III

lUlic.

210 LlVllS PfiBlâlBfi.

4796 -an iv. Mosséna avait marché par Gassano , Soncino et Chiari sur Brescia, et ensuite sur Monte-Chiaro; celle d'Augereau se porta par Gassano y Fontanella et Brescia sur Ponte-dl-San-Maroo ; le général Serrurier , toi:yours commandant la réserve , devait se diriger sur Yolta. Le dessein de Bonaparte était de forcer le passage du MîDcio sur le centre de la ligne. Aussitôt qu'il en eut fait la reconnaissance , ses dispositions furent bientôt arrêtées, a J'ordonnai, dit-il <, au général de division Kilmainedese rendre 9 avec i,500 hommes de cavalerie et six bataillons de grenadier^ à Desenzano ; j'ordonnai au général Busca de se rendre, avec une demi-brigade d'infanterie légère, à Salo. Il s'agissait de faire croire au général Beaulieu que je voulais le tourner par le haut du lac ( de Garda ) pour lui couper le chemin du Tyrolen passant par Biva. Je tins toutes les divisions de Tarmée en arrière , de sorte que la droite , par où je voulais véritablement attaquer , se trouvait à un jour et demi de ma)*che de l'ennemi; je la plaçai derrière la rivière de la Chiese, où elle avait l'air d'être sur la défensive , tandis que le général Kilmaine allait aux portes de Peschiera , et avait tous les jours des escai** mouches avec les avant-postes ennemis, dans l'une desquelles fiit tué le général autrichien qui les commandait.

cr Le 10 praiilal (29 mai), la division du général Augereau remplaça à I>esenzano celle du général Kilmaine, qui rétrograda à Lonato, et aiTiva la nuit à Castiglione; le général Masséna se trouvait à Monte-Chiaro, et le général Serrurier à Monza. A deux heures après minuit, toutes les divisions se mirent en mouvement, toutes dirigeant leur marche sur Borghetto , où j'avais résolu de passer le Mlncio. L'avant-garde ennemie, forte de 3 à 4,000 hommes et de 1,800 chevaux, défendait l'approche de Borghetto. Notre cavalerie, flanquée par nos carabiniers et nos grenadiers, qui, rangés en bataille, la suivaient au petit trot , chargea avec beaucoup de bravoure,

* Toutes les relations que fiooaparte a données de ses opérations sont si claires et si exactes, que nous les citerons souvent textuellement. Tous ceux qui ont écrit sur cette belle campagne d'Italie, les ont également sui* vies. Le judicieux Jomini, hii-mème, prend rarement d^autres guides que ces mêmes rapports, première origine de ces fameux bulletins qui ont si longtemps frappé TEuroije et la France d'étonnement et d^adroiration,

PABMlà&K COALITION. 1211

mH en déroute la cavalerie eimemie, et lui euleva une pièce 4796- an iv. de canon. L'ennemi s'empressa de passer k pont et d'en couper '^^^'^' une arche; l'artillerie légère engagea aussitôt la canonnade. L'on raccommodait avec peine le pont, sous le feu des batteries autrichiennes, lorsqu'une cinquantaine de grenadiers impatients se jettent à Teau, tenant leurs fusils sur leurs têtes , ayant de l'eau jusqu'au menton : le général Gardanne, grenadier par la taille comme par le courage, était à leur tète. Les soldats ennemis croyant revoir la terrible colonne du pont de Lodi, les plus avancés lâchent pied. On raccommode alors le pont avec &cilité, et nos grenadiers, dans un seul instant, passent le Mincio et s'emparent de Valeggio, quartier général de Beaulieu, qui venait seulement d'en partir. Cependant les Autrichiens ébranlés, en partie en déroute » étaient rangés en bataille, entre Valeggio et ViUafranca. Nous nous gardons bien de les suivre : ils paraissent se rallier et prendre confiance, et déjà leurs batteries se multiplient et se rapprochent de nous dans le dessein d'engager une affaire générale. C'était justement ce que je voulais; j'avais peine à contenir la fougue impatiente, ou, pour tmeus dire, la fureur des grenadiers. Le général Augereau passa, sur ces entrefoites, avec sa division; il avait ordre de se porter, en suivant le Mincio, droit sur Peschiera, d'envelopper cette place, et de couper aux ennemis les gorges du Tyrol : Beaulieu et les débris de son armée se seraient trouvés sans retraite. Pour empêcher les Autrichiens de s'apercevoir du mouvement d' Augereau, je les fis vivement canonner du village de Valeggio ; mais, instruits de cette tnéme manœuvre par leurs patrouilles de cavalerie, ils se mirent aussitôt en route pour gagner le chemin de Castel-Nuovo : un renfort de cavalerie qui leur arriva les mit à même de protéger leur retraite. Notre cavalerie, commandée par le général Murat^ fit des prodiges de valeur; ce général dégagea lui-même plusieurs chasseurs que l'ennemi était sur le point de faire prisonniers. Le chef de brigade Leclerc, du 10^ de chasseurs, s'est également distingué. Le général Augereau, arrivé à Pes* chiera, trouva la place évacuée *.

