CHAPITRE PREMIER
Une légende allemande. — La vie de l'homme est un combat entre le bien et le mal. — Le devoir est fait pour tous. — Le libre-arbitre. — La sollicitation au mal: tentation, cupidité, respect humain. — La sollicitation au bien: remords du mal, récompense du bien ici-bas et dans un autre monde, pensée delà mort. — Le péché. — Les péchés capitaux. — Le péché véniel.
Le duc Bertholdt traversait en chassant une forêt d'Allemagne, lorsqu'une vision singulière vint frapper ses regards. Sous un arbre, il aperçut un ange et un singe.
« Ces deux êtres, pareils à deux lutteurs grondants, Se regardaient l'un l'autre avec des yeux ardents ; Le singe ouvrait sa griffe et l'ange ouvrait son aile (1). »
Intrigué, le seigneur cherchait à comprendre le sens caché de ce spectacle; l'ange vint à son secours et le lui expliqua :
(1) La Légende des siècles : Homo duplex.
« Ecoute; moi je suis ton esprit, lui ta bête. Chacun de tes péchés lui fait lever la tête ; Chaque bonne action que tu fais me grandit. Tant que tu vis, je lutte et j'étreins ce bandit ; A ta mort tout finit dans l'ombre ou dans l'aurore. Car c'est moi qui t'enlève ou lui qui te dévore (1). »
Dans celle légende Victor Hugo a résumé toute la morale. II ne suffit pas à l'homme de croire la vérité, dont nous avons résumé jusqu'ici les enseignements. Il lui faut prendre parti dans celle grande lulte du bien et du mal qui est la vie de l'humanité ; il faut qu'il prenne parti pour la vertu contre le vice, qu'il vive les yeux toujours fixés sur 3e devoir, et qu'il se rappelle, pour se soutenir dans ce combat,
« Qu'à la mort tout finit dans l'ombre ou dans l'au-
[rore. »
Celle loi existe pour tous les hommes :
« Le devoir est un Dieu qui ne veut point d'athée (2).»
Pourquoi? parce que tout homme posfède la liberté, parce qu'il peut choisir entre le bien et le mal. Notre poète a plusieurs fois affirmé l'existence du libre-arbitre, si violemment attaquée par ses contemporains :
i La Légende des siècles ■. Homo duplex. i - quatre i nts de Fesprit, I, xxxiv.
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« Je veux être ici-bas libre, ailleurs responsable (1). »
« Grand Dieu ! nul homme au monde N'a droit, en choisissant sa route, en y marchant, De dire que c'est toi qui l'as rendu méchant ; Car le méchant, Seigneur, ne t'est pas nécessaire (2). »
Comme dans la légende de Berlholdt, la liberté humaine est sollicitée en deux sens opposes, par l'ange et par la bêle. Celle-ci nous excite au mal, et
« Chacun de nos péchés lui fait lever la tête. »
La tentation, c'est la voix de la bête que l'on entend, c'est son voisinage que l'on respire :
« Il y a une certaine fumée du mal qui précède la faute, et qui n'est pas respirable à la conscience. L'honnêteté tentée a la nausée obscure de l'enfer. Ce qui s'entr'ouvre dégage une exhalaison qui avertit les forts et étourdit les faibles (3). »
Ce qui excite encore la liberté au mal, c'est l'intérêt, la cupidité personnelle : l'homme se laisse souvent guider
« Par le mot intérêt qu'il prononce devoir (i). »
Il se laisse enfin trop facilement aveugler
(1) La Légende des siècles, t. iv:les grandes Lois. (2i Les Contemplations, I, vi.
(3) L'Homme qui rit, II, IV, \ i. Voir ce qui a déjà été dit de la tentation, plus haut, p. 37 et 38.
(4) L'Ane, ix.
par le respect humain, la crainte du ridicule et la teneur du « qu'en dira-t-on : »
« Un ridicule à moi! J'aimerais mieux un crime (1).»
Combien d'hommes qui n'osent pas dire cela, mais qui agissent comme s'ils l'avaient dit!
« Ne pas se faire montrer au doigt », voilà encore une loi nuisible. Etre montré au doigt, c'est le diminutif de l'anathème. Les petites villes, marais de commères, excellent dans cette malignité isolante, qui est la malédiction vue par le petit bout de la lorgnette. Les plus vaillants redoutent ce raca. On affronte la mitraille, on affronte l'ouragan, on recule devant madame Pimbêche (2). »
Si, par ces divers moyen, la bête nous pousse au mal, Vange, de son côté, ne cesse de nous exciter au bien. C'est Vange qui nous prêche la vertu, en nous montrant qu'en elle seule réside le bonheur. Voyez ce riche païen, accablé de tous les dons de la fortune : il se meurt d'ennui. Dieux, s'écrie-t-il,
<< D'implacables faveurs me poursuivant sans cesse,
Vous m'avez flétri dans ma fleur, Dieux ! donnez l'espérance à ma froide jeunesse ; Je vous rends tous ces biens pour un peu de bon-
[lieur 1
(1) Les quatre Vents </>■ Vesprit, II : Esca, acte n, Bcène n.
(2) Les Travail/- urs ,/>■ /,< )lier> i; IH> j> Xu.
