CHAPITRE IV

Jolm Bi'own. — Article de Jules Janiii et lettre de Lamartine, — Publication des Misérables. — L'album des dessins de Victor Hugo ; collaboration de Théophile Gantier.

Victor Hugo paraissait vivement désirer me voir reproduire ses dessins, dont quelques-uns retouchés par une main expérimentée auraient pu intéresser ses admirateurs; il avait gardé en portefeuille quelques-uns de ceux qu'il considérait justement comme les meilleurs; il y avait un grand saint Paul de belle tournure et un coq gaulois superbe qui alTriandaicnt ma pointe, mais une circonstance imprévue décida du choix déCmitir d'un aulre sujet en raison de sa poignaidc actualité.

Le iiinliii mOiiio de rc jour, le ninîlie nvnil appris roxéi'uUon do la sentence prononcée contre Jolin Brown à Cliaiiestown, le 2 décembre 1859, ce qui lui causa une profonde émotion. John lîrown fut pendu : ^'ictol' se rappela qu'il avait fait autrefois, à la suite d'un pareil supplice, infligé en Angleterre, un dessin plein d'émotion et très sensationnel qui rendait bien sa colère et sa pensée indignée. Ce carton lui revint à l'esprit et d(nini John Brown jiour lui-même et pour tous. Je revins à Paris avec le dessin qui était d'un grand format et le montrai chez Jules Janin à plusieurs amis de Aictor Hugo; le grand critique saisit avec empressement cette circonstance pour afiirmer une fois de plus sa fidèle amitié et sa conslanle admiration pour le poète exilé, dans un article qu'il publia à ce sujet dans V Indépendance belge sous le pseudonyme d'Eraste et dont je reproduis ici le fragment qui le concerne.

« C'est ainsi que nous avons vu revenir de l'île de Guernesey un jeune 'artiste nommé Paul Chenay déjà connu par plusieurs belles

LES DESSINS DE VICTOR IlUfiO 71

l>lanches eiitr'autres par la gravure du Lnrmoyeiir, d'après Ary Scheffer.

« ]M. Paul Chenay venait de saluer dans sa retraite, son beau-frère Victor Hugo, et pensez donc si nous avons entouré l'artiste pour qu'il nous racontât cette maison, cet océan, ces vives paroles, ces grands silences, ce franc rire et ces nobles larmes!

(( Surtout de ce dernier voyage à Guernesey il a rapporté des merveilles, un portrait du poète qu'il a gravé à l'eau-forte et puis une grande image de 75 centimètres dessinée à l'encre de Chine, au crayon rouge et au crayon noir avec des effets terribles, par M. Victor Hugo, lui-même.

(( On dirait une image à la Goya, une des pages les plus sombres et les plus éloquentes de la Légende des siècles : la scène, en pleine désolation, en pleine douleur, représente un homme, un malheureux qui vient d'expirer et qui, tout à l'heure encore, se débattait dans une lugubre agonie ; on ne voit pas son visage et pourtant le regard le plus distrait comprend par quelle douleur a passé ce malheureux : il est pendu à cet ar-

72 virron nucio a gurunesry

lui' (le iiiJillii'iii'. il (vsl {xmuIii, xictiiiic imictcenlc et résignée.

(c Certes, jamais le ul piclnni poc.sis n'accomplit un jtlus rare, un plus liai'di chefd'œuvre. Au i)remier coup crocil et quand on sait le nom du peintre, l'on s'écrie : ô malheur : Ceci est John lirown! C'est John Brown, en effet, tel (jue l'a vu le poète et peintre avec l'ail de son esprit. C'est bien la mort de ce héros que Victor Hugo a pleuré avec tant d'éloquence et de douleur dans sa lettre du mois de décembre dernier.

« Jamais Victor Hugo n'avait prononcé des paroles plus désolées et plus prophétiques.