' Quoique la république de Veniae» ea lusMiit occuper la ville de Pes^ chiera par les Autricliiens, eût vioié la neutralité et inYÎté, pour ainsi dire,

Italie.

212 UVfiB PBEMIBB.

i7fl6-<aniv. <i Le 12 ( 13 mai ), nous noas portâmes à Rivoli; mais déjà l'ennemi avait passé i'Adige, et enlevé presque tous ses ponts» dont nous ne pûmes prendre qu'une partie. On évalue la perte de Tennemi, dans cette journée, à 1 ,500 hommeset 500 chevaux tant tués que prisonniers ; parmi ces derniers se trouve le prince Guto, lieutenant général des années du roi de Naples, commandant en chef la cavalerie napolitaine. Nous avons pris également cinq pièces de canon, dont deux de 12 et trois de G, avec sept ou huit caissons chargés de munitions de guerre. Nous avons trouvé à Gastel-Nuovo des magasins, dont une partie était déjà consumée par les IQammes. Le général de division Kilmaine a eu un cheval blessé sous lui.

a Voilà donc les Autrichiens entièrement expulsés de TItalie : nos avant-postes sont sur les montagnes de rAllemagne. Je ne vous citerai pas les hommes qui se sont distingués par des traits de hravoure : il faudrait nommer tous les grenadiers et carabiniers de l'avant-garde; ils jouent et rient avec la mort; ils sont aujourd'hui accoutumés avec la cavalerie, dont ils se moquent. Rien n'égale leur intrépidité, si oen*est la gaieté avec

les Français à la traiter en ennemie ; cependant Bonaparte, qui parut toujours dans cette guerre vouloir mettre les apparences de son c6té, crut devoir adresser au sénat vénitien une proclamation , avant de diriger la division d'Augereau sur Pescliiera. 11 disait :

« C'est pour délivrer la plus belle contrée de TËurope du joug de fer de Torgueilleuse maison d^Autriche que l'armée française a bravé les obstacles les plus difliclles à surmonter. La victoire, d'accord avec la justice, a couronné ses efforts. Les dâms de Tarmée ennemie se sont retirés au delà du Mincio. L'armée française passe, pour les poursuivre, sur le territoire de la république de Venise; mais elle n'oubliera pas qu'une longue amitié unit les deux républiques. La religion, le gouvernement, les usages, les propriétés seront respectés. Que les peuple? soient sans inquiétude; la plus sévère discipline sera maintenue. Tout ce qui sera fourni à l'armée sera exactement

payé en argent Le général en chef engage les ofliciers de la république

de Venise, les magistrats et les prêtres à faire connaître ses sentiments au peuple, afln que la confiance cimente l'amitié qui d^uis longtemps unit les

deux nations Fidèle dans le chemin de l'iionneur, comme dans celui de

la victoire, le soldat ftuiçais n'est terrible que pour les ennemis de sa liberté et de son gouvernement »

Si le sénat de Venise eût répondu franchement à une amitié aussi noblement exprimée, il ne se serait point exposé à tous les mallieurs qui l'ont assailli, et qui ont fini par détruire les antiques institutions de sa patrie.

FEBMIEAB COALITION. 213

laquelle ils font les marches les plus forcées; ils chantent tour „^ à tour la patrie et l'amour. Vous croiriez qu*arrivés à leurs Italie, bivouacs, ils doivent au moins dormir? Point du tout, chacun fait son plan d'opération du lendemain, et souvent Ton en rencontre qui voient très-juste. L'autre jour, je voyais défiler une demi-brigade, un chasseur s'approcha de mon cheval : Géjiéral, me dit-il, il faut faire cela. — MalheweuXy lui répondîs-je, veux-iu bien te taire. C'était justement ce que j'avais ordonné que Ton fit. Je l'ai fait chercher en vain, il avait disparu '. »

L'un des fruits les plus utiles que Tarmée française pût retirer de cette nouvelle défaite de Beaulieu était certainement l'occupation de Vérone. Cette grande et belle ville, qui a trois ponts sur l'Adige, et qu'on peut regarder comme la clef de Unit le cours de cette rivière, depuis le défilé de la Chiese jusqu'à son embouchure, puisque c'est le seul point de communication avec le haut et le bas Adige, était de la plus haute importance pour les opérations du reste de la campagne. Dans cette excellente position^ Bonaparte se trouvait à même d'observer paiement, et les mouvements que pouvaient faire les Vénitiens, et ceux de TAutriche dans le Tyrol. Vérone appartenait, il est vrai, à la république de Venise ; mais le noble sénat ayant permis aux Autrichiens d'occuper Peschiera, Bonaparte crut qu'il pouvait user de représailles en s'emparant de Vérone. Le général Masséna eut donc ordre de s'en approcher et de s'en rendre maître. Sa division y fit son entrée le 3 juin.

