CHAPITRE V

Relation des principaux événements maritimes arrives pendant les année* 1806 et 1807. Opérations des diverses escadres et divisions de forces navales françaises commandées par les amiraux Letssègues, Lmois et \S'iU laumez, et les chefs de division Allemand et Lher mille ; combat glorieux de la frégate la Canonnière contre le vaisseau de Iigae anglais le 7remendous, etc., etc.

Les événements que nous allons raconter sont loin d'avoir la même importance que ceux qui marquèrent l'année 1805. Le grand désastre de Trafalgar et le renouvellement de la guerre sur le continent réduisirent , Tannée suivante , la marine française à' un rôle moins éclatant de toutes les manières. En 1 806, il n était plus question de conquérir l'Irlande , d'envahir l'Angleterre elle-même , et d'aller planter sur les murs de Londres les aigleseucore vierges que le nouvel empereur avait substituées aux vieux drapeaux vainqueurs à Jemmapes, Fleuras, Aréole et Marengo. Le ravitaillement des colonies françaises et la destruction du commerce britannique sur les différentes mers du globe furent les tâches, plus utiles que brillantes, prescrites pai le gouvernement aux commandants des forces navales dont la France pouvait encore disposer. Les missions confiées à ces différents chefs ne furent point remplies avec un bonheur égal, et de nouveaux revers vinrent accabler une marine qui , depuis 1793, n'avait pas cessé d'en éprouver, océan atian. La première escadre dont nous avons à parler est celle du chef de division Allemand. Peu de temps après que cet officier supérieur eut remplacé l'amiral Missiessy dans le commandement de l'escadre de Rochefort, il sortit de ce port, et fut s'établir en croisière sur un point où il devait être rallié par la flotte combinée aux ordres des amiraux Villeneuve et G ravina. Cette jonction n'ayant pas été effectuée, le commandant Alle-

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mand résolut de tenir la mer tant qu'il aurait de l'eau et des océan atian. vivres, et de ne relâcher dans un port de France que lorsque ses provisiODS seraient sur le point d'être épuisées. On doit présumer que ses instructions étaient peu étendues , et que, sans ordre précis , il ne voulut point tenter quelque expédition sur les possessions anglaises des Antilles ou de l'Amérique septentrionale, vers lesquelles il lui était si facile de se porter. Cependant , comme nous verrons bientôt le ministre de la marine faire sortir des escadres de cinq et six vaisseaux de ligne pour croiser contre le commerce anglais , nous ne saurions affirmer que ce ministre n'avait pas donné à l'escadre de Rochefort une semblable mission. Quoi qu'il en soit, le commandant Allemand , avec cinq vaisseaux de ligne , dont un à trois ponts , borna ses entreprises à ce qu'une division de frégates eût pu tenter avec quelque espoir de succès. Il choisit le point de croisière qui lui parut le plus propre pour intercepter les convois marchands qui retournaient en Angleterre avec les produits des différentes possessions de la Grande-Bretagne. Le commandant Allemand se montra habile ou heureux dans ce choix. En effet , il fit beaucoup de prises richement chargées, et s'empara même d'un vaisseau de guerre, le Calcutta, de 56 canons, tandis qu'il parvint à se dérober aux diverses escadres ennemies envoyées à sa recherche. Les Anglais, frustrés dans leurs tentatives pour le trouver, donnèrent à son escadre le nom d'escadre invisible. Après avoir passé près de six mois à la mer, le commandant Allemand ramena dans le port de Rochefort son escadre, augmentée d'un vaisseau , et mit à terre un millier de prisonniers. Cet officier supérieur reçut peu de Jours après le brevet de contre-amiral.

La flotte de Brest, armée et disposée à prendre la mer depuis ^ Mer^ environ deux ans , fut enfin appelée à jouer un rôle. Des vingt- nt deux vaisseaux qui, avons-nous dit ailleurs la composaient au mois d'août 1805, on en destina onze à sortir, et on y joignit quatre frégates et une corvette. Ces forces furent partagées en deux escadres : le commandement de la première fut donné au contre-amiral Leissègues , et la seconde fut placée «.«

» Voyez lome VIII, page 374.

>XJ)oogle

256 LIVRE QUATfilBMB.

uflr sous les ordres du contre-amiral Willaumec. Cependant , pour Anuiics jnduire l'ennemi en erreur sur la destination de ces deux escadres , la séparation ne devait être exécutée qu'à la mer, et , jusqu'à la sortie , les onze vaisseaux ne parurent former qu'une seule et même escadre , commandée en chef par le premier de ces amiraux, et ayant l'autre pour commandant en second. Cette sortie eut lieu le 1 3 décembre , à la suite de quelques coups de vent qui avaient éloigné les croiseurs anglais. Les deux escadres naviguèrent de conserve pendant deux jours, au bout desquels chacune fit route pour sa destination. Nous allons suivre d'abord celle du contre-amiral Leissègues1.

Après dix ou douze jours de navigation , cet amiral se trouva réduit à trois vaisseaux de ligne, le Brave et V Alexandre s'étant séparés de l'escadre dans une nuit sombre et orageuse. Le coup de vent qui avait causé cette séparation devint de plus en plus violent pendant la journée du lendemain; la nuit suivante, il se déclara une tempête aJïreuse, et la plupart des bâtiments de l'escadre éprouvèrent de très-fortes avaries. Quelques-unes de ces avaries même étaient de nature à ne pouvoir être réparées à la mer, et à exiger que Ton continuât la traversée en naviguant avec les plus grandes précautions. Cet événement fâcheux n'a rien qui doive surprendre, quand on son^e aux circonstances où les ordres ministériels avaient placé l'escadre de l'amiral Leissègues. Sa sortie vers le milieu de décembre ne pouvait manquer de l'exposer à recevoir quelques coups de vent avant d'avoir atteint les parages où régnent les vents alises; mais, comme si cela n'eût pas suffi, les instructions données à cet officier général conspirèrent encore avec la saison , et rendirent inévitables les dangers auxquels celles-ci l'exposaient. Dans la vue de lui faire esquiver la rencontre des escadres ennemies, on avait prescrit à l'amiral Leissègues de diriger la sienne vers les Antilles , en passant au nord-ouest

» Cette escadre était composée des bâtiments suivants : V Impérial, de 130, capitaine Bigot, portant le pavillon du contre-amiral Leissègues ; le Diomède, de 74, capitaine Henri ; Y Alexandre, de 74, capitaine Garreau ; le Brave, de 74, capitaine Coudé; le Jupiter, de 74, capitaine Laignel; la Comète, de 40, capitaine N. ; la Félicité, de 40, capitaine N. ; et la Diligente, de 20, capitaine Cocault.

QUATfilBME COALITION. 2S7

des Açores. L'ineptie d'au pareil ordre est remarquable. Rien Mer de plus certain, il est vrai , que d'éviter les escadres britannl- * ques en suivant cette route; car les Anglais sont trop habiles marins pour maintenir une croisière au N.-O. des Açores pendant Phi ver ; mais si Ton n'y devait pas trouver l'ennemi , on devait y trouver les tempêtes , et c'est ce qui arriva. Au contraire, en se dirigeant entre les Açores et Madère, les risques étaient moins grands : rencontrer une escadre anglaise dans ces parages était une chance et non pas une certitude, comme l'événement l'a prouvé, et cette route, amenant l'escadre en peu de Jours dans la région des vents alisés, la faisait arriver a sa destination plus promptement et sans avarie. Nous avons cru devoir entrer dans ces détails parce que Tordre donne à l'amiral Leissègues de passer au N.-O. des Açores rat la cause première des événements malheureux arrives plus tard à son escadre. Apres avoir lutté en vain contre la tempête, le contreamiral Leissègues sévit forcé de renoncer à suivre les instructions qu'il avait reçues ; il prit sa route sous le vent des Açores, et, malgré les avaries de ses vaisseaux, il arriva, le 22 janvier 1806, devant Sauto-Domingo , sans avoir rencontré d'escadre ennemie.

