CHAPITRE VI

LRS BONiNES ŒUVRES DE M""^^ VICTOR HUGO

Activité de M'"" Victor Hugo, fondatrice de la crèche et du dîner des enfants pauvres. — "Marianne, la cuisinière bretonne; sa néfaste influence. — Lo dévouement do Kesler.

C'est tout lin chapitre de la vie de M"° Hugo que j'ai le devoir de donner ici, comme complément au chapitre précédent. Voici l'appel chaleureux par lequel elle avait pris l'initiative d'une première fondation et qui partit sous ce titre : Crèche pour les petits enfants.

« Au Rédacteur de la Gazette olficielle de Guernesey.

« Monsieur,

« Je passais l'autre jour siu^ la place du Marché; je voyais un enfant de six mois

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poi'tu pai' uii(j puULu iillo de ciiKi ans qui ne savait comment se tirer de son fardeau; dans ses bras aussi faibles qu'inexpriimentés, le iiouri'isson souff l'ait et pleurait. Sans doulc la mère de ces pauvres êtres, absente poui' gagner sa vie et celle des siens, avait confié son dernier-né à un autre de ses enfants.

(( Nombre de mères, dans cette île en sont réduites à cette pénible nécessité; la plupart, femmes de marins ont, leur mari absent, la charge et la responsabilité de la famille. Pendant que la mère gagne son pain au dehors, les enfants restent seuls sans protection ou aljandonnés à des étrangers qui les maltraitent.

« La situation des mères n'est pas moins douloureuse que celle des enfants.

« Je me suis demandé ce qu'il y aurait à faire pour adoucir ces misères : il y a bien ici des écoles qui servent d'asile aux enfants, mais ils n'y sont admis qu'à deux ans, depuis le moment de leur naissance jusqu'à cet âge ils n'ont guère de refuge...

« Dans cette situation, voici ce qui me

LES BONNES ŒUVRES DE M'"" ULTiO 111

semble possible : nous avons à Paris et dans toutes les villes de France des établissements connus sous le nom de crèches. Un logement sain est choisi dans le point le plus central de l'arrondissement ou de la ville; dès l'âge de six semaines, la crèche est ouverte aux nouveau-nés, une femme dont l'intelligence, le zèle et la douceur sont reconnus sert de mère à ces intéressantes créatures en l'absence de l'autre mère; l'enfant, apporté le matin à la crèche est lavé, changé, nourri jusqu'à ce que l'on vienne le prendre le soir; sous le patronage de personnages charitables, les enfants sont visités et un médecin veille sur leur santé.

« Il serait, ce me semble, aisé d'importer ici cette excellente institution : je suis étrangère, mais j'aime Guernesey, cl (jui n'aimerait pas le charmant pays où il y a tant de bons cœurs! C'est à ces bons cœurs à qui je m'adresse, ils me comprendront... La fondation d'une crèche honorerait notre chère petite île : il y a des enfants riches qui sont heureux, il y a des enfants pauvres qui sont bien malheureux! Celte différence fait de

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la peine à Dieu, je parle aux cœurs religieux. Dieu ne connaît pas d'enfants pauvres, il est le père de tous; imitons-le et que notre pclite cominunnulé chréli(>nne soit la mère de tous les enfants!

« Donnons un peu du superflu de ceux qui ont tout à ceux qui n'ont rien et nous ferons une bonne œuvre, et nous emporterons quelque chose qui ser;i à nous dans le lieu suprême où il n'y a ni grands, ni petits, ni ricties, ni pauvres.

<( Les amis que j'ai laissés à Paris m'ont offert leur concours pour un bazar que je compte faire et dont le produit reviendrait à la crèche. Les honorables habitants de Guernesey qui, s'associant à cette idée, voudraient contribuer au succès de l'œuvre, sont priés d'adresser à Hauteville-House, chez ]\P^ Victor Hugo les objets qu'ils destinent au bazar; les journaux feront connaître ultérieurement l'époque où le bazar aura lieu.

(c Adèle Victor Hugo ».

Le Bazar eut lieu en effet et produisit une

soiiiFiK" (lo 2.000 francs environ, somme insuflisanle puui' h; but que se proposait .M""' Hugo, elle fut mise eu dépôt entre les main du jsriAol de la reine à Guernesey, en altcudaul (pi;' de nouveaux dons pussent permelire de continuer l'ieuvre connnencée, les arrérages de ce petit capital devant être employés chaque année à une œuvre de bienfaisance locale.