« Lorsqu'on réfléchit à ce que Brown, ce (( libérateur, ce combattant du Christ a tenté. <( et quand on pense qu'il va mourir, égorgé (( par la République américaine, l'attentat <( prend des proportions de la nation qui le (c commet ; et, quand on se dit que cette « nation est une gloire du genre humain, « que, comme la France, comme l'Angle- <( terre, comme l'Allemagne, elle est un des « organes de la civilisation, que souvent (( même elle dépasse l'Europe dans certaines

(( audaces sublimes du progrès, qu'elle est (c le sommet de tout un monde, qu'elle porto « sur son front l'immense lumière, on af- « fn-me que John Brown ne mour-ra pas, car ■ on recule, épouvanté, devant un si grand « crime, commis par un si grand peuple. )^

« Lorsqu'il écrivait ces belles lignes le poète espérait encore, à peine il apprit le supplice, il dessina d'un crayon plein de furie, ce fantôme avec l'inscription Crux nova^ et, nous autres, nous écrivons comme un digne commentaire à ce drame les paroles que voici :

« Que l'Amérique le sache et qu'elle y « songe : il y a quelque chose de plus ef- « frayant que Gain tuant Abel, c'est Was- " hington tuant Spartacus.

« llautcvUle-IIousc, 9 décembre 1859.

H Victor Hugo. »

(( Au reste M. Paul Chenay grave en ce moment la nouvelle légende et la dernière feuille d'automne de Victor Hugo, afin que

74 VICTOR HUGO A GUKRNESEV

rAiiiéiiilue et lo inoiulo cnlier se souvicniioiil on contemplant cette image funeste, de John IJfown martyr.

<( Eraslc (.hih's Janiii). »

M'"'' Hugo reviul à Paris (•ctlc inèmo (uinée et s'installa, selon sa coutume dans notre apparlemonl ; M""' Chenay resta à Ilautevillc- House, aliu de lecopier et de coUiger le manuscrit des MisrraJiles que le maître ne confiait qu'à clic.

Peu après, je terminai à Paris la gravure du Pendu, j'en envoyai des épreuves à Hautcville-House. Ce fut M"'" Victor Hugo qui se chargea de m'en accuser réception et de me faire connaître l'impression et l'opinion du maître sur cet ouvrage par la lettre suivante :

(( Mon cher Chenay,

« Nous sommes tous ici dans l'éblouisse- « ment du Pendu : on dit que c'est ce que <( vous avez fait de mieux ; l'éloge n'est pas <( mince, je ne puis vous dire combien je suis « contente de votre succès, pour vous

(( comme pour nous, car ce qui vous touche, « nous touche.

« .\(h''le Victor Hugo. »

Cette lettre fut bientôt suivie de celle que m'écrivit Victor Hugo, qui eut un long retentissement, et que voici in-ejctenso.

(( Mon cher Ch(>nay,

« A'ous avez désiré graver -mon dessin de John Brown, vous désirez aujourd'hui le publier, j'y consens et j'ajoute que je le trouve utile : John Brown est un héros et un martyr : sa mort a été un crime, son gibet est imo croix ; vous vous souvenez que j'avais éciit au bas du dessin Pro Christo sicut Clui^lits. Lors(iu"on décembre 1859, avec une' profonde douleur, j'annonçais à l'Amérique la rupture de l'Union comme conséquence de l'assassinat de John Brown je ne pensais pas que l'événement dût suivre de si près mes paroles.

« A l'heure où- nous sommes tout ce qui était dans l'échafaud de John Brown en sort; les fatalités, latentes, il y a un an, sont main-

70 virror. iiuGO a guicunksev

Icnanl visibh^s. l-a rnplui'o de rihiion Américaine, gi'uiid iiiallieui', cl rabuliliun de l'esclavage, immense progrès.

(c liomellons donc sous les xciix de loiis comnio im enseignemcul le gil)cl de (Ihai'lestown, point de départ de ces grands événements. Mon dessin,^ reproduit par votre beau talent avec une fidélité saisissante, n'a d'autre valeur que ce nom de John Brown, nom qu'il faut répéter sans cesse aux Américains d'Amérique pour qu'il les ramène au devoir, aux esclaves pour qu'il les appelle à la liberté.

