CHAPITRE V

Fausse générosité. — Deux lettres caractéristiques.— Victor Hugo à son éditeur. — Auguste Vacquerie à INI"''' Victor Hugo. — Encore les dessins du maître. — Quelques lignes de Théophile Gautier.

La Presse fut très favorable à la publication des dessins de Victor Hugo et le grand public eût acheté l'album s'il eût coûté un peu moins cher.

Victor Hugo ne perdit rien, car les journaux célébrèrent sa gloire une fois de plus, et il encaissa la forte somme ; les autres furent ruinés... Pourtant cela ne suffisait pas à ce grand homme insatiable,, il tenait à avoir la réputation de bienfaiteur de l'humanité. Voici la lettre par laquelle il autorisa la publication de l'album :

90 VICTOR IlUr.O A GUERNESRY

(c Mon cher monsioiir Caslcl,

X Le hasard n l'ail loinbcr sous vos yeux quelques espèces de dessins faits par moi ù des heures de rêveries presque inconscientes, avec ce qui restait d'encre à ma phnne, sur des marges ou sur des couvertures de manuscrits ; ces choses, vous désirez les publier, et l'excellent graveur M. Paul Chenay s'offre à en faire des fac-similé. Vous me demandez mon consentement : quel que soit le beau talent de M. Paul Chenay, je crains fort que les traits de plume quelconques notés plus ou moins maladroitement sur le papier par un homme qui a autre chose à faire ne cessent d'être des dessins, du moment qu'ils auront la prétention d'en être. Vous insistez pourtant et j'y consens. Ce consentement à ce qui est peut-être ridicule veut être expliqué, voici donc mes raisons : j'ai établi depuis quelque temps à Cuernesey une petite institution de fraternité pratique que je voudrais accroître et surtout propager.

« Cela est si peu de chose que je puis en

parler : c'est un repas hebdomadaire d'enfants indigents ; toutes les semaines des mères pauvres me font l'honneur d'amener leurs enfants dîner chez moi ; j'en ai eu huit, puis quinze, j'en ai aujourd'hui vingt-deux. Ces enfants dînent ensemble, ils sont tous confondus, catholiques, protestants, Anglais, Français, Irlandais, sans distinction de Religion ni de Nation ; je les invite à la joie et au rire et je leur dis : <( Soyez libres!!! »

<( Ils ouvrent et terminent le repas par une simple invocation à Dieu en dehors de toutes les formules religieuses pouvant engager la conscience. Ma femme, ma fdle, ma bellesœur M™* Chenay et moi, nous les servons ; ils mangent de la viande, ils boivent du vin, deux grandes nécessités pour l'enfance ; après quoi, ils jouent, puis vont à l'école.

(( Des prêtres catholiques, des ministres protestants, mêlés à des libres-penseurs et à des démocrates proscrits, viennent, quelquefois, voir cette humble cène, et il ne paraît pas qu'aucun soit mécontent.

« J'abrège, mais il me semble que j'en ai dit assez pour faire comprendre que cette

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idée, rinli'uilucliuii iIl's [ainillos ijuumh's dans des familles moins pauvres, introduction à niveau et de plain-pied, fécondée par des hommes meilleurs (jiie moi, i)ar le C(eur des femmes surtout, peut n'être pas mauvaise; je la crois pratique et propre à porter de bons fruits, et c'est pourquoi j'en parle, afm que ceux qui pourront et voudront, l'imitent.

(( Ceci n'est pas de l'aumône, c'est de la fraternité. Cette pénétration des familles indigentes dans les nôtres nous profite comme à eux. Elle ébauche la solidarité, elle met en action et en mouvement et fait marcher, pour ainsi dire devant nous, la sainte formule : Liberté, Egalité, Fraternité. C'est la communion avec nos frères moins heureux : nous apprenons à les servir et ils apprennent à nous aimer. C'est en pensant à cette petite œuvre, Monsieur, que je crois pouvoir faire un sacrifice d'amour-propre et autoriser la pubhcation souhaitée par vous. Le produit de cette publication contribuera à former la liste civile de mes petits enfants indigents.

« Voici l'hiver, je ne serais pas fâché de

VICTOR HUGO KT LES f:\FANTS PAUVRES 01)

duiiner des vêtements à ceux qui vont en haillons et d'offrir des souliers à ceux qui vont pieds nus. Voire publication m'y aidera, ceci m'absout d'y consentir. J'avoue que je n'eusse jamais imaginé que mes dessins, comme vous voulez bien les appeler, puissent attirer l'attention d'un éditeur connaisseur tel que vous, et d'un rare artiste tel que M. l'aul Chenay. Que votre volonté s'accomplisse, ils se tireront comme ils pourront du grand jour pour lequel ils n'étaient pas ^aits, la critique a sur eux un droit dont je tremble pour eux. Je les abandonne, je suis toujours siàr que mes petits pauvres les trouveront très bons.

(( Publiez donc ces dessins, monsieur Castel, et recevez avec tous mes vœux pour votre succès, l'assurance de mes sentiments les plus distingués.

Dans la belle lettre qu'on vient de lire, Victor Hugo exprime des sentiments évangéliques dignes de saint Vincent de Paul, mais si les phrases sont harmonieuses et pleines