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(rmi soiifllc (''l()(nu'iil, de charité déinucrali(liic à l'adresse de la galerie, il y avait beaiicoui), hélas! à en rabattre sous le rappdit do la réalité.

A'oici la vérité : Victor Hugo n'a jamais fait d'autres sacrifices pour les enfarils pauvres que celui d'assister un instant à leur repas et de prêter une pièce dans sa maison en hiver et un coin de son jardin en été, pour placer leur couvert. Depuis longtemps, au contraire, M'"" Hugo, navrée de la misère qu'elle avait sous les yeux, avait vainement sollicité son mari de lui accorder quelques subsides dans le louable but de la soulager, celle des enfants surtout, des enfants catholiques, français pour la plupart, ou irlandais, toujours abandonnés les uns et les autres par la bienveillance protestante anglicane qui ne secourait que les siens, et refusait impitoyablement son aide aux autres. Tout cela causait à ma charitable belle-sœur d'inexprimables tristesses. Ce fut alors que, voyant l'inutilité de ses tentatives auprès de son mari qui lui reprochait l'excès de ses dépenses, M"* Hueo, dont le seul luxe était

ViLTOil HUGO ET LES ENFANTS PAUVRES 101

la bienfaisance à laquelle elle ne pouvait suffire, l'ésolut de s'adresser à ses amis de Paris et de les intéresser au sort de ses protégés; c'est pendant le séjour qu'elle fit à Paris, vers celte époque, qu'elle réussit à recueillir l'argent nécessaire aux premiers besoins de rinslilution fondée par elle. A son retour, elle rapporta un énorme lot de vêtements et put constituer un fonds de réserve, pour la continuation de son œuvre.

C'est donc bien à elle, à son activité, à ses démarches, à sa chaleureuse sollicitude et à son ardente charité à laquelle elle parvint à associer ses nombreux amis, que les enfants pauvres de Guernesey ont dû les qnehpies adoucissements apportés à leur infortune, de son vivant, et (pi'un petit capital de réserve a pu leur continuer après elle, si ses intentions ont été remplies.

C'est bien à M"^'" Hugo, à sa mémoire, et non à d'autres qu'ils doivent apporter leur Il iliut de gratitude. Mclor Hugo n'y fut pour rien et ne sortit pas de sa poche un maravédis pour le repas des enfants pauvres dont

1**- VlCTOIl lltUlO A (iURRNESEV

il s'attribue poiiitnuL lo iiiôiilo dans sa lettre à Gastel.

En réalité, Viclor lliii^o vuuhiil donner à ses droits d'auteur provenant de l'album des dessins, une autre destination : il pensait prélever dessus un cadeau, qu'il aurait offert en deux parts, à la Société des Gens de lettres, et à la Société des Auteurs dramatiques. La Société des Gens de lettres n'avait pas craint, sous d'intfualiflables pressions, de rayer son nom de la liste des présidents honoraires et c'était le moment que Victor Hugo choisissait pour lui faire un cadeau. Auguste Vacquerie écrivit à ce sujet une lettre très digne à M""" Hugo : je l'ai retrouvée dans les papiers que ma belle-sœur m'a légués, et Vacquerie, à qui j'offrais de la rendre, refusa de la reprendre, m'autorisant à en faire l'usage qui me conviendivail. La voici :

« Ghenay sort d'ici ; je lui ai lu la lettre de votre mari, mais je ne la lui ai pas donnée, et je l'ai même déchii-ée devant lui. Je vais vous expliquer cette énigme : dans cette lettre, votre mari demande des droits d'auteur,

mais pour les donner aux caisses des Gens de lettres et des Auteurs dramatiques. Or, je trouve insensé et impossible qu'il les leur donne. La Société des Gens de lettres vient d'être ignoble pour votre mari : elle a rayé son nom de la lisle des présidents honoraires. Répondre à cette insolence par une donation, ce serait d'une grandeur par trop chrétienne ; votre mari aurait l'air de supplier, de chercher à les attendrir, d'acheter leur bonne grâce. La société ne pourrait guère éviter de le renommer président, si elle acceptait son argent ; mais il n'est pas démontré qu'elle accepterait, le comité est composé de bonapartistes, Thierry, Francis Wey, etc, ...