La première opération de 1 amiral Leissègues fut de débarquer les troupes et les munitions dont il était chargé pour le général Ferrand; il dut songer ensuite à réparer les avaries de ses vaisseaux. Il pouvait gagner facilement le port de la Havane , où il eût trouvé toutes les ressources pour ces répara tions; mais il craignit de s'y trouver bloqué par les vaisseaux de la station anglaise de la Jamaïque, et de ne pouvoir se porter assez tôt vers les Iles du Vent, qu'il avait le projet de ravager. 11 savait qu'aucune force navale ennemie ne se trouvait alors dans ces parages , et il voulait y devancer celle qui ne pouvait tarder à arriver d'Angleterre. En conséquence , il se détermina à réparer ses vaisseaux sur la rade même de Santo-Domingo. Cette détermination , dont il appartient aux marins déjuger le degré de sagesse, fut la seconde cause des malheurs de l'escadre de l'amiral Leissègues.

Les réparations commencèrent; mais, soit par la nature des avaries , soit par le défaut d'activité de quelques personnes

*S* LIVftB QUATRIÈME.

uer de l'escadre, elles traînèrent en longueur et, le S février, AwUU"' elles n'étalent pas complètement terminées ; cependant, suivant le rapport de l'amiral , elles tiraient a leur fin , et il donna Tordre à tous les bâtiments de son escadre de se tenir prêts à appareiller.

Le lendemain, à six heures du matin, la corvette la Diligente, qui avait été placée en découverte près de l'Ile de Savana, fut aperçue se dirigeant vers l'escadre en tirant des coups de canon par intervalles, signal convenu pour annoncer rapproche dv l'ennemi. L'amiral fit aussitôt le signal de branle-bas de coml>at , et celui d appareiller en filant les cables par le bout. Cette manœuvre lui parut exécutée trop lentement , et il ordonna de couper les câbles ; cependant les vaisseaux n'appareillèrent que successivement, et il était sept heures avant que toute l'escadre fût sous voiles. Bientôt on aperçut l'escadre ennemie , forte de onze bâtiments de guerre , dont sept vaisseaux de ligne, parmi lesquels on remarquait trois pavillons de commandement \

A neuf heures , le combat s'engagea ; l'escadre française se trouvait alors à environ trois lieues dans l'O.-S.-O. de Santo- Domingo. La supériorité numérique des vaisseaux anglais leur donnait un grand avantage sur ceux du contre-amiral Leisségues, ils en profitèrent. Après quelques manœuvres, que nous ne pouvons détailler, et où l'amiral français échoua dans le dessein qu'il avait de mettre la tête de la ligne ennemie entre deux feux et de l'écraser avant qu'elle pût être secourue, quatre vaisseaux de l'escadre anglaise s'attachèrent à combattre chacun un des quatre vaisseaux de 74 français, et les trois autres vinrent unir leurs efforts contre V Impérial. Ce vaisseau,

1 On trouve dans VAnnual Register, 1S06, page 229, le passage suivant : •• L'amiral français lambina, pendant plus d'une quinzaine, dans la baie d'Ocoa, où il s'occupa à faire de Peau et à reparer les avaries qu'avaient éprouvées ses vaisseaux dans la traversée. »

Pour juger si le reprortte adressé ici à l'amiral Leissègue* est fondé, il faudrait connaître, d'une manière précise et détaillée, quelles étaient ki avaries de ses vaisseaux. Au reste, le passage que nous venons de citer renferme une erreur qui peut le rendra suspect sous d'antres rapports. L'escadre dont il est question ne choisit pas pour mouillage la baie d'Ocoa, mais, ainsi que nwiR l'avons dit, la rade même de Santo- Domingo.

* Cens de< amiraux Durkwortti, Cocbrane et Louis

le plus fort et le plus beau qui eût jamais été construit dans aucun pays du monde \ soutint vigoureusement cette triple attaque ; mais, par le peu de solidité de sa muraille , que les boulets traversaient même dans la batterie basse, il se trouva privé du principal avantage que devait avoir un pareil vaisseau sur les petits vaisseaux anglais, et en peu de temps il eut une partie de son équipage hors de combat, et quantité de canons démontés.

Tandis que, au lieu d'écraser et de couler à fond les vaisseaux qui l'entouraient, Y Impérial éprouvait des pertes rapides, dans les autres parties de la ligne la fortune se montrait encore moins favorable aux Français; le Brave et le Jupiter succombèrent les premiers après une résistance peu prolongée \ Le malheur qu'eurent , dès les premières volées , le capitaine Coudé et plusieurs officiers du premier de ces vaisseaux , d'être mis hors de combat, hâta sans doute sa prise ; les causes de la prompte reddition du Jupiter ne sont pas aussi bien connues , et nous ne nous trouvons pas à même de les indiquer. VAlexandre tmt longtemps ferme à son poste en avant de 17mpérial; mais enfin, étant démâté de tous ses mats, il tomba sous le vent de la ligne, et, aucune frégate ne se trouvant là pour lui donner la remorque \ il devint la proie de l'ennemi. Le capitaine du Diomède, matelot d'arrière de l'amiral, s'acquit le plus grand honneur par la manière dont il défendit son vaisseau , contre lequel vinrent se réunir plusieurs vaisseaux ennemis , après que le Brave , le Jupiter et V Alexandre eurent amené*

1 Ce vaisseau, qui portait 130 bourbes à feu, s'appelait primitivement le Vengeur, et avait été construit pour remplacer le vaisseau de ce nom qui périt si glorieusement au combat du 13 prairial an m (1er juin 1794 ).

» Dans son rapport au ministre, l'amiral Leis&ègues paraissait s'étonner que ce* deux vaisseaux eussent amené pavillon, ayant encore tous leurs mats hauts.

* Les deux frégates et la corvette parvinrent à s'éloigner du champ de bataille, pendant que les vaisseaax des deux escadres étaient aux prises. Il ne paraît pas qu'elles en eussent reçu l'ordre de l'amiral Leissègues ; car cet officier général, dans son rapport, s'exprime ainsi : « Les corvettes la Félicité et la Diligente n'étaient point en vue alors ( à la fin de ractioa), et j'iinorv quelle roule elle* ont fahV »

260 LtVBB QUATBIÈMB.

Dès dix heures et demie, la batterie de 18 de Y Impérial se trouva entièrement désemparée ; un heure après, celle de 24 le fut également. Réduit à sa batterie de 86, ce vaisseau répondit encore vigoureusement au feu des vaisseaux ennemis qui l'entouraient alors au nombre de quatre. A onze heures et demie , le grand mât et le mât d'artimon de Y Impérial tombèrent ; par là il perdit le moyen de manoeuvrer pour présenter successivement le travers aux vaisseaux ennemis qui le combattaient , et ceux-ci purent prendre et conserver les positions tes plus avantageuses pour le réduire.

