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2i6 LlVaB PBBlittRlI.

i79s-an m. liciers expérimentés de Tancienne marine qui étaient demeurés FrSc^* au service de la république, en réclamaient l'emploi, a Réunissons dans la rade de Brest, disaient-ils, vingt à vingt-cinq vaisseaux de ligne , dans celle de Toulon douze ou quinze , complètement équipés, et qui n'aient plus à embarquer que leurs vivres, tenus toujours prêts dans les magasins; que leurs équipages soient exercés tous les jours à la manœuvre du canon et des voiles, et que Télite de ces équipages forme ensuite ceux des escadres légères qu'on jugera convenable de détacher, soit pour approvisionner, renforcer et défendre nos colonies, soit pour escorter nos convois, ou attaquer ceux de Tennemi. Dans leur attitude comminatoire, elles tiendront en échec toutes les forces navales de rAngieteiTe, dont une partie sera employée à les bloquer pour les empêcher de sortir, tandis que l'autre sera répartie sur tous les points où elles pourraient se porter, en cas de sortie. L'Angleterre dépensera des sommes immenses pour surveiller ces deux armées, et il viendra une époque où, tous les marins de leurs équipages ayant fait campagne sur les escadres légères, et tous les généraux et capitaines s'étant habitués dans les rades aux évolutions de la tactique navale, elles pourront aller hardiment chercher celles de la Grande-Bretagne et se mesurer avec elles. En même temps, couvrons toutes les mers de frégates, de corvettes et de corsaires, qui coulant, brûlant, rançonnant ou amenant dans nos ports les navires marchands de l'ennemi, porteront un coup mortel à son commerce, et hâteront par là, peut-être , le jour où il sera contraint à demander la paix à la république. »

Ces sages avis furent écoutés, et l'on crut un moment qu'ils allaient être suivis. Déjà l'on avait résolu d'envoyer dans FInde une division de trois vaisseaux de ligne armés en guerre, et de quelques autres armés en flûtes ; une seconde division devait aller porter des secours à Saint-Domingue; des croisières de f^gates et de corvettes étaient ordonnées; il semblait que tout allait changer de face. Mais, par un aveuglement inconcevable, oubliant les conseils de la raison et les leçons de l'expérience, on en revint au système désastreux de mettre de grandes forces en mer. Il en résulta qu'après avoir voulu tenter un effort gigantesque, on n'eut plus même les moyens d'entre-

PREHIÈBS COALITION. ^27

prendre les petites expéditions projetées , et qu'on se trouva lyss^au m. dans la dure nécessité d'abandonner à elles-mêmes les colonies France^' qu'on avait tant d'intérêt à secourir.

Ce fut à la fin de décembre 1794 qu'on imagina de faire sortir toute l'armée navale de Brest, comptant alors environ soixante voiles, vaisseaux, frégates et corvettes. On ne considéra ni la rigueur extraordinaire de la saison, ni le mauvais état des vaisseaux ' ; on n'écouta ni les représentations , ni les prières de quelques officiers de marine , dont l'expérience était bien connue, et qui suppliaient qu'on ne consommât pas la ruine de cette armée navale encore si belle; le sort en était jeté. Six mois auparavant on Tavait livrée à l'ennemi, on la livrait alors aux tempêtes. Elle partit le 30 décembre, sous le commandement du vice-amiral Villaret, et sous la direction d eonventionnel Tréhouart *.

La campagne commença sous les plus sinistres auspices. L'amiral ayant fait imprudemment le signai d'appareiller, au commencement d'un coup de vent, un vaisseau à trois ponts, le Républicain, fut Jeté sur la roche Mingan, située au milieu du goulet de Brest , et y périt ; le Redoutable courut aussi de grands dangers, et ne dut son salut qu'au courage et à l'habileté de son commandant, l'intrépide Moncousu ^ Le naufirage du Républicain parut aux marins de l'armée un présage des malheurs qui l'attendaient; il ne s'est que trop réalisé. Chacun, à bord de

* La pénurie d^approTisionnemenU pour les oonatructiona nayales avait empêché de les réparer complètement après le combat du 13 prairial; plusieurs ayaient encore leurs mâts jumelés , et beaucoup faisaient de l'eau.

' Quelques semaines avant cette sortie de Tannée entière, une de ses divisions, commandée par le contre-amiral NeiUy, était rentrée à Brest arec VAlexander, vaisseau de ligne anglais dont elle s'était emparée. Les équipages de cette division firent don de ce vaisseau à la république. Lorsque VAleaxmder Ait pris, il naviguait de conserve avec un autre vaisseau, qui échappa aux nôtres par sa marche supérieure; il n*eut pas le même bonheur et fut forcé de se rendre. Nous ignorons sMl défendit vaillamment son pavillon avant de (^amener; il ne nous est parvenu aucun détail sur celte affaire.

^ Tué en l'an ix sur le vaisseau qu'il commandait au combat d'Algésiras, où noua prîmes le vaisseau VAnntbaL

2^8 LIVRB PBBMIBB.

4795- an m. Tannée , s*épuisait en conjectures sur le motif secret île ea sortie FYance.^ ^^ uuc saison aussi rigoureuse. Ce qu'on croyait le plus généralement, c'est qu'elle avait pour but de protéger le passage d'une escadre destinée à aller à Toulon renforcer Tarmée navale de la Méditerranée, que Ton avait recomposée dans ce port des vaisseaux échappés à la torche des Anglais; personne au moins ne doutait qu'il ne fût question de détacher des vaisseaux pour une expédition quelconque : en effet, neuf des trente-cinq vaisseaux de ligne, dont Tarmée était composée, avaient embarqué des vivres pour six mois. Mais, soit que ce fût ou non le but qu'on s'était proposé, il fut impossible de l'atteindre, car ces vaisseaux se trouvèrent obligés de partager leurs vivres avec d'autres qui étaient sortis de Brest, n'en emportant que pour quinze jours. Ainsi Tarmée battit la mer pendant plus d'un mois, sans objet, et essuya plusieurs coups de vent violents. Ce n'était rien jusque-là; mais le 28 et le 30 janvier 1795, d'horribles tempêtes l'assaillirent à cent cinquante lieues au large; tous les vaisseaux firent plus ou moins d'avaries, et trois, le Scipion, le Neuf- Thermidor et le Superbe^ s'engloutirent. Le dernier eut tout son équipage sauvé; le Scipion fut moins heureux : il perdit 2 1 hommes. A bord du Neuf -Thermidor ^ il arriva des accidents affreux : au moment où Ton s'efforçait d'évacuer son équipage, le vaisseau démâta; le grand mât et le mât d'artimon s'abattirent d'abord sur le gaillard d'arrière, où ils écrasèrent beaucoup de monde, et ensuite retombèrent sur les chaloupes qui recueillaient les pauvres matelots, et en firent périr un grand nombre. On chercha alors à regagner le port, et pour comble de malheur, d'autres vaisseaux se jetèrent à la côte. Le Fougueux et le Téméraire parvinrent avec une peine infinie à se remettre à flot, et à atteindre, l'un le port de Lorient, l'autre celui de Saint-Malo ; le Neptune se perdit à Péros.

L'armée enfin rentra à Brest toute délabrée; mais il ne se trouvait plus rien dans les magasins pour la réparer, et l'on se vit exposé au danger de n'en pas avoir une au printemps pour protéger les côtes de la Bretagne contre la descente projetée par les Anglais. Cette affreuse position fit naître des réflexions bien tristes, mais trop tardives; et ce qui dut encore mieux faire sentir l'énormlté de la faute qu'on venait de com-

PBEMl&BE COALITION. 229

mettre, c'est que les neuf vaisseaux qui avaient pris six mois 1795 -an m. de vivres recurent presque aussitôt du gouvernement l'ordre ^^rm^ de mettre à la voile sous trois jours, ordre qui ne put recevoir son exécution. On conçoit les funestes conséquences qu'eut pour nos possessions d'dutre-mer cette malheureuse croisière. Pendant les trente-quatre jours qu'elle dura, notre armée prit une frégate anglaise ( la Daphné,) et amarina une centaine de navires marchands ; toutes ces prises donnèrent 1 2 ou 1 ,500 prisonniers. On fit sonner hien haut, comme c'était la coutume alors, un succès aussi mince, et qu'on eût pu facilement obtenir avec une seule division de frégates.

Marec, homme intègre, ami de son pays et bon administrateur, venait d'entrer au Comité de salut public, et fut chargé de faire à la tribune le rapport concernant cette catastrophe. Il éprouva un vif regret de ne pouvoir dire hautement tout ce qu'il pensait sur ce triste sujet, et d'être obligé de cacher la vérité à la nation pour couvrir l'ineptie' de ceux de ses collègues à la Convention, et ses prédécesseurs au Comité, qui avaient ordonné la croisière. 11 sentit au reste qu'il était impossible d'alléguer une seule raison qui pût les justifier d'avoir pris cette résolution ; et il se borna à dire vaguement : <k Des motifs avaient déterminé votre Comité de salut public à ordonner la sortie de l'armée navale de l'Océan. » Il raconta ensuite les événements de la campagne avec une fidélité d'autant plus digne d'éloges qu'elle était plus rare dans ce temps, où, avec la dernière impudence, on substituait à la vérité les mensonges les plus grossiers et les plus absurdes; on pourrait lui reprocher seulement d'avoir, dans ce récit, dépeint les vaisseaux que nous venions de perdre comme de vieilles carcasses qui n'étaient plus bonnes qu'à mettre au feu. Mais ceux qui seraient tentés de lui adresser ce reproche oublieraient qu'il parlait officiellement ^ qu'il n'était là que l'organe d'un Comité composé de plusieurs membres, et qu'il était bien loin d'exprimer son opinion particulière, lorsque, affectant de prendre certains événements pour les résultats de l'expédition, et supposant que la dernière commission de marine avait eu ees résultats en vue lorsqu'elle l'ordonna, il s'exprima à peu près de la sorte : <!r Ainsi, nous avons réduit à l'impuissance et retenue oisive dans les ports

230 UVBE PBBMISB.

1703-aniii. de rennemi cette grande armée de Taniiral Hove, sur laquelle Frwcef ^^ Coalition fondait tant et de si chimériques espérances. Nous avons arrêté le départ de toutes les divisions destinées par Tamirante de Londres à escorter les convois de troupes et de munitions qu'elle se proposait d'envoyer, tant sur le continent d'Europe qu'aux Antilles et aux Grandes-Indes. Enfin, et ce qui est du plus grand avantage pour la république, nous avons formé des marins. »

Ce député savait très-bien qu*on ne forme pas des marins eu trent&^atre jours, et que pour un pareil motif on ne doit pas exposer trente ou quarante vaisseaux de ligne à se perdre corps et biens. Marec avait trop d'expérience pour ignorer qu'il n'était pas à craindre que Tamiral Howe s'exposât à tenir la mer, ni que l'amirauté anglaise fit partir ses expéditions dans le cœur de l'hiver, et d'un hiver dont la rigueur fera époque ; mais le mal était fait, il était sans remède. Il put croire nécessaire de parler ainsi pour éviter d'alarmer et d'aigrir les esprits; il y eut, dans tous les cas, beaucoup de générosité de sa part à vouloir pallier une faute qu'il n'avait point contribué à commettre. Il fit plus, il chercha sur-le-champ les moyens de la réparer ; il appela auprès de lui des généraux de mer expérimentés, des administrateurs instruits, un habile ingénieur maritime, et aidé de leurs conseils, il s'occupa sans relâche des mesures à prendre pour remédier aux ravages que les éléments, Tinexpérience et Tobstination la plus insensée avaient causés à notre marine. Ce fut en vain : tous ses efforts pour la restaurer ne purent l'empêcher d'avancer rapidement vers sa ruine.

Pendant que l'armée navale s'anéantissait ainsi en détail , notre marine militaire ne prospérait pas davantage dans la Méditerranée, et nous allons y voir les mêmes causes produire les mêmes effets. Là également les tempêtes, Timpéritie et l'insubordination conspirèrent la perte de nos forces maritimes, et parvinrent en peu de temps à diminuer encore le petit nombre des vaisseaux qui nous étalent restés de cette belle armée que nous possédions avant l'insurrection toulonnaise ; de ces vaisseaux arrachés aux flammes parla bravoure de nos soldats, qui, pleins de rage à la vue de l'incendie allumé dans le port de Toulon, s'étaient élancés dans la place, et, par leur présence^

PfiElUÈBE COÀUTION. 231

avaient empêché le eélèbre auteur de cet affreux désastre d*y irtis -an ut. mettre le comble '. ^anw?

* On frémit eo lisant la lettre où le capitaine Sidney Smith rend compte à Tamirauté anglaise de sa terrible mission, et semble encore plus lurieux du mal qu^il n'a pu (aire que 6er du mal qu'il a fait. Cet officier fut, dans cette circonstance, l'exécuteur des ordres du ^ouYemement britannique, et sans recbercher s'il se borna à une obéissance passive , ou s'il ne fut pas lui-même le provocateur de ces ordres, nous ne pouvons nous empêcher de jeter un coup d'oeil rétrograde sur les événements arrivés à Toulon, et de faire quelques observations sur la manière dont s'y comportèrent les Anglais.

