LA VIE DE FAMILLE A HAUTEVILLE-HOUSE

Mon retour à Guernesey (janvier 1850). — La voisine. — La carte forcée. — Chez M™'' Drouet. — Promenades quotidiennes et excursions avec le maître; notre visite aux dolmens. — Grandiose improvisation. — Voyage de l'auteur à Paris et retour.

M"* Hugo vint à Paris passer la fui de riiiver. Je rinstallai, ainsi que sa fille Adèle (jui l'accompagnait, dans notre appartement de la rue Turgot. Je repartis presque immédiatement pour Guernesey, rappelé par \'ictûr Hugo qui avait, disait-il, à me charger de recherches importantes et de travaux de la plus extrême urgence pour son livre les Misérables. Il ne voulait confier cette besogne qu'à moi seul et désirait me voir atin de me donner de vive voix les instructions

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nécessaires pour prnrédor aux recherches à Paris.

A mon arrivée le maître était presque seul à ïlauleville-IIouse (Charles était à Londres, François-Victor, absorbé par ses traductions de Shakespeare, ne quittait i)as les bibliothèques.)

Afin de me faire bien comprendre de mon lecteur je lui demande la permission de remonter à l'époque de mon précédent voyage, pour expliquer clairement certaines circonstances relatives à M""" Juliette Drouet. Cette dame se laissait complaisamment donner le titre de baronne qui, en un sens, allait assez bien au parti qu'elle savait tirer de son visage de vieille comédienne ayant conservé quelque beauté. Ses cheveux blancs lui donnaient une apparence de respectabilité auprès de ses fournisseurs intéressés; mais son titre d'emprunt lui était donné sans aucune conviction par les amis de Victor Hugo et, ironiquement, par la société anglaise très documentée sur son passé. On riait sous cape de la prétention excessive de la pseudobaronne, mais on la ménageait dans la pen-

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séo d'être agi'éable à Victor Hugo à qui cette ridicule incorrection ne paraissait pas déplaire.

I^jme Di-ouel était venue s'installer à Guernesey aussitôt après l'installation de Victor Hugo à Hauteville-House et dans la maison même qu'il avait habitée avec sa famille pendant les réparations et la reconstitution d'Hauteville-House,

Une fois installé dans sa propriété, il acheta la maison qu'il quittait au nom de M'"^ Juliette Drouet qui s'y établit aussitôt.

A peine eut-elle pendu la crémaillère (pi'elle reçut à dîner la petite colonie de Franrais comiiosée de proscrits et des amis et admiraieurs de passage qui savaient être agréables au maître en venant offrir leurs hommages à la nouvelle voisine d'Hauteville- House; les fds du poète eux-mêmes, et certains faux amis qui accablaient M™^ Mctor Hugo (le pi'iilcslalioiis chaleureuses de dévouement n'étaient pas toujouis les moins assidus aux |)lantui-eux dîners et aux ripailles de cette fantaisisle baronne.

L'excellente M'"'^ Victor Hugo, qui avait

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une tendresse niaLernelle pour sa jeune sœur et, (jiii était remplie de sollicilude pour la pr()sj)érilé de ikiIic ménage, tennil iicaucouji à hi ((Milinnation des lions i';i|)p()rts entre son maii et moi. Aussi m'avait-elle enj^agé elle-même, dès mon premier voyage, à aller faire visite à cette épouse de la main gauche et à accepter l'invitation à dîner qu'elle ne manipierait pas de me faire. Je m'y refusai formellement, mon caractèi'e droit ignorant ce genre de transaction avec la conscience; mais (juclque temps après, au moment d'un départ, je m'aperçus, à certains froncements de sourcils, que cet acte d'indépendance bien naturel avait d'autant plus mécontenté le maître qu'il lui était difficile de me le reprocher ouveitement.

Je ne fus donc pas peu sui'pris de recevoir, peu de temps après mon retour à Paris, une lettre des j)lus chaleureuses de Victor Hugo, qui m'invitait à venir passer quelque temps près de lui (été de 1859j.

Sans mettre en doute la sincérité des sentiments affectueux que sa lettre exprimait, je ne me l'expliquai clairement qu'à mon arri-

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vée, en trouvant le maître seul et sa vaste maison pres(iue vide. Victor Hugo s'ennuyait et ma présence, en ce moment, pouvait lui être utile et agréable. Il me reçut avec les plus chaleureuses et les plus affectueuses démonslialions; il nrallendait avec impatience et, à peine arrivé, le poète aussitôt me prévint, malicieux et triomphant, que ces dames absentes, ainsi que ses enfants, il avait donné congé aux servantes et à la cuisinière et (pie la marmite était renversée ; mais qu'à titre de comi)ensation. il allait me pi-ésenter le jour même à une charmante dame de ses amies qui consentait de la plus gracieuse façon à nous prendre comme pensionnaires jusipi au icloui' de la lamilîe. VA la pi-ésentalion eut lieu le jour même.

On devine sans peine qui était la charmante dame de ses amies. J'étais tombé dans un piège, il ne me restait plus qu'à m'exécutei- de boinie grâce et à accepter l'événement, ce que je fis le plus galamment qu'il

nie fui |io>-i|i|e.

A |i;niir de ce moment, et pendaiii toute la duii'e de ce .-■éioui' de trois mois

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je vécus en ièle-à-letc avec mon beaufrère et je parcourus chaque jour avec lui son île qu'il connaissait dans tous les détails. \'oici comment se passait la journée pendant cette période inoul)liable de mon existence.

Le déjeuner avait lieu à Hauteville-House; il était confectionné et servi par Tunique femme de chambre restée en fonctions. Après l;i leetui'e des journaux et (jnelques moments de repos, nous nous mettions en route i)our nos excursions dans l'île que le maître dirigeait de façon à me la bien faire connaître et, au retour, nous nous rendions chez M""l)iouet, lacliannanledfime de ses amies, prendre le repas du soir qui était aussi planluieux et recheiThé (pie celui du matin était frugal. (Â cette épotpie le maître était d'un très robuste appétit.)

J'ai éprouvé de la part du grand homme, de bien cruelles déceptions sous le rapport de son attitude envers certaines personnes (pi'it aurait dû aimer, et vis-à-vis desquels il a été cyniquement ingrat, injuste et cruel, mais je n'oul)lierai jamais ce grand bonheur