La ville de Vérone sera célèbre dans Thistoire de la révolution, pour avoir longtemps servi de refuge au roi Louis XVIIL Ce prince s'y trouvait encore quelques jours avant Toccupatlon de Vérone par les troupes françaises, et la conduite du sénat de Venise, dans cette circonstance, fut loin d'être honorable. Déjà, et longtemps avant l'arrivée de Bonaparte en Italie, le Direo-

' Il voulait le faire officier. Booaparte, dont rimaguiaUon était nourrie de la lecture des vies des grands capitaines, n'avait pas oublié comment Turenne s*était conduit en pareille circonstance. Un soldat avait également deviné un plan d'attaque conçu par ce général fameux. Turenne en fut si enchanté, qu'il le fit sous- lieutenant. En le présentant aux officiers de son armée, il leur dit : « Messieurs, vous ne dédaignerei pas d'admettre dans votre corps un soldat qui a pénétré le plan de son général. »

214 IIVBB PBBMIBB.

1796 -an iv, ^^^ exécwtif avait conçu des ala)*ines du séjour de Louis XVIII Italie. ^ Vérone. 11 avait en conséquence fait demander à la république de signifier au prince Tordre de quitter le territoire des Vénitiens; mais le sénat de Venise, qui ne s'attendait pas à voir bientôt une armée française à ses portes avait méprisé cette demande, et avait môme répondu que Louis XVIII, étant noble vénitien, avait, en cette qualité, le droit d'habiter son territoire, sans qu'il fût en son pouvoir de Ten empêcher. Quand enfin la victoire eut rendu les Français tout-puissants en Italie, et que les Vénitiens se virent forcés de céder anx désirs du Directoire exécutif, ils intimèrent à Louis XVIII Tordre précis de s'éloigner des terres de la république; et comme la terreur ne connaît ni'mesure ni ménagements, les sénateurs vénitiens donnèrent cet ordre avec une arrogance dont ils voulaient sans doute se faire un mérite auprès du vainqueur. Louis XVIII, outragé, montra dans son indignation une juste fierté, que ses malheurs précédents rendaient encore plus solennelle. Il déclara qu'il quitterait Vérone aussitôt qu'on lui aurait rendu Tépée dont son aïeul Henri IV avait fait présent à la république, et dès qu'on lui aurait envoyé le livre d'or où sont inscrits les nobles pour y rayer le nom de sa famille. Le sénat vénitien , respectant peu Tinfortune et la grandeur passée du prince, augmenta les torts qu'il avait envers ce dernier en répondant a que, quant à la radiation, le sénat, sur sa demande, n'aurait nulle difficulté à Topérer; mais qu'une somme de douze millions étant encore due à la république par Henri IV qui les lui avait empruntés, son épée serait remise à Louis XVIÏÎ si celui-ci voulait les payer. » Réponse plus qu'indécente pour le gouvernement qui osait la faire et digne tout au plus d'un prêteur sur gages.

Bonaparte avait pris une yart très-active à l'expulsion de Louis XVIII de Vérone. Le jour même de son entrée dans cette ville ( le 3 juin), il écrivait au Directoire cette lettre singulière, où Ton voit la première explosion de la haine qu'il portait aux princes de la maison de Bourbon :

c( J'arrive dans cette ville pour en partir demain matin ; elle est très-grande ettrès-belle. J'y laisse une bonne garnison pour me tenir maître des trois ponts qui sont ici sur TÂdige.

PBBlClàBB COALITION* 315

(S Je n*al pas caché aux habitants que si le rot de France n'eût irgs-an iv. évacué leur ville avant mon passage du Pô, j^aurais mis le feu à ^^^^' la ville assez audacieuse pour se croire la capitale de l'empire français,

« Je viens de voir l'amphithéâtre ; ce reste du peuple romain est digne de lui. Je n*ai pu m* empêcher de me trouver humilié de la mesquinerie de notre Ghamp-de-Mars ; ici 100,000 spec-* tateurs sdht assis, et entendraient facilement l'orateur qui leui parlerait.

« Les émigrés fuient de Tltalie ; plus de 1 ,500 sont partis cinq jours avant notre arrivée : ils courent en Allemagne porter leur misère et leurs remords. x>

Nous avons dit que Mantoue était la dernière ville qui restât à l'empereur dans ses États d'Italie. Beaulieu, après le passage du Mincio par les Français, s'était d'abord retiré sur Doice, et ensuite sur Galliano ; Mantoue lui parut le seul refuge où il pût encore espérer de se défendre contre ses infatigables ennemis. Il sentait d'ailleurs que Bonaparte, pour tirer de ses victoires tout le parti possible, ne tarderait pas à assiéger cette place^ et il était instant d'y organiser tous les moyens de résistance, avant que le général français fût parvenu Jusque sous ses murs. En elTet, jamais encore Bonaparte n'avait montré une activité aussi surprenante ; à peine le général Masséna était-il dans Vérone, qu'il avait reçu Tordre de pousser Beaulieu jusque dans ses derniers retranchements. Le général en chef voulait assiéger Mantoue avant que l'armée autrichienne, que tant de défaites successives avaient accablée, rie pût recevoir les secours que lui promettait son gouvernement.