Nous ne prétendons pas nier qu'après s'être emparés de vive force, on par une ruse de guerre, d'un port ennemi, les Anglais ne tussent en droit d'en incendier les vaisseaux et les magasins; et nous pensons que, lorsqu'un câèbre amiral hollandais alla autrefois détruire leurs chantiers et leurs vaisseaux à Gbatam, il ne viola pas les lois de la guerre; mais il nous parait évident que le motif et le but de celle qu'ils déclarèrent à la France républicaine, en 1793, devaient, en morale politique, les détourner d'en user ainsi. Ayant pris les armes dans l'intention avouée de soumettre ce pays à la famille des Bourbons, ils devaient, à ce quil semble, tout séquestrer pour elle et s'abstenir de rien dévaster. Appelés à Toulon par les royalistes, et entrés comme amis dans ce port, dont ils prirent possession au nom de Louis XVII, ils eussent dû , d'après notre principe, expédier sur-le-champ pour l'Angleterre, avec leurs équipages français , tous les vaisseaux qui s'y trouvaient, et les considérer là comme formant une escadre royale, comme l'escadre d'un prince ami et allié de l'Angleterre ; ils conservaient de la sorte au roi de France une marine de quarante bâtiments, vaisseaux ou frégates, qu'il eût pu opposer à celle des républicains; par la même raison, ils eusrent dû aussi se garder de détruire les édifices du port, même dans le cas d'une évacuation, afin de ne pas priver le roi d'établissements qui lui auraient été utiles après la soumission du royaume. Rien ne peut les excuser, sur ce dernier chef, de la perte qu'ils faisaient éprouver à un allié. Quant aux vaisseaux, eo vain objecterait-on que, persuadés que l'insurrection de Toulon allait opérer la contre-révolution dans toute la France, il leur parut naturel de laisser la flotte française dans ce port; ce serait à tort, car à cette époque il y eût eu plus que de la folie à compter sur un pareil résultat. Ou n'alléguera pas non plus qu'ils n'eurent pas le temps de mettre la llotte en état de prendre la mer, en remplaçant par des Anglais les matelots français qui ne voulaient pas suivre leurs vaisseaux en Angleterre ; car ils occupèrent Toulon au 27 août au 19 décembre, c'est-à-dire près de quatre mois. Il ne fout donc plus s^étonner si l'on a dit alors que les Anglais avaient l'intention de garder pour eux le port de Toulon et ses vaisseaux. Leur conduite était propre à accréditer cette opinion, et nous avons vu, durant tout le cours des guerres de la révolution, que lorsqu'ils s'étaient emparés d'un poste,

s 32 LITfiB PREMIER.

i7Q.s^aiuii. Une des premières choses dont on s'occupa après Tévacua- Fvânwf ^^^ d® ce port, fut d'y recomposer une escadre; et cela fût moins difficile qu'on aurait pu le croire au premier coup d'œil. En peu de temps nous en eûmes une de quinze vaisseaux. Les Anglais en parurent d'abord surpris ; mais bient6t cette surprise se changea en indignation, quand ils virent que, sur ces quinze vaisseaux, il y en avait huit que Sidney Smith s'était vanté d'avoir incendiés ou mis tout à fait hors d'état de servir : le Tonnant^ V Heureux , le Timoléon ( ci-devant Commerce de Bordeaux), le Ça-ira (ci-devant la Couronne), le Mercure^ le Conquérant, le Barra et VAlcide ; les journaux de Londres s'élevèrent contre cet excès de jactance.

Malgré toute l'activité avec laquelle on avait formé notre escadre, elle nous fût inutile pour prot^er la Corse, qui tomba vers cette époque au pouvoir des Anglais. Elle était au reste trop faible pour secourir Bastia, dont les ennemis couvrirent constamment le siège avec vingt vaisseaux de ligne. On la destina cependant à tenter la reprise de cette tle, en profitant de quelque circonstance favorable, et en conséquence on embarqua des troupes sur ces vaisseaux. Le commandement en fût confié au contre-amiral Martin; mais de même que l'armée navale de rOcéan, elle eut le malheur d*être mise sous la direction d'un représentant du peuple. Nous disons que ce fut un malheur ;

leurs premières dispositions manifestaient toujours l'intenUon de s'y établir d^une manière permanente. Une chose, au reste, qui doit paraître assez singulière encore aujourd'hui, c'est que les vaisseaux et frètes qui, sous le commandement du comte de TrogofT, partirent de Toulon avec la flotte anglaise, qui étaient bien certainement la propriété du rot de France, aient figuré sur toutes les listes des forces navales de la Grande-Bretagne au rang des vaisseaux capturés à la république, et qu'on les ait employés aux mOmes usages, comme par exemple de foire du Commerce de Marseille un ponton pour enfemier nos prisonniers. Dans le cas où ces vaisseaux existeraient encore, ils sont certainement trop vieux pour être d'aucun service à la mer; mats si, en 1814, les Anglais nous eussent rendu ces carcasses, comme ils rendirent dans le temps aux Russes les vaisseaux de l'amiral Siniavinc, séquestrés par eux à Lisbonne en 180S, on aurait une raison de moins d'élever quelque doute sur la bonne foi qu'ils mirent à soutenir la cause pour laquelle ils prétendaient s'être armés. Nous terminerons là cette petite digression, laissant aux lecteurs le soin de tirer telles conséquences qu'il leur plaira de nos remarques.

PEBMIBBB COAUTIOH. 3SS

car, sQivant l'auteur d'un bon ouvrage sur la marines « ^^i796— «nm législateurs si aguerris à la tribune, et quelquefois si timides ^twîoSf dans les périls, ne montaient sur les vaisseaux que pour donner le signal de la retraite, lorsqu'on touebait à la victoire, ou pour proclamer la défaite de Tennemi, lorsque nous leur devions d'avoir nous-mêmes été vaincus *. » La Convention nomma h ce poste Letourneur de la Manche, dont le surnom, dit le même auteur, a parut un gage de science dansla direction d'une armée navale, et semble aujourd'bui ne désigner qu'un compatriote du héros de Cervantes. 0 Moins j[>usiilanime cependant que Jean- Bon-Saint-Ândré, il ne fiit ni plus habile ni plus heureux.

Le 3 mars 1795, l'armée, composée de quinze vaisseaux, dont un de 120 canons, trois de 80 et onze de 74 , de six frégates et trois corvettes , mit à la voile. Si l'on en croit le rapport du représentant du peuple qui la montait, ce fût dans l'intention d'aller chercher la flotte anglaise et de la combattre ; mais il parait plus probable que le but de la sortie était de tenter un débarquement en Corse; en effet, les vaisseaux portaient 4 ou 5,000 hommes de troupes ; cependant la manière dont on manœuvra pendant quelques jours met dans l'impossibilité d'avoir aucune certitude à cet égard. Peu de temps après le départ , 1 amirai et le représentant quittèrent , on ne sait pourquoi , le vais- ' seau le Sans-Culotte, et passèrent sur la frégate la Friponne. Le 7, étant en vue des côtes de Corse , ou aperçut le Berwick, vaisseau anglais de 74, qui sortait du golfe de San-Fiorenzo et paraissait chercher à rejoindre son escadre , qu'on savait à l'ancre devant Livoume. On le ftt chasser par trois fi*égates, et toute Tarmée les suivit à une certaine distance ; bientôt les frégates le joignirent, et VAlceste l'attaqua la première avec beaucoup d'audace. Au bout d'un quart d'heure de combat, le vais* seau ennemi amena son pavillon. Cène fut point parce que VAlceste l'y contraignit ( comme on l'a dit dans le rapport à la Convention , d'après la lettre de Letourneur ), car cette frégate n'avait eu en tout que 6 hommes de blessés ; et si, par un con-

' Principes organiqttes de la marine militaire, et causes de sa décadence dans la dernière guerre; p«r Pinière.

' Allusion à la conduite de Jean^Bon-Saint-Aodré au combat dn 13 prairial.

234 LIVRB PEBMUB.

fW— antiucoun presque miraculeux de bonheur et d' intrépidité) il arri- FrwMf vaitàune frégate de prendre un vaisseau de ligne, un tel succès loi coûtait indubitablement plus de monde; les trois frégates même eussent été loin de pouvoir réduire le Berwick eu quinze minutes; et, s'il amena sitôt , c'est parce que toute l'armée française approchait et eût été bientût à même de l'y forcer. Un événement , au surplus , qui , jointaux autres circonstances , dut hâter la reddition du Berwick^ c'est que son capitaine eut, dès les premières volées, la tète emportée par un boulet de canon. Quoi qu'il en soit, le brave Lejoille, commandant de VAlccsle, méritait les éloges qui lui furent donnés, si ce n'est pour avoir pris un vaisseau de ligne, au moins pour l'avoir attaqué avec autant de bravoure qu'il le fit. On expédia sur-le-champ le Ber- ' wick kTonlon.

Ce premier succès remplit de joie et d'espérance \^ équipages de l'escadre , dont les marins étaient animés de cet enthousiasme commun alors à tous les défenseurs de la patrie , à quelque arme qu'ils appartinssent. Les jours suivants il venta très-fort; et, le vaisseau le Mercure ayeaii démâté, il fut obligé de quitter Tarmée. Le Sans-CuloUe s'en sépara aussi sans qu'on en connût les causes, et cette séparation priva l'armée d'un vaisseau de cent ' vingt canons, du seul vaisseau à trois ponts qui en fit partie. Elle se trouva par là réduite à treize vaisseaux à deux batteries, portant un total de neuf cent quatre-vingts canons. Le 1 3, on aperçut l'escadre anglaise à une très-grande distance sous le vent. Elle était composée de quatorze vaisseaux, dont quatre à trois ponts , et portait mille quatre-vingt-dix canons. Elle se trouvait donc plus nombreuse que la nôtre d'un vaisseau , plus forte de cent dix canons, et joignait à ces avantages celui d'avoir quatre vaisseaux à trois ponts quand nous n'en avions aucun ' .

' Pour bien comprendre ce qui constitue c« dernier avantage, il faut savoir que la supériorité des vaisseaux à trois ponts sur les autres ne consiste pas uniquement dans le peUt nombre de canons qu'ils portent de plus que ces derniers, ni en ce que les canons de leurs deuxième et troisième batteries sont d'un calibre plus fort que ceux de la seconde batterie et des gaillards des vaisseaux d*un rang inférieur : Tadresse des canonnters et la t>ravoare des équipages sauraient souvent triompher de ces {letiles difTérences de force ; mais elle est due principalement à ce que les vaisseaux à

P&BMiàBB COALITIOIV. %Z6

Avec des forces aussi inférieares, ramiral français ii*eût proba- nM-anm. biement pas engagé le combat, si une circonstance imprévue ne ^^^ iii!lt venue l'y forcer; cependant , à l'approche des ennemis, il fit former la ligne de bataille. Le vaisseau ie Çorira, en manœuvrant, avait abordé la Victoire ^ et dans cet abordage, il avait démâté ses deux mâts de hune; il iomba bientôt sous le vent et en queue de la ligne. L'amiral anglais fit forcer de voiles à son avant-garde, pour le combattre. Le premier bâtiment qui le joignit fut la frégate l'Inconstant, qui Tattaqua aussi audacieusement que notre frégate VAlceste avait, six jours auparavant, attaqué le Berwick ; mais le Ça-ira ne pouvait manquer de se mieux défendre en présence d'une armée dont le devoir était de le secourir. La frégate ennemie fut bientôt soutenue par le vaisseau rAgamemnon , commandé par le célèbre Nelson , alors capitaine. Le' Ça-ira repoussa vigoureusement ces deux bâtiments. L'amiral français ordonna alors à la frégate la Vestale d'aller le prendre à la remorque, et fit en môme temps signal au Censeur, vaisseau \e plus voisin, de faciliter cette manœuvre en se portant au feu. Pendant ce temps, Vivant-garde anglaise tout entière s'était approchée, et nos deux vaisseaux ayant À soutenir seuls l'attaque de cette partie de l'escadre ennemie , le Çchira fut mis hors d'état de manœuvrer, et le Censeur se trouva également fort maltraité. Cependant les Anglais les abandonnèrent f et l'afftilre se termina ainsi ce jour-là.

Le lendemain 14, à la pointe du jour, malgré l'attention qu'on avait eue de faire peu de voile pendant la nuit, le Ça-ira et le Censeur se trouvaient encore séparés des autres vaisseaux. Les Anglais s'avancèrent , comme la veille , pour les couper de notre escadre, les entourer et les réduire. Afin de s'y opposer, l'amiral Martin fit signal de virer vent arrière par la oontre-

trois ponto, ayant une batterie de plus que les autres, sont plus élevés qu'eux, que le feu de leurs gaillards derient plongeant, et que, de ces parties d'un vaisseau à trois ponts , on découvre tous les gaillards d^un vaisseau de rang inférienr, ce qui permet de mitrailler tout ce qui s'y trouve, les olBciers, les hommes employés à la manœuvre, et ceux qui servent rartillerie et la mousqueterie; dun autre c6té, les vaisseaux à trois ponts, étant plus forts d'échantillon, sont moins facilement que les autres percés par les boulets, et peuvent conséquemment leur tuer beaucoup plus d'bonmes qu'ils n'en perdent eux-mêmes.

236 UVAB PREHIBB.

4798— an m. marche, et de former ensuite la ligne de bataille sur le vaisseau ^mct ^^ Dnquesne en passant entre les deux vaisseaux coupés et l'escadre anglaise , que la sienne eût de la sorte prolongée de la tète à la queue. Le peu de vent que recevaient les vaisseaux français ne leur permettait guère de manœuvrer, tandis qu'une légère brise enflait les voiles des vaisseaux anglais ^ Néanmoins, le mouvement ordonné commença ; mais le Duquesne^ ayant serré le vent trop tôt, passa au vent de l'escadre ennemie, au lieu dédoubler par-dessous le vent; la Yietùire^X le Tonnant l'imitèrent^ et l'évolution fut manquée. En même temps , le calme empêchant le reste de l'armée française d'aller prendre part au combat, les trois vaisseaux qui s'y étaient portés essuyèrent le feu de toute l'escadre anglaise , à laquelle ils firent eux-mêmes beaucoup de mal'. Le Ça-ira^X le Censeur n'ayant plus d'espoir d'être secourus, combattirent néanmoins encore assez longtemps avec un courage admirable contre les forces qui les accablaient; ils finirent par succomber, mais ils ne se rendirent qu'après avoir épuisé toutes leurs munitions. Leui*s capitaines , Benoist et Coudé , se couvrirent de gloire , ainsi que les officiers et les équipages qui les secondèrent d'une manière si courageuse dans cette noble défense du pavillon français.

Après la prise de ces deux vaisseaux, le vent s'étant élevé , les armées ennemies se séparèrent sans qu'aucune des deux cherchât à poursuivre l'autre. L'armée française , dont plus de la moitié des vaisseaux n'avait pas donné, était néanmoins par trop Êdble, et n'eût pu le tenter sans imprudence ; quant à celle des ennemis, malgré sa supériorité numérique en vaisseaux et en canons et le premier succès qu'elle venait d'obtenir, elle avait été si maltraitée, qu'elle était réduite à l'impossibilité

» Ceci arrive fréquemment près des côtes d*Italie, et plus souvent encore silr celles d'Amérique.

