CHAPITRE V

Raison de ce chapitre. — Le rôle du prêtre dans la société. — Le célibat ecclésiastique. — Les devoirs du prêtre. — Fidélité aux promesses. — Pratique des vertus. — Prière. — Esprit de pauvreté. — Charité. — Le prêtre et le médecin. — La vie religieuse. — Le point de vue légal. — Utilité des ordres religieux.

Les devoirs que nous avons énumérés jusqu'ici sont communs à tous les hommes. Il en est d'autres, particuliers à chacun suivant sa condition : ce sont les devoirs d'état. Or, parmi les divers états, il en est un que sa nature lie intimement à la religion elle-même : c'est le sacerdoce.

Victor Hugo a souvent dit du mal des prêtres. Il ne sera pas sans intérêt de montrer que, clans ses bons rnomonls, il a su leur rendre justice.

Quiconque a parcouru les bords du Rhin a pu se rendre compte du groupement de la vie sur ses rives. — En bas, le bng du fleuve,

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les villages; sur les hauteurs, les châteauxforts; à mi-côte, dominant le village et dominée par la forteresse, l'église.

Cette disposition a inspiré au poète la réflexion que voici :

« Les églises à mi-côte rattachent aux donjons de la montagne, les villages du nord du fleuve : image frappante et renouvelée à chaque détour du Rhin, de la façon dont le prêtre doit être situé dans la société humaine (1). »

Au moment où le sacerdoce réclame son rôle de médiateur entre les classes sociales, dans la crise que nous traversons, le sentiment de Victor Hugo était bon à noter.

Pour être l'homme de tous, le prêtre 4oit vivre seul. S'il était l'homme d'une famille, il ne serait pas l'homme de la société. Aussi la question du célibat ecclésiastique n'en était pas une pour notre poète. Dans un de ses romans, il met en scène, à Guernesey, un personnage qui n'aime pas les prêtres catholiques, et malgré cela,

« Lorsque Lethierry voyait passer un pasteur avec sa femme, il se détournait. Prêtre marié! disait-il... (Et) ses révoltes .. allaient jusqu'à La colère (2). »

1 1) /,'• Rhin, lollro xiv.

i /■■ Travailleurs de la mer, I, ht, g xn.

Dans le même ouvrage, l'auteur affirme encore que l'Eglise catholique a bien su ce qu'elle a fait en imposant le célibat ecclésiastique, et que « rien ne déferait le prêtre j> comme la disparition de cette loi (1).

Quels sont les devoirs du prêtre? Le premier est la fidélité aux vœux qu'il a prononcés en entrant dans le sacerdoce. Ses promesses pèsent toujours sur lui, son caractère est indélébile. Victor Hugo dit d'un prêtre qui avait adhéré au gouvernement de la Terreur :

« Gimourdaiii avait été prêtre, ce qui est grave... Qui a été prêtre l'est (2). »

Par son caractère, le prêtre est, plus que les simples fidèles, obligé à se rapprocher du modèle de sainteté tracé dans les Evangiles.

C'est encore une réflexion du poète. Lorsqu'avait lieu l'élection des anciens empereurs d'Allemagne, les sept électeurs commençaient par invoquer le secours de Dieu, en chantant l'hymne Veni, sancle Spiritus :

« Le chant terminé, tous les sept prêtaient serment, les séculiers la main sur l'Evangile, les ecclésiastiques la main sur le cœur. Distinction belle et touchante, qui veut dire que le cœur de tout prêtre doit être un exemplaire de l'Evangile (3). »

(1) Les Travailleurs de la mer, III, ni, g n.

(2) Quatre-vingt-treize^ II, i, \ n.

(3) Le Rhin, lellre xxv.

Au premier rang des vertus des piètres, il faut placer l'habitude et l'amour de la prière. Ils sont les intercesseurs-nés du monde auprès de Dieu, soit pour les vivants, soit pour les morts :

« Si j'avais à tracer aux prêtres leur devoir, je le ferais en deux mots,: Pitièpour les virants, pitié pour les morts! » (1).

Autre vertu importante chez le prêtre : l'esprit de pauvreté.

