JOSIANE

La cérémonie de l'investiture de Gwyn plaine une fois terminée, la Chambre procède au vote sur le bill, en discussion depuis plusieurs jours, qui proposait d'aug-menter de cent mille livres sterling- la provision annuelle de Son Altesse Royale le prince mari de Sa Majesté. Déjà sept lords avaient répondu à l'appel de leur nom : 6on- ^en^, lorsque vint le tour de lord Clancharlie. Gwynplaine se leva : — Non content^ dit-il, et, puisqu'il avait la parole, il la g-arda. De son banc fieurdelysé, il fit un discours socialiste, tout plein de belles métaphores et de superbes antithèses, tout pareil à ceux que fera Victor Hugo lui-même cent cinquante ans plus tard, quand il siégera sur les bancs de la Montagne. Lemaiden speech de Gwynplaine fut accueilli par des cris, des huées telles que, pour en retrouver de semblables, il faudrait redescendre à cette séance de l'Assemblée législative du 17 juillet 1 85 1, dont le souvenir hantait sans doute Victor Hugo, lorsqu'il écrivit ce chapitre de l'Homme qui rit, auquel il a |donné pour titre : les Tempêtes d' hommes pires que les tempêtes d'océans.

Comme minuit sonnait à l'horloge de Saint-Paul, Gwynplaine quitta le vieux logis du Parlement d'Ang-leterre. Il traversa le pont de Londres, entra dans les ruelles de South wark et arriva devant l'auberg-e où il devait retrouver Ursus et Dea. L'auberg-e était vide. La voiture d'Ursus était partie. Nul doute que l'autorité

n'eût pris ses mesures pour séparer à jamais le nouveau pair de ses anciens amis, pour faire disparaître tous les témoins de son passé. Que devenir sans eux maintenant? Fou de désespoir, il s'éloig-na de Southwark; la tête en feu, marchant comme dans un rêve, il arriva au bord de la Tamise. Déjà il s'était débarrassé de son épée, de son chapeau à plumes blanches et de son habit de soie brodé, — sa défroque de pair d'Ang-Ieterre. II allait enjamber le parapet, lorsqu'il sentit une langue qui lui léchait la main. Il tressaillit et se retourna. C'était Homo qui était derrière lui .

Homo était un loup, le loup qui traînait la cahute roulante d'Ursus, le seul être humain qu'il y eût alors en Ang-leterre avec Gwynplaine, Ursus et Dea. A la vue du loup, l'espoir était rentré dans l'âme de Gw^ynplaine, qui suivit Homo et se trouva bientôt sur une estacade au bout de laquelle était amarré un navire. En mettant le pied sur le pont, Gw^ynplaine reconnut, attachée au pied du mât d'avant, la vieille cahute où avait roulé son enfance; à un clou, près de la porte, il vit son esclavine et son caping-ot. II les décrocha, endossa le caping-ot, mit l'esclavine à son cou, — comme Ruy Blas, au cinquième acte, reprend sa livrée de laquais. Derrière la cahute, Dea se mourait, étendue sur un pauvre matelas. Ursus veillait à son chevet. Quand elle eut rendu le dernier soupir, Gwynplaine se releva, traversa le tillac et parvint à l'extrême bord. — J'arrive, dit-il, Dea, me voilà. — Et il continua de marcher. Il n'y avait pas de parapet. Le vide était devant lui. Il y mit le pied. Personne ne vit ni n'entendit rien. Quand Ursus, qui s'était évanoui au moment où Dea était morte, revint à lui, il ne vit plus Gwynplaine, et il aperçut près du bord Homo qui hurlait dans l'ombre en regardant la mer.

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Les Trnrail/cit/s de ht mer rlaiiMil loin de valoir A.\<; Misèrahics : l'Uiumuo (jui vil est tirs au-dessous des Travailleurs do lu inrr. (IoimuumiI s'iiiléresscr à une action qui ne repose (jU(> sur des invraiseinhlaiiccs et des impossibilités; à des personnajjl'es, dont les uns sont des monstres et dont les autres ne vivent pas? Ces personnages sont d'ailleurs ici comme des naufraj^t'és qui luttent désespérément contre les dig'ressions dont le Ilot furieux les submeri^e. De temps en tem])s, ils essaient de reparaître, mais de nouvelles vag-ues les recouvrent aussitôt. Plus encore que dans les Misérables et les Truvailleurs de la mer, les dii^-ressions, dans rUoinme qui rit, occupent une place démesurée. La tempête où se perdent les compracliicos est un hors dVcuvre, puisque aussi bien elle l'ait partie des préliminaires du roman : elle ne remplit pas moins de 1 13 payes. Le petit Gwynplaine, dans le premier volume, traver.se la nuit l'isthme de Portland : cela nous vaut la g-éog"raphic comparée du Portland d'aujourd'hui et de celui d'il y a cent cinquante ans. Et de même jusqu'à la fin.

Les heures d'exil sontlong-ues. Pour les remplir, Victor Hug-o s'acharne à la besog-ne. 11 saisit avec bonheur, il fait naître et renaître les occasions de s'étendre, de s'espacer, d'allong-er sa course. II va, vient, revient sur ses pas. 11 semble qu'il ait peur d'arriver. A la fatigue qui résulte, pour le lecteur, de ces interminables développements, vient s'ajouter celle que produit le style, — un style martelé à force de traits, monotone à force de coupures. Malg-ré tout, il y a encore de belles pag-es dans ces quatre volumes et, çà et là, des paroles superbes. Le g"cnie du poète a encore assez de puissance pour tirer après lui un livre énorme^ comme la locomotive tire après elle les plus pesants wag-ons. Seulement, cette fois,

au lieu d'atteindre la station, la locomotive a complètement déraillé.

Le pamphlet vaut le roman : il est détestable. « Le vrai titre de ce livre, dit Victor Huij-o dans sa préface, serait l'Aristocratie. » Cette aristocratie, qui a fait la grandeur de l'Angleterre et qui la retient encore aujourd'hui sur le penchant de l'abîme, Victor Hugo la traîne dans la boue. Elle est à ses veux le réceptacle de tous les vices, de toutes les corruptions, de toutes les bassesses, de toutes les cruautés, de toutes les luxures. Rois idiots, prélats libartins, reines impudiques, princesses effrontées, 'magistrats sanguinaires, courtisanes titrées, grands seigneurs infâmes, défilent, comme un vil troupeau, sous les lanières et sous les lazzis de ce justicier. Cet ancien pair de France fait rage contre les pairs d'Angleterre. Ce faux vicomte, si fier de son titre d'emprunt, bafoue les lords, les comtes, les ducs, les barons, les vicomtes mêmes. Ce millionnaire dénonce les riches. Tout ce qui dépasse un certain niveau est signalé à la haine et au mépris. Et qu'on ne dise pas que, si Victor Hugo hait les grands, c'est par amour pour les petits. « Ceux qui aiment sincèrement les petits se gardent bien de leur apprendre à détester les grands ' . »

Ce pamphlet témoignait du reste chez son auteur d'une réelle ignorance du temps et des choses dont il parlait. Je m'en réfère sur ce point à un écrivain anglais, d'ordinaire très favorable à Victor Hugo. « L'Homme qui rit, dit M. Frank T. Marzials, est simplement, à mon avis, un livre absurde, un livre impossible. Que Victor Hugo ne connaisse pas l'Angleterre du temps de la reine Anne, cela saute aux yeux. Que sa connaissance