ses entreprises et eût été

I vaincu y au lieu de remporter la victoire, sa tête eût peut-être

payé le crime d'avoir désobéi aux ordres du gouvernement^ républicain. Mais à la nouvelle des lauriers cueillis si abondamment par l'armée d'Italie, le Directoire, qui vit facilement combien ces triomphes allaient être favorables à la cause de la république, paraîtrait avoir oublié la transgression de ses ordres , puisqu'il ne songea plus qu'à exalter davantage encore, s'il était possible, l'ardent enthousiasme du général en chef et de ses lieutenants. C'est dans cette intention qu'il écrivit à . Bonaparte :

« 11 est satisfiBdsant pour le Directoire de voir justifier, par les lauriers que vous venez de cueillir , le choix qu'il a fait de vous pour conduire l'armée d'Italie à la victoire. Recevez aujourd'hui, général , le tribut de la reconnaissance nationale ; méritez-la de plus en plus , et prouvez à TEurope qut$ Beaulieu , pour avoir changé de champ de bataille, n'a pas changé d'ennemi ; que , battu au nord , il le sera constamment par la brave armée dl-

toujours par une même masse principale, à des parties morcelées, fut plutôt une série de combats qu'une bataille rangée. Elle a donné lieu à des raisonnemenU ou à des systèmes également faux : ou a prétendu que Bonaparte, embrassant un vaste champ de bataille^ avec des divisions iso* lées, les faisait combattre par des mouvements coïncidents, et avait ainsi étendu Véchelle des combinaisons. 11 est cependant facile de voir, par Pexposé rapide que nous venons d^en donner, que c'est par un système opposé que Bonaparte a triomphé tant de fois ; qu'il a constamment rassemblé ses plus grosses masses dans des positions resserrées et pour frapper les grands coups ; sans doute , il les a ensuite étendues, mais c'était toujours dans une position centrale, et afin de séparer de plus en plus les corps ennemis déjà vaincus. Ces engagements multipliés fui«nt le résumât du morcellement des alliés, de la position de leurs corps, et de la nature montagneuse du pays. Il fallait bien aller chercher ces corps où ils étaient, et il eût été bien dilTicile de livrer une bataille générale, comme celle de léna ou de Wagram, à une armée qui couvrait par divisions toutes les crêtes de TApennin, et n'avait pas dix mille honunes réunis sur un mdme point. »

ni. 11

ir,2 LIVBB PBBMIBR.

,,96 an IV. taJie; et qu^avec de tels défenseurs, la liberté triomphera des '*'*"*• efforts impuissapts des ennemis de la république. » Au général Laharpe :

i a L'effroi que vous inspirez aux ennemis de la république!

peut seul égfûer sa reconnaissance et Testime due à votre cou^ rage et à vos talents. »

/ Au chef de brigade Rampon , défenseur de la redoute de

* Monte-Legino :

u Intrépide militaire, amant de la liberté , continuez à la Il servir : que le sermentque vous avez fait prêter aux braves soldats

^« que vous commandiez dans la redoute de Montenotte , soit rë-

\ pété dans Toccasion par tous les républicains qui sont dignes de

le tenir , et qu'il serve à fortifier chez eux , s'il en était besoin , encore, la haine de l'esclavage et le désir de vaincre des en-

nemis qui n'ont pas renoncé au projet insensé de nous donner âedf^rs. La valeur française les forcera bientôt à demander la paix t..' Vous y aurez concouru par le trait héroïque qui vous honore; ^ ^^^ : < .:-. "^

^ A l'adjudant général Vignolles :

c/ Le Cirage et les talents que vous avez développés vous méritent la recdnnaissancc de la nation. Organe de celte nation que vous défendez si glorieusement , le Directoire vous transmet avec plaisir les éloges dus à votre conduite distinguée. Ils seront sans doute pour vous la plus douce récompense de votre valeur, et la manière la plus sûre de vous commander de nouveaux succès. »

Ces éloges publics , qui tenaient lieu alors des décorations, des titres et des dotations si prodigués par la suite, produisirent l'effet dont se ilattait le Directoire en les décernant. L'invincible armée d'Italie poursuivit le cours de ses triomphes, et c'est elle qui eut la gloire de donner à la France républicaine cette première paix générale attendue depuis si longtemps. .28 avril. Combat de Vico; bataille de Mondoviy et armistice conclu (9 Boréal.) ^^^ f armée sarde et V armée française. — Les troupes immédiatement sous les ordres du général Beaulieu, en se retirant précipitamment après les actions précédentes , par les routes d'Acqui et de Gavi , pour se mettre sous la protection des remparts de Tortone , laissaient un libre champ aux opérations

PBEMIÈAS GOAUXION. 1G3

ultérieures de Bonaparte, dans son dessein d'attaquer Tarmée 4796 -an iv. sarde , que commandait le général Goili, après l'avoir isolée du ^^^^^^' grand corps d*armée austro-sarde. Le moment était fovorable ; la terreur inspirée par la rapidité des succès obtenus par les Français s'était répandue jusque dans le camp de l'armée piémontaise. Bonaparte pouvait donc se pi omettre de vaincre facilement le général CoUi , abandonné des Autricbiens ; il pouvait espérer qu'en frappant ce coup décisif U épouvanterait la cour de Sardaigne jusque dans Turin, et la forcerait à quitter la cause des alliés. Alors l'armée désorganisée du général autrichien étant désormais le seul obstacle à surmonter, le général français, dont l'imagination ardente s'élançait incessamment vers l'avenir, pouvait se regarder comme le maître de l'Italie. Il n'y avait pas à balancer. La gloire , l'ambitiou , l'honneur de Bonaparte dépendaient de la destruction de CoUi : douze jours suffirent pour obtenir ce grand résultat , et forcer la cour de Sardaigne à refuser désormais son appui aux ennemis de la république française.