« Je vous serre la main.

(c Victor IIUGO ».

Un éditeur publia le Pendu dont les épreuves furent immédiatement saisies aux étalages et lacérées à l'imprimerie même par suite d'une imprudence grave de l'éditeur qui avait fait graver au bas de la gravure la date de l'exécution de John Brown « deux décembre ». C'est ainsi qu'on retira l'autorisation, après l'avoir accordée, de i)ublicr le Pendu.

Victor Hugo fut furieux de ce contre-temps et ma belle-sœur m'écrivit le billet suivant :

« Vous èles un grand arlisie, mon cher frère, mais encore un plus gi'aiid étourdi : mon mari vous donne l'écrit et jusqu'à la place qu'il doit occuper suv l'image du Pendu et vous y ajoutez une date et quelle date! Vous deviez répondre au\ édib'uis (pie vous ne pouviez rien changer au dessin sans l'autwisation de l'auteur : vous en auiiez informé mon mari qui vous aurait dit de vous en tenir à ses indications, l'affaire est maintenant très compromise, le gouvernement ayant l'éveil.

« Une publication où est le nom de mon mari et le viMre ne peut faire lia'<C(i. Courez au minisicic, relirez la gravure et effacez la date (pii, en dehors de la censure, serait un nbstacle à la veide.

«■ Vous avez ce qui est l'exccidion, le taleid, aji)ulez-y, ce qui est facile, la réllexion et une exactitude plus rigoureuse dans les œuvres que vous interprétez, ce qui fait i)arlie de votre art. Je ne dis pas cela [tour le

7s vicrui; HUGO a i;ui:uni;.si;v

Pendu ([uc tout le moiido adiiiii'i!, mais si je l'Gi^i'eiuls ot apiili(juc3 luoii oijsei'vatioii au Pendu (lucllc i(l('M3 d'écrire cette date du 2 décembre ; le licaii plaisir de vous égorger vous-même. Je m'ai'rète, je vous cndji'asse malgré tout, à la condition ([uc vous répaierez votre balourdise.

« Adèle, »

J'étais si bien convaincu que tout ce que contenait cette lettre était dicté par la tendre affection et le dévouement que portait à notre ménage cette bonne et excellente sœur (pie je me sentais disposé à faire mon possible l)0iir réparer une étourderie dont je n'étais pas le seul coupable, mais qui la chagrinait tant, à cause des conséquences qu'elle pourrait avoir pour nos affaires. Déjà elle m'avait secrètement prévenu qu'elle voyait surgir contre moi des jalousies provoquées par le grand intérêt et la sympathie tjue me témoignait le grand homme qui paraissait ne plus pouvoir se passer de moi, et n'avoir confiance qu'en moi. C'était assez pour exciter des jalousies ombrageuses, qui se tra-

duisaient par ces insinuations peiiides et ces calomnies, dont il reste toujours quelque chose, disait Bazile. Par tous les moyens, on cherchait à me circonvenir, cl attentivement, M""" Hugo s'efforçait de combattre les influences néfastes qui s'unissaient iMiur me nuire. Je n'avais, moi, aucun soupçon, mais les détails de cette basse intrigue dont ma bonne sœur s'alarmait à juste titre, n'échappaient pas à sa sollicitude et à sa pénétration.

Peu après, elle vint à Paris, où je reçus de nouveau ses doux et affectueux reproches, je lui offris un traité de paix définitif qu'elle accepta immédiatement, sans restriction, pour toujours, et il tut maintenu. Quand M™'' Hugo venait à Paris, ses nombreux amis se disputaient la joie de la recevoir à dîner. Je me faisais un plaisir et un devoir de l'accompagner quelquefois, lldbliii, l'architecte, le plus ancien ami de son mari, pins âgé (pie \ irhjr Hugo de se[)t ans, et i[ui du romantisme avait tout gardé, les traditions, les habitudes et le costume, faisait prévaloir ses droits anciens pour obtenir d'elle