« La caisse s'alimentant pi'incipalement des bienfaits de Walewski, on craindi-ait que l'argent de votre mari n'effarouchât l'argent ministériel : or, on pourrait renvoyer à votre mari son cadeau. Quand j'ai dit à Meurice que votre mari pensait à donner l'argent à ces gens-là, il a bondi.

<( Que votre mari ne fasse pas cela, qu'il ne collabore pas aux charités des ministres.

lU'i VICTOR HUGO A GURUNESEY

qu'il 110 s'expose pas ù se faire renvoyer son argent.

« La Société des Auteui's dramatiques ne vaut guère mieux : elle serait cent fois supérieure, (lue votre niai'i ne devi'ait non plus rien lui donner. On dirait : il (hume à cellelà parce qu'elle ne l'a pas rayé de la liste : il est furieux d'avoir été rayé : donc impossible de donner à la Société des Gens de lettres et impossible de donner à l'autre société sans donner à la première.

« La conclusion est que votre mari fera très bien de garder ses droits d'auteur pour lui-même. Comme j'espère qu'il se décidera à ce parti, le seul raisonnable, je n'ai pas voulu (pi'il existât une lettre où il promît de donner ses droits d'auteur aux caisses des sociétés, et j'ai déchiré la lettre. Conseillez donc à votre mari de garder l'argent, et après, conseillez-lui de ne pas exiger ses droits tout d'un coup, l'éditeur qui fait l'affaire n'a pas beaucoup d'argent comptant, il voudrait que votre mari se contentât, par exemple, de trois mille francs donnés avant la publication, et ensuite les bénéfices se

ixirlageraient par tiers, entre votre mari, Chenay et l'éditeur : quant à la condition de ne paraître qu'après les Misérables, il va, sans dire qu'elle est acceptée.

« Si votre mari consent dans ces termes il sera bien aimable d'écrire le plus tôt possible quatre lignes que Chenay puisse montrer à son éditeur. »

L'album des dessins parut enfin, je détache ce fragment des magnifiques pages dont Théophile Gautier avait enrichi ce livre.

<' Il n'est pas difficile de deviner au prodigieux sentiment de l'écrivain qu'il eût été aussi aisément un grand peintre que grand poète ; la puissance d'objectivité qu'il possède lui eût servi pour les tableaux, comme elle lui sert pour des pages et pour les livres; mais il n'a pas poussé plus loin (|u'un simple délassement cette faculté natuix'llc, sachant

1"<» VICTOR HUGO A nUKRNKSEV

que ce n'est pas de Irop de Idiil nu Iidinme pour un art.

(( Le dessin n'est donc pas une j^t'UmiIIou chez Victor Hugo et si parfois on a vu d'illustres maîlrcs tirer i)lus de vanilé d'un lalent secondaire que de l'art qui faisait Icuigloire, ce n'est pas le cas de notre poète, il a fallu la sain le institution d'une œuvre charitable i)our (lu'on pût lui arracher la permission d'éditer les cro(iuis. On sait, luimême y fait mainte allusion dans des vers, que] infatigalde promeneur c'était que Victor Hugo ; pensif et mystérieux rôdeur, il aime à surprendre la solitude dans l'abandon de ses attitudes secrètes, à venir chez la nature à l'heure où n'attendant personne elle reste en déshabillé et ne compose pas son visage. 11 erre à travers les prairies lorsque sur les rougeurs du soir les fdes de peupliers prennent des silhouettes étranges, et ressemblent à des processions de fantômes, et le matin quand le frisson de l'aube fait grelotter le vieil orme convulsif au bord d'une route baignée d'ombre. Un passant rêveur a remarqué ce tremblement noir, sur les blancheurs

livides de raurore, et vous les retrouverez dans une strophe ou un dessin. »

Paul de Saint-Victor à qui Victor Hugo écrivit un jour : « on ferait un livre rien que pour vous faire écrire un article », s'exprima ainsi :

« Dès le premier coup d'œil, ces dessins font songer aux paysages de Rembrandt : le dessin explique l'écrivain, Victor Hugo dessinant sur les marges de ses manuscrits c'est Michel-Ange traçant ses sonnets sur le socle de ses statues et les bordures de ses fi'esques. »