Cet appui était cependant motivé , et pouvait être légitime* ment invoqué par les puissances armées contre la France. La femme du prétendant à la couronne de France, du roi Louis XVIIIy celle du lieutenant général du royaume , le comte d'Artois, étaient allés du roi de Sardaigne. Il était naturel que la cour de Turin eût embrassé la cause de ces princes , et eût armé en leur faveur; aussi le h>i de Sardaigne avait-il adhère des premiers à la coalition de Pilnitz. Il avait vu ses troupes dans Toulon, et avait pu , un moment, se flatter de posséder un jour la Provence, qu'on avait promise à son ambition. Mais, tenu longtemps en échec par les deux armées que la république avait eues jusqu'alors en Savoie et dans le comté de Nice ; souvent battu par elles , il avait partagé tous les revers de la coalition , à laquelle il était cependant resté fidèle. Le comté de Nice et la Savoie lui avaient été enlevés dès 1792 , ainsi qu'on l'a vu dans le premier volume de ces Annales. Sans cesse menacé d'une invasion en 1 795, Il avait perdu l'élite de ses troupes dans une foule de combats restés sans résultat ; enfin , au moment même où plus que jamais, et par les promesses fantastiques du général Beaulieu, il avait osé concevoir l'espérance de reprendre

164 LIYBE PREMIER.

1796- an IV. ce qu'il avait perdu , et de s'emparer de la Provence , la fortune ^**"®' se montrait tout à coup contraire à ses vœux. Abandonnée de son allié, près d*ôtre accablée par un ennemi victorieux, l'armée du roi de Sardaigne pouvait être détruite et laisser aux vainqueurs un passage libre jusqu*à Turin. Que pouvait désor- ' mais le roi de Sardaigne pour s'opposer à Finvasion prochaine de ses États? Toutes ses ressources étaient épuisées, et ce monarque, renfermé dans son palais , sollicitait vainement de ses sujets un dévouement dont il ne savait pas donner Texemple. Toutes les mesures que Texaltation et l'enthousiasme patriotiques avaient inspirées en France à l'approche de Tinvasion ennemie, il les imitait languissamment et sans succès. Une levée en masse , qui comprenait tous les hommes depuis seize jusqu'à trente ans , avait produit autant de révoltés que de soldats. Les Piémontais, las d'une guerre qui durait depuis quatre ans sans qu'aucun avantage en eût été la suite, commençaient à désirer la paix avec autant d'empressement qu'ils l'avaient repoussée auparavant. Ce pays était d'ailleurs dans cette situation critique que tant d'États d'Europe ont connue dans le même temps. Une grande partie de la noblesse et les bourgeois des villes étaient en opposition avec une cour plus dévote qu'éclairée, même sur ses propres intérêts. Une désunion presque générale de toutes les classes de la société avait été produite par la fermentation des tètes. Cette partie de la population que les gouvernements appellent proprement le peuple, qui fait la force des États, parce qu'elle en est le bras ou l'instrument, superstitieuse à l'excès dans le Piémont, avait d'abord embrassé avec ardeur le parti d'une guerre déclarée à des hommes qu'on leur peignait comme les plus cruels ennemis de la religion; mais des intérêts plus directs avaient affaibli cette opinion exagérée. Les Piémontais commençaient à penser que c'était moins la cause des peuples que celle des rois que Ton voulait défendre, et cette idée prit de tels développements , que, devenu suspect à son peuple, le prince eut la douleur de voir échouer les mesures proposées pour pouvoir résister aux Français. Les nouvelles recrues, au lieu de rejoindre, désertaient en foule , et formaient comme une armée ennemie dans l'intérieur de l'État. Afin de défendre cet État menacé,

PBBHIBRB COALITION. (6i';

a fallait donc s* en tenir aux forces déjà rassemblées, et le gé-irge-aniv. néral Golli eut ordre d^opposer une vigoureuse résistance aux '^*'^' efforts des Français. Une victoire était seule capable de sauver le Piémont d'une invasion ; mais Golli pouvait-il se flatter de sortir victorieux delà lutte où il était engagé? Il pressentait qu'il serait vaincu; mais du moins il voulut Tétre sans honte.

Certain que Bonaparte vainqueur de Beaulieu ne tarderait pas à l'attaquer, le général Golli avait concentré ses troupes dans le camp retranché de Geva , afln d'opposer à son ennemi une masse de résistance plus considérable ; deux rivières , dont les bords avaient été hérissés de batteries, protégeaient Si« lignes, qui s'étendaient jusqu'à la place de Mondovi. Golli espérait encore pouvoir .se défendre pendant quelques jours dans cette position, et donner le temps à la cour de Turin de lui envoyer des secours, ou à Beaulieu d'agir de manière à seconder ses efforts. L'infatigable activité de Bonaparte déjoua^sans peine tous ces projets de la prudence, et Golli fut attaqué dans. ses positions , avant d'avoir reçu aucun des renforts qu'il attendait.