qiiN'Ilo acceplàl plusiours fois s(>s iiivilalioiis. cl à l'occasion du ])n''sciil Noyagc, il \tailii( la Icicr cxli'aofdiiiairciiiiîiiL dans sa maison de la nie Sainl-duillainno t'ii réunissan(, en son lionncur, le |ilus possible de SOS amis, célèbres ou non. Cq lui l'un des ti'iomi)hos de IM'"" Viclor Hugo ù Paris, lîoblin, assis en Ire elle et M"* George Sand, avail [lour convives ce soir-là : Alexandre Dumas père et iils, Tliéoj)liilc C.aulier, Méry, Jules Janin, Paul de Sainl-Viclor, Sainte- Beuve, Mérimée, Auguste Vacquerie, Emile de Girardin, Jules Sandeau, David d'Angers, Francis Wey, Charles-Edmond, le poète peintre Auguste de Ghâtillon, Peyiat, le peintre Louis Boulanger, le statuaire Préault. Le soir, les salons de la rue Saint-Guillaume étaient littéralement envahis par une foule de belles et charmantes femmes qui venaient saluer M""" Hugo, donner une preuve de sympathie au poète exilé et assister, ne fût-ce qu'un moment, à cette réunion oi^i Ton coudoyait les plus brillantes célébrités de l'époque.

Je faisais en ce temps la retouche du petit portrait de Victor, commencé à Hauteville-

Ilouse. Pendant ses séjours à Paris clans noire petit appartement de la rue Turgot, la chambre de M""" Hugo dans laquelle elle recevait ses visites était en communication avec l'atelier oii je travaillais; elle en profitait pour me présenter à ses amis.

Un jour que M. de Lamartine était venu la voir elle eut la bonne et gracieuse pensée de me présenter à lui. Il entra, vint me voir travailler et vit le portrait de Victor Hugo et les épreuves d'essai dont il me fit l'honneur de désirer une. Je m'empressai de la lui faire parvenir, ce qui me valut ce mot de l'illustre poète que je place ici malgré les termes qu'on trouvera un peu élogieux et qui m'altèrent au cœur, le voici :

« Monsieur et éminent artiste, votre portrait de Victor Hugo est poétique et fort comme sa tète, c'est le lion au repos ; vous avez eu de sa griffe dans la main, je vais l'encadrer et l'emporter à la campagne où les souvenirs sont plus doux, en mémoire de son génie et de votre bonté.

« Laimartine. »

82 VICTOR liuno A (iUKRiNHSEY

Quoique très salisl'ail do la rei)i'u(lucli()n du Pendu, Victor Hugo avait été très ii'rilé de rinterdiction qui l'avait frappé, et tlont il m'attribuait à tort, la faute, i)Ou.ssé par des gens malveillants intéressés à me nuire dans son esprit. Pourtant pendant le séjour que je fis à Hauteville-House sur sa pressante invitation, et que je prolongeai sur son insistance expresse, il fut plus ;iffectueux que jamais pour moi; il est vrai que l'on était arrivé au moment de la pul^lication des Misérables et que ma présence en ce moment à Hauteville- House pouvait avoir une urgente utilité (décembre).

H régnait une grande activité dans la maison, et nous attendions comme le public les volumes que nous dévorions au fur et à mesure qu'ils paraissaient. Je m'étais chargé de dépouiller la correspondance et de parcourir les journaux et les revues qui arri-

vaient chaque matin en grand nombre (ce n'était pas une sinécure.)

Aussi que d'illustres missives et quels précieux autographes me passaient chaque jour dans les mains, à l'heure de l'arrivée du courrier; quelle précieuse collection de documents pour l'histoire littéraire future j'ai dépouillé, et dont je désignais les plus précieux à l'attention du maître, en mettant le plus grand nombre en réserve pour les lire à loisir.