La fondation du dîner dv:^ enfants pauvres dont il a été déjà question date de la même année, et c'est bien à W^" Hugo seule, comme on va le voir, que l'on en est l'edevalde...

A travers ses promenades dans les quartiers pauvres, M""^ Hugo avait été frappée de la pâleur et de l'étiolement des enfants qui contrastaient si extraordinairement avec ceux des familles riches ou aisées qui, tous, élaieid fi'ais el brillants de santé.

En ])oursuivanl son enquête, elle acquit la certitude (pie la population pauvre se iioun-issait exclusivemiMd de poisson de qualilé inféi'ieure \eii(hi à \il prix à la

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fin du iii.'irclir cl (|ii(' Iciii' Ijuissoii ordinaire était de l'eau ('tiuixoiiuc, laudis que les eiii'anls rielies dcvaiciiL Icui' belle santé et l'éclat florissan' de Iciii-s joues riaiclics oi vermeilles à la xiandc (]ui élail leur ikiuirilure ordinaii'e arrosée de bous vins de France ou d'excellente bière anti;laise.

Dans son élo(iuence humanilaii'e et peu convaincue, le poète ci'ut convenable d'ajouiei' : (( Les enfants pauvres c'est ce <pi"il y a de plus intéressant sur la tei're. Aux enfants de ceux qu'on est convenu d'appeler riches, nous devons notre respect; aux enfants pauvres nous devons plus : nous devons notre assistance. Pour l'enfant malheureux, il y a deux Iléaux : la misère nialérielle et souvent la misère morale. A ces deux maux il faut un double remède; c'est à nous, que le hasaid précaire a placés dans une position plus heureuse, de faire en sorte de donner ces l'emèdes. L'enfant pauvre, conlinuc-l-il. subit doux fatalités dont il n'est pas responsable : une fatalité matérielle et une fatalité morale; il a l'estomac vide et il n'a pas le moyen de con-

naître les grandes vérités qu'il importe à toiil liomnie de connaître, etc. »

La pensée déterminante de Victor Hugo à ce sujet a été puisée dans le souvenir du rapport d'une commission d'enquête législative adressée à Fécule de médecine en 181-8 pour examiner les causes df la misère de l'enfance : il fut établi, d'après celte enquête, qu'on pouvait guérir le rachitisme et les maladies scrofuleuses en donnant aux enfants de la nourriture animale et du vin. Ces deux moyens curatifs furent indiqués poui- améliorer l'état généi'al de la santé en France. Les médecins, qui firent l'enquête, déclarèrent que si l'on donnait aux enfants, une fois par semaine, un repas substantiel (de la viande et un peu de vin), on améliorerait leur état physi([ue.

L'institution fut résolue à Guernesey. J'ai dit d'autre part d'où les fonds provinrent. Le dîner des enfants pauvres eut lieu le jeudi. C'étaient toujours les mômes, afin de pouvoir constater les progrès et les améliorations produites, mais le nombre augmentait rlh'Kpie semaine : ils étaient liiiil en com-

niençant, ol la deuxiènio iimiéo, ils élciiciit viiii^l-dcLix :calh()li(iiies, [)i'()l('slaiils, Aiii^'lais, Fi'ançais, Irlandais, sans dislincUon de religion et de nalion.

M""" Vietor Hugo se l'aisail un devuii- et un grand i)laisir de les servir elle-même, aidée de sa fille et de sa sœur. Toute la maison se joignait à elle et ce jour du dîner des enfants (Mait une fêle de famille à laquelle tout le monde prenait une joyeuse part.

Pendant les belles journées, la lal)le était dressée, en plein air, dans le jai'din; chacun circulait autour. A chaque nouveau plat, c'étaient des cris de joie, mais elle ne connaissait i)lus de i3ornes à l'arrivée de la surprise du plat sucré. Cette gaieté naïve et expansive se communiquait à l'assistance, et tout le monde était joyeux de cette joie folle et sincère, excepté — il y avait une exception — Marianne, la cuisinière bretonne, la madrée. Cette fille avait su prendre un grand empire sur Victor Hugo qui lui accordait toute sa confiance dont elle s'empressait d'abuser. Sa puissance n'avait pu vaincre la volonté du maître au sujet du

