CHAPITRE VIII MADAME DROUET

Le mariage de Charles Hugo. — Le pique-nique annuel éclioue. — Les projets de la belle Juliette. — Les moyens de séduction d'une jolie femme sur le retour. — Les origines d'une liaison durable. — Un voyage à Cythère ; l'amant, la maîtresse et l'ami, ou l'éti'ange aventure de Célestin Nanteuil.

Chaque année, Hauteville-House se dépeuplait à une certaine époque et une partie de ses habitants quittait pour un temps celte île qui, à la longue, devenait une prison. Victor Hugo, en homme économe, mais ami de son bien-être, partait avec M""^ Drouet pour Bruxelles qui devenait le point de départ des excursions continentales. C'est là que le maître organisait en pique-nique les voyages à petites journées à travers la Hollande et les Ardennes. Cela avail réussi

154 VICTOR HUCiO A GUERNKSEV

une on deux lois, mais ses fils qui pouvaieiil, à prix égal, se procurer des déplacements plus en rapport avec leurs goûts et les exigences de leur âge el de leurs plaisirs, préféi'aienl, celle ;iimée, garder leur liberté. Charles désirait rester à Bruxelles d'oîi il pouvait facilement faire incognilo une plongée sur l'aris qui l'attirait toujours; François-Victor (Tolo) qui était devenu Anglais à force d'éliidier cette langue à fond pour sa traduction de Shakspeare, s'en allait à Londres et pérégrinait dans les bililiothèques du Royaume-Uni et à Strafford-sur- Avon, à la recherclie de documents inédits pour le vaste travail (jui l'absorbait.

Charles (jui, par conviction ou gloriole paternelle, suivait ou voulait, pour la galerie, suivre son illustre père dans son intransigeance, revenait à liruxelles. C'est de là qu'il écrivit à un de ses amis intimes qu'il venait de faire une perte irréparable dans la personne de sa chienne Lux, qu'il en était inconsolable, et que le profond chagrin qu'il en éprouvait ne pouvait s'atténuer que par un changement radical dans son exis-