Plusieurs de ces lettres sont devenues historiques, celle de Barbes, par exemple, que tout le monde a lue, par laquelle il remerciait, vingt ans après sa condamnation, l'auteur des Misérables de lui avoir épargné l'échafaud; on sait dans quelles circonstances. Toutefois, il me paraît utile de les rappeler à la mémoire du lecteur.

Victor Hugo assistait, au théâtre de l'Opéra, à la [ii'omière représentation d'E^inemlda, pièce qu'il avait faite en collaboration avec M"^ Bertin, auteur de la musique, c'est là que le poète apprit la condamnation de Barbes.

84 VICTOU HUGO A OURRNESRV

11 lit immédiatement les vers suivants qu'il porta lui-même au roi :

Par votre ange envolé ainsi qu'une colombe, Par le Royal Enfant, doux et frêle roseau. Grâce encore une fois ; grâce au nom de la tombe. Grâce, au nom du berceau.

Faisant ainsi allusion à la mort de la princesse Marie et à la naissance du Comte de Paris.

Voici la réponse du Roi :

'( La grâce est accordée, il ne me reste plus qu'à l'obtenir ».

Michelet écrivit une lettre datée d'une plage bretonne rude et pierreuse. Le bruit de la mer sans cesse en mouvement et roulant des galets avec un bruit qui l'empêchait nuit et jour de travailler, était pour lui un assourdissement perpétuel, sans paix ni trêve qu'il comparait aux aboiements de centaines de millions de chiens.

Celle de M""® George Sand à son grand ami était pleine de chaleureuse émotion. Non moins émue la lettre que lui écrivait une princesse de sang royal qui reprochait au

maître d'avoir oublié de menlioiiner dans son livre les misérables nés cl vivant sur les marches du trône. Cette lettre était pleine de conviction et d'admiration attendrie. L'auteur laissait à la lin éclater son enthousiasme et terminait en exprimant à Hugo la reconnaissance dont elle était pénétrée et le plaisir qu'elle avait pris à la lecture de son livre. Elle ne trouva d'autre formule pour terminer sa lettre que de lui baiser les pieds, (est-ce en souvenir de Magdalena et du Christ) en ajoutant coquettement qu'elle était jeune et belle et qu'elle possédait de magnifiques cheveux blonds pour essuyer les traces de ses larmes.

CluKiue jour le courrier était plus volumineux et les articles de journaux du monde entier signés des plus grands noms de la science, de la littérature et des arts, arrivaient de toutes les parties et de toutes les aristocraties de l'univers.

Il venait aussi quelquefois d'humbles et touchants envois qui étaient accueillis avec joie et reconnaissance. Un matin, le courrier apporta avec d'autres et nombreux

paquets, une petite buîle de sapin de modeste apparence, (pie mon beau-fj'èrc me pria d'ouvrir.

Elle contenait un vieux b(iu(piin et des Heurs : le petit livre avait été mal imprimé en caractères dits à tête de clous sur un i)apier à chandelles de peu d'apparence, mais qui portait sur la première page un envoi autographe du poète à son père :

« A mon très cher Père, le général Hugo, « mes premiers vers imprimés.

(( Son lils très respectueux,

Un pauvre ouvrier du faubourg Saint- Antoine, devenu Hugolâtre par la lecture, avait découvert la précieuse relique en bouquinant pendant ses courts loisirs sur le boulevard Bourbon. C'était un des exemplaires devenus rares du premier livre de poésies imprimé du poète (1818) qui n'était encore que l'enfant sublime consacré par Chateaubriand. La couverture n'avait rien de séduisant, mais elle portait le nom du poète qu'il aimait, et son flair l'avait bien dirigé, car, en

l'ouvrant, il découvrit sur la première page blanche la dédicace, et en le feuilletant les vers dont la suave musique le ravissait.

Sans se préoccuper de la valeur vénale de sa trouvaille, il ne songea après l'avoir acquise et lue, qu'à la faire parvenir à l'auteur exilé, comme un respectueux hommage de sa naïve admiration.

