I. Depuis l'exil, p

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beaucoup lie clialcur et de; grAcc, lui jult les deux mains qu'il garda dans les siennes, cl avec cette caulilène très {tiouoncce tjui lui était propre : « Al» ! c'est vous, dit-il, mon cher trésorier, i\\.w je suis aise de vous voir, de iaire votre connaissance !... Y a-l-il longtemps ([ue vous n'êtes allé ù Besancon? » — « ( >li ! oui, longtemps, bien longtemps. D'abord, je ne suis pas de Besançon, mais de Vesoul. Ensuite, j'étais conmie vous enfermé dans Paris; et, à l'heure qu'il est, je ne sais pas encore si ma petite ville est restée debout, si ma famille est vivante! J'ai reçu une dépêche moitié allemande, moitié française, m'apprenant que j'étais nommé député et m'invitant à me rendx^e à Bordeaux. Je suis venu... mais je ne sais rien, absolument rien du pays, et je suis inquiet, mortellementinquict ! A mon très g-rand reg-rel, je ne puis rien vous apprendre de Besançon. » — « Ah ! tant pis ! reprit Victor llug-o, tant pis t vous /n'auriez dit si mon buste était toujours dans la bibliot]iè~ que^ ! »

Le onzième bureau était présidé par l'amiral La Boncière Le Noury, qui avait commandé en chef la division des marins détachés dans les forts de Paris. On ne se réunissait g-uère sans que Victor Hugo ne parlât de sa conduite pendant le sièg"e,du violent désir qu'il avait eu, du commencement à la fin, de marcher à l'ennemi. Un jour, il revint à son thème favori et, désig-nant le président : — « Oui, continua-t-il, mon noble ami, mon vaillant ami l'amiral, qui est là, vous dira que j'ai voulu partag-er ses dangers, que je l'ai, à plusieurs reprises, sollicité pour le faire. » — N'y tenant plus, l'amiral se

I. Ea 1842, David d'Angers, avec sa générosilc habituelle, avait fait hommage à la ville de Besançon, patrie du poète, de son buste de Victor Hugo, qui fut place dans la bibliothèque de la ville.

tourna vers son voisin et, faisant de sa main un écran, lui dit à demi voix : — « Mais ce n'est pas vrai ! ce n'est pas vrai ! Je l'ai un jour invité à déjeuner dans mon fort, et il n'a jamais osé venir * ! »

Fallait-il signer la paix ou continuer la g-uerre ? Le jour où le onzième bureau eut à se prononcer sur cette question, il parut à ses membres que, si la signature de la paix était le plus douloureux des sacrifices, elle était en même temps le plus impérieux des devoirs. Continuer la lutte, c'était aller au-devant d'une défaite nonseulement certaine, mais immédiate. C'était creuser plus profondément l'abîme où le pays était tombé, c'était sacrifier à une folie d'une heure, non seulement l'avenir, mais l'existence même de la France ! Victor Hugo demanda la parole. — « Oui, dit-il à ses collègues, vous avez raison de voter la paix. Pour vous, députés des départements, il n'y a pas moyen d'agir autrement que vous ne le faites, je vous approuve... Mais moi, député de Paris, je voterai la guerre -.))

La discussion s'ouvrit à l'Assemblée le i"' mars. Le rapport de la commission, chargée de l'examen du projet de loi relatif aux préliminaires de paix signés à Versailles, concluait à l'adoption '\ Victor Hugo le combattit. Il parla pour la guerre dans le présent et pour la paix dans V avenir. Son discours fut avant tout une glorification du « grand peuple parisien », une déification de Paris : « Paris, à l'heure qu'il est, est cloué sur sa croix et saigne aux quatre membres. » Jamais peut-être le poète n'avait à ce point prodigué les antithèses. En terminant, il montrait la France, victo-

1. S. Courcelle, Souvenirs de V Assemblée nationale de 18/ 1. (inédit).