Déjà 500 hommes de l'équipage de YImpérial étaient hors de combat , le capitaine commandant et le capitaine en second, ainsi que cinq officiers, grièvement blessés ; les deux adjudants de l'amiral avaient été tués à ses côtés, et II ne restait plus auprès de lui qu'un seul enseigne. Dans une aussi terrible situation , cet officier général continuait à se promener tranquillement sur le gaillard d'arrière de V Impérial, encourageant l'équipage à se défendre jusqu'à la dernière extrémité. La perte de trois de ses vaisseaux , l'état déplorable de celui qu'il montait , rien n'avait ébranlé son courage. Résolu de couler à fond plutôt que d'amener son pavillon , il faisait faire le feu le plus vif de toutes les pièces que les boulets de l'ennemi n'avaient point démontées. Cependant l'humanité lui ordonnait d'épargner les restes du brave équipage qui combattait si vaillamment sous ses yeux , et il se décida à une manœuvre qui lui parut pouvoir atteindre ce but, et empêcher son vaisseau de tomber au pouvoir de l'ennemi : il ordonna de diriger V Impérial vers la côte et de l'y embosser ; mais tous les câbles avaient été coupés par les boulets de l'ennemi, il ne restait plus d^autre ressource que d'échouer le vaisseau; l'amiral en donna l'ordre, et, à midi un quart, YImpérial prit terre, présentant le travers au large. Le Diomède imita la manœuvre de l'amiral, et vint s'échouer à une encablure (cent toises) en arrière de YImpérial. Les vaisseaux de l'escadre anglaise, craignant de se perdre en poursuivant ces deux vaisseaux , les abandonnèrent et s'éloignèrent de la côte , emmenant avec eux le Brave, le Jupiter et V Aleœandre.

La côte sur laquelle YImpérial et le Diomède s'échouèrent

QUATBIBMB COALITION. 261

était hérissée de roches ; ces deux vaisseaux furent prompternent Mer défoncés. Tout espoir de les sauver étant perdu par là, il ne UeB Antl restait d'autre parti à prendre que de les 'brûler aussitôt qu'on aurait pu les évacuer. L'état de la côte , le mauvais temps et les précautions que nécessitait le transport des blessés qu'on débarqua les premiers, retardèrent cette évacuation. Le 9 février, trois jours après le combat , elle n'était pas encore ache* vée , et cette circonstance priva l'amiral Leissègues du triste avantage de brûler lui-même ses deux vaisseaux. Dans la soirée, plusieurs vaisseaux ennemis s'approchèrent de la cote, et tirèrent quelques bordées sur Y Impérial et sur le Diomède; ils mirent ensuite leurs canots à la mer. Ces embarcations abordèrent les deux vaisseaux français et les incendièrent sous les yeux mêmes de l'amiral Leissègues , après avoir fait prisonniers Tétat-maJor et une centaine d'hommes de l'équipage du Dio» mède, qui se trouvaient encore à bord de ce vaisseau.

Le combat de Santo-Domingo formera une triste époque dans les annales maritimes de la France. Cette malheureuse affaire présente le second exemple, pendant la guerre de la révolution , d'une escadre française prise ou détruite en totalité par l'ennemi. Il serait superflu de rechercher quelles fautes furent commises du côté des Français dans le combat ( si toutefois il était inévitable '). Ces fautes n'ont pu qu'en aggraver le funeste résultat, sans changer le sort de la journée : les Anglais étaient les plus habiles et les plus nombreux ; malgré toute la bravoure française , la victoire devait leur rester

1 Quelques officiers de l'escadre de l'amiral Leissègues pensent qu'il lui était possible d'éviter d'en venir aux mains : « Si, en appareillant (disentils ), l'escadre eût pris la bordée contraire à celle qu'on lai a fait courir, il n'y aurait point eu de combat. • C'est ce que nous ne sommes pas à même

» L'amiral Leissègues n'était pas de cet avis, si Ton en juge par le passage suivant de son rapport au ministre de la marine : « Je me décidai à tenter de couper la ligne ennemie entre le premier et le second vaisseau de la tête, et je fis signal à l'Alexandre, qui se trouvait de l'avant à moi, d arriver, et à l'escadre d'imiter ma manœuvre. S. E. se convaincra facilement que cette manœuvre, tendant à mettre la tète de la ligne ennemie rntrc deux feux, devait m'assurer la victoire, si elle eût été exécutée par toute l'escadre. • Nous ne pouvons juger jusqu'à quel point ce projet au-

262 UVEB QUATAJLftHE.

océan iod. Noos avons, autant que possible, placé le récit de chaque expédition maritime à l'époque où elle s'est terminée. Cette marche nous oblige à ranger parmi les événements militaires de l'année 1806 les opérations de l'amiral Linois dans les mers de l'Inde. Nous avons dit ailleurs ' que la mission de cet amiral avait pour objet principal le transport des troupes destinées à la reprise de possession de Pondichéry et des autres comptoirs français rétrocédés par le traité d'Amiens , et nous avons fait remarquer la lenteur inexplicable qu'apporta le ministre Decrès à réclamer l'exécution d'un des articles les plus importants du traité de paix conclu avec l'Angleterre : ce que nous allons raconter montrera les conséquences fâcheuses d'une semblable conduite.

L'escadre du contre-amiral Linois, à laquelle, vu sa faiblesse , nous pourrions refuser ce nom , (ut formée du vaisseau le Marengo, de 74 canons; des trois frégates la Belle-Poule , de 40 ; VAlalante , de 40 ; la Sémillante , de 36 , et des deux transports la Côte-d'Or et la Marie-Françoise. Les passagers, tant militaires que civils, embarqués sur ces six bâtiments , étaient au nombre de 1,347. Le général de division Decaen, investi par le premier consul du titre de capitaine général des établissements français dans l'Inde , s'embarqua sur le Marengo : l'administrateur Léger, nommé préfet colonial, prit passage sur la Belle-Poule.

L'amiral Linois mit à la voile de la rade de Brest le 6 mars 1803 : le 11 juillet, il mouilla devant Pondichéry; Il trouva à ce mouillage la frégate la Belle-Poule , qui l'y avait devancé

dacieux était praticable. Au reste, la manœuvre que se proposait l'amiral Leissègues est une de celles qui ont souvent procuré la victoire aux Anglais sur des escadres plos nombreuses que les leurs. Il rc serait immortalisé s'il eût réussi dans ce genre d'attaque, dont l'avantage parait avoir été trop méconnu des amiraux qui ont commandé les flottes et escadres française* pendant la guerre de la révolution. Combien donc il dut (regretter que ses ordres n'aient pas été ponctuellement exécutés! Quelle gloire il est acquise, quelles récompenses il eût obtenues à son retour en France, s'il fût parvenu a battre sept vaisseaux ennemis avec cinq vaisseaux français seulement ! Toute la question glt dans la possibilité et l'opportunité de la manœuvre qu'il voulait faire.

* Tome vin, page 2b*.

QUATRIEME COAL1TIOW. 263

de vingt-six jours, quoiqu'elle eût relâché à Madagascar. Cette (>,tin ma. frégate avait eu une traversée des plus extraordinaires , ayant fait plus de quatre mille Heues eu moins de cent jours. A son grand étonnement, l'amiral Linois vit le pavillon britannique flotter encore sur les murs de Pondichéry : en vain le préfet colonial Léger avait réclamé la remise des établissements français ; les Anglais , certains qu'une nouvelle rupture ne tarderait pas à éclater entre la France et l'Angleterre, avaient refusé, sous des prétextes frivoles, d'accéder à cette demande. Une correspondance s'était établie à ce sujet entre le préfet colonial et les commandants des différents comptoirs réclamés; ceux-ci en avaient référé au gouverneur général de l'Inde, dont la résidence était à Calcutta, mais qui s'en trouvait ansent , a dessein peut-être : plus de trois semaines s étaient écoulées de la sorte.

