LE PAPE

U Art d'être grand-père. Victor de Laprade. Béranq^er. Chanson de la Grand' mère — L'Histoire d'un crime. Lccrayondc Baudin. — Le Pape. Victorine on la nuit porte conseil. — Le centenaire de Voltaire. Le « sourire » de Voltaire et les « larmes du Christ » . — L'hùlel de l'avenue d'Eylau. La princesse Negroni. Une saynète de Charles Monselet. Le rond de serviette de Philémon etBaucis. Saint-Lambert et M"<^ d'Houdetot.

(( Tout pou.sse à la fois, comme dans une foret, dans le g'énie de Victor Hug-o, la haie riante et le noir taillis, l'hjsope au pied du grand cèdre. Vous aviez eu la futaie des chênes, voici maintenant le buisson de fleurs. » — C'est Paul de Saint- Victor qui dit cela au début de son article sur l'Art d'être grand-père, public trois mois après la seconde Légende. Cette fois, le brillant critique était dans le vrai. Son enthousiasme était justifié.

Dans tous ses recueils, l'enfance avait heureusement inspiré Victor Hugo. Dans sa première Légende des siècles, pour ne pas remonter plus haut, le Petit roi de Galice lui avait été l'occasion de pag-es charmantes. Rien de plus frais que l'Alcôve au soleil levant, pièce innocente et pure, ég-arée au milieu des Chansons des rues et des bois. Les sombres tableaux de V Année terrible sont éclairés et comme attendris par le voisinage de ces douces pièces, A petite Jeanne, /•"■ Janvier, A

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rcnfanf walndc peiuhuil A* siri/r. \)o la seconde Lt'I/r/u/i' cl (les l(''ni'l)rcs (|iii l'(iivcli»|ipciil , coiniin- soit de la niiil le cli.iiil iliiii oiscui sa'lii;iiit l'adi'orc, soit tout à coup, (li'liciciix raiiia^r, la \'()i.f i/'/ui enfant il'iin

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(Juc dit il ? Croycz-vons qu'il parle? — J'en suis si^r ; — Mais à qui parle l-il ? — A qucl([u'un dans l'azur; A ce que nous nommons les esprits ; à l'espace ; Au doux ballcmenl d'aile invisible ([ui passe, A l'ombre, au vcnl. [leut-ètrc au ])elit l'rère mort.

Dans VArt cVâlre grand-père, ce no sont plus seulement tics picces isolées, c'est tout un vohitne «pie Victor Hug-o consacre à l'enfance, c'est tout un poùnic que l'aïeul dédie à son j)ctit-fils et à sa petite-lille, à Georges et à Jeanne.

Donner toujours raison aux; enfants ; leur ilirc i^-raad merci quand ils daig'nent vous battre; leur porter en cachette des confitures, lorsque leurs parents les ont mis au pain sec ; regretter de n'avoir pas le bras assez lony pour décrocher la lune afin de leur en faire cadeau : voilà, suivant Victor Hugo, les premiers éléments de l'art d'èlre g'i"and-père. Sur ce thème un peu vieillot, le poète a brodé les plus délicieuses variations. 11 y a Là des idylles, des fables, des féeries, des contes, de petits drames, de petites épopées, des rondes, des chansons :

Je ne sais |ilus quand, je ne sais plus où, Maître Yvon soufflait dans son biniou.

La Sieste, Une tape, le Pain sec, la Cicatrice, Mariée et Mère, les Enfants pauvres, Jeanne endormie, Chanson d'ancêtre, le Poènie du Jardin des plantes, la Mise en liberté, l'Epopée du lion, autant de tableaux d'une touche charmante et ferme. Il arrive ici au poète ce ipii lui était tléjà arrivé dans les meilleures pièces de la \)ve,m\(iVQ Légende des siècles, où ses défauts faisaient

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presque fig-iire de qualités. Dans un livre consacré à rcnfance, inspiré par elle, il semble bien qu'une extrême simplicité soit de rigueur, et justement la simplicité est ce qui manque le jilus à Victor Hugo. Pas plus dans CArt d cire grand-père que dans les Contemplations ou la Légende, il ne sait se défendre d'être énorme. Toujours pareil à ce laborieux Vnlcain dont il est question dans Boileau, debout dans l'antre de Leninos, au milieu de 'la fumée, du bruit et des éclairs sombres de la forge, il coule son vers dans l'airain, il l'assouplit sur l'enclume retentissante, pour faire aujourd'hui des jouets à ses petits-enfants, — comme hier il fabriquait les armes d'Achille, le bouclier de Minerve ou le sceptre d'Agamemnon. 11 lui faut vingt feuillets pour éblouirlc petit Georges et la petite Jeanne — et aussi le lecteur — en faisant défiler sous leurs yeux tous les animaux de l'Afrique, de l'Asie et des deux Amériques, voire même les animaux antédiluviens :

Ce sont les Béhémotlis et les Léviathans.

Ces « énormités », je l'avoue, ne me choquent pas. Je les trouve ici toutes naturelles, puisque aussi bien rien "C plaît aux enfants comme les monstres, les êtres « énormes », les figures bizarres, les géants^ par exemple, ou encore ces animaux étranges qu'on enferme, au jour de l'an, dans une arche de No'-, .l'en dirai autant de ces étalages d'érudition ilontle poète ne se fait pas plus faute dans l'Art d'être grand-père que dans ses autres recueils. L'érudition de Victor Hugo, lorsqu'elle s'adresse aux grandes personnes, aux lecteurs sérieux, fait sourire, toutes les fois qu'elle n'agace pas. Quand elle s'adresse aux enfants, cette érudition fantastique est, au contraire, tout à fait en situation. Le poète, on le sait,

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aime les (Milanlilla^'es; il tirnt, ('l.int siililime, .'i |)iir<ulrc inj^^-rnu : de là. dans ses œtn'res les plus ^••laves, laiil de piicriiitcs l, I)(''|(lacées ailleurs, ces puérilités sont d mise dans tiii livre qui a jiouv titre : I .\rl (l'rlre (/rnn(/-/)(''rr. VA de ce chef encore, l'auteur est à l'ahri du re]u-oche. Si on a pu le reprendre autrefois de faire ij;-azouiller les aigles, il est certes aujourdluii dans son droit en faisant g-azouillcr les pinsons.

Pourquoi faut-il que cette œuvre admirable, pres([ue irréprochable, au point de vue de l'art, downe lieu, au point de vue moral, à de si nombreuses réserves, à de si sérieu.ses critiques?

En 187G, un an avant la publication de l'ouvrag-e de Victor Ilug-o, Victor de Laprade avait fait paraître le Livre d'un père. Dans ce recueil, très inférieur à celui de Hui^o, comme, œuvre d'ai-t et de poésie, combien l'inspiration est plus haute et plus pure! Laprade ne perd pas de vue un seul instant que les enfants ont une âme; que ce sont non de jolis petits animau.K, oiseaux, écureuils, épag'neuls, dont la gentillesse nous amuse, mais de jeunes êtres doués d'une conscience morale et dont il faut faire des hommes. Dût-il lég-uer à ses fils la fortune, la g-loire même, il estime que ce serait là un médiocre héritage si, leur laissant ainsi le superflu, il ne leur laissait pas, avant tout, le nécessaire, je veux dire la tradition et l'exemple des vertus domestiques, le culte du foyer, le respect des ancêtres, l'amour de Dieu et de la France, le g^oût du travail, la passion de l'honneur. Aussi n'est-il pas une des pag'es du Livre d'un père qui ne renferme un sage conseil, une utile leçon -.