I. Balzac, Splendeurs et misères des courtisanes

lomba, Eugénie Grandet, Flora Mac-Ivor, Diana Vernon. jNlarius est, lui aussi, un piètre «. amoureux ». A ce titre, il est aussi insig-nifiant qu'un jeune premier de comédie. Aussi bien, il n'est pas dans le roman pour faire la cour à Cosette et pour l'épouser ; il y est surtout pour représenter Victor Hug-o ^, le Victor Hugo de la Restauration, pour montrer comment, fils d'un officier de l'Empire, il a été séparé de son père, élevé dans les idées royalistes, et comment de bonne heure, dès sa jeunesse, il a rompu avec ces idées et est devenu, au prix des plus g'énéreux sacrifices, libéral et républicain. C'est le roman delà jeunesse de Victor Hug-o, ce n'en est pas l'histoire, mais ce roman est intéressant. Au fond et dans l'ensemble, rien n'est moins vrai, mais certains épisodes sont exacts, au moins par quelques côtés, deux surtout : la scène de Marins se trouvant en face du cadavre de son père, — la peinture de sa vie gênée après sa sortie de chez son grand-père. Il y a là des pages écrites de souvenir et qui sont de l'intérêt le plus vif et le plus poignant. Le colonel baron Pontmercy, le père de Marins, c'est le général comte Hugo. Le poète, et c'est là une inspiration qui lui fait honneur, n'a pas voulu mettre sa mère en scène dans un roman : il l'a remplacée par le grand bourgeois, par M. Gillenormand, le grand-père maternel de Marins.

C'est une curieuse figure que celle de M. Gillenormand. Le peintre l'a bien un peu gâtée en appuyant trop sur les traits, en les exagérant au point de faire dégénérer le portrait en caricature. Tel qu'il est^ cependant, le portrait est original, et, à plus d'un coup de pinceau, on y reconnaît la main d'un maître. Comme

I. Un des prénoms de Victor Hugo est Marie. Dq Marie à Marias la transition était facile.

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.lavcit, ra^'cnl de [xilict', et (javro(;lic, le g-ainiii de Paris, M. (îillcnorinaml, /c i/rfi/i</ hounjeois^ est une créution véritable : il vivra.

J'essaie tic faire ('(juilahlcineiil la [tart des «{ualités et des défauts, et ce n est pas chose facile dans une œuvre aussi considciable. A la ditlérence des deux premiers volumes, où les beautés l'emportent, dans les huit derniers ce sont les défauts qui dominent. L'auteur s'y montre excessif dans la composition, le dessin, la couleur. L'action tourne souvent au mélodrame ; d'autres fois, ce qui est pire, elle s'arrête, pour laisser la place libre à des dii^ressions, (pii ne sont pas môme des épisodes. Il arrive alors que le livre est ennuyeux, ce qui est un grave défaut pour un roinaii. 11 semble que tout soit perdu; il n'en est rien pourtant. Le g-rand artiste se retrouve, il force notre ailiniration, il nous charme ou nous émeut, soit lors(|u*il nous peint, avec des détails si charmants, la petite Cosettedans le cabaret de Thénardier, ou les deux petits frères de Gavroche dans le jardin du Luxembourg" ; soit, lorsque, dans une eau-forte énerg-ique, pleine d'ombre et de jeux de lumière, comme celles de Rembrandt, il fait passer .sous nos yeux la cadène, la chaîne des galériens, ou (ju'il retrace, avec la fougue et le coloris d'Eugène Delacroix, l'attaque et la défense de la barricade de la rue de la (^hanvrerie. Un souffle épique traverse ces pages qui sentent la poudre, et dans lesquelles le poète a eu le tort de dorer la barricade, maïs qui, au point de vue de l'art, sont d'une incontestable puissance.

Le style, à son toui-, est un extraordinaire mélange de défauts et de qualités. Il est prétentieux, sonore et vide dans les passag-es où l'auteur disserte et professe. Ici intempérant et outré, ailleurs bizarre et trivial. Il

LES MISERABLES Wô

descend quelquefois jusqu'au grotesque et ne recule pas même devant le calembour K — Oui, mais le plus souvent il est ferme, nerveux, précis, plein de vigueur et d'éclat. Rien n'est plus éloigné c[ue la prose des Misérables de ce que Ion a appelé la prose poétiijue ; mais nulle part peut-être on ne rencontre plus fréquemment de ces phrases simples qui ne détonnent pas et qui pourtant vous font éprouver ce frisson que le talent le plus consommé au service du g'oùt le plus exquis ne suffit pas à produire. Le g-énie est là, près de vous, et vous sentez, à un certain frémissement dans l'air, (jue l'ang-e de la poésie vient de passer en déployant ses ailes.