Une escadre anglaise , forte de cinq vaisseaux de ligne , trois frégates et deux corvettes , occupait un mouillage peu distant de Pondichéry lorsque l'escadre française arriva devant cette ville. Cette circonstance engagea l'amiral Linois à se tenir sur ses gardes , et il maintint ses bâtiments en branle-bas de combat. Le lendemain l'escadre fut ralliée par k brick le //<7?>r, parti de Brest dix jours après elle. Ce bâtiment apportait des dépêches au capitaine général 1 , et l'ordre à l'amiral de se ren-

1 Parmi ces dépêches se trouvait une lettre du ministre de la marine , que le général Decaen devait remettre an général Magallon, alors gouverneur général des lies de France et de la Réunion. Cette lettre, datée du 10 ventôse an m (six jours après le départ de ^expédition), commençait ainsi : « Le gouvernement, citoyen général, avait nommé le général Decaen à la capitainerie générale des établissements français dans l'Inde ; mais la situation politique de l'Europe ayant changé ( depuis six jours !), le premier consul a décidé que, aussitôt que cette lettre vous sera remise par le général Decaen, vous aurez à le faire reconnaître pour capitaine général des lits de Franco et de la Réunion. »

Tout le monde sait que les différends qni amenèrent la rupture du traité d'Amiens existaient avant le mois de mars 1803, et l'on ne devine pas à quel changement dans la situation politique de l'Europe l'amiral Decrè* faisait allusion dans sa dépêche ; on ne sait pas davantage d'où provient le re* Innî d'un année que ce ministre mit a envoyer une expédition pour reprendre possession des établissements français dans l'Inde. Son long ministère présente bien d'autre? énigmes.

204 LIVHB QUATBIBM.

orean md. dre sur-le-champ avec son escadre à lUte de France pour y attendre de nouvelles instructions. Linois résolut de tromper la surveillance de l'amiral anglais, auquel il soupçonnait le dessein, sinon de l'arrêter, an moins de suivre ses mouvements. En conséquence, il appareilla au milieu de la nuit , et fit voile pour l'Ile de France , où il mouilla le 16 août.

Le départ subit de l'escadre et d'autres considérations peutêtre n'avaient pas permis au capitaine général Decaen de rappeler quelques troupes et un certain nombre d'employés civils qui attendaient à terre l'issue des démarches faites pour obtenir la remise de Pondichéry. Lorsque la nouvelle de la déclaration de guerre fut parvenue dans l'Inde , les Anglais ne rougirent point de tourner leurs armes contre cette poignée de Français demeurés parmi eux sur la foi des traités. Ceux-ci n'étaient guère que 200, dont 150 soldats de la 109e demi-brigade; le reste, composé d'officiers de Cipayes et d'employés civils. Un régiment d'infanterie anglaise, fort de 6 à 700 hommes, soutenu par quatre pièces de canon, fut mis eu bataille devant leur caserne. Ces dispositions prises, on les somma de se rendre a discrétion. Outres de cette perfidie , les Français prennent la résolution de se défendre jusqu'à la dernière extrémité. L'adjudant commandant Binot, leur chef, est animé des mêmes sentiments ; mais , en répondant à la sommation du colonel anglais avec l'énergie convenable, il demande que toute hostilité soit suspendue jusqu'au retour d'un officier qu'il enverra à Madras. Le colonel anglais consent au départ de l'officier ; mais il exige que , sans attendre la réponse du gouverneur de Madras , les Français mettent bas les armes. Cependant, après un refus non moins énergique que le premier, de la part du commandant français , on convint d'attendre les ordres de Madras, et les troupes anglaises furent camper hors de la ville. Quatre jours après , la réponse arriva de Madras : le gouverneur maintenait son premier ordre. En conséquence, les troupes anglaises vinrent de nouveau investir la caserne des Français , et , comme si ce n'était pas assez d'un nombre de soldats plus que triple du leur, un vaisseau de 64 canons mit son équipage à terre. Dans cette position, la résistance était inutile, et le commandant Binot, persistant à ne jws vouloir se rendre a discrétion , se décida à capituler. Sa fermeté

QUATAIRMB COâUTIOn. 2GS

lui valut d'être renvoyé en France ainsi que tous ses compagnons d'armes, sur leur parole de ne pas servir contre l'Angleterre pendant un an et un jour.

La guerre une fois commencée, l'escadre de l'amiral Linois fut destinée à croiser contre le commerce britannique dans les mers de l'Inde , et Ton avait lieu d'en attendre de plus heureux résultats que de celle que Sercey avait naguère commandée dans ces mêmes parages. Linois fit sa première sortie de l'Ile de France le 8 octobre 1803, avec le Marengo, la Belle-Poulêf la Sémillante et la corvette le Berceau , commandée par le lieutenant de vaisseau Halgan1. Ces bâtiments portaient des troupes destinées à renforcer les garnisons de l'Ile de la Réunion et de Batavia. Chemin faisant, l'amiral Linois captura divers bâtiments richement chargés , un entre autres de quatorze à quinze cents tonneaux , percé pour monter soixante bouches à feu, et dont la cargaison valait plusieurs millions. 11 lit ensuite son atterrage sur Pile de Sumatra, et, avant de donner dans le détroit de la Sonde , il résolut de visiter la rade de Bencoolen. Un pilote de ce port fut envoyé à bord du Marengo , que l'on prenait pour un vaisseau anglais : Linois s'en servit pour faire prendre à ses bâtiments un mouillage hors de portée de canon d'un fort qui battait sur la rade. Plusieurs bâtiments avaient été aperçus la veille devant Bencoolen ; mais , à la vue de l'escadre française , ils avalent pris le parti de se réfugier à Sellabar, petit port situé à deux lieues plus au sud. L'amiral expédia la Sémillante et le Berceau à Sellabar pour capturer ou pour détruire tous les bâtiments anglais qu'ils y trouveraient : les capitaines Motard et Halgan remplirent leur mission d'une manière digne d'éloges. Six navires furent brûlés par les Anglais eux-mêmes ; les Français en brûlèrent deux autres, ainsi que trois magasins de la compagnie des Indes, remplis de poivre, de riz et d'opium, et amarinèrent un grand troismâts et deux bricks richement chargés. Dans cette petite expédition, qui causa aux Anglais une perte évaluée à dix ou douze millions, les propriétés particulières furent scrupuleusement respectées par les Français , qui se bornèrent à détruire celles

' Depuis contre-amiral, directeur du personnel au ministère de la marine.

266 LIVAI QUATIIBJIC.

ocian i«t de ift compagnie des Indes ; les habitants de Bencoolen n'eurent pas plus à se plaindre que ceux de Seilabar. Dans son rapport au ministre de la marine, Linois disait à ce sujet : o Je pouvais brûler la ville de Bencoolen ; mais nous ne faisons pas la guerre aux Indiens. Je n'ai pas voulu imiter la conduite de nos

Uculiers.» ' ' ^

Le 1" décembre , l'escadre arriva à Batavia , débarqua les troupes destinées pour cette colonie, et y séjourna près d'un mois. Ce séjour devint funeste è la santé des équipages français , et lorsque l'escadre, renforcée du brick hollandais l'Aventurier, eut repris la mer, la maladie de Batavia se déclara à bord de tous les bâtiments. Cependant l'escadre continua de se diriger vers le point de croisière convenu ; elle passa le détroit de Gaspard et parvint, vers la fin de janvier 1804, a vue et au vent de l'Ile de Pulo-Aor à l'entrée des mers de Chine. Le dessein de Linois était d'attaquer, à sa sortie de Canton , le convoi qui part annuellement de la Chine pour l'Angleterre.