Le 16 avril , la division du général Augereau, qui avait reçu ordre de se mettre en marche, quitta précipitamment les hauteurs de Monte-ZemotO) et attaqua les redoutes qui protégeaient le camp retranché de Geva. Elles, étaient défendues par 8,000 Piémontais. Les colonnes françaises, commandées par les généraux Bayrand et Joubert, éprouvèrent une vigoureuse résistance, qui fut prolongée pendant toute la journée, malgré la vivacité des attaques successives. Cependant, à la chute du Jour, la plupart des redoutes avaient été évacuées , et les troupes françaises s'y étaient postées. Golli sentit qu'il courait risque d'être tourné par Gastellino , et , pour éviter ce danger, il donna l'ordre d'évacuer pendant la nuit le camp retranché de Geva.

Pendant cette même journée , les généraux Serrurier et Busca s'étaient avancés pour seconder l'attaque du général Augereau, et se trouver, après le succès, à même d'opérer leur jonetioD avec sa division. En même temps , le général Masséna , qui s'était porté sur les hauteurs de Barenro , avait poussé ses colonnes < jusque sur les bords du Tanaro , afin de le passer entre Geva et Gastellino. C'est cette dernière manœuvre , exécutée avec beaucoup de succès, qui avait fait craindre au général Golli de

166 tIVBB PBKMIBR.

4796 -an IV. se voir tourné, et l'avait engagé à quitter ses retranchements ***'**^' de Ceva. Sa retraite , opérée avec beaucoup d'ordre , avait eu lieu sur Mondovi^ et son corps d'armée prit, pour couvrir cette place importante, une très- bonne position au confluent de la bicoque de Saint-Michel^ et sa gauche s'étendaut jusque vers Lezegno.

Le lendemain 17 , les divisions des généraux Serrurier et Augereau opérèrent leur jonction devant la place de Ceva , et le général Serrurier entra dans la ville , dont la forteresse était toujours occupée par 7 ou 800 Piémontais. Il eût été intéressant de pouvoir s'emparer de cette citadelle ; mais Fartillerie de ^ége n'avait pu suivre la marche rapide des Français dans les montagnes, et le général Serrurier, faute de canons , fut obligé de souffrir auprès de lui cette garnison ennemie.

Le 18, Bonaparte, qui s'était trouvé la veille à Salicetto, transporta son quartier général à Ceva , afin de présider luimême à l'attaque générale qu'il méditait contre le général Colli. Le 1 9 , la division du général Serrurier attaqua la droite de l'ennemi et la partie de son centre qui était postée à Saint-Michel. Après trois heures d'un combat opiniâtre, Serrurier s'empara du village , renversa les Piémontais chargés de défendre le pont sur la Corsaglia, et traversa lui-même cette rivière avex; un fort détachement de ses troupes; mais, le Tanaro n'étant point guéable , les divisions des généraux Augereau et Masséna , qui devaient attaquer les Piémontais en même temps que Serrurier, ne purent exécuter leur mouvement, et furent obligées de laisser la rivière entre elles et leur ennemi. Le général Colli profita habilement de cet incident , et conduisit lui-même des renforts à sa droite, toujours aux prises avec le général Serrurier. Celui-ci , étonné de se voir attaqué par des troupes fraîches , quand il croyait devoir être secondé par Masséna et Augereau, vit bientôt le désordre s'introduire parmi ses soldats, et, pour éviter un plus grand mal , il prit le parti de se retirer. Ses colonnes, poussées avec vigueur jusque sur la Corsaglia, ne surent point opposer une résistance suffisante , et ce fut avec la plus grande peine, et non sans éprouver une perte considérable , que ce général parvint à passer la rivière. Cet échec faisait perdre à ces troupes tout le terrain qu'elles venaient de gagner : elles se

PBBVlilHB COiJLlTION. ii^'

retirèrent jusque dans Ceva » et de cette manière les deux partis irse-an iV/ se trouvèrent dans les mêmes positions que la veille.

Par les manœuvres qu'il avait commandées dans la Journée du 19, Bonaparte avait eu le dessein de percer jusqu'à Mondovi, et de forcer le général piémontais à un changement de front qui pût le priver de tout l'avantage de sa position ; mais le succès n'ayant point répondu à son attente , Bonaparte passa la journée du '20 à prendre les mesures qui pouvaient donner, à une seconde attaque, une issue plus favorable. Dans la nuit du 2 1 au 32, le général Masséna vint passer le Tanaro sur le pont de ^^; Geva, et prit possession du village de Lezegno. Les brigades des généraux Guyeux et Fiorella^ de la division du général Serrurier , s'emparèrent du pont délia Torre ; en même temps, le général Augereau descendit la vallée du Tanaro, et marcha j^ sur Alba , afin de menacer les communications de Tennemi , en- rç

lever ses dépôts, et jeter l'épouvante Jusque dans Turin.

L'intention de Bonaparte, en ordonnant ces dispositions, était , comme la veille, d'obliger le général GoUi à changer de champ de bataille ; mais celui-ci , craignant l'issue d'un combat qui eût été décisif sur une ligne aussi étendue , préféra renoncer à tous les avantages de sa position , et se mit , dès deux heures après minuit, en pleine retraite, évacua toute son artillerie et se replia sur Mondovi. Bonaparte, qui s'était promptement aperçu de cette marche rétrograde, envoya aussitôt la division du général Serrurier à la poursuite de l'armée piémontaise. Serrurier mit tant de célérité dans l'exécution de cet ordre, que le : ^ 22 avril , à la pointe du jour , il atteignit l'arrière-garde de l'en- K nemî sur les hauteurs en avant de Vico.

