J'aime l'araignée et j'aime l'ortie

[Les Contemplations, t. I, p. 3o3.)

cnAi'iriU'; Mil

VICTOU mXii) IIAC.ONTH PAR UN TKMOIN I)F. SA VIK.

AVILLIAM SHAKESPEARE

Victor Iliitjo raconté par Alexandre Dumas. Victor IIiiço raconlé

Ii.ir lui-incmi^ dans l'Oracle Eiiropcen. F^a mère <h- ViiMor Iliit^o el c bonliominc lloyol. — La guerre du Me.xii|ue. l'roclaïuatioii aux Ifomme.'! (te l'iiehla. — La j^iicrre de Chine. Lettre au ca]iilaine Butler. La théorie des deux drapeaux. — William S/ialiiispcare. Les « quatorze génies littéraires ». La première représentatioa d'IIernani... au théâtre d'Athènes.

Dès i83G, Victor Ilug-o, jotinc encore mais déjà illustre, se préoccupait de sa biograpliie. Il venait justement de se réconcilier avec Alexandre Dumas*, et celuici accepta volontiers de raconter l'enfance et la jeunesse (lu poète jusqu'à la révolution de i83o. Le sujet et le héros étaient intéressants; Dumas, avec sa verve de conteur et son talent de metteur en scène, était homme à en tirer un merveilleux parti. Les rcnseig^nements, d'ailleurs, ne lui feraient pas défaut et Victor Hu^'-o se mettait à sa disposition pour lui fournir tous ceux dont il aurait besoin. Le projet reçut un commencement d'exécution. L'auteur d'Anton;/ écrivit, sous la dictée môme de Ilug^o, les notes destinées à lui servir de points de repère. Elle.s viennent d'être publiées parla Revue Encyclopédique-,

1. Sur la brouille de Victor Hugo et d'Alexandre Dumas en i83J et sur leur réconciliation en i8.'56, voir Victor IIivjo après i83o, t. I, pp. lia et 170.

a. Livraisons des 10 avril et !"■ mai 1892,

SOUS ce titre : Victor Hugo raconté par Alexandre Damas. Le manuscrit, tout entier delà main du célèbre romancier, se termine par ces mots : Notes dictées par Victor Ilugo^i écrites par moi: — A. Dumas.

Long-temps après, à Jersey, le projet abondonné fut repris par le poète, non plus avec Dumas comme metteur en scène, mais avec M'»'^ Hug-o comme collaboratrice. A Marine-Terrace d'abord, et ensuite à Hauteville-House, le matin, après le déjeuner, le soir, quelquefois, après le dîner, Victor Hug-o racontait les souvenirs de sa vie, tels que les lui rappelait sa mémoire, ou tels qu'il désirait les voir fixés pour la postérité. M'"^ Hugo montait dans sa chambre et écrivait ce qu'elle venait d'entendre, s'attachant à reproduire le plus exactement possible les termes mêmes dont s'était servi le narrateur ^.

Le livre était écrit, en grande partie, à la fin de 1862, et le moment allait venir où il faudrait se mettre en rapport avec un éditeur. Le 21 novembre. M'"" Victor Huc-o adresse à M. Emile de Girardin la lettre suivante:

Je sors, Monsieur, de ce long silence, troublé, hélas ! par de douloureux événements, pour vous demander un service. Avant que de le préciser, j'ai besoin de m'expliquer un peu.

Voilà plusieurs années que nous sommes exilés. L'exil laisse du loisir et c'est justement dans l'exil qu'il n'en faudrait pas avoir. Les heures vides, partout pénibles, le sont davantage quand on est sorti de son milieu naturel. J'ai donc son<Té à me créer une occupation, à intéresser ma vie par un travail utile. H m'a paru qu'il n'y^en avait pas de plus utile, à mon point de vue de femme, que d'écrire hi vie de mon mari. Je me suis bien dit que je ne savais pas du tout écrire, n'ayant jamais été autre chose qu'une mère de famille, mais mon insuffisance ne m'a pas arrêtée. J'ai pensé qu'en racontant avec

I. Lettre inédite de M. Auguste Vacquerie à Paul de Saint-Victor, en date du a septembre 18G8. — Voir aussi plus haut, chapitre lu, la lettre de M"'« Hugo à Victor Pavie, du 20 novembre i854.