* Les pertes en hommes ayant été à peu près égales à Iwrd de tons les vaisseaux anglais, à PexcepUon de Vlllustrious et du Cùurageux, que le ÇaAra écrasa, on doit en conclure, ou que tous les vaisseaux ennemis combattirent le Ça-ïra et le Censeur^ ou bien que nos trois vaisseaux le Uuquesne, la VMmre et le Tonnant, lorsqu'ils prolongèrent la ligne anglaise à contre-bord, ont fait en passant sur tous les vaisseaux un feu aussi vif que bien dirigé.

PHBMliaB COALITION. 337

d*entreprondre cette poursuite. A cet égard, on peut 8*en rap- im-anm. porter à l'amiral anglais, qui écrivait aux lords de l'amirauté : ^^^ « Les vaisseaux de notre avant-garde avaient tant souffert dans l'action, particulièrement VlUustrious et le Courageux, qu'il me devint impossible de rien effectuer de plus. » Ces deux vaisseaux y VlUustrious et le Courageux, avaient été démâtés de leur grand mât et de leur mÂt d'artimon par le Çaira et le Censeur, qui leur avaient fait éj^ouver une perte de plus de 150 hommes tués ou blessés; beaucoup d'autres vaisseaux anglais avaient été maltraités par eux dans leurs agrès, et la résistance opiniâtre et valeureuse qu'ils opposèrent à l'ennemi l'empêcha d'obtenir un succès plus complet sur notre encadre, qu'il ne put Inquiéter dans sa route vers Toulon, où elle retourna paisiblement. La perte totale des Anglais, si Fon'peut se fier à l'état officiel envoyé à l'amirauté, ne fut que de 75 hommes tués et 380 blessés, tandis qu'ils portent à 3 ou 400 hommes celte qui ftit éprouvée par les deux vaisseaux qu'ik nous prirent. Cette dernière perte devient néanmoins croyable, quand on considère avec quel acharnement le Çor ira et le Censeur se sont battus , et aussi quand on sait que le premier portait 1,300 hommes, en y comprenant les troupes passagères , et le second 1,000 hommes '

Il est difficile de citer un combat plus honorable ."que celui du Ça-ira; cependant, malgré toute la bravoure que nous y déployâmes, il eut un résultat funeste à nos armes. Ce n'est pas sans raison qu'on a prétendu que dans ce combat nos fautes assurèrent la victoire à nos ennemis. Cette fois, comme ils l'avalent fiiit le 10 prairial au III, au combat du Révolutionnaire, ils s'attachèrent à couper des vaisseaux de notre arrière-garde '.

' Cest ici le cas de faire remarquer le vice des équipages trop nombreux ; en rassemblant de la sorte un grand nombre d^hommes sur un espace aassi resserré, on multiplie ses pertes. Les Anglais ont toujours en des équipages beaucoup plus faibles que les nôtres.

' Nous verrons sourent les Anglais employer cette nianorarre, qui est fort bonne. £n général, de quelque manière qu'une armée navale en attaque une autre, son but doit toiqours être de séparer une partie de Tarmée ennemie du reste» afin de pouvoir employer plusieurs vaisseaux à en combattre un seul. Tous les efforts de Tarmée attaquée doivent tendre, au contraire» ^ rétablir le combat corps à corps, c*est-à-dire de manière h pouvoir op*

âS8 ttVBB PBBHIËB.

ms -an m. La manœuvre ordonnée par Tamiral Martin» si elle eût élé pone* France!^ tuellement exécutée , eût pu rétablir le combat^ car, en même tempâ qu'elle eût dérobé aux coups de l'ennemi nos deux vaisseaux désenvparés, elle eût placé son avant-garde entre deux feux ; mais la faute que firent les capitaines du Duqvesne^ da Tonnant et de la Victoire, de prolonger l'ennemi au vent , au lieu de le doubler par-dessous le vent , produisit le nuiuvals effet de ne pas couvrir le Ça-ira et le Censeur ^ mais, au contraire, de masquer le feu de ceux des vaisseaux français qni , se trouvant à portée, eussent pu tirer sur l'avant-garde ennemie d'un côté , pendant qu'ils l'auraient attaquée de l'autre. On fit encore beaucoup d'autres fautes dans notre escadre ; mais il serait bors de propos d'en parler ici. Nous croyons en avoir dit assez pour prouver que c'est à elles seules qu'il faut imputer ce nouveau revers, et que par leur intrépidité nos marins se montrèrent encore , dans cette triste circonstance , les dignes rivaux de leurs frères d'armes qui combattaient aux frontières.

Trois mois après cet événement, la marine française éprouva encore on écbec sur les côtes de Bretagne. Cette affaire est généralement connue sous le nom de combat de Groaix , et on eu a déjà dit quelques mots dans le deuxième volume, en parlant de la descente de Quiberon* Nous allons la rapporter avec plus de détails. La croisière du grand hiver avait été extrêmement fatale à la France, car indépendamment des vaisseaux qui avaient péri en mer ou sur les côtes, les autres étaient rentrés en si mauvais état , qu'au printemps de l'année 1 795 on ne put en armer plus de douze. On semblait, à cette époque, ne plus songer à tenter le sort des grandes batailles : tous les efforts paraissaient se réunir pour accélérer l'équipement des diverses divisions de vaisseaux qu'on avait enfin résolu d'en*

poser vftisseaa à vaisseau. Hais comme les évolutions nécessaires (Mur obtenir ce résultat exigent un temps proportionné à Tespace que les dlfTérents vaisseaux ont à parcourir pour se porter au feu, il en résulte presque toujours , surtout si l'armée est très-nombreuse, qu'ils arrivent trop tard, et que les premiers vaisseaux attaqués ont succombé : la partie alors n*est plus ^ale, et la bataille est perdue. Quand H y a à peu près égalité de forces , il est donc toujours avantageux d'attaquer. C'est une vérité bien reconnue, et cependant nous nous laissons presque constamment prévenir par l'ennemi. En yréfléchissant mûrement, on pourrait trouver là le secret de bien des défaites.

PBBMlSfiB COALITION. 2â9

voyer porter des secours à hos malheureuses colonies, que Tin- 1795— an m. souciance de la métropole avait exposées à toutes les calamités , ^nôe^ fruits de la guerre étrangère et de la guerre ciTile. Mais la fatalité , qui présidait à nos destinées sur mer, vint s'opposer h raccomplissemeut de ces sages projets , et , cette fois encore , nos colonies ne purent être efficacement Secourues. Tel était Taveuglement de ceux qui dirigeaient alors la marine, qu'ils n'abandonnaient Jamais un mauvais système que lorsqu'il ne leur restait absolument plus de moyens de le mettre en pratique ; et Ton verra qu'ils ne renoncèrent enfin à vouloir combattre en ligne les flottes victorieuses de l'Angleterre qu'au moment où la France n'avait plus de quoi former une escadre. Le combat dont nous allons offrir le récit ne contribua pas peu à en avancer l'époque.

Des douze vaisseaux qu'on avait eu tant de peine à équiper à Brest, trois, sortis sous le commandement du contre-amiral Vence, se trouvaient, à ce qu'on disait, bloqua sous Belle- Isle, au commencement de Juin , par une division anglaise forte de cinq vaisseaux. Dans un conseil tenu à ce sujet , et auquel assistèrent les représentants Palasne-Champeaux et Topsent, ainsi que l'amiral Viliaret, il fut décidé de faire sortir les neuf vaisseaux qui restaient en rade, pour aller débloquer cette division. On commit en cela une imprudence d'autant plus grande que cette sortie était inutile ; car toutes les forces de l'Angleterre ne pouvaient tenir notre division bloquée à Belle-Isle, et l'officier général qui la commandait était toujours le maître , en profitant d'une marée de nuit, d'appareiller et de se trouver, au point du jour, à moitié de la marée montante, en face du port de Lorient , avant que l'ennemi pût s'apercevoir de son mouvement. C'était donc exposer mal à propos plusieurs vaisseaux qui avaient des destinations importantes , les uns pour les Indes oricotales, d'autres pour Saint-Domingue ou les lies du Vent , et courir le risque de faire manquer ces diverses expéditions. Sans s'arrêter à toutes ces considérations, on voulut sortir, et , qui plus est , sortir avec des vivres pour quinze jours seulement ; comme s'il n'était pas possible que l'ennemi, en fermant l'entrée des ports de France, forçât ces vaisseaux à tenir la mer un plus long espace de temps.

240 LIVRB PABHIBR*

1705- an m. Le ooDtre-amiral Kerguelen , qui joignait à de grands talents, ^aniî! cooaii^® générai de mer , Tavantage de posséder la connaissance parfaite de tons les parties de la c6te de Bretagne , fit des représentations sar l'inutilité de cette expédition : on n'en tint aucun compte. On mit à la voile , et l'on se dirigea sur Belle- Jsle; mais, comme on eût dû le prévoir , le contre-amiral Vence en était parti : on trouva sa division a quelques lieues de Groaix, et elle rallia Tescadre. Après cette Jonction, qui portait nos forces à douze vaisseaux , on fit route pour retourner à Brest. Chemin faisant, on eut connaissance de la division anglaise, composée de cinq vaisseaux, dont un à trois ponts , et de deux frégates. L'amiral ,Yillaret la fit chasser. Lord Ck)rnwallis, qui la commandait , manœuvra de manière à persuader aux moins habiles que son intention était d'attirer au large l'escadre française , et de la conduire du côté où se trouvait leVeste de l'armée ennemie. Cependant ses vaisseaux furent bientôt joints et entourés par les nôtres. On commença à se canonner de part et d'autre , et il paraissait ne plus rester aux Anglais d'autre ressource que de faire payer le plus cher possible leur capture, lorsqu'une mauvaise manœuvre de quelques-uns des capitaines français ouvrit un passage aux vaisseaux ennemis, que Ton cessa de poursuivre à l'entrée de la nuit y pour ne pas tomber dans leur armée. Cette retraite presque miraculeuse, attribuée trop légèrement à l'habileté de lord Cornwallis , lui fit beaucoup d'honneur en Angleterre. Il était cruel de voir échapper de la sorte cinq vaisseaux qu'on avait regardés comme une proie assurée. Cependant , les officiers les plus expérimentés de l'escadre en avaient moins de regret que les autres, parce qu'ils sentaient combien ce succès aurait pu devenir fatal. En effet, les cinq vaisseaux ennemis, avant de se laisser prendre , auraient sans doute combattu jusqu'à la dernière extrémité, et eussent fait aux nôtres beaucoup d'avaries dans leurs mâts, leurs voiles et leur gréement ; en les amarinant , il eût fallu diminuer tous nos équipages d'un tiers, pour former les leurd, et charger nos vaisseaux de prisonniers : le gros de Farmée anglaise était dans ces pprages; une seule frégate, échappée à notre escadre, l'aurait été chercher pour lui indiquer notre position et la diriger vers nous ; le hasard ou le bruit du canon pouvaient également Ty amener, et dix-sept vais-

PESMIVBB COALITION. 241

seaux que l'amiral Yillaret aurait eus alora sous son pavillon , niB-an m

Cdtes ■ Piancc

faibles d'équipage, désemparés, et par conséquent manœuvrant .^^ 5^^

avec difOcuité, eussent fort bien pu être tous pris par douze vaisseaux frais : ainsi donc, dans ce cas, les ennemis n'auraient fait que semer pour recueillir. Gela leur est arrivé quelquefois, et nous aurons plus d'une occasion de voir une jfrégate française, après s'être emparée d'une frégate anglaise, être prise le lendemain elle-même, ^ainsi que sa capture, par une autre frégate ennemie , que la veille elle n'aurait pas eu plus de peine à prendre que la première.

On continua de se diriger vers Brest après le petit engagement dont nous venons de parler; mais, arrivé à la bauteur de la pointe de Penmarch, l'escadre française essuya pendant la nuit un coup de vent violent de nord-est qui dispersa les vaisseaux, et les forçant de fùfr devant le temps, les ramena malgré eux au sud, dans les eaux de Belle-Isle. Au jour, le vent avait changé, et au bout de quelques heures les vaisseaux se rallièl'ent, ce qui fut très-heureux , car on ne tarda pas à apercevoir Fescadre ennemie à trois lieues au vent. Elle était forte de quatorze vaisseaux, dont plusieurs à trois ponts, et commandée par l'amiral Bridport. L'escadre française prit chasse devant l'ennemi ; mais le vent était faible , et les vaisseaux anglais , qui apportaient la brise avec eux , gagnaient peu à peu les français ; au soir (le 4 messidor), ils n'en étaient plus qu'à une lieue. Pendant la nuit, Tamiral français fit forcer les voiles à son escadre, qu'il forma sur une ligne de front. Quelques officiers blâmèrent cet ordre de marche, comme ne permettant pas de passer promptement à la ligne de combat ; mais, par cette disposition seule, on voit que Yillaret n'avait d'autre projet que d'éviter avec promptitude un ennemi trop supérieur en forces; et que, croyant pouvoir gagner la terre avant d'être joint par lui, il avait jugé inutile de faire former l'ordre de retraite ordinaire, qui, à la vérité , a l'avantage de présenter la moitié de l'escadre déjà rangée sur la ligne qu'elle devrait tenir en combattant, et n'ayant plus qu'à serrer le vent , pendant que l'autre moitié manœuvre pour prendre sou poste; l'amiral français pensa qu'évoluer devant l'ennemi, c'était perdre du temps, et qu'il fallaU s'éloigner.

iir, f6

34 â LtVAfe l^BËttlBft.

itos-anm. Enfin parut le 5 messidor ( 23 Juin ] : i*escadre française était de France, ©ncore dans le même ordre, tous les vaisseaux courant à pteibes voiles vers la terre et rangés sur une ligne de front. Au point du Jour, les Anglais, ayant reconnu cette position , se formèrent en deux colonnes pour attaquer les ailes de Tarmée, et prendre sa ligne en flanc piar les deux extrémités. Forcé, contre son attente, d*accepter le combat, Yillaret ordonna différentes manœuvres, entre autres celle de former la ligne de bataille sur le vaisseau r Alexandre,, qui marchait le plus mal , et se trouvait en arrière des autres. Ce vaisseau fut attaqué le premier, à cinq heures du matin , et successivement tous ceux qui se trouvaient à cette aile de Tescadre. Le Tiffre et le Formidable se trouvèrent bientôt entourés d'ennemis, comme V Alexandre. L'amiral donna divers ordres, 4ont le i)ut était de secourir ces vaisseaux ; mais toutes les manœuvres ordonnées i\irent mal exécutées, et la confusion et le désordre régnèrent bientôt dans l'escadre; chaque vaisseau ne songeait qu'à se couvrir de voiles pour gagner la terre, qui n'était pas éloignée , et n'obéissait plus aux signaux de Ta* mira) : peut-être ce dernier eut-il tort d*en faire d'autres que celui de sauve qui peut, qu'il eût dû hisser dès le point du Jour ; car à quoi bon ordonner des manœuvres à une escadre qui fuit en déroute devant un ennemi supérieur en forces , et dont la seule ressource est de gagner la terre? Tous ces mouvements ne pouvaient que ralentir sa marche et compromettre son salut; et il est permis de croire que, si Yillaret eût pris de bonne heure le parti, pénible pour lui, nous le sentons, d'abandonner VAlexandre, nos pertes se fussent bornées à un seul vaisseau dans cette malheureuse journée ; mais il ne rendit ses vaisseaux libres de leur manœuvre que lorsqu'il en eut plusieurs d'engagés, et par là, au lieu d'un seul, il en laissa trois au milieu des ennemis. Bien qu'ils se vissent abandonnés par le reste de l'escadre qui cherchait son salut dans la fuite , et privés de tout espoir de secours, ces trois vaisseaux, Y Alexandre, le Formidable et le Tigre, ne s'en défendirent pas moins avec un courage opiniâtre, et retardèrent le plus qu'ils purent leur défaite'. Les capitaines

' Le Tigre combattit pendant quelque temps trois vaisseaux à trois ponts ennemis.