Tous les renseignements qu'obtint cet amiral, parles bâtiments neutres qu'il eut occasion de visiter depuis son arrivée dans ces parages , lui apprirent que près de vingt vaisseaux de la compagnie des Indes et plusieurs country-ships ' s'armaient de toute l'artillerie qu'ils pouvaient se procurer, et se disposaient à partir bientôt tous ensemble. Linois assure dans son rapport qu'un brick de guerre était arrivé récemment à Canton , et y avait annoncé une escorte de deux vaisseaux et de deux frégates. Si le fait est vrai , c'était certainement une ruse de la part des Anglais ; car, si cette escorte eût été réellement attendue à Canton , le convoi n'en fût pas parti sans elle : Linois, comme on va le voir, fut dupe de cet artifice.

Le 1 4 février au matin , le Marengo était mouillé près de Pulo-Aor avec le Berceau et Y Aventurier; la Belte-PouleeX la Sémillante, ayant passé la nuit à la voile, se trouvaient sous le vent, où elles avaient été entraînées par la force des

* Mot à mot, vaisseaux du pays. Ce «ont de grands navires construit* dans l'Inde, et destinés au commerce de ce pays avec la Chine.

courants. Les vigies annoncèrent des voiles au nombre de plus océan i«L de Tfngt. Persuadé que c'était le convoi qu'il attendait , Linois leva l'ancre et laissa arriver pour rallier ses frégates ; le ralliement opéré, il fit tenir le vent à son escadre, et la rangea en ordre de bataille. Cinq bâtiments de la flotte ennemie s'en détachèrent pour venir reconnaître l'escadre française; ces bâtiments se remirent ensuite à tenir le vent, et se formèrent en ligne. A cinq heures et demie du soir, Ltnois signala a son escadre que, son intention étant d'éviter un combat de nuit, Il attendrait le point du jour pour attaquer l'ennemi ; il manœuvra cependant pour tâcher de gagner le vent au convoi. Le lendemain, on compta vingt-sept voues dans la noue ennemie. Suivant l'amiral Linois , cette flotte ne devait se composer, conformément aux renseignements donnés par les neutres , que de dix-sept vaisseaux de la compagnie, six country-ships , et le brick de guerre , et il dut conclure que les trois grands bâtiments qu'il voyait en plus étaient Pescorte annoncée. Cependant l'escadre française , par sa manœuvre de la nuit , avait gagné le vent à l'ennemi ; elle ne s'en trouvait qu'à une portée et demie de canon , mais le calme ne permettait pas de le joindre. Linois profita de ce temps pour tenir conseil avec ses capitaines : ceux-ci furent d'avis d'attaquer vivement le convoi, et peignirent à l'amiral l'ardeur dont leurs équipages étaient animés. A huit heures, la brise commençant à s'élever, le convoi anglais prit la route du sud , rangé sur deux lignes. Celle du vent était composée de huit ou dix bâtiments , qui paraissaient aestines a protéger et a aeienare les autres. JLescaare française se dirigea aussitôt , toutes les voiles dehors , vers le convoi. Cinq bâtiments anglais s'avancèrent à sa rencontre , et Linois , craignant de voir son escadre mise entre deux feux , la fit revenir au vent. Vers midi , l'amiral français manœuvra encore pour attaquer le convoi ennemi ; mais les bâtiments anglais montrèrent de nouveau qu'ils avaient dessein de se défendre ; enfin , à midi et demi , le Marengo tira les premiers coups de canon , et l'engagement commença.

11 convient ici de laisser parler l'amiral Linois lui-môme. « Le vaisseau ennemi le plus avancé , ayant éprouvé quelques avaries , laissa arriver mais, soutenu par ceux qui le suivaient,

jod*» .mi . il prêta de nouveau côté , et flt , ainsi que les autres bâtiments,

un feu très-nourri. Les vaisseaux qui avaient viré se réunirent à ceux qui nous combattaient, et trois de ceux qui avaient des premiers pris part à l'action manoeuvrèrent pour nous couper de l'arrière, tandis que le reste de la flotte, se couvrant de voiles et laissant arriver, annonçait le projet de nous envelopper. Les ennemis, par cette manœuvre, auraient rendu ma position très-dangereuse; la supériorité de leurs forces était reconnue, et je n'avais plus à délibérer sur le parti que je devais prendre pour éviter les suites funestes d'un engagement inégal. Profitant de ta fumée qui m'enveloppait , je virai lof pour lof pour venir sur bâbord, et, courant à l'est-nord-est , je m'éloignai de l'ennemi qui continua à poursuivre la division française jusqu'à trois heures, en lui envoyant plusieurs bordées sans effet. »

On voit clairement , d'après ce passage du rapport de l'amiral Linois, que son escadre fut battue et mise en fuite par une flotte marchande dont il eût dû prendre autant de bâtiments que les siens en auraient pu joindre ; assertion justifiée par une foule d'exemples , et notamment par celui que nous avons cité ailleurs, où Ton vit une seule frégate prendre deux de ces bâtiments à la fois, quoique protégés par des forts \

La prise de cette flotte eût porté le coup le plus terrible au commerce britannique; aussi son arrivée en Angleterre futelle considérée comme un événement des plus heureux, et son combat célébré comme une victoire éclatante. Le capitaine qui avait rempli dans cette occasion les fonctions de commandant de la flotte obtint de brillantes récompenses, et reçut la décoration de Tordre du Bain , des mains du roi lui-même.

1 Tome iv, pages 518 et 519.

L'unirai Linois, pour repousser le blâme dont il devînt l'objet, lorsqu'il fut connu que la flotte était sans escorte, allégua que le» marins les plus expérimentés ne peuvent se flatter de distinguer, à portée de canon, un vaisseau du roi d'avec un vaisseau de la compagnie à deux batteries , et, en outre , qu'il était constant que le total des bouches à feu à bord de son escadre n'était que de 102, taudis que la flotte ennemie en montait au moins 700. C'est aux marins à apprécier ces raisons.

QCATMBME COALITION. 269

La compagnie des Indes accorda aux équipages de la flotte océan in«i. des gratifications qui, dit-on , s'élevèrent à plusieurs millions.

A la suite de l'affaire que nous venons de raconter, Linois , que VAtalante avait rallié le 23 mars, retourna à Batavia : il trouva dans ce port une escadre hollandaise récemment arrivée d'Europe. Il proposa à l'amiral qui la commandait de joindre ses forces aux siennes; mais cette proposition ne fut pas acceptée. Linois prit des vivres â Batavia, et fit route pour nie de France, où il arriva le 2 avril; deux frégates, qu'il avait laissées en arrière , rentrèrent quelques jours après, amenant une prise évaluée de six à sept millions. A son retour, Linois rot assez mal accueilli par le capitaine général Decaen, qui écrivit même au gouvernement français une dépêche, dans laquelle il blâmait vivement l'amiral de n'avoir pas effectué la prise du convoi , but principal de sa mission. Bien que Linois eut manqué par là l'objet le plus important de sa croisière , Il fit néanmoins éprouver aux Anglais , dans cette campagne , des dommages évalués à près de vingt millions.