156 VICTOU m (lo Arili:s 18ti2

siinplicilé 1rs r.iils dr coHc vio ilrjà si I(inn-ii(>, si grande cl si 0|>r(ni\ ('•(', je laisserais des (locnmoiits prrcicux. .l'ai |)CMsr, de, |)Iiis, que, roccasioii \( imc, je pourrais tirci' parli de mon Iravail. Il a rie contrarié |)ar ces déincMia^-cincnts successifs, et aussi piiv la inaladii; (pi'a faite ma lille riiivcr d<'riiicr, cl qui m'a ùlc ialilicrlé ik' mon pauvre esprit pondant longtemps. De sorte que je suis peu avancée dans mon travail ; je nai ij^ucre fait plus de la valeur d'un volume.

.l'ai alisolument besoin d'aller ,'i l'aris cette lin d'année. ,I'ai i|n(i(pies allaires à arranger pour une sœur (pie j'ai et qui est à la ni.iison de Saint-Denis. .Je voudrais proliler de ce voy.ii^e pour distraire un peu ma fille, (pii n'a pas ([uilté les ilcs de la Manche depuis l'exil. .le voudrais lui faire voir Londres, ce qui la secouerait un peu .

Je voudrais (jue mon travail payât le plaisir de ma fille, mais, conmie je vous l'ai dit, j'ai à peine un volume de terminé. I^loiçnée comme je suis, les négociations sont lentes; de plus, avec le nom (pie je porte, une p.'ireille publication est difficile; il me faudrait trouver une condjinaison (jui n'enlevât rien à la réserve et à la dignité (jui convient à ma situation. Or, vous comprenez, cher Monsieur, que tout cela demande du temps. l'A voilà que j'aurais besoin, tout de suite, pour mettre â exécution ce projet, d'une petite somme de 5oo francs à peu près.

J'ai pensé à m'adrcsser â vous, parce que je vous crois notre ami et plus discret qu'aucun. Je vous rend)ourserai cette somme aussit(jt que j'aurai conclu ma petite affaire.

Je vous demande cela sans embarras, et je vous mets dans la confidence de mon secret maternel sans inquiétude. C'est en réalité un secret, car vous êtes ajjsolumeat le seul à (pii je m'en sois ouverte.

^'ous pouvez me répondre directement; personne autre que moi n'ouvre les lettres qui me sont adressées.

Si vous me rendez le service que je réclame de vous, je vous écrirai pour vous dire de (juelle façon vous pouvez me le faire tenir.

Je devrais m'excuser longuement de ma grosse indiscrétion. J'aime mieux vous dire combien votre ancienne amitié m'est précieuse el le sentiment (jue j'éprouve au souvenir de ces heures si douces que j'ai passées rue de Ghaillot.

VICTOR HUGO RACONTÉ PAR UN TÉMOIN DE SA VIE lo7

Ai.";réez, Monsieur, l'expression de mes sentiments les plus disting-ués.

Adèle V. Hugo.

Guernesey, 21 novembre.

Le travail de M""'^ Victor Hug-o parut, sans nom d'auteur, le 18 juin i8G3, sous le titre de Victor Hugo raconté par un témoin de sa vie 1. Le vrai titre eût été : Victor Hugo raconté par lui-même. Il n'y a pas un fait, dans ces deux volumes, pas une anecdote, pas un détail, qui vienne de M'"*Hug-o, pas une appréciation qui émane à'eWe. Apollon dictait, J'écrivais. C'était bien Apollon^ en cfl'et, c'était Victor Hug-o qui avait dicté, depuis la première lig^ne jusqu'à la dernière. Au lieu de la déposition d'un Témoin, nous avons les dires du héros. Nou5 sommes en présence d'une véritable autobiog-raphic, de véritables Mémoires personnels, et c'est avec raison que le poète les a fait entrer dans l'édition définitive de ses œuvres.

Qu'il n'y ait rien de M""^ Hug-o, dans ce livre, absolument rien, il suffit pour s'en convaincre de mettre en regard de Victor Hugo raconté ses autres écrits, les articles qu'elle a consacrés à Charles Nodier, à Marie Dorval, etc. Tandis que ces articles sont pleins d'émo tion, de sensibilité, de charme, plus rien de semblable ne se montre dans Victor Hugo raconté ; on y chercherait vainement une pag-e où le cœur parle, une lig-ne où l'émotion se trahisse. M'"^ Hag-o est absente de ce livre. Elle a tenu la plume, je le veux bien, mais comme la tient le greffier, qui écrit sous l'œil de son jug-e. Elle

I . Victor IIuijo raconte par un témoin de sa vie, avec Œuvres inédites de Victor Iluijo, entre autres un drame (Inez de Castro). Deux volumes in-8° A la liljrairie internationale, i3, rue de Grammonl, à Paris.