La brigade du général Guyeux se dirigea sur la gauche de l'armée de Golli , tandis que Serrurier , avec les brigades des ^ généraux Fiorella et Dammartin , attaquait les redoutes qui couvraient son centre. Ces mouvements se firent avec tant de précision et de valeur , qu'après avoir vu ses positions emportées à la baïonnette , le général Golli abandonna le champ de bataille, traversa rapidement Mondovi , évacua cette place , et se rabattit sur la Stura et Fossano , en ayant soin de mettre ses bagages et son artillerie derrière les rivières de TElero et de Pesio. La cavalerie française se porta à su poursuite avec beaucoup d'ar-

168 LtVRB PBBMIEB.

i79()-aniv.deur, et le général Stengol, qui la commandait, fut tué dans

luitc. ^Qg charge. Murât ' , aide de camp de Bonaparte , se distingua

particulièrement dans cette poursuite à la tête du 20^ régiment

de cavalerie, et mérita d'être cité avec éloge dans le rapport du

général en chef.

L'ennemi, suivant la relation officielle, perdit dans cette journée huit pièces de canon et quinze caissons, vingt et un drapeaux , dont quatre des gardes-du-corps du roi de Sardaigne ; 1,800 hommes, dont 1300 prisonniers; un général piémontais fut tué, et trois furent faits prisonniers : savoir, le lieutenant général comte de Leire, le comte de Flayes, colonel des gardes du roi de Sardaigne, M. Matter, colonel-propriétaire du régiment de son nom, et quatre autres colonels . Le général Despinois fut cité avec éloge dans le rapport du général en chef, ainsi que le général Berthier, chef de Tétat-major général , « chez qui, dit Bonaparte, les talents égalent l'activité, le patriotisme et le courage. »

Pendant que, pour dernier fruit de cette victoire , les Français prenaient possession de la place et forteresse de Mondovl , évacuée parles Austro-Sardes , le général CoUi se hâtait de passer la Stura , pour ne s'arrêter qu'entre Goni et Cherasco. L'inaction du général Beaulieu , au moment où l'armée piémontaise était ainsi attaquée et poursuivie, contribua puissamment à jeter le découragement parmi les soldats de GoUi. Menacé par la seule division du général Laharpe, Beaulieu , qui était resté vers Acqul, n'avait fait aucune tentative pour essayer de se joindre à ses alliés, ou au moins de faire une diversion en leur faveur; il n'avait même fait aucun mouvement, et quand il eût pu concentrer ses forces, il tenait toujours sa ligne trop étendue, puisque sa gauche se prolongeait jusqu'à la rivière d'Orba.

Cette circonstance de la conduite du général autrichien , qui faisait murmurer hautement l'armée piémontaise, vint encore augmenter les inquiétudes de Colli. Menacé d'une destruction complète, sans espoir d'obtenir de renforts de la part de sa cour ou du général en chef autrichien^ poursuivi par une armée au-

' ' Depuis beau-frère de Bonaparte, grand-duc de Berg, roi des Deux Siciles, et fusillé en 1815 par ordre du roi deNaples.

PBVMliLBE COAtlTION. 169

dadeuse, infatigable, Golli avait instruit son gouvernement de 179e .mit. la position plus que critique où il se trouvait. La nouvelle des ^^^^' derniers succès obtenus par les Français avait plus que jamais répandu la terreur et Yetfroi dans Turin. La plupart des grandes familles de cette ville, épouvantées de rapproche des républicains, dont elles redoutaient les principes opposés à la noblesse et aux privilèges, se tenaient déjà préparées à fuir au premier signal. Les appréhensions dont la cour et la ville étaient agitées devinrent telles, que le roi de Sardaigne, perdant lui-même la confiance qu'il avait eue dans ses forces et dans Tappui de ses alliés , envoya au général Golli Tautorisation nécessaire pour demander à Bonaparte une suspension d'armes. Golli écrivit donc au général français pour l'instraire des intentions de sa cour, et lui mandait, le 23 avril, que le roi son maître ayant envoyé à Gènes des plénipotentiaires chargés d'y traiter de la paix avec la république française, sous la médiation de la cour d'Espagne, il croyait que l'intérêt de l'humanité exigeait que les hostilités fussent suspendues de part et d'autre, pendant la durée des négociations. Il finissait par proposer à Bonaparte un armistice, soit illimité, soit à temps fixe, à son choix, dans la vue d'épargner une inutile effusion de sang.

Mais Bonaparte, qui savait qu'il ne faut jamais donner à son ennemi le temps de se reconnaître, se garda bien de faire à Golli une réponse décisive et satisfaisante. 11 lui laissait seulement entrevoir qu'un accommodement n'était point impossible; mais que le droit de traiter de la paix appartenant au Directoire seul, il ne pouvait rien prendre sur lui avant d'avoir reçu ses ordres. Au moyen de cette précaution adroite, Bonaparte, sans nuire à la rapidité de ses opérations militaires, se réservait la faculté de proposer un moyen terme, qui pouvait devenir très-favorable à l'armée française.

En effet, malgré ses triomphes, l'armée française se trouvait encore dans une position incertaine et précaire. Maîtresse d'un pays florissant, elle voyait, il est vrai, l'abondance succéder au dénûment absolu dans lequel elle se trouvait naguère ; la victoire venait, suivant la promesse et la prédiction de Bonaparte, d'ouvrir aux Français le chemin de l'Italie. Mais dans ce pays fertile où elle pouvait se dédommager de ses longues

170 UVfiE PEBMIBE.

1796-aniv. privations, et foire momentanément trêve à ses fatigues, l'armée Italie, n'avait encore d'autre appui que ses armes. Les Piéraontais avaient toujours en leur pouvoir des places qui pouvaient inquiéter et arrêter même les opérations d'une armée trop peu nombreuse pour entreprendre des sièges, et dépourvue d'ailleurs de tous les objets nécessaires à de telles entreprises.