Masséna partit donc de Vérone le lendemain de son occupation, et suivit d'abord les restes encore épars de l'armée autrichienne. Il les culbuta et les dispersa, et vint prendre position à Rivoli et à Gorona, sa gauche appuyée au lac de Garda, et sa droite àl'Adigeet aux rochers escarpés de Monte-Magnone. Le général Augereau, sorti de Peschîeraaprèsy avoir laissé garnison française, s'était porté à Gastiglione-Mantovado, et avait ensuite passé le Mincio au-dessous du Uic. En deux jours, il s'était trouvé en vue de la ville de Mantoue, et le 4 Juin il avait déjà pris possession du faubourg de Geriolo, et enlevé plusieurs postes

216 LIVKE PfiBBClBH«

1796 - an tv. extérieurs OÙ l'ennemi s'était retranché; repoussés ou vaincus itaUc. |;^^^ [^ f^jjj que les Français les attaquaient, les Autrichiens avaient été forcés de rentrev dans la ville. Un tambour de douze anss*était particulièrement distingué dans cette circonstance; on le vit avec une audace incroyable grimper pendant le feu au haut d'une tour, en ouvrir la porte et y introduire les Français.

Le même jour la division du général Serrurier, où se trouvait le général en chef en personne, s'était dirigée sur la Favorita, superbe palais des ducs de Mantoue, à une demi-lieue de la forteresse. L'avant-garde aux ordres du général Dallernagne, dont faisait partie le chef de brigade Lannes, se porta sur le faubourg de Saint-Georges. Bonaparte fit avancer une demibrigade avec le général Serrurier, pour soutenir le général Dallemagne. Celui-ci, ayant bientôt rencontré reunemi, Tavait attaqué à la baïonnette dans ses retranchements, et, après un combat très-vif de part et d'autre, s'était rendu mattre du faubourg et de la tête de pont. Déjà même, malgré la mitraille de la place, les grenadiers s'avançaient en tirailleui*s sur la chaussée. Emportés par un excès d'audace bien naturel à des hommes qui avaient surmonté tant d'obstacles, ils prétendaient se former en colonnes pour enlever Mantoue, et quand on leur montra les batteries dont les remparts étaient hérissés : a A Lodi, disaient-ils, il y en avait bien davantage ! d Mais les circonstances n'étaient pas les mêmes; on ne prend pas une ville au pas de course comme on traverse un pont. L'artillerie de la place pouvait foudroyer et détruire ces braves, dignes d'un meilleur sort, et le général en chef leur fit donner l'ordre de revenir'.

' « Je ne dois pas, dit Bonaparte, dans son rapport, vous taire un trait qui peint la barbarie qui règne encore dans ces contrées. A Saint-Georges, il y a un couvent de religieuses; elles s'étaient sauvées, car leur couvent était exposé aux coups de canon. Nos soldats y entrent' pour s'y rérugier et prendre poste; ils entendent des cris; ils accourent dans une basse-cour, enfoncent une méchante cellule, et trouvent une jeune personne assise sur une mauVaif^ chaise, les mains garrottées par des diaines de fer. Cette infortunée demandait la vie; l'on brise ses fers. Elle a sur sa physionomie vingt-deux ans. Elle était depuis quatre ans dans cet état, pour avoir voulu s'échapper et obéir, dans l'Age et le pays de Tamour, à Timpulsion de son

FEBMIÀRE COALITION. 217

Cependant des événements qui se préparaient dons Tinté- iroe-aniv; rieur , et surtout au midi de l'Italie , appelaient toute Inattention "•'^* de Bonaparte. Des menaces de soulèvements nouveaux avaient eu lieu dans tous les pays conquis. Rome et Naples, quoiqu'elles n'eussent pas agi jusqu'ici d'une manière bien active contre lui, paraissaient disposées à profiter de son éloignement pour inquiéter et contrarier ses opérations. Des troubles sérieux commençaient à s'élever dans les fie£s impériaux qui confinent aux États de Gènes, de Toscane et du Piémont. Les communications de l'armée avec la rivière de Gènes étaient menacées; on attaquait ses convois , on assassinait ses courriers ; la politique et le fanatisme s'unissaient pour lui susciter des embarras sur ses derrières ; Mantoue d'ailleurs exigeait un siège formel , et les Français avaient peu de moyens de l'entreprendre. Le chemin qu'ils avaient parcouru pour pénétrer en Italie , la rapidité des conquêtes qu'ils y avaient faites > ont assez indiqué qu'ils n'étaient point suivis de ces grands parcs dont les ressources facilitent cette espèce d'opération et contribuent à l'abréger.

Au lieu donc de former sur-le-champ le siège régulier de la ville de Mantoue, Bonaparte, qui, dans les premiers temps de sa gloire militaire, eut souvent la sagesse d'allier beaucoup de prudence à beaucoup d'audace , résolut de se borner à un simple blocus, et de consacrer quelques semaines au soin non moins important de padOer les troubles près d'éclater, de châtier les fïefs impériaux révoltés, dMnspirer au roi de Naples une terreur assez forte, et enfin de forcer le pape à renoncer à tous projets d'hostilité contraires à ses principes et au bonheur de l'Égliae. Il fallait d'ailleurs préparer les équipages de siège, organiser en Lombardie la garde nationale et les légions soldées qu'on commençait à y lever, faire capituler le château de Biilan , où l'on espérait trouver une partie de l'artillerie nécessaire au siège de Mantoue , détruire l'empire que les Anglais s'étaient arrogé en

cœur. Nos grenadiers en earent un soin particulier. Elle montra beaucoup d'intérêt pour les Français. Elle a été belle et joint à la vivacité du climat la mélancolie de ses malheors. Toutes les fois qu'il entrait quelqu'un, eUe paraissait inqaiète; Ton snt bientôt qu^dle craignait de voir revenir ses tyrans. Elle demanda en grâce de respirer Tair pur : on lui fit observer que la mitraille pleuvait autour de la maison : Ah .' dit-elle, mourir , c'est rester ici t n

