PRÉFACE V

El maintenant les découvertes allaient se succéder rapidement. Le poète avait dit dans une de ses profaces : « La mère do l'auteur, pauvre fdle de quinze ans, en fuite à travers le Bocage, a été une brigande, comme M'"^ de Boncliamps et M""^ de lu Rochejaquelein. » Avoir été une brigande en 93; avoir suivi, à travers le Bocage de la Vendée, la veuve de Boncliamps et la veuve de Lescure, cela n'était pas une moindre gloire que d'avoir été aux croisades. Victor Hugo le savait bien, et c'est pourquoi il voulait se créer, du côté maternel, une noblesse au moins égale à celle qu'il s'était si libéralement octroyée du côté paternel. D'un côté comme de l'autre, le fait était faux. La mère de Victor Hugo n'avait pas un seul instant quitté Nantes en 93 ; ni elle ni aucun des siens n'avaient pris part aux luttes héroïques de la Vendée.

Cependant Victor Hugo est né, il a grandi; il a fait son éducation classique aux Feuillantines, sous l'œil de sa mère et sous la direction d'un vieux maître, M. Larivière. Devenu républicain, le poète avait trouvé bon de faire de son professeur un émule du P. Loriquet, afin de bien montrer que, s'il avait été, sous la Restauration, catholique et royaliste, il en fallait rendre responf^ablo V éducation cléricale dont son enfance avait

VI PUÉrACK

('té victimo, \ rlroifr l'uhim/ inn ih-cdslf rf dr cffrijc (jui uvail dcfonni'^ son liiUdligeiicc. VX il se Iromail [^n^' ^^' pi-rl rr prrcrpfcnr y\\\\[ un pfêlrc juroiir (|iii avail épousé sa cuisinière, la(|nell(' au besoin le remplaçait auprès de ses élèves pendant (ju'il déjeunait !

Vieloi' llu{^o a dix-liuit ans; il rédip^e prcs(|ue à lui seul cet étonnant Conservateur lith'rai.fp, on son précoce génie s'essaye déjà dans toutes les directions. Quinze ans plus tard, en 1834, il publie deux volumes intitulés : Lillérafiire et Philosophie mêlées, « reproduction complète, » d'après lui, de ses articles de jeunesse. Il affirme les avoir réimprimés sans y rien chatiyer, absolument tels qu'il les avait recueillis dans les publications du tewps. Lorsque Victor Hugo écrivait ces lignes, il avait sur sa table les bonnes feuilles de son livre. (t J'ai tout reproduit, disait-il, sans exception, sans réserve. » Et il ne reproduisait pas la vingtième partie de ses articles d'autrefois. Je n ij ai rien chcuKjc, disait -il encore, — et il y avait fait des changements sans nombre, tantôt ajoutant, tantôt retranchant, modifiant ici son style, là sa pensée. Je les ai réimprrimés, ajoutait-il, tels que je les ai recueillis dans les pniblications du temps; — et eu les réimprimant, il leur avait fait

PRF.FACE Vil

subir (les altérations qui en dénaturent comphMement le sens et la portée. Il insistait, dans sa préface, sur les dates qu'ail avait soigneusement placées en tête de tous les fragments. Que le lecteur ne perde pa^ un seul instant ces dates de vue! Et ces dates étaient presque toutes fausses. Il lui arrivait do donner quelquefois, avec la date de l'année, celle du mois et du jour; et tout était inexact, le jour, le mois et l'année. Il allait jusqu'à dater d'avril 1820 et de décembre 1820 des morceaux écrits après 1830. Il appelait cela agir en toute fratichise, fournir une base sincère aux études des personnes qui veulent bien suivre le développement de son esprit.

Cette fois, je ne le cache pas, le charme était rompu. Nulle illusion n'était possihle. Si rayonnante qu'eût été la jeunesse de Victor Hugo, des ombres singulières s'épaississaient autour d'elle; mais qui les avait amassées, sinon le poète luimême? Je rétablis les textes, je publiai les documents inédits qui m'avaient été communiqués. A peine les ai-je conmientés, respectueux du génie, même au milieu de ses erreurs, de ses égarements et de ses mensonges.

Lorsque parut ce premier volume, Victor Hugo avant 1830, un critique éminent, au-dessus des

VIII l'HlllACK

i'(»l('n'(>s jiai' son ciiMcIrro comme par son lal(MiU M. I'('i'(liiiaii(l nniiiclirrc. lui consacra dans la limir (h's DcK.v- Motidi's un arliclc ([ni se lorminail ainsi : « SainUvIienxo écrivait dans son li\i'(; swv Chdti'aifhr'unid et .son (//■oii/ii' lilli-nurc : « .le- « voudrais avant tout donner simplement des « chapitres d'histoire liltéraiie, h;s (h)nner vrais, « neufs, s'il se peut, nourris de toute sorte d'ina formations sur la vie et l'espi-it d'un temps en- 0 core voisin de date et déjà lointain de souvea nir. » (^es chapitres d'histoire littéraire, M. lîiré nous les a donnés, — et en même temps le léyilime désir d'en voir (juelque jour la suite*? »

Ce désir exprimé par M. Brunetière en termes si honorahles pour moi, d'autres me l'adressaient également, et plusieurs l'accompagnaient même d'intéressantes communications. Sept années se passèrent cependant sans queje pusse me décider à donner une suite à \'i</o)- Ifi((/o cwanl 1830. Cette suite ne pouvait être (|ue défavorahle à la mémoire du poète, et il n'entrait nullement dans mes intentions delà desservir. Au commencement de 181)U, un dossier d'une importance exceptionnelle arrivait en mes mains. Il comprenait un