Les Autrichiens, revenus de leur terreur, pouvaient se rallier, recevoir les secours promis par le roi de Naples; et CoUi lui-même , en marchant par la rive gauche du Pô , avait la possibilité de leur donner la main. Par une suspension d'hostilités, l'armée française gagnait donc l'avantage de se débarrasser des Piémontais, se trouvait libre d'achever la défaite des Autrichiens , rendait nul l'obstacle des forteresses du roi de Sardaigne, et contraignait Beaulieu de chercher un dernier asile sous les murs de Mantoue ou derrière FAdige.

Par ces considérations, qui ne pouvaient échapper à sa haute sagacité, Bonaparte, dans sa réponse au général GoUi, ajoutait donc : a La position militaire des deux armées rend toute suspension d'armes pure et simple impossible. Quoique je sois en particulier bien certain que le gouvernement accordera des conditions de paix raisonnables à votre roi, je ne puis, sur des présomptions vagues, arrêter ma marche. Il est cependant un moyen de parvenir à votre but, conforme aux vrais intérêts de votre cour , et qui épargnerait une effusion de sang inutile , et dès lors contraire à la raison et aux lois de la guerre : c'est de mettre en mon pouvoir deux des trois forteresses de Coni, d'Alexandrie, de Tortone, à votre choix. Nous pourrons alors attendre , sans hostilités, la fin des négociations qui pourraient s'entamer. Cette proposition est très-modérée; les intérêts mutuels qui doivent exister entre le Piémont et la république française me portent à désirer vivement de voir éloigner de votre pays les malheurs de toute espèce qui le menacent. »

Cette proposition , si elle était acceptée, devenait extrêmement favorable aux succès ultérieurs de la campagne. La possession de deux forteresses dans le Piémont répondait entièrement de la neutralité du roi de Sardaigne, et laissait le général de l'armée française maître d'agir avec vigueur contre les Autrichiens. Mais en attendant la réponse du général Colli,

PEBillàBB COALITION. Xli

Bonaparte, qui voulait donner plus de poids à sa demande et iroe-anit. profiter en effet de la position où l'avaient placé ses victoires, ^^^' avait, le même jour, donné ordre à son armée de passer TËlero, et, après avoir jeté des ponts sur le Pesio, avait porté son avan^ garde sur Carru. Le 24, après quelques escarmoucties de cava* lerie de peu d'importance , les Français occupèrent Bene.

Cependant Beaulieu, pressé par la cour de Sardaigne, et dans la crainte de déplaire à son gouvernement, en paraissant négliger trop les intérêts de ses alliés, s'était décidé à faire un mouvement concentrique, qui pût le rapprocher un peu de Tarmée de Golli. Le 24 il leva son camp d'Acqui, et se mit en marche avec seize bataillons et vingt-deux escadrons, après toutefois avoir eu la précaution de laisser dans Terzo sept bataillons et six escadrons commandés par le général Liptay. Ce mouvement était trop tardif pour opérer une diversion favorable aux Piémontais de Colli.

Celui-ci avait pris une position défensive sur la Stura; son front était couvert par cette rivière; sa droite s'étendait vers la forteresse de Coni, et se tenait en communication avec les troupes qui défendaient le passage du Col-de-Tende; sa gauche s'appuyait à Cherasco. Cette position couvrait les places du Piémont, et défendait les seules routes par lesquelles les Français pouvaient y pénétrer alors.

Le général Serrurier se porta le 25, avec sa division, sur la Trinité, et s'avança jusqu'à portée de canon de la ville de Fossano, où se trouvait le quartier général de Colli. Les Français et les Piémontais , séparés par la Stura , se canonnèrent pendant plusieurs heures sans résultat. Le général Masséna s'était en même temps dirigé sur Cherasco, et s'étant jeté avec impétuosité sur l'ennemi, culbuta d'abord les graud'gardes. Cette ville, forte par sa position au confluent de la Stura et du Tanaro,, l'était aussi par une enceinte bastionnée, très-bien palissadée, fraisée et garnie de vingt-huit pièces de canon. La garnison ayant fait mine de vouloir se défendre, Bonaparte envoya son aide de canip Marmont et le général Dujard, pour reconnaître la place, et placer des batteries d'obusiers, pour couper les paHmdes. Ces démonstrations suffirent pour épouvanter Fennemi. N'espérant point pouvoir résister longtemps, 11 se

t72 LIVBE PBBMISB.

1796-aniv. Contenta de tirer quelques coups de canon, et profita de la nuit mile, p^^jp évacuer la ville et repasser la Stura. Cette conquête, qui procurait vingt-huit pièces de canon à rarmée> qui en manquait, et où Ton trouva des magasins considérables de munitions et de vivres, était d* autant plus importante aux yeux de Bonaparte, qu'elle appuyait sa droite et lui donnait un poste à Tabri d'un coup de main, où il pouvait établir ses dépôts de première ligne.

Après la prise de Gherasco, le général Colli se retira sur Carignano, afin de mettre à couvert la ville de Turin, dont Bonaparte n'était plus qu'à neuf lieues. Cette retraite , qui privait Fossauo de tout moyen de résistance, laissa le général Serrurier mattrc de passer la Stura et de faire son entrée dans cette ville. Le même jour, la division du général Augercau s'était portée sur Alba, malgré un temps affreux qui avait rendu tous les chemins impraticables. Il suffit aux Français de se présenter devant la place pour s'en rendre maîtres. Le peu de troupes piémontaises qui étaient restées à sa garde s'enfuirent sans avoir brûlé une amorce, et le général Augercau se hAta d'y faire jeter sur-le-champ plusieurs ponts de bateaux , afin de pouvoir passer le Tanaro, qui est dans cet endroit d'une largeur et d'une rapidité considérables.