318 LIYHB PaBMIlB,

47D6-UI1T. Toscane et à Livourne , et , en les chassant de ces ports , rétabltr Italie, ny^ ii^ Ciorse des communications qui rappelassent ce pays , patrie du général en chef, à ses liaisons avec la France. La plus extrême activité pouvait à peine suffire pour tant d'opérations à la fois; mais lorsqu'on n'emploie pas de demi-moyens, et qu'on sait , comme Bonaparte , marcher au but , le temps , malgré son cours rapide, suffit pour opérer des prodiges. On verra bientôt combien le succès de cette activité surpassa même les espérances qu'on pouvait en attendre.

En conséquence de la dernière détermination de bloquer Mantoue au lieu de l'assiéger , la division du général Masséna fut laissée en observation sur FAdige ; on la renforça assez pour qu'elle pût repousser les tentatives de l'armée autrichienne. Les généraux Serrurier et Vaubois ftirent chargés de l'investissement de Mantoue; la division du général Augereau se dirigea sur Borgoforte pour y passer le Pô , et Bonaparte retourna sur ses pas avec divers détachements de son armée, afin de rétablir Tordre dans l'intérieur de l'Italie, forcer les puissances qui le menaçaient de lui demander la paix, et se débarrasser de tout ce qui pouvait l'empêcher de poursuivre vigoureusement les avantages déjà obtenus.

France RekUUm des principaux événements maritimes depuis le mois de juin 1794 Jusqu'au même mais de l'année 1796. — Nous rapporterons dans un seul et même paragraphe les principaux événements.militaires arrivés sur mer depuis le combat du i'''^ Juin 1794 ( IS prairial an II ) Jusque vers le milieu de Tannée 1796. Nous avons pensé que cette disposition satisferait mieux nos lecteurs que celle qui a été adoptée pour le récit des opérations de l'armée de terre, et distrairait moins leur attention sur cette partie si intéressante de nos fastes militaires.

Avant d'entamer le récit des actions, à la fois glorieuses et ffttales pour la France, qui suivirent le combat naval du 13 prairial , actions qui , tout en faisant briller d'un nouvel éclat la bravoure de nos ofàciers et de nos matelots, vinrent hâter la destruction d'une marine naguère si florissante , nous nous ar- | réterons encore un moment sur ce combat célèbre. Nous avons affirmé, dans la relation que nous en avons donnée', que l'im- *

' Foyes tome II , page 1 et suivantes.

PBKMlitaB COAUTION. ^19

pérltie ou la poslllantmité du conventionnel député auprès de f704-.inii notre armée navale, et la trop fcclle condescendanœ de Tamiral '''3"^^aux désirs de cef homme , changèrent un beau triomphe en une défaite signalée. Cette assertion ne trouvera guère de contradicteurs, surtout en France ; mais il nous importe de la prouver d'une manière irréfragable. Afin d'atteindre ce but si important pour rhonneur national, nous prendrons nos preuves dans les relations anglaises, et nous en userons fréquemment ainsi, parce qu'on ne sera pas tenté d*accuser ces documents d'exagération et de partialité en faveur des Français.

a Le combat du 1^ juin, dit une des relations insérées dans les journaux anglais du temps % ftit onne peut pas pins opiniâtre. La valeur qu'y déployèrent les Français ne saurait être surpassée, et la justice oblige de dire que la victoire ne demeura à, nos armes que par la supériorité de connaissance de notre amiral dans la tactique navale. » Qu'est-ce qui, au fait, ^constitua cette victoire? La prise de six vaisseaux honteusement abandonnés, lorsque, désemparés , mais non encore vaincus, puisque leurs équipages combattaient avec un courage héroïque , ils faisaient briller leurs pavillons tricolores et semblaient, pour ainsi dire^^ tendre les bras à l'armée et la supplier de les secourir'. Quelle supériorité de tactique a, dans ce moment décisif, déployée l'amiral anglais? U nous rapprend lui-même dans sa lettre aux

lords de l'amirauté : a L'amiral français, écrit-il, s'éloigna,

suivi de beaucoup de vaisseaux , de son avant-garde et de son corps de bataille encore en état de faire voile, laissant aux prises avec nous dix ou douze vaisseaux désemparés ou rasés de tous mâts. En ce moment , mon vaisseau la Reine Charlotte avait déjà perdu son petit mât de hune , et peu d'instants après son grand mât de hune tomba. Le plus grand nombre des autres vaisseaux de la flotte britannique étaient alors si fort désemparés , si dispersés et dans une telle position à regard de ceux des vaisseaux français encore en bon état, et dont le feu continuait toujours , que nous ne pûmes empêcher plusieurs des vaisseaux ennemis totalement démâtés de s'échapper et de rejoindre leur armée , à l'aide de leur civadière seule ou d'une petite voile établie sur

' tondoD Galette. — ' Kerguelen, Précis de la guerre maritime, page 359.

