MADAME DROUET

(eiice : le mariage, auquel il n'avait jamais songé jusque-là. Comme il ne voulait pas froisser la susceptibilité du grand homme en faisant un nouveau voyage en France, alors (pi'il lui avail laissé ignorer les précédents (et pour cause), il ]»riait cet ami dévoué de faire part de sa délermination à quelques autres qui pourraient compatir à sa douleur, et de se concerter avec eux pour lui découvrir une femme. Les bons amis s'entremirent, et après quelques pourparlers, plusieurs allées et venues, et l'officieuse intervention de ftp* Victor Hugo la ctiose se conclut très rapidement.

Lorsque Victor Hugo voulait sérieusement travailler, il rentrait avant tout le monde à Hauteville-House et s'arrangeait pour y être seul quelques semaines, ce qui lui était facile à ceiiaines époques de l'année où tous se déplaçaient. H ne gardait alors qu'une seule domestique. Lorsque M'"" Hugo et sa fille étaient à Paris où elles habitaient chez M""® Chenaiy, le maître dînait et passait ses soirées chez M"** Urouel, qui profitait habile-

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ment de l'occasion qu'elle avait su doucement amener, pour consolider son empire, et se rendre un peu plus indispensable par un icdoublement d'attentions et de recherches délicates. Ce n'était déjà plus la belle Juliette et elle n'était pas sans s'en apercevoir; les cheveux blancs avaient depuis longtemps remplacé les boucles d'or d'autrefois (pii faisaient les délices de ses admirateurs, et sa taille épaissie et alourdie n'était plus celle de la svelte et gracieuse comédienne, fêtée et adulée aux jours déjà lointains où elle se montrait dans la princesse Négroni. Elle connaissait trop le cœur humain pour ne pas comprendre que sa décadence physique lui faisait perdre son principal moyen de séduction; aussi modinait-elle ses procédés pour conserver sa néfaste influence sur le poète, et surtout sur le chef de famille. Elle attendait ainsi avec patience que la maladie de cœur de JV'P" Hugo ei^it accom- ])li son œuvre implacable, pour réaliser enfin dans un avenir prochain le rêve de sa vie.

La mort prématurée, quoique prévue, de cette regrettée et charmante femme qu'elle

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osait vouloir remplacer, el la rentrée de Victor Hugo, peu de temps après, à la suite de la Révolution du Quatre-Septembre ont pu lui laisser croire à la possibilité de resserrer, d'une façon plus légitime, les liens qui luiiissaient à lui. Ce rêve caressé depuis si longtemps n'est heureusement devenu qu'une demi-réalité, lamentable pourtant et surtout funeste pour la famille du poète et pour lui-même. Henry de Pêne avait raison d'écrire le 15 mai 1885, au lendemain des funérailles pompeuses de M""^ Drouet, ces paroles prophétiques : « Que devient l'épouse, si sa rivale est divinisée? Que devient le foyer conjugal, si la petite maison devient un temple consacré? Et de quel droit conseillerez-vous à vos fils la vie régulière si vous approuvez chez un des plus illustres enfants du siècle, les écarts dont vous prétendez les détourner? Vos fils riront de vos leçons! »

C'est peut-être ici le lieu de rappeler l'origine de ces relations (pii enchaînèrent le poète pour la vie.

ir)8 VICTOn HUGO A (UTKUNRSEV

A l'époque des répétitions do lAtcrècc Borgia, à In Porlo-Saint-Martiii, sous la direction (le llaicl, je ei'ois, il y avait, parmi les figurantes, une jolie fille nommée Juliette, fort remarquée des amatcui's du bc'iu sexe, et l'oil, |ii'(i|éi;v(' pnr un l'ichissime princfrusse propriétaire de mines en Sibérie, qui la comblait de cadeaux. Cette personne spirituelle et surtout fort avisée avait jeté son dévolu sur Viclor Hugo; celui-ci, préoccupé (le toute aulre chose, ne l'avait pas encore remarquée. De nombreux habitués du théâtre, critiques, écrivains, littérateurs, artistes et gens du monde, suivaient les répétitions avec un intérêt dont on ne peut se faire une idée, en ces temps-ci. Après avoir fait plusieurs vaines tentatives pour attirer l'attention du poète, et fait agir en pure perte quelques-uns de ses meilleurs amis, elle résolut de frapper un grand coup pour parvenir à ses fins et voici ce qu'elle fit. Gustave Planche, le grand et intègre critique, assistait à la répétition ce jour-là. Lorsqu'il vint au foyer, Juliette l'apostropha avec effronterie au milieu d'un cercle de ses amis,

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el iiii (lil à haute voix : <( — Mon cliei' pliilosoi)he, que me conseillez-vous de faire pour attirei' un peu sur moi l'attention de ^'icto^ llu^o qui ne m"a pas encore regardée? — Il faul. lui répondit sur le même t(m l'éminenl écrivain, lui dénouer pultliiincnicnl les cordons de ses souliers, l(^s lui ùler el lui baiser les pieds avec admiration ».

Est-ce ainsi que se passèrent les ctioses à la première rencontre, je ne l'ai jamais su positivement. Ce qui est certain, c'est que le r(Me de la princesse Négroni, qui était à peu près insignitlant et destiné à n'importe quelle figurante, fut remanié et augmenté et qu'il devint un rôle assez iml>(irlaut. Il lil valoir, sinon le talent absent, (hi moins rérlatante beauté de la figurante (jue ses nombreux et riches amis se chargèrent d'embellir encore et de rehausser par la magnificence des toilettes et des joyaux que pouvait comporter son rôle.

Apiès le succès de la pièce, dans les notes ([ui suivaieid les indications de l'auteur aux directeurs qui monteraient l'ouvrage et oîi il complimentait, selon l'usage, les interprètes

It'iO VICTOR IHJC.f) A r.UF.RNRSEV

sur Icui' lalcnt, Victor Hugo, avnnl do parler de Fiédéric, de M'"" Georges et de Locl^roy, qui étaient les principaux, appréciait ainsi, selon sa manière laudative, le rôle de la princesse Negroni jour pur Juliette :

<( Il y a, dans Lucrèce Uorgla, certains personnages de second ordre, représentés à la Porte-Saint-Martin par des acteurs qui sont de premier ordre, et qui se tiennent avec une grâce, une loyauté et un goût parfaits, dans le demi-jour de leurs rôles ; l'auteur les en remercie ici. Parmi ceux-ci, le public a vivement distingué M"° Juliette. On ne peut guère dire que la princesse Négroni soit un rôle : c'est, en quelque sorte, une apparition ; c'est une figure belle, jeune et fatale qui passe, soulevant ainsi un coin du voile sombre qui couvre l'Italie au xvr siècle. M"' Juliette a jeté sur cette figure un éclat extraordinaire. Elle n'avait que quelques mots à dire, elle y a mis beaucoup de pensées; il ne faut, à cette jeune actrice, qu'une occasion pour ré^véler puissamment au public un talent plein d'àme, de passion et de vérité. »