Quoique encore un peu fripé de ses pérégrina lions à travers les étalages de la bouquinerie où il s'était échoué, le livre arriva à Hauteville-House, soigneusement emballé. Au fond de la petite boîte qui le contenait, le pieux expéditeur avait eu l'ingénieuse et attendrissante idée de remplir les vides de violettes fraîches et parfumées qui remphssaient l'air de leur délicieuse et délicate odeur et qui apportaient dans cette maison de .l'exil le souvenir parfumé de la Patrie. Il me paraît que rien ne pouvait mieux prouver et mieux exprimer la sincère et naïve admiration de ce modeste bibliophile (juc cette attention délicate, discrète et enthousiaste au maîti'e en poésies, qu'il admirait et aimait.

A cette même époque, un soir, qu'après le

88 VICTOR HUGO A GUKRNESEY

dîner de la famille nous élions tous réunis dans le jardin un étranger se présenta, que Victor Hugo me pria de recevoir.

Cet homme inconnu, d'un aspect singulier, se refusait à donner son nom. Sans doute le bateau l'avait amené, ce malin môme, dans l'île où il avait erré jusqu'au soir en dissimulant sa présence.

(( C'est M. Victor Hugo lui-même que je veux voir » me dit-il. Je fus prévenir le maître, bien décidé à ne i)as perdre un instant de vue ce qui allait se passer. En approchant ce personnage suspect, Victor Hugo lui demanda ce qu'il désirait de lui... (( Je suis Jean Valjean, le soir d'un jour de marche >>, répondit-il et sur un signe formel de mon beau-frère, je le laissai seul avec cet inconnu, qui était en effet un malfaiteur. 11 avait pu échapper aux poursuites des gendarmes, auxquels il était signalé comme coupable de •plusieurs vols. Le premier volume des Misérables paru quelques jours auparavant lui avait servi d'introduction. Après avoir entendu son récit plus ou moins véridique, Victor Hugo le renvoya en lui donnant un secours ;

mais, signalé ci recherché, il ne pouvait larder à elle arrêté, car le capitaine du bateau qui l'avail transporté était moralement responsable de son passager, et, sa notoriété établie, intéressé à ce qu'il fût arrêté au plus lot.

Victor Hugo alla le voir le lendemain dans la prison dont il fut retiré quelques jours après, pour être extradé.

M. de Persigny ayant remplacé M, Billaud au ministère de l'intérieur, les éditeurs obtinrent l'autorisation de metli'e en vente le l'cndu.

C'est à la suile de cette publication dont le succès fui phis bruyant (pie je ne le souhaitais, que \ ictor Hugo pendant une de nos promenades quotidiennes m'exprima le vit désir de voir un certain nombre de ses dessins, choisis paiiiii les [)his beaux, gravés et rc}ii'oduils p;ir moi, et publiés sous forme d'alhuni a\e(' un texte.

90 VICTOR HUGO A GUERNKSKY

Heureux de celle nouvelle occasion qui se pi'ésentail de conli'ibuer à l'éclnl de la gloire de mon illusti-e beau-frère, je uns (li- l'einpressement à satisfaire son désir (jui élail un oi'dre pour moi.

Je revins à Paris, et aussitôt arrivé je fis les recherches nécessaires pour découvrir les i>ossesseurs de ceux de ces dessins qui pourraient le mieux convenii- au but prol)Osé. Les principaux, gi'avés sur acier, ainsi que les simples croquis dessinés \)iiv moi sur le bois, seraient intercalés dans le texte dont Théophile Gautier voulut bien se charger.

En mettant cet empressement à réaliser, dès mon arrivée à Paris, le désir si manifestement exprimé par le maître à Guernesey, j'étais sincèrement convaincu de remplir ses plus chères intentions ; aussi, sans perdre .une minule, je me multipliai et ne négligeai ni efforts, ni démarches, pour arriver à lui procurer le plus vite possible la surprise d'un commencement d'exéculion et de mise en œuvre.