220 LIVBB PBBMISK.

1794 -an II. un tronçon de màt : six seulement demeurèrent sur le champ de ^^°^ bataille. » Lonuiue les vaisseaux d'une armée sont dispersés et désemparés au point de ne pouvoir empêcher ceux de ^ennemi de s'échapper sous la civadière ou sous une voile àe fortune^ il est évident que Ton ne saurait leur faire faire aucune évolution générale, et que toutes les connaissances possibles dans la tactique navale ne servent alors absolument de rien. Ce n*est donc pas la science de Tamirai anglais qui lui a valu le succès, mais la faute inouïe que nous avons commise en quittant le combat avec une masse de vaisseaux en meilleur état que ceux de Tennemi : inde tnali lobes \.,., Le passage suivant prouve, de la manière la plus évidente » qu'il eut été impossible à Tamiral Howe de dégager ceux de ses vaisseaux qui se trouvaient démâtés comme les nôtres : a Le Brunswick, ayant perdu son mât d'artimon pendant le combat , dériva sous le vent de la ligne des vaisseaux français qui faisaient retraite; il fut contraint de fuir au lai^e d'eux, en courant au nord. Comme j'ai vu qu'ils ne le chassaient pas, Je me flatte qu'il aura pu arriver heureusement à Ply mouth . o On voit que c'est uniquement parce que les Français n'ont pas voulu chasser le Brunswick que Tamiral anglais suppose qu'il pourra arriver à bon port. Citons encore un passage de sa lettre : a Les vingt-quatre vaisseaux qui me restent' se sont ralliés très-tard dans la soirée , et Je me dispose à retourner avec eux à Spithead, aussitôt que ceux qui ont été pris sur l'ennemi auront étéamarinés. x> Qui pourrait douter, d'après cela, que si l'amiral français , avec ses vaisseaux encore eu bon état , au lieu de se retirer se fût porté au secours de ceux qui étaient démâtés, nous n'eussions non-seulement conservé ces vaisseaux, mais encore pris les vaisseaux ennemis qui se trouvaient dans le même cas que les nôtres? L'amiral anglais avoue qu'il ne pouvait ni saisir les premiers ni dégager les autres, qu'il lui fallut tout le reste de la Journée pour rallier ses vaisseaux dispersés, et qu'il mit douze jours à gagner un port d'Angleterre; tandis

« ' Les deux autres vaisseaux étaient le Bininstoick, qui nous a échappé parce que nous Tavons bien voulu, et VAudacUms, que, dans sa lettre, Howe dit avoir détadié de son année pour escorter en Angleterre notre vaisseau te RévoMionnaire, (Ce vaisseau, comme on sait, ne fut pas pris; il fit route vers Roclieiort. )

PBBMIERB COALITIOH. 2^1

que notre armée put se retirer en bon ordre, et même dans sa <7W^an h. route donner la chasse à une autre escadre anglaise qu'elle ren- ™'^contra. Soyons justes envers notre ennemi. Croyons que, s'il eût eu lapossibilité de faire manœuvrer son armée, il ne se fût pas borné à ramasser les vaisseaux que nous abandonnions sur le champ de bataille où nous avions combattu avec tant de valeur, mais qu'il eût vivement poursuivi ceux que Villaret ramenait tranquillement à Brest. Quels regret» amers n'a pas dû causer à tous les bons Français la funeste issue de ce combat mémorable ! Malheureusement nous aurons trop souvent, dans le cours de cet ouvrage, l'occasion de signaler des fautes pareilles , qui rendirent inutile le courage des défenseurs du pavillon national. Toutefois pour faire trêve aux sentiments pénibles que font naître ces fâcheuses considérations , transportons-nous dans une autre partie du globe pour y voir l'audace de nos braves marins couronnée du plus heureux succès.

A cette même époque où, malgré les efforts d'un courage ocë«iiiiui. exalté par l'amour de la patrie, nos forces navales éprouvaient de si terribles échecs sur nos eûtes, elles combattaient avec non moins de gloire, mais avec plus de bonheur, à l'autre extrémité du monde. Nous développerons ailleurs les causes toutes simples de cette différence de fortune. Quoi qu'U en soit, au temps dont nous parlons, quelques-uns de nos bâtiraentsdc guerre, sortant à propos des ports de l'Ile de France, faisaient des irruptions dans les mers de l'Inde, fondaient àl'improviste sur les convois venant de ce pays ou de la Chine, faisaient leur proie d'une partie des riches navires qui les composaient , et ruinaient ainsi la Compagnie anglaise et le commerce de la Grande-Bretagne. Dans ces expéditions lucratives , notre marine militaire était puissamment secondée par une multitude de corsaires qui amenaient dans les ports de l'Ile de France leurs nombreuses captures , dont la vente portait au plus haut point la prospérité de la colonie. On évaluait déjà à cent cinquante millions de franos les prises qu'on y avait introduites depuis le commencement de

la guerre.