dîner des enfants. Elle avait cédé parce qu'il ne lui coûtait rien, à lui. Quelle était la cause de cette inlluence, mil n'aurait pu le dire; c'étnil [)('iil-èlrc réciiiioniie sordide qu'elle alTcclail. (Juoi (lu'ij en soit, elle en usait et en abusait pour faire le mal. Elle tyrannisait toute la maison, maîtres et gens de service; elle mettait quelquefois même de l'arrogance dans son air ou dans ses réponses à M'"'' Hugo, ce qui m'exaspérait. Sa dévotion était hypocrite et farouche, fanatique et intolérante jusqu'à la cruauté. Véritable inquisiteur en jupons, tourmenteur sans sexe, elle était impérative et inflexible. Le dîner des enfants était un supplice pour elle, car il y avait parmi eux plusieurs protestants qu'elle appelait mécréants et parpaillots. Elle aurait volontiers brisé et brCdé les objets qui leur avaient servis comme elle les aurait volontiers brûlés eux-mêmes. Avec une grande ostenlalion clic paraissait prendre une vi\(' solliciliKJc aux inlérèls de son maîlre, ce qui lia liait \irtor Hugo. Ce désintéressement lui a, je crois, servi à se constituer en peu d'années un capital rondelet,

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avec lc(juol clic a pu l'cLoiirncr vivre renlière en Brelagne, y faire ses dévotions frc(l(iciilcr M. le recleur et persécuter ses collalcraux, en attendant ipielle les fasse licritci' de ses honnêtes économies.

Un dessin qui représente le dîner des enfants a été fait d'après une pliotograpliie prise sui' nalure; il n'y avait encore à cette époque que huit enfants. M"''' Hugo les sert, assistée de deux servantes : Victor Hugo, dans le fond, avec Rester; l'auteur de ce livre, sur un plan plus rapproché, lit un journal, tout en assistant à cette scène intéressante. M. Henett de Kesler (jue je viens de nommer était un pi'osci-il très ])auvre et très digne, qui n'avait pour subsister, que quelques maigres leçons de français qui ne pouvaient lui suffire que par excès de privations; il était quelquefois invité à dîner à Hauteville-House. Lors(pie A'ictor Hugo eut son anthrax, parents et domestiques étaient épuisés de fatigue, car il fallait passer toutes les nuits auprès du malade. On se mit en quête, sans parvenir à le trouver d'un garde

qui pûl remplir les conditions exigées par le malade.

Kesler ayant connu cette circonstance offrit très bravement de passer toutes les nuils, ce qui était absolument nécessaire à cause des nombreux pansements ordonnés par les médecins de deux heures en deux heures. 11 lit ce (|u'il avait offert et promis, se contentant de deux ou trois heures de sommeil dans la journée pendant lesquelles il était remplacé par des serviteurs; il passa ving't-huil nuits de suite au chevet de l'illustre malade, lui faisant ses pansements, et lui administrant les remèdes et les bouillons, aux heures fixées par les médecins.

Grâce aux soins et à la sollicitude de l'entourage et au dévouement de Kesler, le poète fui rcMiis sui' pied ; la convalescence fut longue. Tout le monde avait admiré, même les médecins, la constance de ce gai-dc-maladc dévoué et persévérant, quoique improvisé. Mctoi' TTugo, en l'invitant à dîner eliez lui, un Jour pai' semaine, ci'ut eeilainenieni, pai' celle nuniificence, s'être

120 vicTOii HUGc» v (;uI■,uNI■.Sl;^

n('(|iiillr oiiviMS lui, de Imil (Icvdif (l(^ ^riili-

l'IiisiiMii'S ;iiiii(''OS ;i|)i'rs. le |i;iiiM(' Kcsici', poussé ]);ii' (riin|)il(»y;il)!cs oxigoiices fui (Inns I;i m'-ccssilt'' de sollicilcr un ciiiprunl : il s";i(li(>ss;i à Viclou Hugo dans sa diîlresse. A s;i (Icniandc inallouduo le innîli'o prit son gi'and air solennel, le [triauL (rallendre, et après i)lusieurs miaules de moulées et descentes par les escaliers comme pour aller cliei'clier très loin une gr<mde somme, il revini el en lui l'emellanl une gainée : <( Voilà, mon cher Kesler, loul ce (pie ji^ puis vous offrir; mais je vous en [)i'ie, ne m'en l'eparlez jamais. »

Quehiue temps a]»rès, la misère et la maladie eurent accompli leur (eu\re; Kesler mourut. Victor Hugo prononça sur sa tomoe le jour des obsèques un superbe discours socialiste et fraternel.