Le 26 , l'armée française d'Italie se trouva entièrement rassemblée en avant de la ville d'Alba. Elle était alors dans un des plus beaux et des plus riches pays de TEurope , et nageait dans l'abondance. Fiers des victoires remportées au prix de leur sang et de leur courage, les soldats de cette armée étaient animés do l'esprit le plus belliqueux, et n'aspiraient qu'à poursuivre un ennemi qu'ils avaient vaincu avec tant de gloire. Bonaparte, pour exciter davantage encore leur enthousiasme , et en même temps tranquilliser les peuples d'Italie, adressa aux uns et aux autres la proclamation suivante :

«r Soldats* I

(( Vous avez , en' quinze jours , remporté six victoires , pris vingt et un drapeaux, cinquante pièces de canon, plusieurs places

' * Nous avons déjà fait remarquer cette dénomination de soldats, donnée par Bonaparte à ses troupes. Les autres généraux de la république les appelaient camarades ou citoyens; mais Bonaparte crut devoir innover, ce qui convenait peut-être à ses desseins ultérieurs.

PEBHIÈRS COALITION. 173

fortes ) conquis la partie la plus riche du Piémont; vous avez iri^^aniv. feit 15,000 prisonniers, tué ou blessé 10,000 lioninies. Vous '^'^- Yous étiez jusqu'ici battus parmi des rochers stériles, illustrés par votre courage, mais inutiles à la patrie; vous égalez au* Jourd'hui , par vos services, l'armée conquérante de la Hollande et du Rhin. Dénués de tout, vous avez suppléé à tout; vous avez gagné des batailles sans canons , passé des rivières sans ponts, feit des marches forcées sans souliers , bivouaqué plusieurs fois sans pain : les phalanges républicaines étaient seules capables d'actions aussi extraordinaires. Grâces vous en soient rendues , soldats I

ce Les deux armées qui naguère vous attaquèrent avec audace fuient devant vous; les hommes pervers qui se ^réjouis^ salent dans leur pensée du triomphe de vos ennemis sont confondus et tremblants. Mais, soldats, il ne faut pas vous le dissimuler , vous n'avez encore rien ihit, puisque beaucoup de choses vous restent encore à faire. Ni Turin, ni Milan ne sont encore à vous; vos ennemis foulent encore les eendres des vainqueurs des Tarquins.

a Vous étiez dénués de tout au commencement de la campagne , vous êtes aujourd'hui abondamment pourvus. Les magasins pris à vos ennemis sont nombreux. L'artillerie de siège est arrivée. La patrie attend de vous de grandes choses. Vous justifierez son attente; vous brûlez tous de porter au loin la gloire du peuple français, d'humilier les rois orgueilleux qui méditaient de nous donner des fers , de dicter une paix glorieuse qui indemnise la patrie des sacrifices qu'elle a faits. Vous . vouiez tous , en rentrant dans le sein de vos familles , dire avec fierté ; fêtais de V armée conquérante de l'Italie !

« Amis, je vous la promets cette conquête ; mais il est une condition qu'il faut que vous juriez de remplir ; c'est de respecter les peuples que vous délivrerez de leurs fers , c'est de réprimer les pillages auxquels se portent les scélérats suscités parnos ennemis. Sans cela, vous ne seriez point les libérateurs des peuples ; vous en seriez le fléau. Le peuple français vous désavouerait : vos victoires, votre courage, le sang de vos frères morts en combattant , tout serait perdu , surtout l'honneur et la gloire. Quant à moi et aux généraux qui ont votre confiance , nous

174 LIVAB PBSMIBB.

im— aniv. rougirions de commander une armée qui ne connaîtrait de loi

Italie, que la force; mais, investi de Tautorité nationale, je saurai

faire respecter à un petit nombre d*hommes sans cœur les lois

de rhumanitéet de Fhonneur, qu'ils foulent aux pieds; je ne

souffrirai pas que des brigands souillent vos lauriers.

a Peuples d'Italie, Tarmée française vient cbez vous pour rompre vos fers; le peuple français est Kami de tous les peuples. Venez avec confiance au-devant de nos drapeaux. Votre religion, vos propriétés et vos usages seront religieusement respectés. Nous ferons la guerre en ennemis généreux : nous n'en voulons qu'aux tyrans qui vous asservissent '. »

Dans le moment où Bonaparte cherchait à exalter l'ardeur de ses soldats par cette proclamation , il s'attendait à livrer une dernière bataille, et sans doute elle eût décidé du sort du Piémont. Le roi de Sardaigne, renfermé dans Turin avec les débris de son armée, tremblait sur son trône et commençait à se convaincre qu'une prompte soumission aux volontés du vainqueur pouvait seule le sauver de la ruine certaine dont il était menacé. Déjà les Français n'étaient qu'à neuf lieues de sa capitale. L'effroi s'était plus que jamais emparé de l'esprit des habitants de Turin. Des murmures, avant-coureurs d'une insurrection, augmentaient encore les inquiétudes et la détresse du roi au milieu de sa cour stupéfaite. Le peuple, qui craignait de voir la ville livrée à toutes les horreurs du pillage, s'attroupait en foule autour du palais, et demandait la paix à grands cris. Toutes