Dans le temple, traînant sa langueur opulente, Ainsi parlait Gelsus de sa couche indolente ; Il blasplémait ses dieux ; et, bénissant le ciel, Un martyr expirait devant l'impur autel (1). »
C'est Vançje encore qui prêche aux méchants la vertu, par les remords dont il fait suivre leurs crimes. Le poète a rencontré des hommes inquiets, aux yeux hagards, fatigués par leur propre pensée qui toujours les harcèle. <r Qui êtes-vous ? » leur a-t-il demandé ;
a Et ces êtres n'ayant presque plus face d'homme M'ont dit : « Nous sommes ceux qui font le mal, et
[comme C'est nous qui le faisons, c'est nous qui le souffrons ! (2). »
C'est enfin lange qui nous excite au bien, par la pensée des fins dernières. Nous reviendrons en détail, en terminant celte étude, sur la sanction suprême de la loi morale. Ici constatons seulement combien il est salutaire à l'homme de penser à son salut. Nous marchons à grands pas vers l'éternité, et nous n'y songeons point. Nous voyons autour de nous se succéder les morts, et nous ne pen-
(1) Odes, IV, vin. Voir aussi les quatre Vents de l'esprit, I, vi : Voix dans le grenier.
(2) Les Contemplations, V, xxvi. Voir aussi les Châtimetits, V, vm, et plus haut, p. 13.
110 VICTOR HUOO APOLOGISTE
sons pas qu'un jour ce sera à r.ous de partir, <r Tu passes indifférent devant moi, crie du fond de son tombeau le trépassé au voyageur qui le foule d'un pied insouciant,
« Tu passes : — en effet, qu'importe cette pierre? Que peut cacher la tombe à ton oui attristé? Quelques os desséchés, un reste de poussière, Rien peut-être, —et l'éternité! » (1).
Et l'homme s'en va ainsi vers la mort, sans y penser! Cependant l'heure de la vieillesse a sonné pour lui :
« Alors en chancelant il s'écrie, il réclame,
Il dit: Ai-.je donc bu toute cette liqueur?
Plus de vin pour masoif! plus d'amour pour mon âme!
Qui donc vide à la fois et ma coupe et mon cœur ? (2). »
C'est ainsi qu'après une longue vie, au moment de payer le prix de l'éternité, on se sent pauvre de la monnaie avec laquelle on achète le ciel. Encore resle-t-il quelques jours pour racheter le temps perdu et se refaire un trésor. Mais lorsque la mort frappe un homme en pleine santé, en pleine jeunesse, en pleine vie,
« Front haut, cœur fier, bras fort (3), »
(1) Odes, IV, xiv.
(2) Les Chants du crépuscule, XXXVII, i.
(3) Les Contemplations, \ l. vi, g xm.
LE DEVOTR 111
S'il n'a pas, sa vie durant, écouté Vange, s'il n'a pas pensé à son salut, qu'adviendra-til de lui? Iïélas ! — ■ Et cela n'est-il pas le cas d'un grand nombre? Ils allaient, ils parlaient, ils chantaient,
« Et le mot qu'ils avaient commencé devant l'homme S'achevait devant Dieu (1). »
Heureux si pendant leur vie ils s'étaient rappelé que la mort peut venir à tout instant, et
Qu'à la mort toutfinit, dans l'ombre, ou dans l'aurore (2).
Telles sont les diverses pensées qui doivent nous soutenir dans l'accomplissement du devoir.
Le manquement au devoir constitue le péché. Le péché prend une multitude de formes, que l'on peut résumer à sept principales, les sept péchés capitaux :
« Sept. Le chiffre du mal. Le nombre où Dieu ramène, Gomme en un vil cachot, toute la faute humaine (3). »
Le poète nous les montre, comme sept démons sinistres, planant au-dessus de Rome, dont ils ont causé la ruine :
(1) Les Contemplations, VI, vr, \ xm.
(2) La Légende des siècles: Homo duplex.
(3) L'Année terrible, Octobre, ni.
« Et Luxure, Paresse, Envie, Orgie, Orgueil, Avarice et Colère, au-dessus de ce deuil,
Planèrent avec des huées ; Et, comme des éclairs sous le plafond des soirs, Les glaives monstrueux des sept archanges noirs
Flamboyèrent dans les nuées (1). »
Le péché est, selon les circonstances, grave ou léger, mortel ou véniel. Ne croyons pas que ce dernier doive èlre négligé. Soyons fidèles même clans les petites choses. Sur ce sujet, écoutons encore notre poète. Le monde, dit -if, est fait de petites choses auxquelles Dieu attache un grand prix :
« Le nid que l'oiseau bâtit
Si petit Est une chose profonde ; L'œuf ôté de la forêt
Manquerait A l'équilibre du monde (2). »
Comme le monde, la vie est faite de petites choses, de petits devoirs. l»onc, ô homme,
« Sois avare du moindre écart d'honnêteté.
Sois juste en détail...
Homme, la conscience est une minutie.
L'àme est plus aisément que L'hermine, noircie (■*). »
(1) Les Contemplations, [II, vi.
(•2) Lu Fin de Satan : Chanson des oiseaux.
(.■',! Toute la Lyre, Les sep I Contas, III, vu : .1 ccuc qui font de petites fautes.
Sans compter que, déjà déplorable en ellemême, l'habitude des fautes légères nous conduit facilement à en commettre de plus graves :
« Des choses que tu fais presque sans y penser,
Vagues improbités, parfois inaperçues
De toi-même, te font tomber, sont des issues
Sur le mal, et par là tu descends dans la nuit (1). »
Après ces notions générales sur le devoir, il nous reste à faire un examen plus détaillé de la loi morale, en étudiant les devoirs de l'homme envers Dieu, envers le prochain et envers lui-même.
(1) Toute la Lyre, les sept Cordes, III, vu : A ceux qui font de ■petites fautes.