]\jme Victor Hugo; son intai-is!?al)lc bonté ; confidences. — Histoire d'un flagrant délit. — Un crêpage de chignons iioniérique. — Adèle Hugo ; scène de famille. — Une soirée historique ; Rupture de Victor Hugo avec le pi'ince Louis Napoléon. — Le banfjuet des Miscrahles.

Vicloi' Hugo se levait malin, faisait une toilette longue et détaillée, terminée par une (louche générale glacée, il recueillait alors sur le plancher de sa chami)i'e les noies slénograi)hiées, produil de ses inspiralions noclui-nes, les plarail en h'ur ordre, a|)rès les avoir traduiU^s, sur de les rdrouver au moment voulu, car la prodigieuse mémoire du poêle se doultlail d'iuic lacullé spéciale, ipii lui permellail d'ouhlier el d'elTacer de son souvenir ce ipTil a\ai[ emmagasiné dans le coffre aux manu>ciils jusqu'au jour (.il il en a va il Ijcsoin.

122 vicTon iiuoo a c.unaNRSEY

Il savait Idiijdiii's où l'olrouver un vers, une pensée ou une strophe même jilusieurs années après les avoir érriles.

11 considéra il la mémoire romme ]o don le ]»lus précieux d'un poêle et il avait inventé, pour la conserver robuste, une gymnasli(|U(' de miiémonitpic qui déNcjoppnit celle facullé el la maiidenail en vigueur.

Aussitôt après avoir accompli ces premiers soins, il sortait seul, allait voir son notaire ou son agent de change, s'occupiiit de ses alîaii'es et rentrait ti'ês exaclenieiit déjeuner à midi. C'est à ce repas (pTil invitait quelquefois les étrangers; il se composait invariablement de poisson frais et de viandes froides, veau, bœuf et mouton, La conversation était générale, mais \'ictor Hugo n'y prenait part que i)0ur résumer et conclure la discussion, à laquelle il n'avait eu jusque-là qu'une part peu active.

En sortant de taljle, cliacun se rendait dans la salle de billard, pour prendre connaissance du courrier et des journaux, puis le maître allait se mettre au travail et chacun

CARACTÈRE ET HABITUDES DU MAlTUK 12^

l'imitait; la maison alors devenait silencieuse.

Vers les quatre heures, Victor Hugo sortait, rarement seul; il proposait souvent une promenade et pendant mes séjours à Hauteville-House, il m'offrait toujours de l'accompagner. Nos courses à travers l'île se prolongeaient jusqu'au dîner.

Lorsqu'il dînait chez lui, il invitait toujours un proscrit et quelques personnes venaient le soir. La famille Mcolle-Duverdier, avec son joyeux cortège de jeunes garçons et de jeunes fdles apportait dans cette triste maison un élément de gaieté qui animait lui |)eu ces austères et tristes réunions. On paiiait politique, littérature et arts; on organisait une poule an billard à la([uellf' tout lo ïiionde participait; le maître était acharné à vouloir blouser ses adversaires, puis après avoir joué à son tour, il allait repreadre sa place dans le gi'oupe des causeurs. Les dames sérieuses après avoir applaudi aux exploits des joueurs dissertaient sur les dernières créations de la mode parisienne et l'économie domestique; Victor

iJL'i VICTOR HUGO A GUERNRSFA'

Hugo dispnruissnil loiijoiiis à dix liciii'cs...

IMusiours fois par sciiiaiiic le ;j;raii(l lioniiiic (lîiiail clic/ M""' Di'oucL cl ses lils l'y accompagnaiciil. Il l'cti'oiivail là loulc la co- Idiiic aiiginenlcc des iiondji'ciix adiiiii'alcufs qui se faisaient pi'csciihM' au poèl(\ Inniaid dans ce milieu choisi et ti'ié par elle sur le voici. înulile irajoulci' ipie le maîli'c y était l'objet d'un culte Fanaliipie cl le ])oinl de mii'c de t(3utes les attentions et de toutes les ])révenances.

La solliciludc affectée de la maîtresse de maison donnait le ton à ses invités, qui fai^ saient assaut de flatteries.

La table était exquise et ram[»liytrione en soignait elle-même les moindres détails afin de faire jouir Victor Hugo et ses invités de tous les raffinements qu'on trouve dans une maison aisée qui veut retenir et ramener ses hôtes.