PfiBMlSBB COALITION. 243

qui les Commandaient, et les équipages sous leurs ordres > mé- 4795^ an ut ritèrent les plus grands éloges pour la manière brillante dont de nâoe. ils soutinrent Thonueur du pavillon national; et malgré la perte de la bataille et la victoire des ennemis, nos marins citent avec orgueil la défense du Tigre et des deux autres vaisseaux, comme un des plus beaux faits d*armes de la guerre maritime delà révolution.

Une partie des vaisseaux angl^ avait conUnué de diasser le reste de Tescadre en la eanonnant; cependant le combat cessa entièrement à neuf heures. On était alors à une demi-lieue de Groaix , et les ramemis levèrent la chasse , par la double crainte des batteries de la céte et des roches qui l'avoisinent; mais le désordre était devenu si grand parmi nos vaisseaux, que, si les Anglais eussent manœuvré avec plus de hardiesse, ils auraient pu les prendre tous ou les forcer à se perdre à la c6te. Les neuf vaisseaux échappés manquèrent d'être compromis par une fausse combinaison de Tamiral. Persistant à retourner à Brest, Villaret avait eu d'abord le dessein de faire embosser Tescadre sous la c6te , pour y attendre qu*un changement de vent, éloignant l'ennemi , lui permit de reprendre sa route ; s'il eût suivi cette idée , Vescadre était perdue, car le mouillage étant mauvais partout, les cftbles s'y seraient coupés sur les rochers, et les vaisseaux auraient été jetés à la côte ; d'un autre côté, les Anglais auraient pu les venir canonner tous les jours à un certain moment de la marée, et même leur envoyer des brûlots Heureusement il céda aux avis du contre-amiral Kerguelen, qui commandait une division dans l'escadre, et du major-général Bruix , et il fit entrer lescadre dans le port de Lorient , où la pénurie des vivres força de congédier la majeure partie des équipages. Telle fût l'issue de ce combat, qui eut les mêmes résultats que ceux du l^' juin et du 14 mars, où l'on se battit aussi bien, et où l'on manœuvra aussi mal , et qui réduisit nos forces navales sur l'Océan à un état de faiblesse effrayant , surtout dans un moment où les Anglais opéraient une descente à Quiberon , et commettaient impunément sur les côtes de Bretagne mille désordres qu'il devenait impossible de réprimer.

Il s'était à peine écoulé trois semaines depuis le combat de Groaix, qu'il s'en donna un autre dans la Méditerranée. Il ne

244 LIVBE PRBMIBB.

«705— aniif. fut pas, à la vérité, très-opiniâtre, mais nous y perdîmes un de France. ^^^^^^^^^ qui devint la proie des flammes, et cette circonstance lui donna de la célébrité. Nous avons vu qu'après le combat du Ça-ira, malgré la perte de deux vaisseaux, Tarmée de Toulon en comptait encore quatorze, parce que le Berwichy qui venait d'être pris, se trouva sur-le-champ en état d'en faire partie. Les six vaisseaux que Ton avait voulu envoyer de Brest , lors de la croisière du grand hiver, pour renforcer cette armée, partirent enfin sous le commandement du contre-amiral Renaudin , randen commandant du Vengeur , et arrivèrent à bon port vers la fin du printemps y ce qui fit monter ses forces à vingt vaisseaux. Peu de temps après la venue de ce renfort , il éclata à Toulon une insurrection qui parut avoir quelque liaison avec celle qui eut lieu à Paris à la même époque ( celle du premier prairial ) . Les marins de la flotte ne furent pas tout à fait étrangers à ces troubles ; mais on doit dire, à la louange des matelots bretons , qu'à bord des vaisseaux venus de Brest, il n'y eut pas le plus petit désordre, et que tous les hommes qui les montaient demeurèrent à leur poste; le brave Renaudin profita de ces bonnes dispositions de ces équipages , pour faire prendre à sa division une position avantageuse pour défendre l'entrée delà rade aux Anglais, s'ils étaient encore appelés par les Insurgés, comme ils le furent en 1793. Heureusement ces précautions devinrent inutiles.

Le représentant Niou était alors embarqué sur l'escadre ; ayant été attaché au service de la marine , il était plus propre qu'aucun autre de ses collègues à uue mission de cette nature : aussi fit-il moins de bévues ; la lecture seule de ses lettres et de ses rapports annonce un homme un peu plus au fait du métier. Dans cette circonstance épineuse, il déploya beaucoup de courage et d'habileté, et contribua puissamment par ses efforts au rétablissement de Tordre. Lorsque l'orage eut commencé à s'apaiser , il adressa une proclamation énergique aux marins égarée qui avaient abandonné leurs bords pour se Joindre aux séditieux; il les invitait à revenir sur les vaisseaux, et à mériter l'entier oubli de leur faute (qu'il consentait à pardonner) en foisant des prodiges de valeur dans la prochaine bataille contre les Anglais, qu'il allait sur-le-champ les mener combattre.

PBSM1ÈHB COALITION. 245

Cette proclamation produisit le meilleur effet; tons leâ marins i7(»- an m. rallièrent leurs vaisseaux , en bénissant la clémence du commis- deFrance. saire conventionnel , et jurèrent dans ses mains de laver leur crime dans le sang des ennemis de la république.

Nioa ne voulut point laisser refroidir cette ardeur ; il fit faire le signal d'appareiller, et Tarrnée sortit de la rade dans les dispositions morales les plus favorables pour livrer une bataille ; cependant l'ennemi ne se présenta pas , et elle fit une croisière assez longue, mais qui n'offrit rien de remarquable. Enfin le 1 3 juillet, de grand matin, comme on se trouvait à trois lieues dans le sud des Iles d'Hyères , le vaisseau le Jupiter donna avis que l'armée anglaise était proche. On fit faire sur-le-champ le branle-has général de combat , et quand le Jour commença à paraître, on découvrit en effet les ennemis à un peu plus d'une lieue de distance. Le vent terrible qui avait soufflé la nuit précédente avait forcé les vaisseaux de se tenir éloignés les uns des autres pour ne pas s'aborder; néanmoins ils furent trèspromptement rangés en ligne d'après le signal que leur fit l'amiral Martin de la former, en y occupant chacun la place qu'il trouverait en arrivant auprès des premiers établis , sans perdre du temps à vouloir prendre le poste qui leur était assigné dans Tordre du combat. L'ennemi en fit autant; son armée était composée de vingt-trois vaisseaux, dont cinq à trois ponts, sans compter les frégates et corvettes; celle de la république n'était que de dix-sept vaisseaux et six flrégates. La différence de force des deux armées étant trop grande pour songer à livrer bataille, l'amiral français fit donc tout pour éviter un combat aussi inégal ; mais nous allons voir que le général ennemi réussit à l'y amener et qu'il s'en fallut peu que l'action ne devint générale : Bien sait alors quels en eussent été 1 es résultats ! Le seul parti qui restait à prendre , dans cette occurrence , était de chercher un refuge sur quelque partie delacôteoùl'on pùts'embosser. Malheureusement l'armée était sous le vent des lies d'Hyères, et ne pouvait aller se mettre à l'abri entre ces lies ; il fallut se décider pour la baie de Fréjus. L'armée, en conséquence, eut ordre d'arriver sur une ligne de front, et de courir toutes voiles dehors vers cette partie de Iac6te; les Anglais lui donnèrent la chasse. A trois lieues de terre , le calme prit les vaisseaux

246 LIYHB PBBMIKH.

1795— an iiu français ;ceax de Tennemi qui recevaient encore un pea âe de France. ^^^ ^ profitèrent pour s'avancer , et bientôt Tavant-garde ennemie se trouva très-près de notre arrière-garde. Nos vaisseaux, que le manque de vent empêchait de gouverner , se trouvaient naturellement un peu en désordre; les vaisseaux anglais, tombant aussi en calme à leur tour, ne purent se conserver parfaitement en ligne; malgré cela, avec le peu d^air qui leur ratait» ils manoeuvrèrent de manière à couper notre arnère-garde. Le reste de l'armée ne pouvait se porter à son secours , et le combat s'engagea dans ces circonstances désavantageuses. Les vaisseaux français commencèrent le feu et envoyèrent leurs bordées à Tennemi avec tant de succès , qu'ils firent des avaries majeures à plusieurs de ses vaisseaux, et notamment à un vaisseau à trois ponts, qu'ils démâtèrent de son grand mât. Ce premier avantage leur permit de profiter d'une légère brise qui vint à souffler, pour se rétablir en ordre. Cependant, dans ce premier engagement, le vaisseau l'Alcide avait été si maltraité, qu'il ne put tenir son poste. L'amiral envoya alors les frégates la Justice et VAlcesie pour lui donner la remorque; il fit également signal aux vaisseaux les plus voisins de se porter à son secours , et, au risque d'engager une action générale , il allait s'y porter lui-même avec l'avant-garde et le corps de bataille , lorsqu'on vit s'embraser tout à la fois le corps du vaisseau , sa mâture et ses voiles. L'incendie fut si prompt et si violent, que tous les bâtiments qui se trouvaient à proximité de YAlcidCy amis comme ennemis , s'éloignèrent , et qu'on ne put tenter de lui porter assistance. Une demi-heure après, il sauta en l'air avec une explosion terrible. Après ce funeste accident , la canonnade continua encore quelque temps entre des vaisseaux de l'arrière-garde française et l'avant-garde ennemie, et plusieurs vaisseaux anglais furent assez maltraités pour avoir besoin d'une remorque. Cependant l'ennemi renonça à poursuivre Tarmée , qui vint , en l)on ordre, Jeter l'ancre dans le golfe de Fréjus. Les équipages de nos vaisseaux se conduisirent bien dans cette afibire. Le capitaine de la frégate VAlceste fit preuve d'une grande intrépidité, en allant, sous le feu de l'ennemi, offrir la remorque au vaisseau l'Alcide, Le capitaine de la Justice mérita aussi de grands éloges pour la manière brillante dont il se

PBBmsaB C04UT10Ef. 24T

défendit contre un vaisseau ennemi, qui le poursuivit lorsqu'il «r^s^ânui. venait rejoindre Tescadre française , après avoir tenté infruc- ^^ Frlnôe. tueuseipent d'approcher VAlcide, qui était en feu. a Si le vent n* avait pas cessé subitement , écrivait le représentant INiou au Comité de salut public, Tannée eût pu gagner le mouillage sans recevoir un seul coup de canon; car nous avions beaucoup mieux manœuvré que Tennemi. » Ce combat parait être le dernier qui se soit livré pendant les premières années de la guerre ; et, jusqu'au célèbre combat d'Aboukir, on ne vit plus les vaisseaux firançais se mesurer en ligne avec ceux de la Grande-Bretagne. Cette tactique imprudente avait déjà coûté à la république près de vingt vaisseaux, en moins de trois ans '. La nécessité seule put forcer à en changer.

Ainsi se termina Tan m de la république, qui ferma pour quelque temps À la France la carrière des grands combats de mer V L'année suivante ouvrit, pour ainsi dire, une nouvelle

' Car il 66t joste de comprendre dans ce nombre, en outre des vaisseaux que l'ennemi prit alors, ceux qui périrent à la mer ou sar les o6(es, après ravoir été chercher inutilement dans la funeste croisière du grand hiver.

* U arriva, à la fin de l'an ui, un événement que nous croyons devoir rapporter, à cause des suites malheureuses qu'il aurait pu avoir, et parce qu*il donna lieu à un beau trait de courage et de dévouement de la part d'un officier de marine. Le 20 fructidor, les bâtiments de guerre qui n*avaient pas foivi l'amiral Villaret au combat de Groaix, et ceux qui, réparés depuis cette époque, étaient sortis du port et occupaient avec eux la rade fie Brest, manquèrent, par un accident imprévu , de devenir la proie des flammes. Le navire le Désiré, chargé de poudre et d'artifices , prit feu ; à la suite d'une violente explosion, on rit sortir de tous les cAtés de ce navire des flammes et de la funoée. Toutes les chaloupes des bAtiments en rade se portèrent sur-le-champ vers lui avec des pompes ; mais les marins qui les montaient firent de vains efforts pour arrêter les progrès de l'incendie; les bombes et les grenades qui éclataient les unes après les autres à bord du Désiré en rendaient l'approche trop périlleuse. Dans cette circonstance effrayante, le chef des mouvements du port, Bouchet, craignant avec raison que, au moment oh les cAbles qui tenaient à l'ancre le navire embrasé viendraient è brûler, il ne dérivât sur les autres bAtiments et ne leur communiquât le feu , Bouchât, disons-nous, ^élance dans un canot avec quelques matelots intrépides, approche audacieusement le Désiré, et l'amarre avec des chaînes, de manière à le contraindre à brûler à la place où n se trouvait : par là tontes les craintes furent dissipées, el le navire, à moitié oonsnmé, coula h fond.

