Les Rayons et les Ombres, XII

ses œuvres ce qui pouvait le compromettre, altérant des textes, falsifiant des dates, ôtant ou ajoutant, ne saurait l'empêcher d'avoir écrit dans f Evénement du 28 octobre et du 18 novembre 1848^ :

Ce nom, Napoléon, quel que soit l'homme qui le porte, veut dire Marengo, veut dire Austerlitz; il veut dire Souvenirs; il veut dire aussi Espérances!... Si on nous suppose un peu prévenus pour Louis Bonaparte, on ne se trompera pas... Nous voyons passer dans la rue un homme qui s'appelle Napoléon, nous ne pouvons nous efnpêcher de le saluer au passage... La France a besoin d'un homme qui la sauve, et, ne le trouvant pas autour d'elle dans la sombre tempête des événements, elle s'attache avec un suprême effort au glorieux rocher de Sainte-Hélène... A notre avis, quand M. Louis Bonaparte ne serait qu'un nom, la France ferait bien encore de se déclarer pour ce nom immense...

Exemple frappant, entre tous, de cette toute-puissance du mot sur l'esprit de Victor Hugo, que nous avons étudiée, en commençant, comme la première grande loi de son imagination poétique.

Le coup d'État du 2 décembre 1851 fut le coup de foudre qui ouvrit les yeux du poète. C'est alors que l'immoralité de la gloire impériale lui fut tout entière révélée, que Waterloo, Sainte-Hélène lui apparurent comme les premiers châtiments du 18 Brumaire, la parodie du géant par le nain comme le châtiment suprême, et qu'il devint mûr pour écrire, un an plus tard, f Expiation^.

1. Cité par M. Edmond Biré, Victor Ihirjo après 1830, tome II, page 14o.

2. Ou, plus exactement, la partie satirique de ce poème. Il paraît que la partie proprement épique de l'Expiation était achevée dès le 14 novembre 1S47, sous un autre titre. Voyez Victor Hugo, poète épique, par Eugène Rigal, page 33.

Les partisans de Louis Bonaparte — il en a — (écrit-il dans Napoléon le Petit) le mettent volontiers en parallèle avec son oncle, le premier Bonaparte. Ils disent : « L'un a fait le 18 brumaire, Tauti'e a fait le 2 décembre : ce sont deux ambitieux )^ Le premier Bonaparte voulait réédifier l'empire d'Occident, faire l'Europe vassale, dominer le continent de sa puissance et l'éblouir de sa grandeur, prendre un fauteuil et donner aux rois des tabourets, faire dire à l'histoire : >'emrod, Alexandre, Annibal, César, Charlemagne, Napoléon, être un maître du monde. Il l'a été. C'est pour cela qu'il a fait le 18 brumaire. Celui-ci veut avoir des chevaux et des filles, être appelé monseigneur et bien vivre. C'est pour cela qu'il a fait le 2 décembre. Ce sont deux ambitieux; la comparaison est juste. Ajoutons que, comme le premier, celui-ci veut aussi être empereur. Mais ce qui calme un peu les comparaisons, c'est qu'il y a peut-être quelque difTérence entre conquérir l'empire et le filouter. Quoi qu'il en soit, ce qui est certain et ce que rien ne peut voiler, pas même cet éblouissant rideau de gloire et de malheur sur lequel on lit : Arcole, Lodi, les Pyramides, Eylau, Friedland, Sainte-Hélène, ce qui est certain, disons-nous, c'est que le ISbrumaire est un crime, dont le 2 décembre a élargi la tache sur la mémoire de Napoléon.

Victor Hugo avait-il aperçu cette ombre, cette tache, avant la révélation du 2 décembre? Non; car, dans les odes de sa jeunesse royaliste et chrétienne, si, à travers son admiration déjà très enthousiaste, il juge sévèrement Napoléon, c'est comme téméraire émule de Dieu, c'est comme accapareur injuste d'une gloire qui est moins la sienne que celle de la France ; ce n'est point comme auteur d'un criminel attentat contre une république et sur une liberté dont il se souciait fort peu à cette époque. Dans le dithyrambe des Orientales, intitulé Lui, il y a bien ce vers :

Oui. quand tu m'apparais pour le culte ou le blâme;

mais il fallait une rime à mes lèvres de flamme; toute la dose de blâme religieux et patriotique que les premières odes contenaient, a disparu; le culte subsiste seul, et l'apothéose, désormais entière et achevée, durera jusqu'à la désillusion de 1851.

Tout ce qu'il peut faire dorénavant, et ce qu'il fait avec éloquence, c'est de plaider les circonstances atténuantes de son erreur. Les peuples et les poètes, « oubliant le tyran, s'éprirent du héros ».

Cet homme étrange avait comme enivré l'histoire; La justice, à l'œil froid, disparut sous sa gloire '.

Marengo, qui brille sur la carte,

N'eùt-il pas fait lâcher le premier Bonaparte A Tacite ébloui -"?

Le côté de clarté cachait le côté d'ombre; De sorte que la gloire aimait cet homme sombre, Et que la conscience humaine avait un fond De doute sur le mal que les colosses font 3.

Dans la première Corde cf airain de Toute la Lyre, la colonne de la place Vendôme s'adresse à ses destructeurs de mai 1871 :

Ce que vous avez pris pour la gloire d'un homme, C'est la gloire d'un peuple, et c'est la vôtre, hélas! Peuple, quels sont mes torts? Les trônes en éclats, L'Europe labourée en tous sens par la France, La bataille achevée en vaste délivrance, Le moyen âge mort, les préjugés proscrits. Que me reprochez-vous? Le sang, les pleurs, les cris, Les deuils, et les trop grands coups d'aile des victoires...

La pièce de la Légende des Siècles (dernière série), qui dit Aux rois leurs vérités, avoue que