Bésolu de mettre un terme à ces calamités , le gouverneur do rinde anglaise prépara , vers la fin de 1 794 , une expédition pour tenter de s'emparer de vive force de l'Ile de France, ou tout au

23à ilYBB PBBMlBft.

4794. an II ^'^^^^f ^'^^ ^^ pouvait réussir par ce moyen, de la réduire par Océan ifid. la famine^ en la tenant rigoureusement bloquée. Dans ce dessein, des vaisseaicL avaient été armés à grands frais à Madras et à Bombay, tous les autres préparatifs étaient faits, et le rendes-TOQS avait été fixé à Tlle Rodrigue, où Ton devait se réunir aux forces envoyées d'Europe , sous le commandement du général Meadows, ami du ministre Pitt , qui avait en lui la plus grande confiance. Déjà le commodore Newcome avait été détaché en avant avec une escadre qu*il partagea en deux divisions, dont l'une eut la mission de se porter dans les détroits , au-devant du convoi qui amenait des troupes d'Angleterre , et l'autre, composée des deux vaisseaux de ligne le Centurion et le Dio-^ mède, vint établir sa croisière sur les côtes de Ttle de France.

La position de la colonie était assez critique : confiants dans leur courage , les habitants ne craignaient point qu'elle fût prise par l'ennemi ; mais ils redoutaient les funestes effets d'un blocus. Les subsistances commençaient à être rares, parce que les bAtiments qui devaient approvisionner la colonie étaient déjà en retard , et Ton appréhendait le coup fatal que porterait au commerce de l'Ile la perte presque inévitable de tous ses corsaires , alors en croisière, et qui , à leur retour, ne trouveraient plus de refiige pour eux ni pour leurs prises. On tint à ce sujet un conseil , auquel assistèrent toutes les autorités civiles , les commandants des forces de terre et de mer, ainsi que plusieurs des principaux habitants de la colonie, et Ton résolut de tout tenter pour la débloquer. D'une voix unanime , on décida que la division française, composée des deux frégates la Prudente et la Cybèle, et du brick le Coureur, mettrait sur-le-champ à la voile pour aller attaquer les deux vaisseaux de ligne ennemis, et tâelier de les maltraiter au point qu'Us fussent obligés de lever le blocus pour aller réparer leurs avaries; ce qui assurerait la rentrée des bâtiments chargés de farine qu'on attendait , ainsi que celle des corsaires et de leurs prises.

Malgré l'effrayante disproportion entre les forces navales de la république et celles de l'ennemi, l'intrépide Renaud, commandant la division française, reçoit avec joie l'ordi^e d'aller combattre, et jure de périr ou de forcer les deux vaisseaux à s'éloigner des côtes. Les équipages partagent l'enthousiasme de

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lear chef, et le l'<^ brumaire (23 octobre)»<m appareille, aux i794.an it. cris mille fois répétés de Vive la république ! mort aux Anglais ! ^^^" *'^- Tout présage en ce moment , sinon un succès complet , au moins une lutte opiniâtre et glorieuse. Bientôt Ton découvre les deux vaisseaux ennemis au vent» à environ huit lieues de la côte, et à trois heures et demie ou se trouve à un quart de portée de canon de ces vaisseaux , la Prudente par le travers du Centu-rion, et la Cybèle par le travers du Diomèfle. Alors commence un combat terrible , où , pour racheter la faiblesse de nos bâtiments , pour atteindre le but proposé de faire aux vaisseaux an* glais des avaries telles qu'ils soient contraints de s'éloigner de nie pour aller se réparer, nos canonniers s'attachent peu à tuer du monde à l'ennemi ; ils pointent au contraire tous leurs coups, en rivalisant d'adresse , les uns sur les mâts et les vergues du vaisseau qu'ils ont par le travers, d'autres sur son gouvernail, d*autr€s enfin sur un même point de sa coque, au-dessous de la flottaison^ pour le percer à l'eau. Malgré cette habile manoeuvre , le combat était par trop inégal , et après une heure du feu le plus nourri et le mieux dirigé , les frégates se trouvant ellesmêmes un peu maltraitées dans leurs agrès, le commandant, dont le guidon est déployé à bord de la Prudente, fait forcer de voiles à cette frégate, en hissant le signal de s'éloigner de l'ennemi , pour s'assurer le temps de se regréer , afin de revirer de bord ensuite , et tâcher de gagner le vent aux vaisseaux. La Cybèle, qui a le plus souffert dans son gréement , tente vainement d'obéir à cet ordre ; elle ne peut réussir à dépasser le Centurion. C'eàt également en vain que le commandant lui fait alors le signal de laisser arriver, en faisant cette manœuvre lui-même; couverte par le feu et la fumée de trois bâtiments , elle ne l'aperçoit pas , et d'ailleurs son capitaine sent bien toute l'imprudence qu'il y aurait à exécuter ce mouvement , qui lui ferait présenter l'arrière à l'ennemi , dont tous les boulets enfileraient sa batterie. Elle se voit donc 'obligée de continuer seule le combat le plus périlleux, caria retraite de la Prudente la laisse aux prises avec les deux vaisseaux, dont l'un la canonne par la hanche, tandis que l'autre la foudroie par le travers. Pendant assez long, temps elle essuie tout leur feu , auquel elle riposte de la manière la plus vigoureuse , soutenue par le petit brick', qui la seconde

