NAPOLEON LE GRAND ET NAPOLEON LE PETIT

Il y a, dans la force, une éclatante qualité esthétique, qui peut ravir l'imagination, et même une spécieuse apparence de qualité morale, quand la force est courage, audace, volonté puissante, vaste ambition, génie, ce génie dont Lamartine se demande, dans un vers célèbre, s'il ne constitue pas la moralité, la vertu des grands conquérants :

Et vous, fléaux de Dieu, qui sait si le génie N'est pas une de vos vertus?

Il est clair que Napoléon le Grand est, pour la poésie, un sujet de premier ordre, un géant que

\. L'Année terrible. Mai, VI.

rien ne surpasse, comme excitateur de la muse épique et lyrique, le plus grand peut-être des personnages de l'histoire humaine, malgré toutes les protestations du cœur, de la conscience et de la raison.

Victor Hugo devait, par la nature de son imagination, si éprise des grandes choses et des grands hommes, suhir, à un degré extraordinaire, le prestige du héros de l'épopée impériale.

Il verse à mon esprit le souffle créateur. Je tremble, et dans ma bouche abondent les paroles, Quand son nom gigantesque, entouré d'auréoles, Se dresse dans mon vers de toute sa hauteur '.

« Memnon de ce soleil, » adorateur de cet homme, qu'il a « pour dieu sans l'avoir eu pour maître » -, il s'est constitué officiellement le gardien de sa gloire :

Je garde le trésor des gloires de l'empire;

Je n'ai jamais souffert qu'on osât y toucher ^i

Et voilà pourquoi, plus lourdement encore que Déranger, Victor Hugo porte la grave responsabilité du second empire. Il a condamné la critique au silence, ordonné au jugement moral de se taire, appelé, acclamé le neveu, seulement parce qu'il s'appelait Napoléon comme l'oncle, compté sur lui et mis en lui l'espoir de la France avec celui de sa propre ambition politique.

Tout le soin qu'il a pris, plus tard, d'effacer de