Au bout de deux mois et demi de séjour à l'Ile de France , Linois se disposa à partir pour une seconde croisière. Il appareilla du port nord-ouest avec le Marengo, VAtalante et la Sémillante; il se porta d'abord au sud de l'Ile de Madagascar, à l'ouvert du canal de Mozambique. Après avoir été battu pendant quelques jours par le mauvais temps, il fut mouiller à la baie de Saint- Augustin , relâche très*fréquentée par les navires anglais. Lorsque ses bâtiments eurent réparé quelques avaries qu'ils avaient éprouvées dans leur gréement et leur voilure, Linois remonta le canal, et croisa quelque temps au point le plus convenable pour intercepter les navires qui se rendent dans linde par ce passage. Trompé dans son attente, il remonta au nord, et vint s'établir en croisière sur un autre point de l'Océan indien, où il rot plus heureux : il prit là deux grands navires richement chargés, et les expédia pour l'île de France. Après avoir fait ces captures, Linois s'approcha de Me de Ceylan. Il passa vingt-quatre jours à croiser dans le sud-est et à trente lieues de cette Ile , lieu de rendez- vous qu'il avait assigné aux deux frégatesla Belle-P<mU

270 LIVRB

et la Psyehé { , qui ne s'étaient pas trouvées en état de sortir de l'île de France quand il en partit. Las de les attendre, Linois résolut d'aller chercher l'ennemi dans ses ports.

L'escadre française entra en conséquence dans le golfe de Bengale. Elle passa a environ vingt lieues au large de Madras, et fut visiter les rades de Masulipatan et de Cosanguay ; de là elle prolongea la cote de Golconde , et arriva le 18 septembre devant Visigapatnam , l'un des principaux établissements anglais. Trois grands bâtiments à trois mâts y furent aperçus au mouillage, et l'un des trois bientôt reconnu pour vaisseau de guerre. Ce vaisseau se nommait le Centurion; les deux autres bâtiments étaient la Princesse Charlotte, vaisseau de la compagnie armé de 26 canons , et chargé de toile, sucre, salpêtre , cordages, etc., et le Barnabe, navire de 400 tonneaux, chargé aux deux tiers. L'escadre de Linois , Rapprochant sous les couleurs anglaises, n'inspira point de défiance aux bâtiments qu'elle voulait attaquer, si l'on en juge par la conduite du capitaine du Centurion , qui conserva ses voiles au sec sur leurs cargues. Cependant, avant que les bâtiments français fussent arrivés à portée de canon, il leur fit des signaux de naissance. Ces siguaux demeurant sans réponse , le Centt et les batteries de la cote se disposèrent au combat. L Atalanie et la Sémillante , qui se trouvaient à une grande avant du Marengo, s'approchèrent jusqu'à ( 60 toises ) du vaisseau ennemi , sans brûler une amorce. La première de ces frégates lui envoya alors toute sa bordée , et passa à terre de lui , pendant que la seconde , demeurée au large , le canonnait a petite portée. Le Centurion riposta vigoureusement, et les batteries de terre ouvrirent leur feu sur les frégates; mais, au bout de quelque temps, ce vaissean coupa son câble, hissa quelques voiles, et se dirigea vers la cote, où il parut échoué , présentant la hanche au large. C'est dans cette position qu'il reçut les premières bordées du Marengo. Son pavillon tomba, et il eessa un moment son feu.

" Ce bâtiment n'était autre chose qu'un grand corsaire; il fit un tort immense au commerce anglais dans rtnde. Son commandant était le capitaine de ▼aisseau Bergeret, le même qui avait commandé ta Virginie dans le

IMet

QU4T1IÈMI COALITION. 271

Linois ftt cesser le sien , et se disposait a l'envoyer amariner, oo*n ma. lorsque le Marengo vint à toucher de l'avant sur un fond vaseux , quoique la soude rapportât onze brasses de l'arrière. Linois manoeuvra promptement de manière à dégager son vaisseau , et reprit la bordée de large pour s'élever au vent. Le vaisseau anglais profita de cette circonstance , il remit un pavillon, et recommença à tirer sur le Marengo t qui lui présentait alors la poupe. Linois ne tarda pas à virer de bord , se dirigea de nouveau sur le Centurion, et vint s'embosser par son travers ; la canonnade devint alors assez vive entre les deux vaisseaux. Pendant ee temps , les frégates a marinaient le vaisseau la Princesse Charlotte, qui se rendit sans se défendre , et forçaient le Barnabe à se Jeter à la côte dans un endroit où U courait les plus grands risques de se perdre corps et biens '. Après avoir tiré pendant près d'une heure et demie sur le Centurion , Linois , jugeant qu'il ne pourrait pas le forcer à se rendre , et que le capitaine anglais préférerait le jeter à la côte, se décida à l'abandonner. Suivant le rapport de l'amiral français, ce vaisseau était alors dans l'état le plus déplorable, pompant de toutes ses pompes , et tirant sans cesse des coups de canon d'assistance. Les Anglais chantèrent victoire; mais dans le principe ils avaient eu tellement peur, qu'ils avaient fait évacuer le trésor de la factorerie dans l'intérieur. Le Marengo ayant reçu quelques avaries dans sa mâture, et d'ailleurs la croisière ayant déjà duré plus de trois mois , Linois quitta la cote de Coromandel et fit route pour l'Ile de France : chemin faisant, il captura un navire de sept à nuit cents tonneaux très-richement chargé, et enfin, le 1" novembre, il rentra dans un des ports de la colonie française , où il trouva la Belle- Poule y qui avait fait aussi une prise de beaucoup de valeur.

Le Marengo ayant eu besoin d'être caréné, Linois fut six mois sans retourner à la mer ; mais il détacha ses frégates , qui firent encore de riches captures. Enfin, le 22 mai 1805, H partit pour la troisième croisière , accompagné de la Belle-

' Linois dit qu'il vit le Barnut* se briser en peu de minutes, el s'engloutir, c* qui ferait supposer la perte de la plus grande partie de «on équipage. Ce fait n'est pas meBlionn* dans les rapports anglais.

27S LIVBB QUATBIBMI.

océan nui. Poule. L'entrée de la mer Rouge et la cote de Geylan furent les points où il s'établit; au dernier, il captura un vaisseau de la compagnie très-richement chargé » et en fit jeter un autre à la côte. L'avis de la présence d'une force ennemie supérieure dans ces parages détermina l'amiral français à les quitter ; il se dirigea vers le cap de Bonne- Espérance. Le 6 août, il fit rencontre d'un convoi de dix vaisseaux de la compagnie chargés de troupes et escortés par un vaisseau de 80 canons portant le pavillon de l'amiral Trowbridge. Linois attaqua ce convoi ; mais , voyant qu'il ne pouvait espérer aucun succès de cette attaque, il quitta le combat n'ayant que huit hommes blessés et de légères avaries dans le gréement et la mâture 1 : il continua sa route, et arriva dans les parages du cap de Bonne-Espérance vers la mi-septembre.

Pendant la relâche de l'amiral Linois au cap de Bonne- Espérance, il fut rejoint par XAtalante ; mais, peu de temps après, cette frégate fut jetée à la côte par une tempête, qui Ht périr plusieurs navires hollandais et américains, et mit en danger tous les bâtiments qui se trouvaient sur la rade. Le 10 novembre, le Marengo et la Belle-Poule appareillèrent du Cap, et furent prendre connaissance du cap Negro. L'intention de l'amiral Linois était d'aller visiter la cote d'Angola, pour y capturer les bâtiments qui y faisaient la traite des noirs, espérant trouver à bord de ces navires des pièces à eau , des cordages et du biscuit , objets dont les deux bâtiments avaient le plus grand "besoin , et qu'il n'avait pu leur procurer au cap de Bonne-Espérance '.Il ne trouva rien au cap Negro, et remonta vers le cap Lopez, en visitant toutes les baies ; un brick et un trois-mâts furent les seules captures qu'il fit sur cette partie de la côte d'Afrique, et encore ne lui offrirent-elles au-

• Faute de détails, dous ne pouvons juger delà nécessité de ceUe retraite, sur laquelle les opinions étaient différentes dans l'escadre.