' Nous avons cité cette première proclamation d'un homme qui en a • tant publié dorant sa carrière militaire, afin de présenter une observation qui nous paraît avoir quelque interôt. On a dit, on répète encore aujourd'hui que ces proclamations de Bonaparte, qui ont si souvent répandu en Europe presque autant de terreur que ses armées, n'avaient jamais été son ouvrage. On a même été jusqu'à citer ses faiseurs. Cependant, si l'on veut comparer toutes ses proclamations, depuis celle que nous venons de citer jusques à la dernière qui précéda le désastre de Mont-Saint-Jean, on restera convaincQ avec nous qu'éUea sont toutes la production du même homme. Le même style, les mêmes mouvements, les mômes tournures de phrases, les mêmes exclamations, et ce ton prophétique ou d'inspiré que Bonaparte affectaH dans ses actions, se rencontrent dans loutfis ces pièces. Quant à nous, nous ne doutons point que les proclamations de IJonaparte n'aient, en effet, été dictées par celui qui sut en tirer tant d'avan-

I^RIKliCIB GOAUTIOlf. 175

ees causes réunies firent enfin sentir au roi qu'il est des droonfr- i796~an iv« tances où Tintérèt des peuples demande que les souverains re- ^^^^' noneent à leurs plus chères affections. Il avait été l'un des membres les plus zélés de la coalition. Il avait plus qu'aucun prince de l'Europe des raisons fortes et légitimes de hair la république ; mais la fiitale Issue des événements le contraignit à dissimuler sa haine et à s'humilier devant le gouvernement français, en lui demandant une paix qui lui semblait presque une Injure. Le roi de Sardaigne se soumit enfin à cette loi de la nécessité, si dure pour le commun des hommes, plus dure encore pour les rois.

Le 27 avril, le général Golli, autorisé par son souverain, écrivit à Bonaparte pour lui annoncer que le roi allait envoyer des plénipotentiaires à Paris, afin de traiter de la paix définitive, nuis qu'en attendant il acceptait le» conditions pro* posées : a Sa Majesté, disait le général Golli dans sa lettre, m'ordonne de vous déclarer qu'elle consentira à mettre en votre pouvoir deux de ses forteresses ; savoir , celles de Goni et de Tortone, comme vous l'avez demandé, pendant que dureront les négodatioiis dont on va s'occuper , et suivant le mode dont on conviendra; au moyen de quoi toute hostilité cessera dès à présent , jusqu'à la fin deadites négociations , etc. o

D'après la même lettre, le roi de Sardaigne chargea M. le baron de la Tour, lieutenant général de cavalerie , et 4e marquis deCosta, colonel chefd'étatnnajor, de traiter avec legénéral Bonaparte des conditions de la suspension d'arnoes, qui furent arrêtées au quartier général de Gherasco, le 38 avril , et dont les dispositions portaient une cessation de toutes hostilités entre l'armée française d'Italie et l'armée du roi de Sardaigne, à dater du jour où les conditions seraient remplies jusque dnq jours après la fin des négociations entamées à Paris. Les clauses de ce traité d'armistice furent très-favorables à l'armée française. La place de Goni devait être occupée par elle , ainsi que celle d'Alexandrie, en attendant que Tortone pût être remise en son pouvoir. Les Français restaient en possession de tout le pays conquis qui se trouve au delà de la rive droite de la Stura, jusqu'à son confluent avec le Tanaro , et de là suivant la rive droite de cette rivière jusqu'à son embouchure dans le P6 , pea-

176 tlVBK PBBmsM.

«roo-aniv.dant le temps quMls occupaient Alexandrie. Après la reddition "*"**• de cette place, par i'occapation deTortone, la limite devait continuer au confluent de *a Stura avec le Tanaro, Jusqu'à la liauteur d'Asti, sur la rive droite de cette dernière rivière. La ligne de démarcation suivait le grand chemin qui conduit à Nizza délia Paglia, et de ce dernier lieu à Gassino; de la rive droite de la Bormida Jusqu'à son embouchure dans le Tanaro , et enfin de là Jusqu'à la Jonction de cette rivière avec lePÔ.

Les villes et citadelles de Goni, de Tortone ou d'Alexandrie, tant que la seconde ne serait point occupée par les Français , devaient être remises avec l'artillerie et les munitions de guerre et de bouche, dont il devait être fait inventaire. Les Français s'étaient réservé, par ce traité, le droit de passer le P6 sons Valence, et le passage par les chemins les plus commodes et les plus ouverts était accordé, pour Paris et le retour, aux courriers et aux ofAciers de l'armée française. La citadelle devait être remise également avec son artillerie et ses vivres ; mais la garnison pouvait se retirer dans le Piémont.

Les plénipotentiaires envoyés par le roi de Sardaigne à Paris avaient ordre de traiter de la paix à quelque prix que ce fût. La cour de Turin ne croyait pas acheter trop cher l'amitié d'un peuple dont la haine était terrible. On mit de part et d'autre une si grande activité dans les négociations, que le traité définitif fut arrêté et signé à Paris le 15 mai suivant.

Ce traité eut une trop grande influence sur les événements ultérieurs de l'Italie , pour ne pas en rapporter ici les clauses principales.

