Victor Hugo et son temps, par Alfred Barbou, p. Sôg

ses trois Iiistorio;2;Taphes, M. Bardou, M. Lesclide et M. Rivet, ont tenu tous les trois à nous en donner un certain nombre.

M. Vacquerie dînait un jour au pavillon de Rohan . Le Maître s'écria plaisamment :

Tandis qu'à l'empereur l'Allemagne offre hommage, Moi, j'offre à Vacquerie au dessert un fromage.

Un admirateur des Châtiments lui ayant envoyé un pâté, quelques doutes s'élevèrent à l'endroit du contenu ; on le soupçonnait d'avoir été confectionné avec des rats et des souris. Néanmoins, l'envoi fut accepté de bon cœur et célébré à table par ce quatrain :

O mesdames les hétaïres, A vos dépens je me nourris ; Moi qui mourrais de vos sourires, Je vais vivre de vos souris.

Une autre fois, Victor Hug-o improvisa, au dessert, ce galant testament :

Je lègue au pays, non ma cendre, Mais un bifteck, morceau de roi...

Belles, si vous mangez de moi.

Vous verrez combien je suis tendre!

M. et M™« Catulle Mendès ^ avaient été invités par le poète. Le mari étant venu seul, Victor Hugo adressa le lendemain à M^e Mendès les vers suivants :

Si vous étiez venue, ô belle que j'admire, Je vous aurais offert un repas sans rival ; J'aurais tué Pégase, et je l'aurais fait cuire Afin de vous servir une aile de cheval !

I. M"' Catulle Mendès, fille de Théophile Gautier, a publié, scus son nom de jeune fille, — Judith Gautier, — un grand nombre de volumes : le Livre de Jade, — le Dva'jon impérial, — l'Usurpateur, — le Jeu de l'amour et de la morl, etc., etc.

234 VlCTdll liriio Al'UKS 1852

Un \nnv que l'tJii avait clVrclivcmeul servi « mio aile do cheval ». ot que la dig-estiou était diriicile, l'auteur des Voi.v Intérieures traduisit soudain par ce distique les préoccupations des convives :

>roTi iliner me Ir.icasse, et inrme iiio Iiarcèlc ; J'ai inaiigi! du cheval — et je songe à la selle •?

On le voit, les tristesses et les horreurs de « l'Année terrible » n'avaient rien fait perdre au poète de sa belle humeur. Comme Gambetta en province, Victor Hug-o à Paris était» g-ai et de bonne composition». J'entends bien que J'historiographc Tîarbou médit que « la gaîté » est une qualité éminemment « française ^ ». Je n'y contredis point; seulement, je ferai remarquer, à mon tour, que la g"aîté, même celle d'un homme de génie, ne suffit point à tout, et qu'il est une autre qualité, non moins « française », qui, à cette heure douloureuse, eût peutêtre trouvé plus naturellement son emploi. C'est du reste un point que je laisse à mes lecteurs le soin d'apprécier eu.x-mêmes^ quand ils auront lu les détails qui vont suivre.

Dès le début du slèg-e, lorsque les portes de Paris se fermèrent devant les Prussiens, ce fut un souci pour beaucoup de savoir comment tant de pauvres g'ens à qui le travail allait manquer, et en particulier cette population suburbaine qui avait dû se replier tout entière en dedans des remparts, allaient faire pour vivre. Des comités de secours se formèrent aussitôt en g-rand nombre, et, parmi eux, des comités alsaciens, bretons, provençaux.

1. Alfred Barbou, op. cit., p. 35o. — Richard Losclide, Propos de tahle de Victor Hugo, p. 263. — Gustave Rivet, Victor Hugo chez lui, p. 1/I7.