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1794-1 an ii. avec une aadace d'autant plus admirable , qu'une seule volée ^^'^^^ *"^' du Diomèdey qu'il a osé approcher, le coulerait à fond ; mais sa petitesse même le dérobe aux coups , et le bon état de son gréement lui permet de prendre une position avantageuse pour faire du mal à Tennemi sans courir beaucoup de dangers. EnOn le Centurion, démâté de deux de ses mâts, démonté de son gouvernail , et faisant eau de toutes parts, quitte la ligne. La Cyhèle peut alors effectuer son mouvement d'arrivée et force de voiles. En vain le Diomède veut lui donner la chasse , en lui tirant quelques volées ; il est trop désemparé pour pouvoir la suivre, et bientôt ses boulets n'arrivent plus à bord. En ce moment , la Prudente y qui avait viré pour retourner au feu, rejoint la Cybêle, lui donne la remorque, et la division rentre triomphante dans le port , aux acclamations de tous les colons qui couvraient le rivage. Dans Faction la Cybèle eut 22 hommes tués et 62 blessés ; la Prudente, 15 hommes tués et 28 blessés; le Coureur ^ un homme tué et 5 blessés. Le brave commandant Renaud fiit renversé de son banc de quart , et reçut quelques blessures , heureusement fbrt légères.

Parmi les nombreux traits de courage auxquels ce beau combat donna lieu , nous citerons ces deux-ci. Lehyr, capitaine en second d'une des frégates , tombe frappé d'un biscaïen au talon ; des matelots veulent Tenlever pour le transporter au lieu où Ton panse les blessés : a Non , leur dit-il , J'ai juré de mourir à mon poste, je ne le quitterai pas 1 » Peu d'instants après, il reçoit un boulet dans les reins, et meurt en s'écriant : «r Courage I mes amis, vengez-nous I » — Le nommé Sixte Brunet , chargeur, a une main emportée au moment où on lui présente le refoaloir; il le saisit de la main qui lui reste, et achève de charger sa pièce avant d'aller se faire panser.

Le résultat de cette brillante affaire fut tel qu'on l'avait eu en vue sans cependant oser trop se flatter de pouvoir l'obtenir ; les vaisseaux anglais disparurent, levant le blocus; les subsistances attendues arrivèrent; et tous les corsaires qui étaient en mer firent leur rentrée , amenant dans le port quantité de prises richement chaînées. Transportés d'admiration pour le courage héroïque de nos marins, et pleins de reconnaissance pour le service important qu'ils venaient de rendre à la colonie, les

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habitants de TUe de France ouvrirent, aa profit des familles 1794-30 n. des glorieuses victimes de ce combat mémorable, ime souscrip- ^'^^" '"^' tion volontaire, dont le produit s'éleva bientôt à la somme de deux cent soixante-cinq mille francs » qu'ils adressèrent au président de la Convention nationale, en le priant de la répartir conformément à leurs intentions. Ainsi le patriotisme enflamme le courage, et le courage à son tour réchauffe le patriotisme. Heureuse cent fois la nation chez laquelle ils se prêtent sans cesse un mutuel secours I

Nous allons parler maintenant des désastres éprouvés par la cotes de France dans la campagne de mer dite Croisière du grand hiver. ^''*"<^*'- Cette campagne a été ainsi appelée par les marins, parce qu'elle eut lieu dans Thiver rigoureux de 1 794 à 1 795, qui nous facilita la conquête de la Hollande. Bien que les désastres qui l'ont signalée aient été uniquement causés par la fureur des éléments, leur récit doit néanmoins entrer dans le cadre de cet ouvrage, et d*après son titre, et parce qu'ils furent le fruit des mauvaises combinaisons de ceux qui dirigeaient alors nos expéditions navales du fond de leur comité, avec autant d'ignorance et de folie que déployait de talents et de sagesse celui de leurs collègues qui ordonnait les mouvements de nos armées de terre. La marine manqua d*un homme qui sût organiser la victoire. La malheureuse expérience que nous venions de faire dans le grand combat du 1 8 prairial , aurait dû nous convaincre que, pour assurer la victoire à une armée navale, il ne suffit pas que les marins qui la composent soient braves et habiles, et que les commandants des vaisseaux Joignent à la même bravoure que leurs matelots le talent de bien faire manœuvrer un navire isolé, mais qu'ils doivent encore réunir à ces qualités, indispensables d'ailleurs, la connaissance parfaite des évolutions générales d'une escadre; quil ne faut surtout pas donner la direction des mouvements de cette armée à un homme qui abandonne la tribune pour venir, la première fois de sa vie, poser le pied sur le gaillard d*arrière d'un vaisseau; enfin que nous devions renoncer, pour le moment, au système de livrer de grandes batailles navales.

Il restait un excellent moyen de poursuivre la guerre maritime d'une manière aussi honorable qu'avantageuse, et le peu d'of-