248 L1VBB PREMIBB.

1793 -an lit. ère à sa marine militaire; elle ne fut pas toutefois de longue de France, ^ûrée. On sait que TAssemblée nationale avait fait proposer à toutes les puissances faisant le commerce sur mer, de s'interdire réciproquement, dans les guerres à venir, la prise des navires marchands : aucune d'entre elles n*y donna son consentement. Lorsque le gouvernement républicain se vit contraint , en 1793, de déclarer à l'Angleterre une guerre qu'elle-même avait commencé à lui faire sans déclaration, il donna également des preuves manifestes du désir qu*il avait que le commerce fût respecté. L'instruction adressée le 2 février aux commandants des forces navales; les décrets des 5, 7, il et 1 3 du mois, qui lèvent Terabargo mis dans les ports de France sur les navires des puissances ennemies, qui accordent à ces navires des saufconduits, pour les empêcher de devenir, en sortant, la proie des corsaires français, et qui permettent à chacun indistinctement de naviguer sous pavillon étranger , attestent la modération politique de ce gouvernement. Mais bientôt la conduite de l'Angleterre le força à se livrera de justes représailles et à ordonnerde saisir, couler ou brûleries navîres marchands derennemi. Ce système enfm prévalut sur tout autre, lorsque, après les revers éprouvés parles escadres françaises, on vint à se convaincre qu'en ruinant le commerce de la Grande-Bretagne^ on rendait la guerre impopulaire dans ce pays, et que c'était, de tous, le meilleur moyen d'amener son gouvernement à demander la paix. Cette manière de pousser la guerre maritime avait déjà été plusieurs fois adoptée en France, après des combats désastreux, et toujours avec le plus grand succès; il était donc sage d'y revenir : l'événement en offrit la preuve.

S'il faut en croire les Anglais eux-mêmes, les bâtiments de guerre et les corsaires de la république leur avaient pris, depuis le commencement des hostilités jusqu'à la fin de 1795, plus de trois mille navires marchands. Les commerçants étaient au désespoir; la nation demandait à grands cris la fin de la guerre; les habitants des villes et des campagnes se soulevaient; le roi même fut insulté, en se rendant au parlement, par une populace effrénée, qui assaillit sa voiture à coups de pierres, en faisant retentir l'air du cri : La paix! la paix! et le gouvernement efirayé se vit presque au moment d'être obligé de la solli-

PRBinkBE COALITION. 249

citer. Nous allons dire q[uelqaes mots des principales croisières 1795 —an m. qui amenèrent ces résultats. de ft^ancc.

Malgré l'entêtement du gouvernement conventionnel à faire combattre en ligne des escadres nombreuses, il n'avait pas tout à fait négligé de faire courir sur les navires marchands des puissances ennemies; et si les grands dommages causés au commerce britannique datent seulement du temps où nous n'avions plus de grandes armées à pouvoir mettre en mer, néanmoins, depuis que la guerre avait éclaté, on n'avait pas cessé de lui faire éprouver des pertes considérables. Lors du combat du 13 prairial, les ports de France étaient déjà encombrés de prises qu'on y fedsait entrer tous les jours. Nous ne parlerons ici que des expéditions tentées depuis cette époque.

Dans le courant de septembre 1 794 , une division française, ^ù^ composée du vaisseau rasé l' Expérimenta de deux frégates, deux ^ ®™n^« bricks et deux bâtiments négriers armés en guerre, parut à Tiraprovistesur la c6te de Guinée, détruisit tous les comptoirs anglais situés le long de cette o6te, et ruina complètement le bel établissement de iSi«rra-I>«one. Le commandant y trouva, avec beaucoup d'autres navires d'une moindre valeur, le Harpy, de 400 tonneaux, richement chargé; ce fut le seul dont il s'empara; il brûla tous les autres, ayant eu soin d'en enlever les marchandises à la fois les plus légères et les plus riches, dont il chargea ses propres bâtiments. Il demeura quinze jours dans ces parages; et, après avoir démoli tous les forts, brisé les canons, et s'être emparé de tous les objets précieux qui se trouvaient dans les magasins de la compagnie africame, il mit à la voile, et revint en France au bout d'une croisière dans laquelle il fit encore beaucoup de mal à l'ennemi. Cette division brûla ou coula deux cent dix navires anglais, espagnols et portugais.

A la Jn de la môme année 1794, le chef de division Ferrée Méditcrran. ftit expédié de Toulon avec quatre frégates et deux corvettes pour aller remplir une mission auprès des puissances barbaresques, et particulièrement du bey de Tunis. Après s'en être acquitté, il croisa dans la Méditerranée, et captura une frégate et deux corvettes fsdsant partie des bâtiments emmenés de Toulon par les Anglais; il fit en outre vingt-cinq prises marchandes très-riches ; et, au commencement de janvier 1795, il

350 UTRE PfiBMlBE.

471» -an III. rentra dans le port, où il débarqua 90Q prisonuiers ennemis '.

d'Espagne. ^^ sucoès de Richery furent encore plus grands. Nous avons dit plus haut que , lors de la croisière du grand hiver, on avait Jugé nécessaire de renforcer l'escadre de la Méditerranée , en y envoyant six vaisseaux de Brest ; après le combat de Groaix, on se crut obligé de faire reveadir dans ce dernier port six vaisseaux de Toulon. On choisit, pour composer cette escadre, les vaisseau)^ la Victoire j le Barra, le Jtupiter, le Berwick, la Résolatim, le Vuquesne , et les frégates la Friponne , V Embuscade et la Félicité; on en confia le commaiidement au contre-amiral Richery. Il parait qu*il ne devait pas se rendre sur-le-champ à Brest , mais qu*il avait à remplir une mission secrète avant de conduire son escadre dans ce port. £lle mit à la voile le 28 fructidor an II (14 septembre 1795], traversa la Méditerranée, et passa le détroit sans qu'il lui arrivât rien de remarquable. Le 7 octobre, étant à environ vingt-cinq lieues dans le N. 0. du cap Saint- Vincent, on eut connaissance d'un convoi nombreux : c'était celui du Levapt, qui faisîait route pour T Angleterre, après avoir relâché à Livourne , et çnsuite à Gibraltar. Trois vaisseaux, le Bed/ort , le Censeur, la Fortitude et plusieurs frégates Tescortaient. L'amiral Richery força de voiles avec ses bâtiments pour attaquer les vaisseaux et les frégates ennemis, en même temps qu'il envoyait les frégates de son escadre chasser le ooQvqi, avec ordre de prendre le plus de bâtiments qu'elles pourraient. L'escorte était trop faible pour résister à nos six vaisseaux ; çlle se couvrit de voiles pour prendre la fuite ; mais le vaisseau le Censeur ' ayant été joint, il fut forcé de céder aux forces supérieures qui l'attaquèrent. Les frégates, de leur côté, pénétrèrent au milieu du convoi , et amarinèrent trente navires, tous richement chargés. L'embarras était de conduire à bon port tous ces bâtiments , dont les cargaisons étaient si précieuses, qu'il eût été fâcheux de les brûler. La paix était

> On voit figurer parmi les frégates de la division du commandant Perrée la Courageuse, que Sidney Smith avait portée dans son rapport au nombre des bÂUments brûlés par lui, à Toulon.

* Ce vaisseau était le même que les Anglais avaient pris avec le Ça^ira, au combat du 14 mars. Les équipages français qui le reprirent en firent I don à la république.

PfiBMiBBB COÀUT^OIt. %Si

faite avec TEspagne. Le c<mtre-aixiiral se décida en conséquence nw-anui. à aller à Cadix, dont il n*était pas très^éloigné « et où il entra d^s^H^e. triomphant avec le vaisseau de ligne et les trente prises marchandes qu'il avait enlevées açx ennemis. Il est Juste de dire que Richery fit ces prises comme par miracle, et qu'il rencontra le convoi sans s'y attendre» et en faisant route pour aller remplir une tout autre mission que celle de l'épier. On doit «jouter aussi que le long séjour qu'il fit daos le port de Cadix fut doublement préjudiciable à la république : d'abord) il perdit Toccasion de remplir la mission importante pour laquelle il avait été détaché de Toulon avec l'élite de l'armée; ensuite il consomma en fait, pour l'entretien de ses vaisseaux et de leurs équipages, une grande partie du produit immense de ses prises * . Nous le verrons plus tard partir de Cadix avec son escadre

' Noos ctt6r<His avec plaisir un trait de courage et d'bumanité, dont le séjour des vaisseaux français à Cadix fournit l'occasion. Le premier février 1796, au point du jour, on aperçut de Tescadre un navire qui, pendant la . nuit, s^était jeté sur des rochers, à l'entrée de la rade. A l'aide de longues vues, on distingua des hommes à bord. Aussitôt on se dispose à leur envoyer porter du secours. L'amiral Richery fait armer une chaloupe, et renseigne de vaisseau Verdreau sollicite comme une faveur Tordre de la commander ; il l'obtient. Il part avec l'embarcation ; mais, arrivé à peu de distance du bâtiment échoué, il est obligé de s'arrêter ; la mer déferlait trop fort pour pouvoir Vaccoster. Quand même on eût osé s'exposer à voir la chaloupe submerge en le tentant, hi lame l'eût toujours repousiée au large. Les malheureux naufragés, dont l'espoir avait ranimé les forces, étendent les bras vers la chaloupe qui s'avance; mais, lorsqu'elle s'arrête, le courage les abandonne encore une fois, et leurs cris lamentables annoncent la douleur qu'ils éprouvent de se voir condamnés à une mort certaine , après s'être crus sauvés. Verdreau, dont le cœur est déchiré par leurs voix plaintives, se dévoue poor les arracher au trépas. Il se dépouille d'une partie de ses vêtements et se précipite à la mer; mais, sachant peu nager, il se fait jeter la b<mée de sauvetage, pour se soutenir sur l'eau. Avec ce secours, il se dirige vers le navire; et, après des dangers et des peines InAnles , il parvient à l'atteindre. A l'aide de la corde légère attachée à bi bouée, une plus grosse est envoyée par la chaloupe, et tirée à bord; un va-et-véent est établi, et dix-sept hommes qui se trouvaient sur le navire sont, les uns après les autres, reçus dana l'embarcaUon. Le ministre de la marine, informé de cette belle action, écrivit la lettre la plus flatteuse à Verdreau, en lui annonçant que le Directoire lui accordait, comme récompense, le grade de lieutenant de vaisseau, ei aux matelota qui l'avaioit accompagné dans la chaloupe une gratification de trois mois de leur solde.

352 tlVRB PRBMIBR.

179»- an m. pour aller faire, sur les côtes de rAmérique septentrionale, une

dn&^ne. expédition non moins brillante.

Océan ind. Lorsqu'une partie de la riche flotte du Levant devenait ainsi la proie d'une escadre française, celle de la Jamaïque éprouvait à peu près le même sort. Une division partie de la rade de Tllc d'Âix à la fin d'août f 795, sous le commandement du capitaine Moulston, avait été envoyée en croisière pour l'Intercepter aux atterrages. En approchant d'Europe , une tempête assaillit le convoi et dispersa les bâtiments. La division Moulston en prit dix-huit, et rentra à Hochefort avec ces riches captures. Une autre division avait appareillé en même temps que celle-ci ; elle était commandée par le capitaine Robin, qui, fort Jeune encore, se distingua par ses talents comme homme de mer, dans cette campagne, que les mauvais temps rendirent pénible. Elle dura quatre-vingt-neuf Jours, et le capitaine Bobin, après avoir fait dans cet espace de temps quarante-quatre prises aux ennemis, regagna le port d'où il était parti, avec tous les bâtiments de sa division. Celui qu'il montait revint cintré de toutes parts, faisant beaucoup d'eau , sans voiles et sans vivres ; l'équipage, obligé de pomper nuit et jour, était très-fatigué, mais comptait peu de malades'.

Beaucoup d'autres divisions furent encore envoyées en croisière au temps dont nous parlons. Ces différentes expéditions firent un mal incalculable au commerce anglais , et sans toutes les dilapidations qui frustrèrent l'État et les marins capteurs d'une grande partie de leurs parts de ces innombrables prises, le trésor de la république en aurait éprouvé les plus heureux effets. Sans doute quelques-unes des frégates employées à ce genre de guerre tombèrent au pouvoir de l'ennemi; mais , à un très-petit nombre d'exceptions près , elles ne furent prises qu'après s'être vaillamment défendues : plusieurs même rendirent célèbres

■ Le capitaine Robin se trouva à trente ans clief de division réformé. Cet éloignement prématuré du service, après un avancement si prompt, semble bien extraordinaire. Plus tard, lors de Tarmement de la flottille de Boulogne, il fut rappelé en activité, ainsi que presque tous les capitaines qui avaient été réformés en même temps que lui ; mais, depuis cette époque, on ne le vit pas (faute d'occasions, sans doute ) tenir tout ce qu^avait promis son début dans la carrière du commandement.

oc

PRBUIBBB COALITION. 353

leurs ooms et ceux des officiers qui les commandaient , par ia nss-an'u. résistance héroïque qu'elles opposèrent à des forces infiniment ^^"* ^' supérieures. Nous regrettons que le défaut d'espace et de renseignements suffisamment détaillés nous prive de rapporter aujonrd'liui ces brillantes affaires'. Nous y reviendrons, et nous continueroifi de faire voir qu'à cette époque, si mémorable dans les annales militaires et politiques du monde, quel que fût le résultat des luttes sanglantes et réitérées qu'ils soutenaient sur les mers ^ les défenseurs du pavillon français se couvrirent constamment de gloire.

Événements remarquables arrivés dans les colonies françaises, depuis lafin de U^4 jusque vers le milieu de 1796 ; reprise de la plus grande partie des iles du Vent, par Victor Hugues; envoi de Santhonax à Saint-Domingue pour y exercer de nouveau les fonctions de commissaire civil. — Nous avons développé antérieurement les causes qui nous empêchent de tracer d'une manière suivie le tableau des événements qui se passèrent dans les colonies françaises , depuis l'époque de la déclaration de guerre jusqu'au traité d'Amiens; aussi nous bornerons-nous aujourd'hui à faire connaître succinctement les principaux changements survenus dans la situation de ses diverses possessions, depuisla fin de 1194 jusqu'à l'époque où se termine ce chapitre.

