Les Chants du crépuscule, xxxix. Date lilia

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tous les siècles, de l'aire halte au niiiicii de cliarine l)arl)arie, de peindre toutes les éjKKjiics, tous les empires, tous les peuples, de donner « des empreintes successives du prolil liumain, de date en date, depuis Kve, mère des hommes, jusqu'à la Révolution, mère des jMMiples ; empreintes prises presque toujours sur le vif de l'histoire ; empreintes moulées sur le masque des siècles * )).

Certes, le cadre était immense. Si vaste qu'il soit, on ne saurait pourtant y l'aire entrer la plupart des pièces qui composent le volume paru en i883. Telles de ces pièces seraient à leur place dans les Coule mplations, d'autres dans les Chàlitnenls, d'autres dans V Année terrible, d'autres encore dans les Quatre vents de l'Esprit. Elles n'ont que l'aire dans la Légende des siècles. Ainsi en est-il, par exemple, de celles qui sont intitulées :/n/eri, Ténèbres, les Paysans au bord dr la mer, l'Océan, l'Amour, En Grèce. J'en pourrais citer vingt autres. C'est tout au plus si quatre ou cinq poèmes, dans ce nouveau volume, répondent à son titre. En réalité, ce titre : la Légende des Siècles n'est là que comme une pavillon qui couvre une marchandise étrang-ère.

Le vrai titre eût été les Papes et les Rois. Depuis trente ans, Victor Hug-o n'avait cessé de se répandre contre eux en déclamations furieuses, en injures atroces. Ces déclamations, ces injures, il les reprend, cette l'ois, une à une ; il les redouble, les renforce encore et les lie en faisceau : pareil au moissonneur rpii, voyant la nuit venir, ramasse les derniers épis et lie enfin ses g'erbes. Seulement, de ces gerbes-là, on ne peut pas dire ce que le poète a dit de celles de Booz :

I. Préface delà l'o série de lu Légende des Siècles, septembre i85r). — Voir plus haut, cliapilrc VI.

Ses gerbes n'étaient point avares ni haineuses'.

Les Quatre jours d'Elciis, Cn voleur à un roi, Aux rois, les Mangeurs, autant de piôces conti-e les rois,

Ce tas de scélérats et de coupe-jarrets.

Les i^ois sont « hideux ». Les papes sont pires.

Le morceau le plus considérable du recueil est la Vision de Dante. Après avoir dormi cinq cents ans, Dante se réveille pour finir son poème. Ce qu'il a vu alors et entendu, le voici :

Tenant les morceaux d'un glaive dans ses mains, portant sur son front, en lettres de diamant, ce mot : JUS- TICE, un Ang-e apparaît, sévère et ra3'onnant, et crie,

Trépassés ! Trépassés !

Levez-vous, accourez, venez, comparaissez !

Les clairons du ciel sonnent aux quatre vents. Muets et noirs, mutilés, sang'lants, des spectres sortent des fosses et des sillons. Plus nombreux que les épis des plaines, ils ôtent la terre de leur bouche et ils crient : — Seig'neur! nous sommes les martyrs, nous sommes les victimes! nous venons de l'exil, nous venons des pontons , nous venons des tombeaux ! Seig-neur , ô Dieu bon, Dieu juste, punissez 1

— Quels sont vos meurtriers et vos bourreaux ? dit l'Ange, Et d'une seule voix ils dirent : — Les soldats.

Et voici que monte de l'abîme un autre groupe, une lég'ion d'hommes bardés de fer, cavaliei\s, fantassins, aq-itant leurs armes, traînant leurs canons. Et les victi-