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aïKiucl je pense loiijours avec attendrisseineiit. et ([iii se rciKiiiNclait chaque jour. Ce déjeuuei' sonunaii-c seul à seul avec ce génie, déjeuner sinijile et finirai composé de viandes froides, était une inappi-écial)le faveur, el je crois même ipu' peu de personnes parmi ses amis les plus anciens et les plus estimés ont pu jouir ainsi que moi d'une pareille intimité que j'ai dû, non à mon mérite, mais à la sympathie que je lui avais inspirée et aux circonstances <[ui se sont produites. Il était alors d'une humeur toujours égale et dépourvu de la pose qu'il affectait de i)rendre quelquefois vis-à-vis de certaines personnes; il ne manquait jamais de me marquer sa reconnaissance pour ce (piil appelait mon dévouement (pi'il appréciait alors au delà de sa valeur. A cette époque, il me répétait sans cesse que je l'aidais par ma présence à supporter ce douloureux exil que je partageais volontairement, oubliant mes amis, mon pays, négligeant mes ti-avaux, le soin de mes affaires. C'était viai, mais quelle compensation que de voii' et d'entendre chaque jour ce grand charmeur qui s'appe-

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lait Victor Hugo, cl quollc joie do sonlir quo j'nllrgonis un ]»('ii ce (iiiil y ;i\;iil de doiiloiii('ii\ pour lui (huis cel. oxil.

C'était vpi's les Irois licuics (pic mius nous niellions en loulc pour lairc noire excursion jounialièrc à Iraxcrs l'ile, visilcr ses belles |)lages cl l'aii'O des dccoiiverlcs nouvelles, j'ai encore dans l'oroille cette Vdix cl;iirc, juvénile, ce l'r.'inc rire donl la sinccrilc éclatait en joyeux souhresnuls dans les clieniiiis creux, sur les gi'èves et parmi les l'ocliers conti'e lesquels se brisait la mer. Là il était bien lui-même et l'on partageait sans effort cette communicative gaîté éclatant si vibrante en pleine natui'e. Victor Hugo semblait avoir tout appris et il aimait à i)roduire son érudition devant moi, encouragé par l'attitude pleine d'intérêt, de déférence et de respect avec laquelle je t'écoutais. Les sujets les ])lus simples, les incidents les plus fortuits lui étaient textes à de savantes ex])licalions. Sa mémoire était surprenante et il me répétait volontiers avec modestie qu'elle était une grande partie du génie; jamais il n'hésitait sur une date ou un fait historique en discus-

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sion, et il mettait de la coquetterie à se montrer d'une précision extrême.

Il avait étudié toutes les religions antiques et modernes depuis Confucius jusqu'à la secte des Mormons. Connaissant sa vaste ('■I iidilidii cl sa science, ces « saints des derniers jours» lui avaient récemment offert une espèce de papauté avec tous les avantages spéciaux attachés à cette charge. Il me disait en éclatant de rire qu'au jour où il se déciderait à accepter le titre de grand Chef ou Pape des Mormons il me nommerait immédiatement titulaire d'une haute fonction sacerdotale, et il évaluait, très amusé, le nombre de belles Mormonnes auxquelles nous donnerait droit le règlement de nos prérogatives.

Il avait encore, à ce moment, beaucoup de jeunesse et de verdeur et tout contribuait à le iiiaiiUeiiir dans cet heureux état.

Le rapide développement de sa fortune par de judicieux placements, le succès toujours croissant de ses ouvrages en librairie, la prochaine publication des Misérables dont

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il veiiaiL de vendre, mi d'iilTeiniei' InmporaireiiieiiL le manuscrit un j)rix considérable à des éditeurs, sa |)f)|udarilé (|ui i^randissail et s'alTinnait dans le monde ciilicr, loul, enlln, lui était favorable et prospère. Aussi était-il de charmante humeur et, sans arrièrepensée, il se laissait aller aux confldences avec moi son unique compagnon du moment. Il me disait les projets caressés, dont la réalisation lui eût conservé longtemps encore sa gaîté, sa robuste santé, et le contentement de soi-même, satisfaction de la conscience, avec laquelle il faut compter, si l'on veut prolonger son existence, dans le calme et la sérénité qu'il pai-aissait aloi's vouloir rechercher. Hélas, les i)rojet.s qu'il méditait dérangeaient certaines combinaisons occultes qui mûrissaient dans l'ombre et agissaient lentement, mais sûrement, sur son esprit subjugué par une domination néfaste qu'il se croyait obligé de subii'. Il est curieux de constater, en effet, que cette nature, si résistante en apparence, en certains cas où la tendresse s'imposait, ne pouvait opposer une volonté ferme aux injustices et