Entre cette agréable maison et Hauteville- House, le contraste était frappant. La plus stricte économie régnait, par ordre du maître, dans le service de la maison familiale, tandis que chez l'épouse de la main gauche

rion n'était épargné; la bonne chère et les vins les plus exquis y rendaient tout le monde gai et heureux. M"" Drouet mettait au besoin la main à la pûte, et Victor Hugo trouvait dans celte maison hospitalière une cuisine très soignée qui remplaçait avantageusement le poisson équivoque ou la viande douteuse accommodée au poivre rouge et au vinaigre par la vieille et cupide servante bretonne.

Ces soirs-là, qui se renouvelaient trois fois par semaine, M"^ Victor Hugo, après le lugubre dîner de cette mégère qui agissait en maîtresse de maison, se retirait tristement en sortant de table, suivie de quelques amis lidèles, dans un des grands salons de Hauteville-House, à peine éclairé de quelques bougies nébuleuses ou de quelque bec de gaz fumeux.

Au commencement, une conversation quelcontpie qui aboutissait toujours au chapitre des souvenirs du passé. Les indilTérents

121) VICTOK HU(!0 A flUCRNESEY

sÏH'lipsciionl de bonne heure à la faveur de la d('ini-()l)scurilé;la lille du poète, Adèle, qui se rappelait les fêtes d'autrefois et rêvait les (lislraclioDs (-t le bonheur de S(ju âge, dont elle senlail ddidoureusenuMit les dures privalions, renirail dans sa, solitaire cellide de jeune lille. conlief à son clavier le seeret de son cœui' al triste par les rigueurs paternelles, et les mélancolies de son esprit rêveur. BienliM il ne restait plus avec M"'' Hugo (pi'un ou deux intimes et celui qui écrit ces lignes. Elle passait alors en revue les années heureuses de sa jeunesse, se laissait envahir par ses souvenirs et les racontait avec une éloquence attendrie, une grâce et un charme attachants.

Elle savait donner aux événements qu'elle rappelait et aux anecdotes qu'elle contait, un tour familier et persuasif qui en doublait l'intérêt. Elle parlait de son enfance, de sa jeunesse, de son amour, du mariage, des débuts du ménage,, des efforts du poète et de ses luttes, des premiers succès et de leurs joies. Tout était alors rayonnant de jeunesse et d'espérance.

CARACTÈRE ET HABITUDES DU MAITRE l'i7

Cepciulaut. (Hi avait eiileiidu rentrer le maître, (jui. eu moulant à sou appartement aérien, avait passé devant la porte du salon où étaient sa femme et ses amis; les domestiques étai(nit couehés; il se faisait lai'd. Et cette excellente femme, entraînée malgré elle par ses souvenirs, se laissait aller à des confidences qui nous faisaient connaître avec précision des détails inconnus et inédits (le la vie (lu poète. Elle avait souffert et elle éprouvait un soulagement à ses souffrances en les racontant à des amis sûrs et dévoués... Elle pardonnait de grand cœur, mais ne pouvait oublier les tortures qu'elle avait dû se résigner à subir sans les avoir méritées.

Ces récits faisaient connaître la grande àme de cette noble femme; l'écouter, c'était la connaître, c'était l'aimer davantage. Pourtant son pauvre cœur meurtri, incapable de haine, n'avait de ressentiment contre personne. Elle était, au contraire, prèle à épuiser ce ipii lui restait de forces et d'énergie à se sacrifier encore, ne goûtant plus

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(le M'Jii boiiliciii' (|iio dans J'cxoi'cicc de sa cliaiili' cl dans ralTeclioii de ceux (inVlIc ininail.

l/épuuvaidaldc calasiiojtlic de \ill('(|iîi('r du 'i scplciubrc hSi.'i (tù sa lillc aiiirc, Léol)oldinc Hugo avait v\v L'iighjidic dans la Seine avec son mari, la lianlail Loujuurs. (le terrible soiivenii' ne imiivail s'effacer de sa mémoire, même [)our un inslaid, et il revenait loujoiirs dans ses éiiaiidicmenls douloureux dominant de beaucoup ses autres chagrins. Dne coididence en amenait une nouvelle, et elles se soudaieid les unes aux autres. Elle s'ouvrait à nous de ce qui lui avait été le i)lus amer; son exaltation naturelle prenait alors une élixiuence tragique qui la soulageait.

La sincérité des amis qui l'écoutaient tout en cherchant à calmer son agitation nei'veuse, dissipait peu à peu cette espèce de griserie que produit sur certaines organisations l'effervescence exagér-ée, inconsciente, des faits qui ont impressionné vivement leur imagination. Rien ne l'avait plus cruellement frappée dans sa vie d'épouse que la

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