* L'ile de France elle-même manquait de ces objets, ainsi que de la plupart des matières et munitions nécessaires à l'armement, à l'approvisionnement et aux réparations des bâtiments de guerre. Le dénûment dans lequel furent constamment laissées toutes lescolonies françaises, et qui amena successivement leur perle, prouve tout au moins un manque absolu d'habileté chet le ministre, ainsi que chez les hommes charges, <ous ses ordre», de la direction du ministère de la marine.

QUATBIBME COALITION. 271

cune des ressources qu'il espérait. Linois abandonna bientôt océan nui. ces parages , et , après avoir (ait de l'eau et du bois à l'Ile du Prince , il se porta sous le vent de Pile Sainte-Hélène , où il s'établit en croisière. Le 29 janvier 1606, il visita un navire américain , qui lui donna ia nouvelle de la prise du cap de Bonne-Espérance par les Anglais. 11 apprit en même temps qu'ils avaient envoyé à sa poursuite des forces supérieures aux siennes, avec la certitude de le joindre dans les parages où il croisait. Cette certitude provenait de la connaissance qu'ils avaient acquise de ses projets par les deux prises faites par le Marengo à la cote d'Afrique , et qui , expédiées pour le Cap , étaient tombées en leur pouvoir.

Dans la position ou se trouvait Linois , manquant de vivres et d'agrès , et n'ayant pas un seul port où il pût réparer ses bâtiments, il se décida a faire route pour France. Le 17 février, le Marengo coupa la ligne équinoxiale pour la douzième fois depuis son départ de Brest. Les marins étaient alors réduits à une faible ration , afin de conserver assez de vivres pour le trajet qui restait à faire ; mais chaque jour diminuait la distance qui les séparait de leur patrie, et tous, se berçant de l'espoir de la revoir bientôt , oubliaient les périls et les fatigues auxquels ils avaient été exposés pendant trois ans : le sort trompa leur attente. Dans la nuit du 1 3 au 1 4 mars , le Marengo donna inopinément au milieu d'une escadre anglaise de sept vaisseaux , deux frégates et une corvette, partie récemment d'Angleterre, sous les ordres de l'amiral sir John Borlasse Warren, à la recherche d'une des deux escadres françaises sorties de Brest le 13 décembre 1805 «. Entouré par des forces aussi supérieures , Linois fit en vain des efforts pour leur échapper : il fallut combattre ; mais, quoique l'issue du combat ne pût être douteuse, le Marengo et la Belle-Poule soutinrent vaillamment l'honneur du pavillon français ; enfin , accablés par le nombre , ils durent se rendre. La Belle-Poule avait eu

hommes tués et 24 blessés, le Marengo 63 hommes tués et 82 blessés; 2 officiers de ce vaisseau se trouvèrent au nombre des premiers , 8 parmi les derniers ; l'amiral Linois fut lui*

• Celle du contre amiral Willaumw.

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ouéiotnd. rn^me grièvement blessé, ainsi que son fils; le capitaine Vrignaa<1 \ commandant du Marengo, perdit le bras droit dans cette affaire.

Ce dénoument de ta longue campagne de l'amiral Linois fut d'autant plus malheureux, qu'il avait, pendant plusieurs années , parcouru impunément des mers où les Anglais avaient des forces au moins quintuples des siennes. S'H manqua la plus belle des occasions qu'il eût de ruiner le commerce britannique, il ne laissa pas que de lui mire éprouver des pertes qui furent vivement ressenties en Angleterre.

La mer des Indes, que Linois venait d'abandonner, ne tarda pas à être le théâtre d'un des plus glorieux combats dont la marine française puisse s'honorer. La frégate la Canonnière \ de 40 canons, partit de Cherbourg le 14 novembre 1 SOS , sous le commandement du capitaine de vaisseau Bourayne. Conformément à ses ordres, ce capitaine se rendit a l'Ile de France. Linois était alors absent de cette colonie ; cependant on présumait qu'il devait se trouver dans les parages do cap de Bonne-Espérance, et le capitaine Bourayne reçut Tordre d'aller l'y rallier. Le 21 avril 1806,1a Canonnière se trouvant a la hauteur, mais hors de vue, de la pointe Natal, les vigies découvrirent un convoi. Le capitaine Bourayne manœuvra pour lé joindre , et reconnut qu'il était composé de treize grands bâtiments ayant l'apparence de vaisseaux de la compagnie : il continua de s'en approcher. Bientôt il distingua parmi ces bâtiments deux grands vaisseaux de guerre. L'un d'eux, le Tretnendou* , de 74 canons, se détacha du convoi pour se porter au-devant de la Canonnière, à laquelle il fit

' Depais contre-amiral.

' Frégate prise aux Anglais , sous le nom de la Minerve, dans l'automne de I S03. Cette frégate, en venant reconnaître de trop près le port de Clierbourg, s'échoua sur les fondements de la digne qu'on élevait alors pour en fermer la rade. Tous les efforts de son capitaine pour la remettre à flot furent inutiles. Canonnée par deux forts qui se trouvaient à portée, attaquée par une division de ta flottille française, mais plus particulièrement par deux chaloupes canonnières commandées par le lieutenant de vaisseau l'Écolier et l'enseigne Pétré, elle fut contrainte de se rendre. Les circonstances de sa prise lui firent donner le nom de la Canonnière.

QUATMkm COALITION. STt

des signaux de reconnaissance, dès qu'il la cm» a portée de les <)P<M„ „„,. ft perce voir « ^CoQt ©r iyïg. i \ ( eu \ r^dot poor éviter vu tuneroi superocur, le c&pit&ioe Boursyne desir&tt se îiiîwntcnif su vcntt pour poufoir profiter plus tard de la première drcoii9tat.ee qui lui offrirait le moyen d'attaquer quelque partie du convoi écartée du reste ; mais la vue de la côte le força de laisser arriver pour prendre chasse au large. Cependant le vaisseau anglais, ayant une grande supériorité de marche sur la frégate, se trouva bientôt à petite portée dans ses eaux. Le feu commença alors par les canons de chasse de l'un et ceux de retraite de l'autre. Peu de temps après , le vaisseau étant parvenu à une très-petite distance de la Canonnière, celle-ci fut obligée de lui présenter le travers. Le capitaine Bourayne manœuvra en conséquence, et s'établit à deux encablures (deux cents toises) sous le vent du Tremendous; mais le capitaine anglais , pour mieux profiter de tous les genres de supériorité de son vaisseau sur la Canonnière, la serra au feu jusqu'à demi- portée de fusil. Dans une pareille position, la frégate devait, en quelques bordées , être coulée à fond ou mise entièrement hors d'état de combattre , et la résolution montrée par le capitaine Bourayne et son brave équipage de courir les hasards d'un combat aussi inégal est digne des plus grands éloges. Leur exemple, au surplus , prouve qu'il est peu de cas où un bâtiment de guerre doive céder à un autre ( quelque supérieur qu'il soit) sans avoir opposé une certaine résistance '.