Nous n'aurons rien encore de bien intéressant à dire sur les lies de France et de la Réunion ( Bourbon ). Il nous suffira de faire remarquer qu'on y dut le maintien de l'ordre et de la tranquillité profonde dont elles Jouirent pendant presque toute la révolution au refus que firent les colons de laisser mettre à exécution le fkmeux décret du 16 pluviôse an II , sur la liberté des noirs, décret qui avait achevé de mettre en feu les colonies d'Amérique. Les IMgates la Prudente et la Cybéle, dont nous avons rapporté le beau combat , continuaient de faire quantité de

' La courageuse défense de la frégate la Virginie a eu trop de célébrité et fiût trop d'honneur à la marine française pour être passée sous silence; mais, quoiqu'elle ait été prise vers le milieu d^ayril 1796, nous n'en parlerons qn*à l'époque où nous dirons comment le capitaine Bergeret, qui U commandait, fut renvoyé d'Angleterre en France.

954 tl?ÈB MBtttftfl.

4793 -ati III. priSQB, parmi lesquelles se trouvèrent plusieurs bàtiineiits charcokm. fr. g^ ^g piastres. Ces prises et celles des corsaires répandirent l'abondance et la richesse dansées deux îles, auxquelles ilnemanquait alors que de voir arriver de France des bâtiments pour enlever les denrées, produit do leur culture, dont plusieurs récoltes étaient accumulées, particuliôrement le café , dans nie de la Réunion. Par la suite, le récit des opérations de Tescadre envoyée en 1796 dans les mers de Tlnde , sous le commandement du contre-amiral Sercey , nous fournira Toccasion de reparler de ces deux lies, dont la conservation était si importante pour la France , et qui furent néanmoins abandonnées à elles-mêmes pendant une grande partie de la guerre.

Un hiois environ après la prise totale de Vile de la. Martinique, les Anglais se rendirent maîtres de la Guadeloupe, avec toutes ses dépendances (les Saintes, Marie-Galande et la Désirade] ^ et s'emparèrent aussi de l'Ile de Sainte-Lucie. Le générai Gollot , qui avait le commandement de ces lies , capitula, dans le fort Saint-Charles, aux mêmes conditions qui avaient été accordées au général Rochambeau '. Dès que ces nouvelles arrivèrent en France, on s'y occupa des moyens de reprendre toutes les Hes qu'on venait de perdre. On ne pouvait guère espérer d'y parvenir en battant les forces navales anglaises qui couvraient la mer autour des Antilles. Ces fbrces montaient à près de vingt vaisseaux avec des f^gates et des corvettes en proportion ; et la France , qui venait de perdre la femeuse bataille du premier Juin, ne se trouvait pas en état de tenter un aussi grand effort. D'un autre côté, sans connaître précisément

' Noug aimons à appuyer nos récite dn témoigBagedes officiere qui coin» mandaient pour k» puissances en guerre avec la France. Il est doux pour nous de rapporter les éloges donnés aux talents et à la bravoure des généraux français par leurs ennemis. En voici un exemple , tiré de la* lettre offîcielle écrite par le général Charles Grey à sir Henri Dundas, au bureau de la guerre à Londres : « La courageuse défense faite par Rochambeau et sa faible garnison nous parut évidente en entrant dans le fort, où nous ne Irouv&mes pas un i>ouce de terrain que nos bombes et nos boulets n'eussent labouré. Je leur dois la justice de déclarer que cette défense leur fait le plus grand honneur. » Il est fâcheux de dire que, dans plus d^une occasion semblable à celle-ci, le mérite et le courage des défenseurs de la France n*ont pas toujours été aussi bien appréciés par leurs compatriotes.

si les garnisons mises par l«s Anglais dans les lies Françaises i7M 4in m^ étaient nombreuses» on savait qu'ils avaient employé 1 4,000 hom- ^'*^"- ^''* mes pour en ftdre la conquête , et que ces troupes y sans doute , n'étaient pas revenues en Europe. Ne pouvant envoyer aux Ailtilles qu*un i^tit nombre de [>fttiments , et par conséqlient un ftiible corps d'ûl^mée, il fallait renoncer à la force, et avoir recours à la rusé , et le sUccës de Texpédition allait dépendre uniquement du bonheur qu'on pourrait avoir de tromper la vigilance des croiseurs ennemis. On y réussit. Victor HUgues , nommé par la Convention commissaire aux lies du Vent , partit de France & la fin de Télé de 1 7d4 , avec des fbrces peu imposantes, échappa à toutes les croisières anglaises , et vint débarquer à la Guadeloupe. Après un combat très-vîf , dans lequel il tua plus de SOO hommes aux ennemi)} , il obtint encore quelques avantages brillants , et força enfin l'armée aux ordres du général Graham à capituler, aux conditions de retourner en Angleterre , pour y être échangée contre un pareil nombre de prisonniers français.

Cette première conquête ne suffisait pas & l'activité du nouveau commissaire; mais les fbrces qu*ii avait amenées avec lui étaient trop faibles pour qu'il pût tenter d'enlever les autres lies aux Anglais, si leurs habitants ne secondaient pas ses efforts , en se révoltant pour secouer le joug britannique. Dans ce dessein, il envoya partout des agents secrets qui disposèrent les colons à la révolte contre leurs nouveaux maîtres. Au printemps de 1 795, l'insurrection éclata simultanément dans toutes les colonies fhmçaises occupée par les Anglais. A Sainte-Lucie, les progrès en furent si rapides , et les insurgés se trouvèrent tout d'un eoup en si grand nombre , qu*ils battirent la garnison et la forcèrent à se réfugier dans le fort. Néanmoins , après être revenus de leur première stupeur, les Anglais firent une sortie : ils portèrent d'abord quelque désordre dans les rangs des Français; mais bient6t ceux-ci s'étant ralliés , ils repoussèrent les Anglais avec une perte considérable , demeurèrent maîtres du champ de bataille et forcèrent l'ennemi à rentrer dans le fort. Après un blocus de trois mois , il fVit contraint d'évacuer l'Ile. Les tentatives feites à la Martinique n'aboutirent qu'au massacre de 900 Français insurgés qui, après avoir arboré le pavillon tri-

256 tlYBS PaSMlBB.

i7<»5-aniii. colore à la place où flottait le pavillon britannique, se battirent colon, fr. jusqu'à la dernière extrémité et aimèrent mieux recevoir la mort, en combattant , que de mettre bas les armes pour périr ensuite attachés à un gibet.

Peu après , Hugues fit rentrer les îles de Saint-Martin et Saint- Eustache sous la domination hollandaise. Encouragé par ces succès , il ne voulut pas se borner à défendre les lies françaises qu'il avait reconquises ; il prétendit attaquer ou insurger celles qui appartenaient à l'Angleterre. A Saint-Vincent, il ranima les anciennes haines qui existaient entre les Caraïbes occupant l'intérieur de l'île et les Anglais , et parvint à entretenir les deux peuples dans un état d'hostilité permanent et funeste au dernier. Il envoya en même temps à la Grenade un petit corps d'élite, qui , secondé par les hommes de couleur et les noirs révoltés, attaqua les troupes britanniques et les défit en divers combats. Mais les Anglais, ayant été renforcés, chassèrent les insurgés de la plaine, et les obligèrent à se retirer dans les mornes, où, malgré ce qu'ils eurent à souffrir par le manque de vivres , ils refusèrent constamment de capituler et défendirent opiniâtrement les approches de ces forteresses , que la nature avait d'ailleurs rendues presque inabordables. Des troupes venues de la Guadeloupe attaquèrent aussi la Dominique , et furent jointes par beaucoup de nègres et d'habitants anciennement français. . Cette révolte n'eut pas de succès ; mais les colons de la Dominique montrèrent que l'amour de la patrie et le désir de l'indépendance ne sont jamais éteints chez un peuple, quelque éloignée que soit Tépoque où le sort de la guerre l'a fait passer sous une domination étrangère.

Vers ce temps , les Français portaient la terreur de leurs armes à la Jamaïque môme, où ils faisaient des débarquements et poursuivaient les troupes britanniques jusque sous les murs de Kingston. Une fois, entre autres, ils enlevèrent à l'ennemi un camp retranché très-fort, avec tout ce qu'il renfermait en artillerie, vivres , munitions et effets de toute espèce. Un petit corps de troupes républicaines avait débarqué, pendant la nuit, sur un point de la côte , à peu de distance de ce camp. L*attaque commença par la gauche , où les Français enlevèrent une batterie par surprise. Us durent ce premier avantage à la rare in-

PBSMlàBB COALITION. 357

trépidîté d^tt officier dont le nom est resté ignoré'. Il s'appro- iriis-aniii. che seul, poignarde sucoessivement deax sentinellesavancées, tne ^^^"' '*'' ensuite, d'un coup de pistolet, celle qui était postée sur Fépaulement, et saute au même instant dans la batterie, en passant par une embrasure. Les soldats français, qui le suivaient à peu de distance, y pénètrent après lui , et font main basse sur tout ce qui s'y trouve. Toutes les autres batteries furent enlevées successivement y et le camp emporté d'assaut. Les troupes anglaises s'enfuirent alors en déroute , et ne s'arrêtèrent que pour prendre position sur des mornes voisins de Kingston. Cette affaire coûta beaucoup de monde aux Anglais ; ils eurent plus de 20 officiers mis hors de combat , parmi lesquels un brigadier général et un colonel. Les Français leur prirent, dans le camp, douze pièces de canon de campagne, outre toutes celles qui armaient les batteries.

La colonie de Saint-Domingue ne fiit pas aussi heureuse que les lies du Vent ; on n'y fit, pour ainsi dire , point parvenir de secours à cette époque. Cependant des forces pareilles à celles que« Ton avait envoyées de France pour reprendre la Guadeloupe , auraient peut-être suffi alors pour chasser, de ce malheureux pays, les Anglais, qui y occupaient plusieurs points importants, et pour l'arracher aux fureurs de l'anarchie qui le désolait.

Les événements que nous avons à retracer se trouvent compris entre le départ de Santhonax pour la France et son retour À Saint-Domingue , pour y remplir une seconde fois les fonctions de commlssairei^civil. Le rôle important que joua le général La veaux dans ces événements nous force de dire , en quelques mots , comment il parvint au gouvernement de cette colonie, et quel usa^ il fit de son autorité. Ce sera même par le récit de sa conduite et de ses actions que nous pourrons mieux faire connaître l'histoire militaire de File à l'époque où il l'a gouvernée *.

' Ces détails sont tirés des papiers anglais. Il est malheureux qu'aucun écrivain en France n'ait recoeilli un trait aussi remarquable, pour nous transmettre le nom du brave qu'il honore.

* Le général Laveaux, de même que tons les hommes qui ont, quelque

temps que ce soit, exercé une autorité à Saint-Domingue, a été en butte aux

plus Tinilentes accusations. Nous n'entreprenons pas son apologie ; ce n*est

point k nous de prononcer entre lui et ses ennemis, t'examen de la conduite

258 UVBB PâEMiBB.

iTBS-aniii. lAveaux viot à Saiut-Domingue en septembre 1799; il était coioD.fr. ^i^pg lieutenant-coionei du 16^ régâment de dragons , dont il amenait 200 hommes avec lui. Il ne tarda pas à se faire remarquer par des talents supérieurs^ et il avait acquis peu à peu une telle influence au Gap , qu'il s'était attiré la haine de Desparbés et de Gambfort. Lorsque le général Rochambeau remplit passagèrement les fonctions de gouverneur de la colonie , il nomma Laveaux adjudant générai, et lui donna le commandement de la partie du nord de l'Ile. Au moment de la révolte de Gaibaud, qui fut suivie de Tincendie du Gap, il était malade et alité. Les commissaires civils le requirent de se faire transporter auprès d'eux, et de prendre toutes les mesures nécessaires pour la défense de la ville. Il obéit à cet ordre '. ^ Plus tard» quand le général Lasalie s'enfuit du Port-de-Paix , les commissaires lui donnèrent le commandement de cette place , et l'investirent des fondions de gouverneur militaire de l'île ; il était alors général de brigade. G'est dans les dispositions prises par le général Laveaux pour organiser le service et se ci*éer des moyens de défense au Port-de-Paix que ses talents militaires, son courage et sa constance héroïques éclatèrent. Il arriva dans cette place au mois d'octobre 1 793 ; il n'y restait que pour huit jours de vivres , une très-petite quantité de poudre et pas un sou dans le trésor. Gependant il fallait se défendre contre les attaques de l'ennemi, nourrir, habiller et payer 1,600 soldats , et assurer la solde de 200 officiers. Pour y pourvoir, il s^efforça d'attirer les neutres au Port-de-Paix ; et , afin de se procurer les moyens de leur payer les vivres et les munitions qu'ils apporteraient, il prit des mesures pour que rimp6t ordinaire du quart du produit de toutes les habitations fût perçu exactement, et il disposa en outre , pour les besoins du service,

des divers chefs, blancs, noirs, ou mulâtres, n^est de notre ressort que sous le point de vue militaire. Nous ne nous établirons pas les arbitres de leurs sanglantes querelles ; nous ne porterons un jugement que sur leurs faits d'armes contre Tétranger, et nous ne donnerons d'éloges qu'aux efTorts qui avaient ostensiblement pour but de conserver la colonie de la France.

' Il sortit du Cap dans son costume de malade, en robe de chambre et en pantoufles, seuls vêtements qui lui restèrent à la suite de cette catas* trophe.

PBBklJSAE COALITION. 369

dn tiers des reveiuis nets des propriétés des absents, soit émigrés, 1703. an m. soit réfutés eu France. Il rappela les nègres aux trayanx, ^'Oïo»«*«fit ponr les habitations des règlements très-sages , et bientôt snr la montagne du Port-de-Paix la cultare commença à refleurir.