153 VIC.TOII lirco AI'IU';S I8;i2

cnroq'istre purciiu'iit ri siiii|ilcmi'iil les faits elles appréciations qu'on lui diclc, sans jamais parler on son nom, sans laisser iiièiiic ciitci-vdii' les sentiments (pi'elle éprouve. — Ce livre, (jui ne nous l'ail yi-àce ni d'un nom d'acteur, fût-il de quatrième ordre, ni d'un nom d'actrice,— sauf un cependanl qui est soig-ncusemcnt évité*, ni d'une (juerelle de comédienne et de dirccteui-, ni d'un détail de mise en scène, ni d'un bordereau de receltes ; ce livre froid et morne, sans tendresse, sans âme, ce livre où il n'y a pas une larme et j)as un sourire, il ne se peut pas qu'il soil l'œuvre d'une femme, l'œuvre deM'"" iiuyo. Il est de ^'iclor Hugo et de Victor Hugo seul.

Maintenant que j'ai restitué à leur véritable auteur les deux volumes de Victor lliicjo raconté, il me reste peu de choses à en dire. Au cours de ces Etudes, j'ai eu trop souvent occasion de sig-naler les erreurs dont ils fourmillent pour qu'il soit besoin d'y revenir. Je ferai seulement une ou deux remanjues.

En 1S28, Victor Hugo remettait à un journaliste, au rédacteur de l'Oracle européen, des notes biog-rapliiques, écrites et signées de sa main. Elles débutaient ainsi :

Hugo (Victor-Marie), né à Besancon le 2G février 1802, cV une famille de Lorraine (inoblie en i5ii') ddus la personne de Georges Hugo, capitaine des gardes du ducde Lorraine} ,

En i83i, à Sainte-Beuve, qui préparait alors une notice sur lui pour la Biographie des contemporains, il fournissait l'indication suivante, relative à l'ancienneté de sa maison :

1. Ni dans lecliapitre sur Lucrèce Djrgia, ni dans celui sur Marie Tudor, nulle part le nom de M"' .lulictle Drouet n'est prononcé.

2. Annales littéraires, publication collective des Bibliopfiiles contemporains pour j80o. (Novembre i8(jo.)

Sa famille paternelle anol)lie dès i53i, en la personne de <ieorg'es IIii^'o, capitaine des g-ardes du duc de Lorraine, avait donné, au xvue siècle, un savant théologien de ce nom, évcque de Ptolémaïs '.

En i836, il dictait ceci à Alexandre Dumas :

Jose|)h-Léopold-Sig'isbert Hugo; vieille famille lorraine, vieille souche allemande ; Hugo veut dire souffle. — DHozier, registre 4; d'azur ciu clief d'argent chargé de deux inerleties de sable. Si c'était trois, c'étaient les armes de Lorraine. L'aïeul, Georges H ugo, capitaine des gardes du duc de, Lorraine, anobli en i53i par lettres patentes datées de Lillebonne (Normandie) ^.

En i8G3, Victor Hugo raconté s'ouvre par ces ig'nes :

' Le premier Hugo qui ait laissé trace, parce que les documents ont disparu dans le pillage de Nancy, par les troupes du maréchal de Cré(]ui en 1O70, est un Pierre-Antoine Hugo, né en i532, conseiller privé du grand-duc de Lorraine, et qui épousa la fille du seigneur de Bioncourt. Parmi les descendants de Pierre-Antoine, je remarque : au xvi® siècle, Anne-Marie, chanoinesse de Remiremont; au xvii* siècle Charles-Louis, abbé d'Etival, évéque de Ptolémaïs, auteur d'un recueil estimé, Sacrœ anliquitalis monuinenta : au xvuie siècle, Joseph- Antoine, ofticier près du maréchal de Montesquiou, tué à la bataille de Denain ; Michel-Pierre, lieutenant-colonel au service de Toscane ^.

En 1828, Victor Hug'o était royaliste; en i8G3, il était républicain socialiste; mais pas plus en i863 qu'en 1828 il ne consentait à reconnaître qu'au lieu de se rattachera « une famille de vieille noblesse » il avait tout simplement pour aïeul Joseph Hug-o^ maître menuisier à

1. Biographie des contemporains, publiée sous la direction de MM. Rabbe et Vieilh de Boisjolin, t. IV, 2« partie, p. 33i.