MADAME DROUET

Quelque temps après, Célestin Nanteuil, un des premiers amis du poète, romantique effervescent et fana.tique admirateur de ses œuvres, dormait paisiblement, passé l'heure de minuit, dans le modeste logis qu'il habitait dans le voisinage du Carrousel, encombré, à cette époque, par des marchands de bric-à-brac, des fournisseurs de peintres et autres artistes, et des marchands d'estampes, lorsqu'il fut réveillé d'une manière inusitée par des coups violents frappés à sa porte. C'était Victor Hugo, accompagné d'une femme voilée, qui venait lui demander l'hospitalité pour la nuit...

— J'ai d'intimes relations avec Madame, lui dit-il ; chez moi, on me croit parti pour un voyage avec vous et celte dame qui doit passer pour votre amie, et j'ai compté sur votre bonne amitié pour donner un corps à celte fable.

Un marché était passé avec un cocher qui

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mettait sa voilure à la disposition des amants à raison de 30 francs par jdur pcndanl. ini mois. Célestin, alin de rendre service à son ami, hésita d'autant moins que Victor le rassura immédiatement en lui disant que tout était prévu et qu'il se chargeait de tous les frais. Le pauvre lithographe, peu riche, quittait néanmoins avec regret, quoique ce ne fût que temporairement, ses habitudes artistiques et les travaux qui lui permettaient de subvenir, tant bien que mal, à ses modestes besoins.

Il fut donc convenu que pendant toute la durée du voyage, Nanteuil passerait pour l'amant en titre de Juliette.

Dans toutes les villes où passajient nos trois héros, ils occupaient à l'hôtel une pièce unique, pour donner consistance à la fable, sans contrarier les expansions amoureuses des amants. Lorsque Hugo recevait quelque directeur de théâtre, afm de bien marquer qu'il n'était que le compagnon de son ami, dans son exode amoureuse, Célestin était prié de se coucher auprès de Juliette, mais après avoir été préalablement enfermé dans

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un sac. Pour sauver sa dignité, le grand homme mentait avec effronterie en montrant, comme deux époux amoureux, les deux victimes de sa féroce jalousie.

La conclusion de ce voya-ge à Gythère ne laissa pas que d'être fort désagréable pour le pauvre Nanteuil. On rentra à Paris un matin de bonne heure et la séparation eut lieu sur la place de la Concorde.

Victor mit Juliette dans un fiacre qui passait, y entra après elle, et, s'adressant à son ami : « J'ai fait, dit-il, tous les frais du voyage depuis un mois, arrange-toi avec la voiture que je te laisse à payer. »

C'était une somme d'environ mille francs qu'il lui fallait se procurer et quelque habile que fût le crayon de l'artiste, il dut exécuter de nombreux titres de romances pour en gagner une partie; queques amis l'aidèrent; ceux (pii existent encore aujourd'hui, rient toujours de cette aventure dont le pauvre Célestin Nanteuil garda longtemps un amer souvenir.

C'est Paul Chenavard, contemporain et nmi des deux héros de l'histoire ci-dessus.

It'n viiiuii HUGO A Gut:uNi:si:v

(lui, sachanl (Jik^ j'écrivais ces souvenirs, me l'a racontée avec détails, \)c\ï de mois avani sa morl. II participa, par un prcl d'argent, à la lil)(''i'ation du pauvre ailJsle.