Il avait falhi du temps pour préparer ces ressources ; et , pendant tout ce temps , on eut mille maux à souffrir. Les bâti* ments neutres ne pouvaient arriver que diffidlem^it ; les Anglais bloquaient la rade du Port-de-Paix, une disette affk'euse s'y faisait sentir, et la garnison fut, pendant quelque temps, réduite à se nourrir de maïs en grain (les troupes du Gap n'avaient , à cette époque, pour toute nourriture, que des cannes de sucre ). Ces intrépides soldats, ayant à lutter contre Tintempérie du climat et les horreurs de la famhie , supportèrent tout avec une constance au-dessus de tout éloge. La nouvelle des succès des armées républicaines en Europe soutint et enflamma leur courage. Us firent trembler les Anglais, les Espagnols et les insurgés coalisés entre eux pour leur arracher le reste de Saint-Domingue; et cette coalition formidable ne put Vaincre une poignée de braves en proie à la plus affreuse misère. On concevra toute rhorreur de cette position quand on saura que, exposé à être attaqué à tout moment, le général La veaux se trouva n'avoir, pendant quelques Jours, que cinquante livres de poudre au Portde-Paix. C'est dans un moment où la garnison de cette place était réduite à de si fAcheuses extrémités qu'elle fut sommée parle colonel anglais Whiteloch, qui adressa au général Laveaux une lettre dont nous citerons le passage suivant :

a Je vous oi^e la protection de S. M. B., si vous voulez remettre le Port-de-Paix , ses forts et 'dépendances aux troupes anglaises,' vous assurant que vous et vos soldats Jouirez de la même faveur dont on a tait jouir la garnison du môle Saint- Nicolas, et laissant au roi à vous accorder dans sou armée le rang qu'il vous jugera convenable. Je dois ajouter , au nom du gouvernetnent que je sers , qu'en récompense de la remise qu'on vous demande, la somme de cinquante mille écus tournois vous sera comptée sur-le-champ^ ou placée à votre disposition dans la banque d'Angleterre »

Voici un extrait de la réponse du guerrier français :

2C0 IIYBE PaSMiBB.

4795 -an m. ^ ^^^^ soinmes tous égaux : je ne suis que le premier soldat Colon, ir. ^|g l'armée ; et , eomme je ne cache rien à mes camarades, votre lettre a été ouverte et lue publiquement. Toute l'armée a Arémi d'indignation ! Que diriez-vous si, abusant de la supériorité du nombre , je vous proposais de vous rendre sans combattre, de consommer votre déshonneur? Vous répondriez : Je veux mourir à mon poste! Cette réponse est la nôtre. Vous apprendrez bientôt ce que peuvent des républicains »

Le général Laveaux répond ensuite à Toffre de cent cinquante mille francs pour la remise du Port-de-Paix :

a Quoi ! vous avez pu me croire assez vil pour penser qu*on pouvait m'offrir impunément une somme de cinquante mille écus? Votre intention a sans doute été de me déshonorer par là aux yeux de mes camarades. C'est un outrage dont je vous demande immédiatement satisfaction , au nom de Thonnenr qui doit exister chez toutes les nations. En conséquence , avant toute affaire générale, je vous offre un combat singulier, et je vous laisse le choix des armes. Je me montrerai digne de commander à des républicains. Si je succombe , ils trouveront sans peine un autre chef aussi ferme que moi ; il n'en est pas un qui ne soit capable d'imiter mon exemple Je vous invite à lire publiquement une lettre que je vous écris en public '. d

Par sa conduite énergique et prudente y Laveaux sut se concilier Taffection et le dévouement des troupes sous ses ordres , et parvint à entretenir dans le cœur du soldat cette ardeur guerrière dont le sien était animé. Un jour, on reçut, au Port-de- Paix, de la poudre par la goélette corsaire la Narbonnaise; la famine se faisait sentir dans la place; depuis longtemps on manquait de pain , mais lès soldats ne demandent pas si le corsaire apporte de la farine : c< Il y a de la poudre , s*écrient-ils, nous avons de quoi nous battre; vive la république 1 0

Dans le temps où Laveaux faisait de si grands efforts pour conserver le Port-de-Paix à la France, elle ne possédait plus» dans la partie du nord de Saint-Domingue , que ce canton , celui du Cap et les Gonai'ves. Laveaux , dans la résistance qu*il eut à opposer aux ennemis de l'extérieur et aux insurgés de Tile ,

■ Cea deux lettres se trouvent tout au long dans les journaux anglais. Nous les avons extraites du recueil intitulé : Anmwl register, 1794.

PBBMIÈBB COALITION. 261

fut puissammeDt secondé par le commandant de ce dernier i7a$^âQ„|, quartier; c'était Toussaint Tx)uverture, qui acquit depuis tant ^^**"* ''^• de célébrité. Ce chef de noirs avait d*abord pris parti avec les Espagnols , par la crainte qu'il avait que , dans la partie française , les nègres ne fussent remis en esclavage. Quand le décret du 16 pluviôse lui fut connu ( ce fut le 6 mai 1794 ), il vint se ranger sous les drapeaux de la république , avec 4,000 noirs qu'il avait sous ses ordres. Les paroisses où il commandait pour le roi d'Espagne , mues par son exemple, se soumirent aux autorités françaises,

Toussaint, à cette époque, montra un grand attachement à la république française, et déploya des talents militaires assez remarquables. Nous allons rapporter une petite affaire qui en fournit la preuve. Dans la vue d'inquiéter ce génâ'al et de l'empêcher de faire un mouvement pour seconder Rigaud dans une attaque qu'il avait projetée sur le Port-au-Prince , les Anglais sortirent , en fructidor an III , de Saint-Marc , au nombre de 700 hommes , avec quatre pièces de canon. Toussaint oppose de front à l'ennemi, et dans une position avantageuse, 350 hommes sous le commandement de Dessalines, pendant qu'il manœuvre pour lui couper la retrdte et qu'il place deux pièces de canon de manière à l'écraser dans son mouvement rétrograde. Quand tout est disposé , il fond sur l'ennemi avec sa cavalerie ; en même temps deux colonnes d'infanterie paraissent sur les flancs de celui-ci , et l'obligent à songer à la retraite. L'Anglais est attaqué si vivement de toutes parts , qu'il abandonne ses canons , et commence à fuir dans le plus grand désordre. Lorsque la tète des fuyards est arrivée à portée de l'endroit où Toussaint a embusqué son artillerie, les soldats ennemis sont arrêtés par la mitraille, et la retraite leur* devient impossible : ils se dispersent, jettent leurs armes, et se sauvent de tous côtés dans les halliers , où la plupart sont poursuivis et massacrés par les nègres. Ainsi le général noir , par une manœuvre qui ferait ^

honneur à un général européen , remporta une victoire complète. Toussaint manifestait une haine profonde pour les Anglais. Le général Brisbane avait osé lui faire offrir une somme d'argent pour livrer les Goimîves ; il repoussa cette offre avec indignation. A quelques jours de là, Toussaint livra up

369 Livas PBBMIBB.

I795^aii fil. combat anx Anglais, où le général Brisbane perdit la vie.

Colon, fr. j^pjès avoir rétabli l'ordre dans toutes les- parties de Tadministration au Port-de-Paix, et mis la place dans un état de défense très-respectable , Laveaux résolut d'en faire autant au Gap; mais là il éprouva les plus grands obstacles, et manqua plusieurs fois de devenir victime de son zèle. Cette malheureuse ville était en proie à différents partis qui cherchaient sans cesse, tantôt Tun, tantôt l'autre, à fomenter des troubles. Celui des hommes de couleur était le plus redoutable ; à sa tète se trouvait Villatte, mulâtre ambitieux, et qu'en considération de sa grande bravoure Laveaux avait nommé commandant du Cap. Ces fonctions le rendirent encore plus dangereux , quand il se décida enfin À lever le masque. Déjà plusieurs émeutes avaient eu lieu ; et, par sa fermeté, Laveaux avait fait rentrer les séditieux dans le devoir. Enfin , le 30 ventôse an IV ( 20 mars 1 796 ) , l'outrage fat porté à son comble. Une foule d'hommes de couleur pénètrent chez le gouverneur, et Faccablent de coups avant qu'il ait pu saisir ses armes; il est trainé en prison, ainsi que l'ordonnateur Perroud, qui administrait en chef la partie nord de rile. Après cet acte de violence, les hommes de couleur se répandent de tous côtés dans la ville, et y commettent mille désordres. Au Heu de chercher à apaiser ces troubles , Villatte demeure tranquille en apparence ; mais tous les ordres qu'il donne secrètement, et dont l'exécution le trahit, ne laissent aucun doute sur ses projets : celui surtout donné le soir de désarmer tous les blancs , et de les conduire à la grande caserne, était du plus sinistre augure. Les deux chefs de la colonie restent ainsi détenus pendant plusieurs Jours, et à chaque instant leur tète est menacée. Enfin la fermeté de plusieurs che& noirs, restés fidèles aux autorités, et qui , maîtres des hauteurs, menacent de foudroyer la ville; la crainte surtout de voir arriver Toussaint Louverture avec son armée, font rentrer une partie des rebelles en eux-mêmes; le calme commence à renaître, et le gouverneur est mis en liberté. Bientôt Villatte, contre lequel le général Laveaux n'avait marqué aucun ressentiment, quitte la ville et va s'établir, avec un grand nombre d'hommes de couleur , dans un camp retranché , et de là excite des troubles dans plusieurs quartiers.

PBBlilèaB COlLtTION. 263

Dix jours après, une nouvelle insurrection éclata au Cap. Ce 179s -an m. furent cette fois les noirs qui se soulevèrent. Villatte leur avait ^*^"' ^' transmis secrètement de faux avis, portant que Laveaux avait fait venir deux navires chargés de fers pour les enchaîner et les remettre dans Tesclavage. Soudain ils courent aux armes , et se portent à la maison du gouverneur. Pendant qu'une partie des séditieux veut forcer la garde rangée en bataille à la porte, les autres dirigent leurs fusils sur les fenêtres. En ce moment, Laveaux s'avance sur le balcon , découvre sa poitrine , et leur dit : a Tirez! vous tuerez un père qui a toujours défendu votre liberté. D Ces paroles les arrêtent; et Toussaint Louverture, qui parait à la tête de quelques-uns de ses soldats , parvient à apaiser la sédition , en faisant entendre aux rebelles qu'on les a trompés, et que leur liberté ne court aucun danger. Depuis cette époque , Villatte s'occupa avec succès à recruter son paiti : il s'empara de nouveaux postes, et se déclara à la fin en guerre ouverte avec Laveaux.

Telle était la situation de la partie s^tentriooaje de Tlle de Saint-Domingue, lorsque les commissaires envoyés par le Directoire y débarquèrent.

Nous allons dire en peu de mots ce. qui s'était passé dans la partie du sud. Cette partie , où les hommes de couleur se trouvaient en nombre plus considérable , était occupée par les mulâtres, formant une armée sous le commandement de Rigaud; œ général y tenait les ennemis en échec, et s'opposait à leurs . progrès. Son premier exploit , après le départ de Santhonax , fut la reprise de Léogane » qui était tombé au pouvoir des Anglais : ceux-ci, dès que le Port-au-Prince leur eut été livré , s'étaient occupés à y organiser des troupes coloniales. En conséquence, ils avaient acheté, argent comptant, tous les esclaves de choix pour les enrégimenter, et ils avaient recruté plusieurs corps parmi les blancs et autres hommes libres partisans de Tancien r^ime. C'est avec ces auxiliaires, joints à un petit nombre de soldats britanniques, qu'ils s'efforçaient d'étendre leurs conquêtes à Saint-Domingue, et qu'ils occupaient alors Léogane. Appelé par les hommes de couleur de cette ville, qui brûlaient de secouer le joug de l'étranger, Rigaud s'en approcha k marches forcées. Il était aux portes, lorsque,

S64 LfVBB PRBMIBB.

f7&5-aniii. du niili^u d*un champ de cannes, il vit sortir les principaux Colon, fr. habitants qui l'avaient sollicité à venir. Leur complot avait été découvert, et ils'avaient été contraints de prendre la fuite pour se dérober à la vengeance des Anglais : ils supplièrent Rigaud de se retirer pour épargner une défaite à sa petite armée , et de ne pas causer le massacre de tous les républicains qui étaient dans la ville , en tentant une attaque qui ne réussirait pas. Ce général, n'écoutant que sa bravoure, et sûr de celle de ses soldats, persista dans son entreprise : il attaqua Léogane pendant la nuit , et emporta d'assaut la ville , dont la reddition entraîna celle du fort qui commaiide la mer. Il y trouva soixante bouches à feu et des munitions de toute espèce. Après avoir mis cette place en état de résister aux efforts que pourraient faire l^ ennemis pour la reprendre, il se mit en marche pour aller attaquer Tiburon , ville bien foiUflée , d'où les Anglais faisaient tous les jours des incursions sur les terres voisines. Rigaud s'en rendit maître ; il y détruisit une corvette ennemie , et s'empara de huit cents fusils , qui lui servirent à armer de nouveaux soldats.

A quelque temps de là» ayant été instruit qu'au Port-au- Prince le parti de la république devenait de jour en jour plus nombreux , et qu'il n'attendait , pour se montrer, que la présence de son armée, Rigaud, sans perdre un instant, rassembla ses troupes pour voler au secours des républicains , et vint mettre le siège devant la ville. Il commença ses opérations par l'attaque du fort Bizoton ; mais , après avoir assiégé inutilement ce fort pendant quarante jours , et avoir consommé beaucoup de poudre , il se vit obligé de décamper. Sa retraite devint funeste au parti qui avait imploré son assistance ; les Anglais firent fusiller soixante blancs ou hommes de couleur au Portau-Prince , et cent sept hommes de couleur à l'Arcahaye.