« Chez les gens d'église, en dehors de la représentation et des cérémonies, le luxe est un tort. Il semble révéler des habitudes peu réellement charitables. Un prêtre opulent est un contre-sens. Le prêtre doit se tenir près des pauvres. Or, peut-on toucher sans cesse, et nuit et jour, à toutes les indigences, sans avoir soi-même sur soi un peu de cette sainte misère, comme la poussière du travail ? » (2).

Enfin, si la charité, si l'aumône est obligatoire pour tous (3), le prêtre y est tenu plus que tout autre. Victor Hugo compare tous ce rapport les deux hommes appelés par état à

(1) En Voyage, Pyrénées, i.

(2) Les Misérables, l, i, jj xi.

(3) Voir plus haut, page l">ô. Nous ne pouvons résister au plaisir de citer i<-i le beau vers d'Arnaull :

La justice 'l'un prêtre <'si dans sa charité.

Grégoire t'//, acte i, scène i.

soulager leurs frères, le prêtre et le médecin, et c'est au premier qu'il donne la préférence :

« Est-ce que je ne suis pas médecin comme eux ? {c'est un prêtre qui parle). Moi aussi j'ai mes malades ; d'abord j'ai les leurs, qu'ils appellent les malades ; et puis, j'ai les miens, que j'appelle les malheureux (1). »

« Voici la nuance : la porte du médecin ne doit jamais être fermée, la porte du prêtre doit toujours être ouverte (2). »

Nous ne pouvons quitter ce sujet sans dire quelques mots de la vie monastique. Faut-il la justifier? Nous n'en serons pas en peine, et ici encore c'est Victor Hugo qui parlera.

Et tout d'abord, à ne considérer que le côté légal de la question, la vie religieuse ne peut trouver d'obstacle dans les lois d'un Etat civilisé et libre comme le nôtre :

« Des hommes se réunissent et habitent en commun. En vertu de quel droit ? en vertu du droit d'association.

« Ils s'enferment chez eux. En vertu de quel droit? en vertu du droit qu'a tout homme d'ouvrir ou de fermer sa porte.

« Ils ne sortent pas. En vertu de quel droit ? en vertu du droit d'aller et de venir, qui implique le droit de rester chez soi (3). <>

(1) Les Misérables, I, I, \ vi.

(2) Ibid.

(3) Ibid., II, vu, \ iv.

Mais chez eux, que font-ils? Et à quoi servent-ils ?

« Il n'y a pas d'œuvre plus sublime peut-être que celles que font ces âmes. Et nous y ajoutons : il n'y a peut-être pas de travail plus utile (1). »

Ils ont quitté le monde afin de mieux prier pour lui :

« Ils font bien ceux qui prient toujours pour ceux qui ne prient jamais (2). »

Ils l'ont quitté, parce que la tempête avait

« Creusé le vaste abîme et bouleversé l'onde Autour de leur esquif (3), »

Et qu'ils se sont jetés dans la rade, en attendant le port.

Ils ont enfin quitté le monde, pour se mieux préparer à l'éternité :

Nous n'avons jamais pu considérer, sans une espère de terreur religieuse et tendre... ces créature! dévouées, tremblantes et confiantes, ces âmes humbles et augustes qui osent vivre au bord même ilu mystère, attendant, entre le monde qui esl fermé et Le ciel qui n'est pas ouvert, tournées vers la clarté qu'on ne voil pas, ayant seulement le bonheur

(1) Les Misérables, 11, vu, g vm.

,' Tbid.

I Les Feuilles d'automne, xxxni. Voir toute cette pièce.

de penser qu'elles savent où elle est, c'est-à-dire soulevées à de certaines heures par les souffles profonds de l'éternité (1). »

Quel mal font-ils donc ? Au contraire, quel bien ne font-ils pas ?

« Ils n'ont plus d'autres parents que tous les hommes. Ils secourent les pauvres, ils soignent les malades... Ils se disent l'un à l'autre : mon frère (2). »

En vérité, ne pourraient-ils pas chacun redire à leurs ennemis la parole du Sauveur :

« Vous me devez beaucoup de bienfaits; pour lequel donc me jetez-vous la pierre? »

(1) Les Misérables, II, vu, \ vin.

(2) Ibid., II, vu, g iv.