Le capitaine Bourayne ne tarda pas a s'applaudir du parti qu'il avait pris. En vain le Tremendous faisait sur la Canon-

' Dès la première bordée, le bâtiment le plus faîMe (à moins que se* canons ne soient d'un petit calibre) peut , par un coup de canon bien pointé, faire à son ennemi, tant supérieur aoit-il, une avarie qui le mette bon» d'état de le suivre et de troubler sa retraite : il est donc du devoir de tout capitaine de tenter cette chance, au risque d'être coulé. Les calibres au-dessous de 12 et ce dernier même sont trop faibles pour pouvoir faire, d'un seul coup quelque avarie majeure à un bâtiment de haut boni. C'est une des considérations qui firent substituer sur les corvettes et bricks de guerre les caronades de fort calibre aux canons que portaient ces bâtiments. Les Anglais, qui commencèrent les premiers à adopter cet usage, arment de caronades de 33 les mêmes bâtiments auxquels les Français ne donnent que des caronades de 24. La conséquence en est tonte simple.

is.

276 LIV1B QUATBIEMK.

océan «d. nière le feu le plus vif, ses canons, mal pointés, ne lui causaient presque aucun dommage; ceux de la frégate, au contraire, étaient servis par d'excellents canonnière , qui ne perdaient pas un coup. Cette circonstance permit à la frégate de prolonger on combat que, comme nous venons de le dire, la grande supériorité de son adversaire eût dû rendre très-court. Au bout d'une heure et demie , la frégate avait encore sa mâture et son gréement presque intacts, tandis que le vaisseau ennemi était dans le plus grand délabrement, une partie de ses voiles désemparées, et son grand mât menaçant de tomber. Ces avaries du Tremendous lui ayant fait perdre une grande partie de sa vitesse , soit que la Canonnière n'eût pu modérer assez la sienne, soit que le capitaine Bourayne , au contraire, eût voulu en profiter pour s'éloigner d'un ennemi aussi formidable, la frégate se trouva tout d'un coup avoir un peu dépassé le vaisseau. Celui-ci arriva vent arrière sur elle. Le capitaine Bourayne se décida aussitôt à tenter de lui gagner le vent, en le doublant sur l avant. Dans cette manœuvre, la Canonnière reçut, en poupe et presque à bout portant, une bordée du Tremendous ; mais ce vaisseau, n'ayant pu revenir au vent assez promptement, présenta à son tour l'arrière à la frégate française, qui tira de cette position tout l'avantage que lui donnait l'adresse de ses canonnière. Désormais le vaisseau ennemi, que ses avaries faisaient tomber sous le vent , aurait en vain cherché à se rapprocher de la frégate : il fut obligé de l'aban-x donner, et de se retirer vers les bâtiments de son convoi. Ces bâtiments, qui avaient forcé de voiles pendant le combat, n'étaient plus alors qu'à une petite distance de la Canonnière. L'un d'eux , VAsia, fort vaisseau de la compagnie , se dirigea sur la frégate française , et lui tira quelques volées , auxquelles celle-ci ne daigna pas répondre. Le convoi continua ensuite sa route avec le degré de célérité que lui permettait le délabrement du Tremendous. Les pertes en hommes éprouvées par ce vaisseau ne nous sont pas connues; celles de la Canonnière s'élevèrent à sept tués et vingt-cinq blessés. Pendant toute la dorée de l'action , l'ardeur et l'intrépidité des marins français ne cessèrent de s'accroître , et , au moment où le Tremendous abandonna le champ de bataille, elles étaient portées à leur

comble. Il ne s'agissait plus alors, pour ces braves matelots , oee» md. de soustraire leur frégate au vaisseau ennemi , ni même de le forcer à une retraite honteuse : ils aspiraient à le prendre , et les cris à l'abordage ! à V abordage ! se firent entendre à plusieurs reprises. Cette manœuvre audacieuse, manœuvre vraiment nationale , puisqu'elle permet au Français de combattre son ennemi corps à corps et favorise sa bravoure , aurait pu être tentée , après que la Canonnière eut gagné le vent au Tremendovs; mais l'immense disproportion de forces entre les deux bâtiments, et surtout la présence du convoi, rendaient cette entreprise par trop téméraire , et le capitaine Bourayne dut refuser de se rendre aux désirs de son vaillant équipage. Lebrilant combat de la Canonnière' est un de ces faits d'armes trop rares malheureusement dans la période dont nous traçons l'histoire, mats qui montrent ce qu'eût pu faire la marine française mieux dirigée : le courage et le patriotisme ne lui manquèrent jamais.

En recherchant les causes de la perte des différentes batailles cou» de livrées sur mer par la France durant la guerre de la révolution, nous avons fait voir que la première de ces causes était le défaut d'une tactique défensive basée sur le nouveau système d'attaque des Anglais. La conséquence naturelle de cette remarque est que la supériorité de la marine britannique sur la marine française devait surtout se montrer dans les grandes affaires , et que la lutte devait être plus égale dans les combats particuliers. Divers combats, dont le récit se trouve dans les volumes précédents, et celui de la Canonnière que nous venons de raconter, offrent des exemples à l'appui de cette assertion ; l'année 1806 en fournit encore un autre, que nous allons consigner ici.

Le 14 mai, la frégate la Pallas , commandée par lord Cochrane * , officier actif et audacieux , se détacha de l'escadre anglaise stationnée dans la rade des Basques, et vint reconnal-

» Ce combat mémorable a fourni à M. Crépin le sujet d'un tableau qu'on peut voir au ministère de la marine.

» C'est le même qui a commandé, dans les mers d'Amérique, une ost*dre iK>ur le* Indépendants.

ÎT8

cAtes tre de très-près la rade de l'île d'Aix, sur laquelle était

de France.

ordre à la frégate la

mnemie. Le capitaine Collet ,

ae lu :Tt tn$TVe, cXrCUla I Urunî uc I

célérité, et bientôt il se lant rendre le combat décisif, il résolut de ne pas tirer jusqu'à ce qu'il eût joint la frégate ennemie vergue à vergue. Celle-ci, malgré l'espèce de point d'honneur que les Anglais attachent à ne pas tirer les premiers , lâcha sa bordée à la Minerve, avant qu'elle fût arrivée à la distance que le capitaine Collet avait fixée ; l'impatience des canonnière français ne put souffrir un plus long délai , ils ripostèrent à la Pallas, et le combat s'engagea d'une manière très- vive entre les deux frégates. Les avaries de la frégate anglaise ne tardèrent pas à annoncer que la victoire demeurerait au capitaine Collet. Cet officier s'était placé de manière à couper la retraite à la Pal las, et Cochrane , persuadé qu'il aurait l'avantage sur la frégate française, l'avait laissée prendre une position qui, dans ce cas, l'eût de rentrer dans la rade de l'Ile d'Aix. Cet excès du capitaine anglais compromit sa frégate, qui ne être son salut qu'à une circonstance tout à fait sitôt qu'il vit son gréement haché , ses voiles criblées et ses omroagés par les boulets et la mitraille de la frégate , il sentit la nécessité de regagner le large. Lecapi- Collet , pour s'opposer à ce dessein , résolut d'aborder la frégate ennemie. Il exécuta ce mouvement avec autant de précision que d'audace; mais les deux bâtiments s'élougeant à contre- bord avec une grande vitesse, ils ne purent rester accrochés , bien que l'ancre de la Minerve se fût embarrassée dans les chaines des haubans de la Pallas. Le petit mât de hune de la frégate anglaise tomba dans l'abordage, et, maltraitée comme elle l'était, elle n'avait plus d'espoir de salut que dans la fuite : aussi se hâta-t-elle de s'éloigner sans tirer un seul coup de canon. La Minerve, beaucoup moins avariée, n'eût sans doute pas tardé à l'atteindre. Malheureusement les bosses de son ancre ayant été rompues dans le choc des deux bâtiments , cette ancre, tombée au fond , l'arrêta tout d'un coup , et la fit éviter