La tentative infructueuse de Rigaud sur le Port-au-Prince rendit la confiance aux Anglais et les engagea à reprendre l'offensive : en conséquence, ils résolurent d'aller attaquer Léogane par terre et par mer. C'est par la conquête de cette ville qu'ils espéraient se rendre maîtres de toute la partie du sud de Tile. Pour se la faciliter, ils s'étaient ménagé des intelligences avec Biodonné et Pompée, chefs des troupes noires occupant les dîffé-

PBXHISBB COALITION. 365

rentes parties du territoire où commandait Rigaud ; mais leurs 1796- ann. intrigues furent découvertes: les noirs virent le piège qu'on leur ^'^* ''* avait tendu» et ils livrèrent eux-mêmes Diodonné et Pompée aux autorités constituées. Cette circonstance ne détermina cependant pas les Anglais à renoncer à leur projet ; ils embarquèrent les troupes coloniales et les leurs sur des bâtiments de transport , firent escorter le convoi par trois vaisseaux de ligne et deux frégates , et mirent à la voile. Après dix-huit heures de navigation, Texpédition parut dans la rade de Léogane; les transports mouillèrent au large , et les vaisseaux et frégates vinrent s'embosser à petite portée du fort. Ils firent pendant plusieurs heures un feu terrible ; mais les mulâtres qui défendaient ce fort , et les équipages de plusieurs petits bâtiments de guerre ou corsaires français, qui les avaient quittés pour se porter aux batteries, leor ripostèrent si vigoureusement , que ces formidables citadelles flottantes furent obligées de s'éloigner, en coupant leurs câbles et abandonnant leurs ancres, pour se soustraire plus >ite au danger d'être coulées ou incendiées par rartillerie républicaihe. Malgré ce premier revers , les ennemis persistèrent à tenter Vattaque par terre; les troupes furent débarquées, et elles vinrent prendre position autour de la ville. Les pièces de siège arrivèrent le soir même , et une batterie fut construite le plus près possible de la place. Pendant la nuit , les assiégés n'eurent garde d'inquiéter les Anglais dans la construction de cette batterie. Au point du jour, ceux-ci s'aperçurent avec douleur que des canons de la ville croisaient leur feu en arrière du terrain où elle était placée , et y disaient pleuvoir la mitraille. De cette manière , les troupes qui la défendaient ne pouvaient ni faire leur retraite, ni être secourues, sans qu'elles ou les renforts qu'on leur enverrait ne fussent écrasés par les canons de la place. Profitant de la position critique où se trouvaient les ennemis , les Français font une sortie et s'élancent des deux côtés sur la batterie anglaise. Les soldats épouvantés semblent redouter moins les biscaïens que les baïonnettes des mulâtres ; la plupart prennent la fuite , et sont presque tous foudroyés par la mitraille; le reste est massacré dans la batterie même , et les canons demeurent au pouvoir des vainqueurs. Ce premier succès enflamma le courage des assiégés , et firappa de terreur les An-

266 LIVfiB PBBllIBB.

i7M-aniv.glAis. Après avoir j6té inutilement quelques bombes dans la Colon, fr. pin^^ j]3 calculèrent qu*il ne fallait que huit Jours à Rigaud, qui était alors aux Gayes, pour rallier tous les noirs à son armée et se porter au secours de Léogane ; ils prirent donc le parti de se rembarquer. Cette opération se fit dans le plus grand désordre; et quelques coups de fusil tirés dans le voisinage ayant fait croire aux ennemis qu'ils étaient poursuivis , une terreur panique s'empara des soldats; ils se Jetèrent à la mer pour gagner les chaloupes déjà chargées qui s'éloignaient du rivage, et il y en eut beaucoup de noyés.

Cet événement , aussi désastreux pour les Anglais qu'il fut glorieux pour les défenseurs de Léogane, permit à Kigaud de reprendre l'offensive à son tour. Il fit encore plusieurs démonstrations d'attaque sur le Port-au-Prince; mais, n'ayant pas les moyens nécessaires pour en tenter sérieusement le siège , il se borna à chercher de temps à autre à inquiéter cette ancienne capitale de Saint-Domingue.

Nous dirons dans la suite de cet ouvrage quels changements apporta y dans la situation de cette intéressante et malheureuse colonie, l'arrivée des nouveaux commissaires civils.

Merçenme

Hall

CHAPITRK XV,

SUITE Dl£ L'ANNÉE 1796.

Ouverture de la campagne sur le Rhin. — Passage de ce fleuve par Tarmée aux ordres du général Jourdan ; combats d^Altenkirchen , de Wetzlar, d^tJckeradt, etc. — Première opération de Parmée de Rhin-et-Moselle ; affaire du Rehlmcb, passage du Rhin à Kehl, etc. ~ Affaires intérieures dePItalie; révolte et pacification desfièCs impériaux. Arrangements avec Napies , Rome et la Toscane. Occupation de IJvonnie. Capitulation de MUan. Insurrection de Lngo,

Ouverture de la campagne sur le Rhin. — Le moment était i796-an iv.

, , ^ , f . ,,, , , , < 9 juin.

arnveou la campagne commencée avec tant d'éclat en Italie ({«'mearid.) pour l'armée française , allait s'ouvrir sur les bords du Rhin. ^"*'"'S"*- Toutefois, avant de raconter les événements qui se passèrent sur ce point, il convient de Jeter un coup d'œil sur la situation politique d*une partie des puissances de l'Europe à Tépoque dont nous parlons.

La Franee, après quatre années de troubles et d'agitations , suite inévitable de la subversion de son antique gouvernement, paraissait enân parvenue à cet état de calme et de repos intérieur qui peut faire présager la fin d'une révolution. Un ordre de choses plus régulier avait succédé aux mesures anarchiques et provisoires ; mais le Directoire exécutif , établi sur les ruines de la puissance conventionnelle , n'avait pas le pouvoir nécessaire pour donner aux institutions républicaines la stabilité convenable. Les cinq directeurs , déjà divisés entre eux , étaient encore entravés dans leurs opérations par les cliicanes presque continuelles qu'ils éprouvaient de la part des deux assemblées délibérantes , avec lesquelles ils partageaient la suprême autorité. Trop souvent agitées en sens contraire , les rênes du gouvernement flottaient entre les mains de ses pentarques, alors que, pour l'intérêt de la patrie, et pour réparer les maux des quatre années précédentes, il était indispensable de tenir ces mêmes

268 LIYRB PBBMIBB.

17W— an IV. rênes d'une main ferme et vigoureuse. Le Comité de salut pu- AUeoiagne. jjjj^ ^ ^ gouvernement draconien , avait mallieureusement appris à se tenir en garde contre les hommes appelés à gouverner la nouvelle république. Défenseurs naturels de la nation , les conseils des Anciens et des Cinq cents représentants apportaient une méfiance presque absolue dans leurs communications avec le Directoire. Sous le prétexte légitime de veiller au main-tien de la liberté publique , quelques hommes^ déguisant leurs véritables intentions , abusaient du crédit que pouvaient leur donner leur éloquence et un désintéressement apparent , et entravaient , par Texcès de leur prévoyance , les mesures que l'autorité directoriale aurait pu prendre pour consolider la nouvelle constitution, et maintenir ah dehors Tillustration que la gloire des armes répandait sur la république.

La masse des ennemis de la France était, à la vérité, diminuée et affaiblie : mais que d'efforts et de sacrifices étaient encore indispensables pour obtenir la paix , constant et noble but des républicains de bonne foi! 11 fallait continuer de vaincre en Italie; il fallait vaincre en Allemagne; continuer d'opposer une barrière aux Intrigues toujours croissantes de T Angleterre; anéantir les derniers restes de Tinsurrection dans les départements de rOuest; faire échouer les tentatives des royalistes ; paralyser les anarchistes marchant presque de concert avec les premiers dans des intérêts diamétralement opposés, et travaillant avec eux à empêcher raffermissement des dernières institutions.

Cependant Tenthousiasme qui avait fait trouver à la républir que des ressources st extraordinaires dans le dévouement de ses enfants, Félan magique qui avait suscité tout à coup un rempart d'airain contre les puissances armées pour la cause des rois , ces mobiles et ces garants de la liberté nationale n'existaient plus dans leur énergie primitive. Tant de promesses avaient été vio^ lées , tant d'illusions détruites , que le peuple français, devenu presque indifférent à ses destinées, semblait repousser les espérances dont l'avaient flatté les premiers fondateurs de la liberté. A l'enivrement général avait succédé cet état apathique qui démontre la lassitude ou une grande anxiété. Les armées avaient seules conservé l'esprit patriotique qui s'allie si bien avec l'héroïsme : les soldats de l'armée d'Italie venaient de 'prouver à

PRVmimB COÀLITIOR. 269

FEorope cette vérité tout à la fais consolante et fotale. Mais, 4796— «ii?. tandis que le général Bonaparte avait trouvé dans la victoire les ^"^'i^^*^moyens détenir ses troupes dans l'abondance , les autres armées de la république étaient dans le plus grand dénùment. Épuisée par la chute progressive de son papier-monnaie y la France pouvait à peine subvenir aux premiers besoins de ses défenseurs. Par l'effet de cette même indifférence ^que nous signalions tout à l'heure , les jeunes citoyens ne montraient plus le même empressement à voler aux frontières pour y remplir les vides que les hasards de la guerre et les maladies occasionnaient dans les cadres de l'armée. L'autorité du Directoire avait peu de force pour faire exécuter les lois de la première réquisition et du recrutement; et quand la frontière du Rhin était pour ainsi dire menacée, on discutai ta Paris sur les limites de chaque autorité constitutionnelle , au lieu de leur donner les moyens de se maintenir.

Telle était, à cette époque , la situation de l'opinion, que, si la France se fût trouvée , comme en 1 794, menacée par l'Europe presque entière, il eût été douteux qu'elle pût obtenir les mêmes résultats de la résistance qu'elle opposa alors aux efforts de la coalition. Mais, fort heureusement pour la république, au temps dont nous décrivons maintenant les événements militaires, plusieurs puissances s'étaient retirées de la lice, et les armées françaises , malgré leur affaiblissement physique, furent ^core en état de remporter des victoires, et de joindre de nouveaux lauriers à ceux qu'elles avaient recueillis dans les années précé- * dentés.

La Prusse réparait les pertes que lui avaient fait éprouver l'ambition et une folle avidité de conquêtes. Le roi, en se retirant de la coalition , avait gagné l'important avantage d*exercer « en Allemagne une grande influence , dont l'effet rejaillissait toutefois sur le gouvernement français. La plupart des petits États de la Confédération germanique, fatigués d'une guerre où il n'y avait rien à gagner pour eux, s'étaient mis sous la protection de Frédéric-Guillaume, et avaient profité de la médiation de ce prince pour solliciter la paix auprès du Directoire.

Quoique enthousiaste des philosophes français, qui l'avaient, par reconnaissance, nommée la Sémiramis du Nord, l'impéra-

370 LIVBB PEBMISH.

t796-anit. triée Catherine II s'était néanmoins montrée» dès le commea- ' oement de la révolution firançaise , ennemie des principes dont ils étaient les auteurs , et qui pouvaient conduire à Fexamen de la conduite politique et privée des souverains. Elle pensait qu*à ces derniers seuls appartient le droit d^opérer des mouvements semblables à ceux qui Tavaient placée prématurément, dit-on, sur le trône des czars. L^ émigrés français , et plus tard la famille royale des Bourbons, reçurent dans ses États et à sa cour une éclatante hospitalité. Nous avons rapporté en son lieu la réception chevaleresque qu*elle fit au comte d'Artois. Toutefois Tadroite souveraine s'était dispensée de prendre une part active à la coalition. Eliecroyattjqu'ilétaitde son intérétde rester spectatrice tranquille d'une guerre dont les résultats pouvaient, et avaient en effet amené raffaiblissemeut des monarques ses rivaux. Catherine , digne par son génie et ses grandes qualités d'occuper le trône de Pierre le Grand , semblait prévoir dès lors que la révolution française , dont les principes ne pouvaient encore atteindre ses sujets à demi barbares , deviendrait un Jour la cause dernière de la prépondérance de Tempire russe dans les affaires de TEurope. Occupée d'ailleurs de Torganisation des provinces nouvellement acquises en Pologne, elle trouvait, dans la nécessité de contenir fortement un peuple indocile et dont Tagitation pouvait avoir des suites dangereuses, un prétexte plausible de ne s'unir encore que de cœur et d'opinion aux puissances liguées contre la république.

L'Angleterre, trouvant dans la prolongation des troubles de l'Europe les moyens de consolider la grandeur qu'elle venait d'acquérir par les derniers événements , s'occupait alors plus spécialement de son empire maritime. C'était là le but constant des efforts du fils de Chatham , du ministre Pîtt, et il faut convenir que la fortune avait secondé merveilleusement les desseins de sa politique. La prise de Toulon , fruit de la trahison et de l'intrigue , avait remis dans les mains de la Grande-Bi*etagne une partie de la flotte française de la Méditerranée, sans beaucoup de périls pour Tarmée anglaise. Nous avons raconté les désasti*es de notre marine dans l'Océan : l'occupation de quelques-unes de nos colonies les plus importantes ; la subversiou de toute autorité dans plusieurs de celles qui étaient restées au pouvoir de

I^BBMliBB COALITION. 3tl

la France; Toccapation de la Corse dans la Méditerranée : telles itm— mit. étaient les voies par lesquelles le cabinet de Saint-James élait déjà parvenu à cette suprématie.

L'Espagne et la Hollande , entraînées dans le tourbillon politiqae de la coalition , avaient fermé les yeux sur les eonséquenees d'un pareil ordre de choses , et quand la réflexion les eut amenées à la paix avec la France, ces deux puissances purent voir que le mal était sans remède , et que rAngleterre seule avait retiré tous les avantages d*une guerre désastreuse pour les autres États ligués qoi Favaient entreprise. La Hollande surtout voyait SCS propres colonies menacées, et sur le point de devenir aussi la proie de Tavidité britannique. L'Angleterre , à cette époque, se bornait donc à entretenir le ferment de la guerre de l'Autriche avec la république , guerre qui ôtait à ce dernier gouvernement les moyens de s*opposer aux succès toujours croissants de la grande entreprise de son heureuse rivale.

Avec plus de motifs qu'aucune des autres puissances européennes pour continuer la guerre avec la France , l'Espagne avait renoncé la première à faire partie de la coalition. On attribuait, avec raison, cette détermination prise par le roi Charles IV, à l'influence qu'exerçait sur son esprit le duc d'Alcudia, son fovorl , parvenu rapidement du rang de simple garde du corps au poste de premier ministre. Les chances défavorables de la guerre sont presque toujours nuisibles à ces hommes que la foveur des souverains, plus que leur mérite personnel , conduit à la direction des affaires d'un État. Les peuples, que le malheur des circonstances vient éclairer sur les hommes et sur les choses y se prononcent alors fortement contre le ministre qu'ils regardent comme la cause première des désastres éprou* vés. Les prestiges qui entouraient naguère l'idole du moment s'évanouissent y et le fhvori est toujours sacrifié à des intérêts plus pressants. Godol (c'était le nom du duc d'Alcudia), en adroit ambitieux, calcula ce résultat probable d'une guerre faite* sans succès de la part de l'Espagne. Le tei'ritoire de cette puissance avait été envalii , les principes révolutionnaires avaient forcé la barrière des Pyrénées, le peuple espagnol commençait a murmurer; Godol fit la paix , et cet événement ajouta encore à son crédit et ù son illustration. Le roi lui conféra le titre de