L'éditeur était trouvé ; une fois lancé, il n'avait pas besoin d'être stimulé; il partageait mon désir, quoique pour un motif différent, de voir s'accomplir le plus promptement possible la publication de notre livre et sa mise en vente. Le bon Théo avait déjà préparé de belles pages sur le maître et ses dessins, ainsi que sur leur reproduction dont il faisait un éloge flatteur.

Victor Hugo avait approuvé le choix que j'avais fait des dessins; le texte lui avait été communiqué et il n'avait rien trouvé à changer à l'arrangement. Plusieurs planches étaient déjà terminées dont il avait vu et signé chaleureusement les épreuves; nous n'attendions plus que le choix de la date que A'ictor Hugo devait désigner lui-même.

Puis, sans aucune apparence de motifs, le maître cessa de répondre aux lettres pressantes que l'éditeur lui écrivait à ce sujet ; ce dernier commençait à être inquiet; il a\ait fait pour cette publication une avance de fonds relativement considérable, et ne voyait pas sans effroi reculer le moment où il espérait réaliser un bénéfice rémunéra-

\)'2 VICTOR HUGO A GUERNCSHY

leiu'. J'a\()uu ([HO je ii'élais pas moins inipalienl que lui, car j'escomplais un i)eLit succès pour nous tous.

nue s'(''tail-il (lanc passé? Vicloi- Hugo avait plis lui-niùiiic i'iiiilialive do colle alTairc et m'avait lancé sui' l'idée de cette coûteuse publication (pii llallait son amour-propre tout en présentant pour lui un intérêt pécuniaire, puisqu'il participerait aux bénéfices ; il n'avait eu rien à faii'C, rien à l'ournir, que son nom illustre qui assurerait sans doute le succès de l'entreprise ; il avait tout laissé faire, donné son opinion préalable sur tout, il était enchanté du texle, ravi des gravures dont les épreuves lui avaient été envoyées et qu'il avait retournées avec des éloges et sa signature. Après avoir choisi ie format, le papier, avoir tout loué, tout approuvé, pourquoi ce silence? pourquoi cette hésitation de la dernière heure? Le maître subissait en ce moment, à propos de l'album, comme dans la plupart des actes de sa vie journalière, une influence occulte et malfaisante qui le dominait, et par laquelle il se laissait pénétrer, car elle était toujours colo-

rée d'une fausse apparence de sollicitude pour ses intérêts matériels auxquels il était loin d'être insensible. Au fond ce n'était qu'une profonde haine et une jalousie féroce pour tous ceux qui appartenaient à la famille, et étaient attachés à M""" Hugo, contre laquelle, cyniquement, et goutte à goutte, il se distillait un venin subtil qui ne manquait pas de produire son effet dissolvant. A^ous n'êtes pas engagé par votre signature, lui disait-on ; profitez-en ; ne vous pressez pas de répondre, de donner votre bon à tirer ; surtout réclamez les droits d'auteur que vous pouvez exiger et que l'éditeur sera bien obligé de vous donner afm de sauver les dépenses déjà faites. Tous ces conseils perfides furent rigoureusement suivis et la preuve en est, qu'après avoir fait attendre plusieurs mois son autorisation de laisser paraître l'album, il ne l'accorda qu'à des conditions que l'éditeur et moi dûmes lui proposer, sur le conseil que m'en donna un de ses plus chers amis pour lequel le maître n'avait pas de secret.

Alors Victor Hugo acquiesça avec empressement ; outre les droits d'auteur qu'il avait

04 VICTOR IHÎCO A laiRRXRSEY

préalablement stipulés, il [alliii lui compter d'avance une somme qui augmenta beaucoup les énormes frais déjà lails, cl lui jiccorder une parlicipalidii d'iiu licis dans les bénéfices (1860). Ces exigences léonines et inattendues obligèrent l'éditeur à augmenter du double le prix du volume qui était déjà fixé, ce qui en réduisit la vente, compromit le succès et finalement gâta cette affaire qui avait coûté beaucoup de peines et d'argent.