Je n'ai pas encore dit un mol du livre au point de vue social. C'est qu'à ce pointde vue, en dépit des énormes prétentions de l'auteur, le livre est absolument dénué de valeur. On y chercherait vainement une lumière, une solution, une idée féconde, une indication utile. Ce n'est point aux faiseurs de livres^ ni aux a7}u's du peuple, comme M. Eug-cne Sue '2, ni aux a/nis de l'humanité, comme Victor Hug-o, qu'il a été donné de porter remède aux maux de la société, de consoler les malheureux et de les empêcher de devenir des misérables. A pareille

1. « Bierre qui coule n'amasse pas de mousse. » — « Vous aimez les chaussons aux pommes, ^Mesdames. Il faut, luèine en c/uiussons, du bon sens et de l'art. » — o (lourteyrac froissa dans son jjoing' la pauvre Charte-Touquet, et la jeta au l'eu. Le papier tlamba. (".oinbeferre reçarda philosoplii(piement brûler le cliet'-d'cEuvre de Louis XVIII et se contenta de dire : « La (îkurte métamorj)liOi;ée enjlain/ns. »

c< Et R>sse, nVtt n vtca ce que vivent les )-osses, « L'esface d"un ; ntàtm! »

— a Ouailles, manière polie de dire oies. »

— << 6Y//'/?e /'i.9 //ras, écritsur l'enseigne d'un cabaret : le 17 s'elTace, les deux derniers mots se rapproc'ient, et l'on a carpe horas, précepte latin. » — « Autant en emporte le ventre, etc. » — L^s Misérables (pussim).

2. « Un puissant romancier, un intrépide ami du peuple, Eugène Sue.,, » — Les Misérables, l. YJL

ISf. VIC.TfHl in(;() Al'KKS 1852

tàclir le ;;'t''lii(' liiiMiir'iiic est lioji iiistllïisîiiil ; (•( |i()iii- hi riMiipIir. lopins illiislic des roman ci ers ne vaudra jamais la plus Inimitié des sœui's de cli irito.

Mais si le jioi'tc n'avait pas l'ail avancer d'un pas la solution des problèmes ipiil appelait, dans sa préface, « les trois problèmes du siècle » et (|u'il délinissait ainsi: « la déi-radation de riiommc par le jtrolétariat, la dé chéance de la femme par la faim, l'atrophie de l'enfant par la nuit » ; en revanche, il avait beaucoup avancé ses propres affaires. II avait considérablement élargi le cercle de son public, il y avait ïiùi vuVvvv le peuj)le et jiouvait enfin se flatter, lui aussi, d'avoir son « million de lecteurs ». Mais à quel prix et par quels moyens avait-il atteint ce résultat ? En insultant la société, en bafouant ses institutions et ses lois, en glorifiant l'émeute, en divinisant la Révolution et ses hommes, depuis Danton jusqu'à Marat, en déversant, l'outrag-c, sans fin et sans mesuic, contre les princes qui avaient protég-é sa jeunesse, contre ce g-ouvernement de la Restauration auquel il avait consacré ses premiers chants! Il y a d'étrangTs inconséquences, au point de vue politique, dans ces dix volumes. Au début du troisième, dans sa long-ue dig-ression sur Waterloo, il célèbre l'empereur, lui, l'auteur de Napoléon le Petit ; il exalte Napoléon à ce point d'en faire le rival de Dieu : « Etait-il possible que Napo. léon g-ag'nât cette bataille? Nous répondons non. Pourquoi ? A cause de Welling-ton ? à cause de Blucher ? Non, à cause de Dieu. — Napoléon gênait Dieu *. « — Au tome septième, dans une autre dig-ression non moins longue, qui a pour titre : Quelques pages (T histoire, il ne ménag-e pas les louang-es à Louis-Philippe 2. Outre