S. M. le roi de Sardaigne renonçait à toute adhésion , consentement ou accession patente ou secrète donnée à la coalition armée contre la république française ; elle s'engageait à refuser le passage sur son territoire à aucune troupe ennemie, et à l'accorder, au contraire, à toutes les troupes françaises. S. M. cédait à perpétuité à la république la Savoie, les comtés de Nice,' de Beuil et de Tende. Les limites entre les deux États devaient être établies sur une ligne déterminée par les points les plus avancés, du côté du Piémont, des sommets et plateaux des Alpes, savoir, en commençant au point où se réunissent les frontières

PBBUlàBB COALlTlOEf. 177

du Faucigny , du duché d*Aoste et du Valais , à l'extrémité des irm-amy. glaciers ou monts Maudits : 1*^ les sommets ou plateaux des '*^''^' Alpes, au levant du col Mayor; 3^ le petit Saint-Bernard et Thôpitalqui y estsitué; 3® les sommets ou plateaux du mont Alban, du col de Grisance et du mont Iseran ; 4^ en se détournant un peu vers le sud , les sommets ou plateaux de Gelst et du gros Gavai; S"" le grand mont Genis, et Thôpital placé au sudest du lac qui s*y trouve; 6° le petit mont Cenis; 7° les sommets ou plateaux qui séparent la vallée de Bardonèche du val des Près ; 8^ le mont Genèvre; 9^ les sommets ou plateaux qui séparent la vallée de Grières de celle du Vaudois; 10® le mont de Viso ; 11* le col Maurin ; 1 2** le mont de TArgentière; 1 8° les sources de l'Ubayette et de la Stura; 14® les montagnes qui sont entre les vallées de la Stura et de Gesso, d'une part, et celles de Saint-Étienne de Tinea , de Saint-Martin ou de Vesubia, de Tende ou deRoya, de l'autre part; 15® la Roche- Barbon, sur les limites de l'État de Gènes. Le pays restitué au roi de Sardaigne demeurait passible de toutes réquisitions de vivres faites par l'armée française; S. M. sarde s'engageait à ne point permettre aux émigrés ou déportés de la république de s'arrêter ou de séjourner dans ses États. Indépendamment des forteresses de Geva, Goni et Tortone, déjà accordées par l'armistice, Parmée française devait, d'après la teneur du traité, occuper les forteresses d'Exilés, de l'Assiette, de Suse, de la Brunette, de Ghâteau-Dauphin et d'Alexandrie, à laquelle Valence pouvait être substituée, si le général en chef de l'armée française le préférait. Les fortifications d'Exilés, de la Brunette, de Suse, ainsi que les retranchements formés au-dessus de cette ville, devaient être démolis et détruits aux frais de S. M. sarde, à la diligence des commissaires nommés à cet effet par le Directoire exécutif.

Le 29 avril, Goni fut remis entre les mains des Français, ainsi que Tordre pour occuper Tortone. Le lendemain, la citadelle de Geva leur fut également rendue. Pendant ce temps, Beaulieu ftiyait vers Alexandrie et marqua même quelque envie de s'emparer de cette forteresse; mais le commandant plémontais sut à propos deviner ses intentions , les éluda avec beaucoup d'adresse, et sauva ainsi aux Autrichiens la honte et l'odieux d'une m. 12

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1706- an iv. trohlfion faite à leur allié. BeauUcu se porta à marches forcées Italie. gQj. 1^ Milanais , afin de le couvrir, et traversa le Pô à Valence, qu'occupait un corps de cavalerie niypolitaine.

Bonaparte avait donné ordre aux colonnes de son armée de suivre la marche du général fugitif; Masséna arriva assez tôt À Alexandrie pour s'emparer des magasins que les Autrichiens , ne pouvant les évacuer aussi promptement que les positions qu'ils abandonnaient , avaient vendus à la ville. Le 6 mai , Tarmée d'Italie prit possession de Tortone, dont les fortifications nouvelles avaient coûté plus de quinze millions au roi de Sardaigne. On y trouva plus de cent pièces de canon de bronze, des munitions immenses et des casemates pour 3,000 hommes; Geva et Goni étaient également dans un état de défense respectable et abondamment approvisionnés. Ainsi Bonaparte trouvait dans ses succès mêmes des moyens de s'en procurer de nouveaux '.

Les avantages que la France retirait du traité conclu avec le roi de Sardaigne étaient immenses. Non-seulement elle acquérait la libre possession de la Savoie et du comté de Nice , conquis en 1792 ; mais elle reculait ses limites Jusque sur les crêtes des Alpes, avec toutes les démarcations en sa faveur; de sorte qu'elle dominait sur les versants du Piémont, et que

' Cependant, ainsi que nous l^avons déjà fait remarquer, Bonaparte, q'ji n'ignorait pas combien, surtout pour une petite armée, la discipline est nécessaire, tenait à ce qu^elle fût exercée parmi ses soldats avec sévérité. 11 l'avait même affermie par son caractère et par ses manières; et celte discipline, en les rendant plus formidables, leur concilia bientôt Pestime et la confiance des habitants du pays où ils faisaient la guerre. Nous donnerons une preuve convaincante de cette sévérité que Bonaparte apportait alors pour défendre le pillage, et du soin qu'il avait d'épouvanter les malfaiteurs en les faisant juger; et, pour faire connaître Tesprit qui régnait à cette époque danii son armée, nous citerons le fait suivant :

Un sapeur du cinquième bataillon , nommé Latouche, avait été condamné à être fusillé pour crime de maraude. Près d'être conduit au lieu du supplice , il écrivit à ses camarades cette lettre touchante : « Vous voyez, mes camarades, à quel sort je sais réduitl Et toi, commandant du détachement, £1 tu m'eusses défendu d'aller à la maraude, Je ne serais pas exposé ù la mort que je vais subir. Adieu, mes camarades, adieu. Latouche, les larmes aux yeux , ne regrette, en quittant la vie, que de ne pas mourir en défendant la patrie, et ne se console que dans l'espoir que sa mort servira d'exemple à ses défenseurs. »

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